Мой Бессмертный Господин

Глава 59

«Последний этап: прыжок в неизвестность»

Часть 4

― «А что у вас двоих?» ― Джо отвлекся от мыслей после разговора с Хуоджином и решил поинтересоваться, как продвигается расследование у Вэйхуа и Джеминга.

― «Я всё-таки съездил домой», ― написал Джеминг. ― «Мать до сих пор на меня злится, представляете? Не стала со мной разговаривать. А брат...»

― «Брат всё еще не выходит с тобой на диалог?» ― аккуратно спросил Ли Вэйхуа.

― «Что-то вроде того. В общем, от них толку мало...»

― «Я так понимаю, что если бы не вышло узнать ничего важного, ― ты бы не упоминал об этом?» ― предположил Вэй Джо Ли.

― «Да... кое-что я всё же узнал. Получилось застать отца дома. И, честно говоря, я немного растерян. Не уверен, что это может быть связано, но все же...»

***

― С чего вдруг такое желание узнать про моего отца? ― мужчина собирал вещи в спортивную сумку, готовясь пойти не тренировку. ― Мои родители как развелись, так я и не слышал ничего о нём. Мы фактически не общаемся.

― Мне необходимо узнать о его прошлом, ― не сдавался Джеминг. ― Для учебы нужно!

― Вы же семейное древо еще в школе составляли. Сейчас-то зачем? ― он склонил голову в бок. Джеминг был очень похож на своего отца, Лю Дэйя. Такой же высокий, с хорошим телосложением и пронзительными янтарными глазами. ― Джеми, воду мутишь.

― Да нет, пап! Просто нужно. Тебе сложно мне рассказать? ― молодой человек не унимался. ― Это же всего лишь рассказ...

― Да я и сам не особо что-то помню. Родители, когда переехали с другого конца страны, а после развелись, перестали поддерживать отношения. И с твоим прадедушкой у нас общение тоже как-то не заладилось. Он умом слегка тронулся, ― как ни в чем не бывало, отвечал господин Лю старший.

― Умом тронулся? Ты о чем? ― Джеминг удивился. ― И кстати, вы не рассказывали мне о причинах вашего переезда.

― Разве? ― Лю Дэй удивился. ― Ладно, пошли, проводишь меня до зала, по пути и поговорим.

Холод пробирал до костей, как только они выскочили из подъезда. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и морозный воздух обжигал лицо. Джеминг плотнее запахнул куртку, торопясь догнать отца, который шагал впереди, сгорбившись и будто чего-то опасаясь.

― Мы сменили город, оставив позади старый дом, школу и все, что было нам дорого. Причиной всему стала странная смерть друга отца, господина Ксиабо. Он был частым гостем в нашем доме, всегда веселый и шумный. А потом... его нашли мертвым в собственной квартире. Я помню, как отец вернулся домой в ту ночь, бледный как полотно, и долго молчал, прежде чем рассказать о случившемся.

Официальной причиной смерти назвали остановку сердца. Но что-то в этом было не так. Господин Ксиабо был здоров как бык, регулярно занимался спортом и не жаловался на проблемы с сердцем. К тому же, отец говорил, что видел на его шее странные следы, похожие на ожоги, словно его душили чем-то очень горячим.

― Душили?.. ― Джеминг опешил. ― Ты это слышал от него?

― Нет, я подслушивал разговоры родителей, ― он усмехнулся. ― Вскоре отец стал главным подозреваемым. Он ведь первым обнаружил тело, да и вообще, у них всегда были какие-то свои, не понятные для других, отношения. Полиция копала под него, допрашивала каждый день. Доказать его вину так и не смогли, но общественное мнение уже сделало свое дело. Соседи косились, знакомые перестали здороваться, а на улице то и дело слышались шепот и пересуды. Отец замкнулся в себе, стал раздражительным и нервным. Тогда-то мы и решили уехать. Возможно, кстати, это стало одной из причин развода. Отец не смог выкарабкаться из депрессии и вот что из этого вышло.

― Это все?..

― Я чувствовал, что дело нечисто. Словно какая-то темная сила стояла за смертью господина Ксиабо, и теперь она преследовала и нас. Я не верил в мистику, но странные совпадения и необъяснимые события заставляли меня сомневаться. Мне казалось, что за нами кто-то следит, что в темноте прячутся невидимые глаза. И я боялся, что эта тьма найдет нас и здесь, в новом городе. Как выяснилось, тот инцидент оставил след на моей детской психике, вот и мерещилось всякое. Эти навязчивые мысли преследовали меня лет до шестнадцати. Потом я успокоился и все улеглось...

― А... прадедушка? ― растерянно спросил молодой человек.

― Прадед? Да, история там темная. Он умер в тюрьме, отбывая срок за убийство сослуживца. Говорили, что он подставил своего товарища по службе, из-за чего тот оказался в госпитале. А потом... потом прадед задушил его ремнем прямо в больничной палате.

Что послужило причиной? Никто толком не знает. Может, как говорят, из-за женщины, а может, из-за карьерных амбиций. В те времена всякое бывало. После суда он словно онемел. Перестал разговаривать. Только кивал или издавал невнятные звуки, будто бы душа его покинула.

Вот и получается так, что и деда моего подозревали в убийстве друга, и прадеда. Жуткое совпадение, правда? Словно какая-то проклятая наследственность нависла над нами. «Неужели я, как и они, обречен, повторить чью-то страшную судьбу?» ― крутилось в моей голове большую часть жизни, но, благо, меня это никак не коснулось. Нормально школу окончил, и никто не пускал обо мне слухов. И друзья тоже есть, ― живы, здоровы.

― Что?!- Джеминг встал, как вкопанный. ― Но когда я составлял дерево, ты мне ничего не говорил!

― А что мне нужно было сказать? ― он тоже остановился. ― Что мой отец подозревался в убийстве, за которое сидел твой прадед? Чтобы тебя признали социально опасным ребенком из-за наследственности? Чтобы слухи пускали, и дети над тобой издевались? Джеми, что надо было сделать?..

― Я... понимаю, ― Джеминг согласно кивнул. ― Прости, пап, я не подумал и психанул. А по поводу того, что ты мне рассказал... спасибо за правду. Я, конечно, не использую эту информацию для доклада, но хотя бы буду знать.

― Делай, как считаешь нужным. Ты теперь взрослый и сам несешь ответственность за свою жизнь, ― мужчина похлопал его по плечу. ― И помирись с мамой. Она переживает.

― Пап, не начинай...

***

― «Все нормально, Джеми» ― написала госпожа Цзинь. ― «В нашем случае, любая информация может пригодиться. Выходит, у каждого есть, чем поделиться? И когда встреча?»

― «В пятницу, предлагаю», ― написал Джо. ― «Где и у кого?»

― «Приезжайте ко мне. Все же, загородный дом, нет соседей и мы сами себе хозяева. Ну, и в случае чего, его можно будет засыпать солью и сжечь...» ― Цзюнь добавила смеющихся смайликов и отправила.

― «Если никто не против, то хорошо» ― написал Джо. ― «А у тебя что, Вэйхуа? Ты как-то подозрительно молчишь...»

― «Я не узнал почти ничего нового. Там капля в море, так что, это особо и внимания не стоит...»

***

― Алло, бабуль, привет, ― бодрым голосом сказал Вэйхуа. ― Прости, что поздно. Я хотел кое-что узнать...

― «Привет, дорогой!» ― радостно сказала женщина. ― «Что ты хотел?»

― Помнишь наш разговор? В тот день, когда мы приезжали с Джемингом, ― Вэйхуа отметил напряженное молчание на том конце провода. ― Мы спрашивали по поводу друга дедушки. Я об этом...

― «Я же отвечала уже...» ― растерянно сказала женщина. ― «Милый, ты что-то конкретно хочешь знать?..»

― Да. Скажи, тебе о чем-нибудь говорит имя Лю Джиан? ― он решил спросить в лоб. ― Не спрашивай ничего. Просто ответь...

― «Знакомо», ― задумчиво ответила женщина. ― «Твой дедушка его упоминал пару раз в разговорах, когда рассказывал о своих снах. Я думала, что это имя он выдумал, когда находился в горячке. Или услышал где-то. Но раз ты о нём говоришь... кто это?»

― К сожалению, я это хотел у тебя узнать, ― Вэйхуа разочарованно вздохнул. ― Не помнишь, что он о нём говорил?..

― «Ничего. Он постоянно злился на него и проклятиями сыпал. Я ничего не могла разобрать, а когда спрашивала ― он не понимал, что от него хотят. Так что, прости милый...»

― А может кто-то был ещё из знакомых с такой фамилией или созвучным именем?..

― «Вэйхуа, с чего такой внезапный интерес? Что-то произошло? Ты меня пугаешь. Вначале внезапный интерес к своему родному дедушке, потом эти страшные порезы. Сейчас вот называешь имя человека, о котором знала только я. Мне стоит бить тревогу? Ты... хорошо себя чувствуешь?..» ― казалось, что женщина на полном серьезе начинала переживать о том, что психическое расстройство её первого супруга может передаваться по наследству. И чем старше становится её внук, тем более уязвимым он становится перед семейным недугом.

― Бабуль, я здоров, если ты об этом. Просто кое-что узнал и пытаюсь разобраться. Все хорошо, правда! ― Бодро сказал молодой человек, ― ладно, мне пора! Хочу раньше лечь спать, ибо очень устаю на практике, ― он хотел побыстрее закончить этот откровенный разговор, поэтому и прервал звонок.

***

Ли Вэйхуа отложил телефон в сторону, с глухим стуком бросив его на прикроватную тумбочку. Экран погас, отражая в себе лишь смазанный отблеск лунного света, проникавшего сквозь неплотно задернутые шторы. Он уставился в потолок, словно там, в этом безмолвном белом пространстве, можно было найти ответы на терзающие его вопросы. Он молча обдумывал все случившееся, снова и снова прокручивая в голове недавние события. Разум отчаянно пытался сложить хаотичные обрывки в единую картину, но все попытки разбивались о стену непонимания.

И вдруг, краем глаза молодой человек зацепился за какое-то движение. Резко подскочив на кровати, он огляделся. Комната была пустой, погруженной во мрак, который казался почти осязаемым. Тени плясали по стенам, искажая знакомые очертания мебели и превращая обыденные предметы в нечто зловещее и незнакомое. Из-за двери не доносилось никаких звуков. Родители все еще были на работе, и Вэйхуа знал, что их возвращения не стоит ждать раньше, чем через несколько часов.

Дыхание участилось. Он медленно дотянулся рукой до выключателя, надеясь разбить гнетущую тьму, но свет, как в типичном фильме ужасов, предательски не зажегся. Лишь что-то тихо щелкнуло внутри механизма. Молодой человек тут же схватил телефон, но тот предательски завис и не реагировал на его отчаянные попытки разблокировать экран. В горле пересохло.

Периферийным зрением он снова заметил движение, и взгляд невольно упал на зеркало, висевшее на противоположной стене. Парень вздрогнул, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Медленно поднявшись, Вэйхуа сделал пару нерешительных шагов по направлению к зеркальной поверхности, боясь заглянуть внутрь. Что-то манило его к этому отражающему стеклу, но инстинктивный страх сковывал движения. Что он там увидит? Свое собственное, испуганное лицо? Или что-то другое? Что-то, что прячется в тенях и ждет своего часа...

― Так... ― подойдя к зеркалу, он проглотил склизкий комок и, собравшись с мыслями, заглянул в отражение. К его счастью, там никого и ничего не оказалось, ― и что это бы... ― Ли Вэйхуа резко замер, словно пораженный электрическим током. Сердце бешено заколотилось, отстукивая панический ритм в ушах. В зеркале, через мутную пелену отражения, он увидел легкое, едва заметное движение. За его спиной, в углу, между высоким платяным шкафом и стеной, скапливалась тьма. Она была густой и непроницаемой, будто живая. Субстанция шевелилась, извивалась, пока не начала формироваться в нечто более определенное ― в силуэт. Он был размытым, расплывчатым, и поэтому его сложно было разглядеть. Вначале, Вэйхуа даже подумал, что ему кажется, что это игра теней, порожденная его разыгравшимся воображением. До того самого момента, пока силуэт не двинулся.

В слабом свете луны, проникавшем в комнату, молодой человек увидел, как на лице существа стала расползаться огромная, неестественная улыбка. Она была широкой, преувеличенной, словно натянутая маска, обнажающая ряды зубов, которые казались слишком острыми и слишком многочисленными. Эта улыбка была неправильной, пугающей, нарушающей все законы человеческой анатомии...

― Н-нет... ― он словно прирос к полу от страха, парализованный ужасом, смотря на силуэт через зеркальное отражение. Волна ледяного холода окатила его с головы до ног. Что это? Кто это? Что оно хочет? Вопросы вихрем проносились в голове, и к его ужасу, ― он знал ответ. А потом... превозмогая животный страх, Вэйхуа все же обернулся, ожидая увидеть ужасающую сущность, ухмыляющуюся ему прямо в лицо, но удивленно застыл. Молодой человек снова никого не заметил. Угол между шкафом и стеной был пуст. Там по-прежнему клубилась тьма, но теперь она казалась просто тенью, обычной и безобидной. Дыхание с хрипом вырвалось из груди. Ему показалось? Это был сон? Или что-то еще?..

― Неужели показалось?.. ― он по инерции снова обернулся назад к зеркалу, и его глаза расширились от непередаваемого испуга. Силуэт стоял прямо за его спиной, почти вплотную, нависая над ним своей темной, зловещей фигурой. Молодой человек чувствовал, как на затылке поднимаются волоски, а дыхание перехватывает от этой устрашающей близости.

Существо упиралось горящими, неестественными глазами, прямо в висок Ли Вэйхуа. Их цвет, чуждый человеческой природе, казался еще более пугающим в сочетании с остальными деталями. Его лицо было бледным, ― мертвенно-бледным, испещренным множеством порезов, словно холст, грубо изрезанный острым ножом. Улыбка была настолько широкой, что уголки губ потрескались и саднили, оставив на бледной коже кровавые полосы. Глаза персикового цвета сияли безумием, завораживая и отталкивая одновременно. В них плескался хаос, боль и необъяснимая жестокость. Черные волосы, слипшиеся и запачканные в засохшей крови, небрежно спадали на лицо, прилипая к кровоточащим ранам. От силуэта исходил слабый, но отчетливый запах гнили и разложения, заставляющий подкатить тошноту к горлу. Он был настолько близко, что молодой человек чувствовал его дыхание, холодное и зловонное, на своей шее. Вэйхуа знал, что если пошевелится, существо тут же набросится на него, и он ничего не сможет поделать...

― «Ты сбежал... лгун» ― раздался низкий голос, смешивающийся с булькающими звуками. При этом, губы фантома не шевелились, и продолжали кривиться в улыбке. Он, не моргая, прожигал взглядом Ли Вэйхуа. ― «Ты однажды сделал единственно правильное решение. Наказал сам себя. А потом... сбежал»

― Я-я не сбегал... ― прошептал Вэйхуа. ― Не понимаю...

― «Лгун...» ― в его голове раздался шепот, тихий, хриплый и чуждый, словно скрежет костей. Голос произнёс жуткие слова, от чего кровь застыла в жилах. Это не был обычный звук, воспринимаемый ушами, ― это был ментальный посыл, проникающий прямо в глубину сознания.

В ту же секунду, Вэйхуа почувствовал, как холодная, ледяная рука силуэта легла на его шею. Пальцы впились в кожу, сжимая горло с неумолимой силой. Воздух перестал поступать в легкие, и в глазах начало темнеть.

Молодой человек не мог удержаться на ногах. Колени подкосились, и он рухнул на пол, хватаясь дрожащими руками за эту ледяную хватку, как за последнюю соломинку. Бесполезно. Пальцы не разжимались, а лишь сжимались все сильнее, перекрывая доступ кислорода. Ли Вэйхуа отчаянно пытался освободить свою шею, но силы покидали его с каждой секундой. Боль была невыносимой, а ужас парализовал волю. Он чувствовал, как жизнь медленно, но верно покидает его тело...

― О-отпусти... ― прошипел Вэйхуа, чувствуя, как его выдержка сгорает, словно фитиль от свечи...

― «Ты не достоин... не достоин...»

― Я... ― Вэйхуа перевел темнеющий взгляд на зеркало. Идея родилась сама собой, когда он зацепился глазами за лежащую недалеко гантель. Осталось только отвлечь это существо и дотянуться до неё. ― Это ты виноват в том, что произошло с В-Вэй Жоланем. Э-это ты его у-убил...

Услышав эти слова, силуэт замер, словно ему только что зачитали приговор. Его и без того пустые глаза расширились до пугающих размеров, и он уставился на свою жертву. Фантом словно не верил своим... органам восприятия, словно не мог обработать информацию, проникшую в его сознание. Казалось, лицо существа, белое как полотно, побледнело еще больше, отчего черты его стали почти прозрачными. В глубине персиковых глаз, где до этого плескалось лишь хищное предвкушение, промелькнула тень ― скорбь. Глубокая, всепоглощающая скорбь, будто кто-то нечаянно задел струну давно забытой, но вечно кровоточащей раны.

Его костлявая хватка на шее Вэйхуа, до этого казавшаяся стальной, немного ослабла, ― всего на какие-то миллиметры, но в критической ситуации и этого было достаточно. Поддавшись инстинкту самосохранения, собрав последние крохи сил, которые еще не успело высосать из него это кошмарное видение, молодой человек рванулся вперед и схватил тяжелую гантель с пола. Не целясь, повинуясь лишь жажде выжить, он с отчаянным рыком швырнул ее в зеркало напротив.

Грохот был оглушительным. Зеркальное полотно, до этого отражавшее комнату и её кошмарного гостя, разлетелось на тысячи острых осколков, будто бы взорвалось изнутри. Серебристый дождь усыпал пол, сверкая в тусклом свете комнаты. Вэйхуа зажмурился, ожидая худшего, и в то же время, цепляясь за крохотную надежду. Неумолимая тишина, повисшая в комнате после резкого звона стекла, казалась оглушительной вдвойне и вызывала мерзкое головокружение.

Ли Вэйхуа резко открыл глаза, падая на холодный пол и судорожно хватая ртом воздух. Легкие горели, словно кто-то хотел накачать их расплавленным свинцом. Он пытался надышаться, восстановить сбитый ритм дыхания после удушающей хватки. В голове, словно бешеная птица, металась лишь одна мысль: ― «Бежать! Спасаться!»

Свет по-прежнему не включался, погружая дом в зловещую темноту. Не тратя драгоценные секунды на размышления, он схватил свой смартфон, подсвечивая себе экранным светом, и на подкашивающихся ногах выбежал в гостиную, оставив за собой разбитое зеркало и комнату, которая стала невероятно неуютной.

Добравшись до двери, ведущей во внутренний двор, он с ужасом обнаружил, что та не поддается. Дергал ручку, толкал плечом, но дверь оставалась неподвижной, словно заколоченная изнутри. Отчаяние с новой силой захлестнуло его. Проверив остальные две двери, ведущие к выходу, он получил тот же самый. Электричества в доме не было нигде, а его смартфон по-прежнему оставался бесполезным куском пластика и металла, не реагирующим на манипуляции владельца.

В панике, ощущая, как ледяные пальцы страха сжимают его сердце, Вэйхуа метался по дому, не зная, что предпринять. Каждая тень казалась притаившимся кошмаром, каждый шорох ― предвестником неминуемой гибели. Желание выжить привело его в комнату родителей. Дрожащими руками, он распахнул дверцы шкафа. Его взгляд выцепил на верхней полке старые картонные коробки, запыленные и забытые. В глазах плыло, а ладони продолжали вздрагивать, отчего небольшой пластиковый контейнер, который он пытался достать, выскользнул из рук, и с глухим стуком упал на пол. Внутри находились старые кассеты, сломанные механические игрушки... и среди этой кучи ненужной техники, словно спасительный маяк, он увидел маленький, кнопочный телефон отца. Без раздумий, поддавшись слепой надежде, Ли Вэйхуа вынул сим-карту из своего бесполезного смартфона и, с замиранием сердца, вставил ее в старый гаджет. И о чудо! Экран телефона ожил, засветился тусклым зеленым светом, а динамик издал знакомый звук приветствия.

― Да, ура! ― он судорожно проверил баланс и понял, что ему хватит всего на несколько звонков. Зарядки тоже было ничтожно мало, поэтому, медлить нельзя. ― Кому звонить?! Родителям? Что я им скажу? Засмеют, ― он нервно обкусывал губы, ― Джеми? Он не возьмет трубку, как обычно. Остается только Джо, ― молодой человек судорожно набрал знакомый номер, который успел выучить наизусть. Сейчас Ли Вэйхуа просто надеялся, что мужчина ответит...

Трель звонка нещадно била по ушам, а сердце колотилось как бешеное, переживая, что телефон попросту разрядится. ― «Алло?..» ― раздался тихий и такой родной голос.

― Джо! ― выкрикнул Вэйхуа, срываясь на истерику. ― Он здесь, он здесь! Я не могу выйти из дома. Он меня чуть не убил!

― «Что? Кто?..» ― слышно было, что на заднем плане у мужчины что-то с грохотом разбилось. ― «Вэйхуа, ты...» ― но ответ так и не дошел, потому что телефон выключился, издав неприятный писк.

― Чёрт! ― выкрикнул молодой человек и кинул кусок пластика в стену, от чего тот разлетелся вдребезги. Вэйхуа тут же начал лихорадочно соображать, пытаясь выстроить план спасения, когда зловещая тишина была нарушена. Из-за двери, ведущей в коридор, послышались медленные, размеренные шаги. Кто-то, или что-то, с тяжелой, давящей поступью медленно поднимался по ступеням, ведущим на второй этаж. Каждый шаг отдавался гулким эхом в оглушительной тишине дома. Отдаленно, перемежаясь с шагами, слышался странный лязг, словно кто-то волочит что-то тяжелое, металлическое по полу. Звук этот был чужеродным, неестественным, и заставлял каждый раз вздрагивать.

Ли Вэйхуа понимал, что в доме он совершенно один, отрезан от мира и заперт изнутри. Времени на раздумья не было. Шаги становились все ближе, лязг ― все отчетливей. Сознание лихорадочно генерировало варианты, отбрасывая один за другим как нежизнеспособные. Действовать нужно было немедленно.

― «Без паники... без паники!..» ― глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Вэйхуа аккуратно придвинул ближайший стул к двери и подпер ее спинкой, надеясь, что это даст ему хоть несколько драгоценных секунд. Затем, на цыпочках, стараясь не скрипеть половицами, он метнулся к тому же платяному шкафу. Не раздумывая, распахнул дверцы и, затаив дыхание, забился вглубь, плотно прижавшись к висящей одежде. Молодой человек замер в темноте, чувствуя, как бешено, колотится сердце. Каждый удар отдавался гулким эхом в ушах, грозя выдать его местоположение. Он зажал рот руками, превратившись в слух, и ожидая неминуемого...

***

― Вэйхуа? Вэйхуа! ― выкрикнул Джо, глянув в экран телефона. Он постарался перезвонить, но гаджет оповестил, что абонент недоступен. Мужчина кинул взгляд на разбитую чашку, которую случайно уронил со стола, услышав крик молодого человека.

Нужно ехать в дом Ли Вэйхуа и попытаться разобраться, что с ним происходит. Наспех собравшись, накинув куртку и небрежно завязав шнурки на кроссовках, он схватил ключи от машины и выскочил на улицу, игнорируя лифт.

Как назло, судьба словно сговорилась против него. На дорогах образовались чудовищные пробки, заставляя замедлиться. Джо пытался проехать по объездным, узким улочкам, лавируя между машинами и ругаясь про себя, но даже таким образом он потерял около часа драгоценного времени, прежде чем смог выбраться из этого автомобильного ада и добраться до улицы, где жил Вэйхуа.

Подъехав по нужному адресу, он оставил машину подальше, на соседней улице, стремясь не привлекать к себе лишнего внимания. Выключив фары и заглушив двигатель, он бесшумно выбрался из салона и пешком, крадучись, словно хищник, приблизился к дому молодого человека. Свет внутри действительно не горел, окна зловеще чернели, словно пустые глазницы. Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь редкими звуками проезжающих вдали машин.

Вэй Джо Ли подошел к входной двери и, подергав ручку, убедился, что заперто. Пошарив рукой под ковриком, он нащупал небольшой предмет ― запасной ключ. Вытащив его, мужчина попытался открыть дверь, но ключу что-то мешало провернуться в замочной скважине. Он попробовал надавить сильнее, но безрезультатно ― дверь оставалась запертой.

Тогда, почувствовав, как нарастает беспокойство, он решил обойти дом. Тихо ступая по траве, Джо добрался до больших прозрачных дверей, ведущих на веранду, и заглянул сквозь стекла в кухню. Стараясь разглядеть что-либо в полумраке, он присматривался к каждому предмету, к каждой части комнаты. И вдруг, Джо Ли вздрогнул, словно его ударило током. Вдалеке, в темном углу между лестницей, ведущей на второй этаж, и стеной, шевелился какой-то странный, неясный силуэт. Он не мог разглядеть детали, но ощущение было однозначным ― там кто-то есть. И как только Джо сделал пару неосторожных шагов назад, инстинктивно стремясь увеличить дистанцию, эта странная тень, будто испугавшись, быстро скрылась на лестнице, растворившись в темноте верхнего этажа.

Собравшись с духом и отбросив последние сомнения, мужчина постарался открыть стеклянную дверь на веранду. И та, на его удивление, без малейшего усилия поддалась, бесшумно отъехав в сторону. Внутри дома пахло сыростью и запустением. Холодный воздух обдал его лицо, предвещая нечто недоброе...

― Вэйхуа?.. ― вслух спросил Джо, переступая порог и попадая в кухню. В доме по-прежнему царила зловещая тишина. Каждый его шаг эхом отдавался в пустых комнатах, усиливая чувство тревоги. Он осторожно подошел к первой комнате ― комнате Вэйхуа. Заглянув внутрь, он увидел хаос: разбросанные вещи, перевернутая мебель и... разбитое вдребезги зеркало, осколки которого зловеще поблескивали в лунном свете, проникавшем сквозь щели штор. Комната была пуста.

С нарастающим чувством тревоги он обошел весь первый этаж, аккуратно, стараясь не издавать лишнего шума, и проверил каждую комнату. Заглядывал в кладовки, даже под столы и за кресла. Вэйхуа нигде не было. Дом казался вымершим, словно его обитатели исчезли в одночасье, после звонка молодого человека.

Собравшись с духом, мужчина медленно поднялся наверх. Скрип ступеней казался предательски громким в царящей вокруг тишине. На втором этаже Вэй Джо Ли заметил, что одна комната закрыта, а остальные ― распахнуты. Руководствуясь инстинктом, он решил вначале проверить открытые комнаты. Обошел их одну за другой, заглядывая в каждую, но ни в одной не было ни хозяина дома, ни каких-либо признаков его присутствия.

Наконец, он подошел к закрытой двери. Внутреннее чутье подсказывало ему, что именно за ней кроется ответ. Набравшись смелости, он дернул ручку, но дверь не поддалась. Она была заперта. Поколебавшись лишь мгновение, мужчина тихо постучал в неё. Три коротких, неуверенных стука, пронзивших тишину дома. Вэй Джо Ли замер, затаив дыхание, словно боясь что-нибудь не услышать.

― Вэйхуа, ты там?.. ― тихо спросил Джо, прислушиваясь к звукам из комнаты. Тихое шуршание раздалось с той стороны двери, а после, тихие шаги. ― Не бойся...

― Джо? Это точно ты?.. ― последовал тихий вопрос. ― Назови кодовое слово.

― Кодовое слово? Ты серьезно? ― он закатил глаза, цокнув языком. ― Даже в такой ситуации?..

― Ты думаешь, я шучу? ― шикнул Вэйхуа. ― Кто знает, что за гадость за дверью стоит!

― Г-гадость... ― повторил за ним мужчина. ― Я даже не знаю, о каком кодовом слове ты говоришь...

― Вот! А Джо бы сразу понял...

― «Что же сказать такого...» ― мужчина задумчиво обвел взглядом коридор, затем заглянул в свой телефон. Его голову посетила абсурдная идея, но вдруг сработает. ― Сова?..

После этих слов послышался щелчок и дверь приоткрылась. Из тонкой щели на него смотрели перепуганные глаза цвета спелого персика. ― Вроде бы ты...

― Я, Вэйхуа, ― Джо Ли толкнул дверь и та открылась шире, чтобы молодой человек точно убедился в правдивости происходящего. ― С тобой все нормально? Не поранился?..

― Н-нет, разве что осколки в ногу впились кое-где. Он пытался меня удушить. Я не знаю, остались ли отпечатки на шее. Не хочу смотреть в зеркало...

― Давай я посмотрю... ― Джо приподнял подбородок Вэйхуа, и яркий свет фонарика от телефона скользнул по его горлу. Он внимательно осматривал каждый сантиметр, ища хоть какой-то намек ― отпечатки пальцев, багровый след от веревки, что угодно. Но шея оказалась чистой. Джо выдохнул с облегчением, ослабив хватку и опуская его лицо обратно. ― Как ни странно, но следов нет. Оно и к лучшему.

― Н-не удивительно, ―Ли Вэйхуа потер шею. ― Вначале я видел его только через отражение в зеркале. А потом он схватил меня за горло. Он... просто издевался!

― Когда я подошел к дверям веранды, то увидел странный силуэт в темноте. Стоило мне пошевелиться, как он исчез на лестнице. Конечно, мне действительно могло показаться, но не думаю...

― Кстати говоря, Джо, ― хозяин дома снова поднял на него глаза. ― Как ты вошел? Все же заперто!

― Входная дверь действительно закрыта и не открывается, ― он протянул Ли Вэйхуа запасной ключ. ― Но двери на веранду были открыты. Света нигде нет, я попытался включить. Пробки выбило?

― Дверь на веранду тоже не открывалась, ― молодой человек тяжело вздохнул. ― И свет отключился внезапно, тогда же и телефон завис. А после... случилось то, что ты уже знаешь.

― Странно, ― Джо Ли нащупал на стене выключатель и нажал на него. Как только его палец коснулся кнопки, со звонким щелчком, в комнате зажегся свет, отбрасывая пляшущие тени по стенам. Вэйхуа удивленно, даже растерянно, посмотрел на Джо, не понимая, что творится. Мгновение назад дом был покрыт густой, непроницаемой тьмой. Ничего не работало, все было мертво. Но как только пришел Вэй Джо Ли, как будто одним своим присутствием, он рассеял этот мрак. На кухне снова зажужжал холодильник, а в комнате родителей загудел старый кондиционер, и главное ― появилось электричество. Страх, до этого ледяной хваткой державший его в когтях, стал медленно отступать. ― «Что это было?..» ― пронеслось у Ли Вэйхуа в голове, пока он с непониманием оглядывался по сторонам.

― Не может быть! ― воскликнул молодой человек, спускаясь по лестнице вниз. Он, как зачарованный, прошелся по всем комнатам первого этажа, словно проверяя, не сон ли это. С каждым щелчком выключателя и вспышкой света его удивление нарастало. Кухня, гостиная, коридор ― везде, где только можно было дотянуться, Вэйхуа включал свет, отгоняя им последние тени сомнений. Он не верил в происходящее, это казалось абсурдным. Ему нужно было осязаемое доказательство, что произошедшее не было плодом его воображения. Зайдя в свою комнату, парень на секунду замер в пороге, не решаясь сделать ещё хотя бы шаг. Автоматически потянувшись к выключателю, он отмер и, когда свет залил комнату, увидел то, что искал ― разбитое зеркало. Вокруг, словно ледяные звезды, рассыпались острые осколки. Это было неопровержимое подтверждение того, что пережитый ужас ему не показался. Все действительно было реально, всё произошло на самом деле. ― Джо, иди сюда. Сам посмотри, мне не привиделось. Не стал бы я сам разбивать зеркало.

Спустившись вниз, Джо Ли неуверенно вошел в комнату Вэйхуа. Пространство оказалось на удивление просторным, заметно больше, чем он ожидал увидеть. Комната была оформлена в сдержанных, темных тонах, что придавало ей несколько мрачный, но в то же время собранный вид. Мебели было немного: кровать, письменный стол и шкаф, но внимание сразу приковывали детали. На полках аккуратными рядами стояли фотографии, запечатлевшие моменты из жизни. На спинке стула скомкано висела одежда, выдавая некую небрежность хозяина, контрастирующую с общим порядком. Но самым ярким элементом была, безусловно, полка, уставленная кубками, грамотами и медалями. Подойдя ближе, Вэй Джо Ли с любопытством начал изучать трофеи. На большинстве кубков виднелись гравировки, но особенно его привлекли грамоты. Внимательно вчитываясь, он понял, что все они были выданы за выдающиеся достижения в соревнованиях по легкой атлетике. Судя по датам на дипломах и грамотах, эти победы остались в далеком прошлом, в школьные годы Ли Вэйхуа. Мужчина и представить не мог его ... таким. ― Вэйхуа, так ты спортсмен?

― Ну, да?.. ― он нервно хихикнул. ― А вы все думаете, что я дохляк и ничего не могу!

― Я так не думаю, ― Джо улыбнулся. ― Зато теперь ясно, откуда такой талант к быстрому бегу.

― Ну, мы с Джеми ходили на секцию по легкой атлетике со второго года младшей школы. Участвовали в соревнованиях и вот добыли трофеи. Для личного портфолио замечательно, ― молодой человек наконец-то расслабленно улыбнулся. ― Еще я на кружок по рисованию ходил...

― Правда? Ещё и рисуешь? ― мужчина обернулся к нему, держа в руке рамку с фотографиями. ― Что еще о тебе нужно знать?

― Да я многогранный, Джо! Рисовать люблю с детства, вот и решил немного улучшить навыки в кружке. Было весело и осталось приятными воспоминаниями, ― Вэйхуа наконец-то свободно вошел в свою комнату, переступая осколки. ― Рисунки не покажу, не проси.

― Ладно, ― мужчина пожал плечами. ― Когда приедут твои родители?

― Поздно вечером, ― он поежился. ― Стремно, конечно, сидеть их ждать после всего, что случилось....

Джо, стоя возле шкафа, безмолвно наблюдал за хозяином дома. Он подмечал каждую деталь: растерянное выражение лица, суетливые, дерганые движения, выдающие скрытое беспокойство. Он видел, как в глазах Вэйхуа копится волнение, как тяжело ему дается осознание произошедшего. Вэй Джо Ли прекрасно понимал: если этот кошмар повторится, если тьма снова сгустится и поглотит молодого человека, он может просто не успеть ему помочь. Секунды могут решить все, и он не мог позволить себе допустить провала. Он... чувствовал себя ответственным за безопасность этого испуганного человека, и эта ответственность давила на него тяжелым грузом. ― Вэйхуа, ― он прервал тишину. ― Прибери здесь все, чтобы родители ничего не заподозрили. И собирай вещи, и поехали ко мне.

― А?.. ― удивленно спросил молодой человек.