Мой Бессмертный Господин

Глава 43

«День, когда границы размылись. Первое разочарование»

Часть 2

Отказаться действовать, когда сердце сжимает страх ― это самый легкий способ уклониться от боли, от проблем, от судьбы. В такие мгновения кажется, что остановиться ― единственный выход; что тень страха накроет тебя и унесет в безмолвие. Но что делать, когда понимаешь: другого пути нет! Когда все двери захлопнулись, а туман сгущается вокруг, словно плотная пелена, скрывающая истину.

Тогда остается только идти дальше, как бы не было страшно. Потому что шаг назад ― это не решение. Это лишь пауза перед неизбежным столкновением с темным лицом судьбы. В уверенности в себе рождается сила, загорается та самая искра, которая может зажечь свет в самой глубокой тьме.

Пусть сердце трепещет и страх сжимает грудь ― это не столь важно. Важно лишь сделать шаг вперед и попытаться найти ответ там, где казалось, его нет. Надо использовать любую возможность преодолеть преграды и выйти за границы страха.

И даже если туман сгущается и кажется непреодолимым, стоит помнить: иногда самое смелое решение ― это идти навстречу неизвестности. Встретиться лицом к лицу с пустотой ― это единственный способ узнать правду. И не исключено, что больше такого шанса не представится.

― «Мы не можем отступить!» ― сам себя убеждал Ли Вэйхуа, сжимая кулаки. ― «Не сейчас...»

― Не думаю, что мы должны отступить, ― после минутной паузы сказал Ли Вэйхуа, получив одобрительные кивки со стороны Джо и Джеминга. ― Нам было известно, куда мы идём, и что может встретиться на пути. Думаю, все ожидали подвоха...

― Верно. Никто не спорит, всем страшно, но чего мы хотим добиться, если готовы испугаться поваленных деревьев и тумана? ― с лёгкой улыбкой согласился Джеминг, хлопнув товарища по плечу. Вэй Джо Ли же, просто пожал плечами в знак согласия.

― А вы, смотрю, отчаянные, ― женщина усмехнулась. ― Но помните договор? Если будет хоть один намёк на угрозу жизни или здоровью ― мы сразу уходим. Без вопросов и недовольств. Я не хочу больше терять людей, даже если мы знакомы всего лишь неделю. Все уяснили?

― Так точно, госпожа Цзинь! ― парни «отдали честь» и, посмеявшись, двинулись следом за Цзинь Цзюнь.

Дорога была тяжелой и изнурительной. Каждое движение требовало усилий: приходилось пробираться через заваленные лежащими деревьями участки, острые ветки царапали кожу, а ноги натыкались на корни и сучья. Время от времени они останавливались, чтобы внимательно следить за землей, опасаясь случайно наступить на скользкую жидкость, походящую на темную, вязкую субстанцию, словно кровь или что-то еще более зловещее. Ее странный цвет и липкая консистенция вызывали лишь дрожь и тревогу.

Как команда и предполагала, только перешагнув границу и войдя в густой туман, они ощутили полное исчезновение звуков. Голоса исчезли, шаги затихли, дыхание стало слышно только в их собственных ушах. В этом безмолвии каждый чувствовал себя одиноким и уязвимым. Им приходилось постоянно оборачиваться назад или искать друг друга глазами, ведь даже в такой мертвой тишине было важно убедиться, что никто не потерялся в этой пугающей тьме и непроглядной белой дымке.

Туман окутывал всё вокруг плотным покрывалом, словно поглощая не только пространство, но и всякое ощущение реальности. В этом месте каждый шаг казался падением в неизвестность: опасным и неопределенным. Все думали только о том, куда же их выведет эта тропа, ведь последний раз, госпожа Цзинь была здесь целых восемь лет назад...

― Джо, ― тихо окликнул Вэйхуа, подходя ближе к мужчине, ― тебе совсем не страшно? ― Молодой человек отметил, что пока госпожа Цзинь и Джеминг активно что-то обсуждали, оторвавшись от остальных, Джо Ли напротив, задумчиво смотрел перед собой, не комментируя ничего. На него это совсем не похоже.

― Не скажу, что мне страшно, ― он словно очнулся от глубоких раздумий и глянул на собеседника. ― Скорее, тревожно и предчувствие не очень хорошее. Это про такие места говорят в фильмах?

― Места? О чем ты? ― удивился Ли Вэйхуа, поравнявшись с Джо Ли.

― Обычно, в фильмах говорится: «места со звенящей тишиной». Тревожно, когда не слышно ничего и никого, а впереди непроглядная серая пелена. Если так и продолжится, то будет трудно понять, сколько сейчас времени.

― Ну, так оно же есть в телеф... ― молодой человек не успел договорить, замерев от удивления. Он достал свой гаджет, чтобы свериться с часами и обнаружил, что тот был выключен. ― Но как так? Я же зарядил его перед выходом и на энергосбережение поставил!

― Странности я заметил сразу, как только мы пересекли границы этой местности. Думаю, что Цзинь Цзюнь тоже в курсе подобных перебоев техники. Поэтому и оставила телефон в машине, взяв только спутниковую рацию. Часы, к слову, тоже не работают, ― он протянул ему запястье правой руки, на котором был массивный механический аксессуар. Стрелка на них замерла ровно в то время, когда вся компания покинула автомобиль. ― Поэтому, лучший вариант ― попытаться ориентироваться по солнцу. Совсем недавно было раннее утро, но сейчас сложилось ощущение, будто бы уже начали сгущаться сумерки.

― Н-не может быть, ― Вэйхуа напрягся, начиная шарить по карманам, ― теперь и мне стало тревожно. Даже слишком! ― он показал ему свою ладонь, которая медленно вздрагивала. ― Да где же он?!

― Что ты ищешь? ― поинтересовался Джо, остановившись и оглядевшись, переживая, что они отстанут от остальных членов группы.

― Компас. На нём часы есть и... ― наконец-то, злополучный приборчик мягко лег в руку, но от увиденного, легче не стало ни на гунфэнь. Как и ожидалось, время на компасе тоже остановилось. Но вот стрелка начала вести себя так, будто в нее вселился сам Гуй. Она крутилась в разные стороны с каким-то странным шумом, издавая звуки, которые невозможно было понять. Этот хаос говорил лишь о том, что они забрели в далеко не безопасное место. Страх и тревога наполняли воздух, и казалось, что вся природа вокруг предупреждает их о грядущей беде.

Стрелка продолжала безумно крутиться, словно пытаясь выбраться из-под чьей-то злой воли. Ветер усиливался, шурша листьями и создавая зловещий шум, который сливался с гулом в ушах. Внезапно из тумана показалась фигура: неясная, будто сотканная из тени и мрака. Она медленно приближалась, и каждый шаг отдавался эхом в безмолвной тишине этого пугающего места и отражался в испуганных глазах молодого человека.

Ли Вэйхуа замер, а сердце бешено заколотилось в груди. Он тихо произнес: ― «Джо, что-то здесь явно не так! Смотри!» ― его взгляд был прикован к движущейся тени, которая становилась всё яснее. И тогда стрелка на компасе вдруг замерла, точно остановилась сама судьба. Фигура медленно покачивалась на ветру, словно безжизненный кукольный механизм, движимый невидимой силой. Из её горла исходил странный звук: мелодичное мычание, напоминающее тихое пение, но искажённое и режущее слух. Это было похоже на таинственную песню, звучащую в такт неизвестной мелодии, которая проникала в самые глубины души.

Лицо силуэта оказалось скрыто, и лишь страшная улыбка, искривленная и зловещая, просвечивала сквозь густую копну черных волос, застилающих всё остальное. Каждое его движение казалось медленным и навязчивым, словно он сам был частью этого мрака.

Фигура мычала и медленно приближалась к группе, её шаги казались бесконечными в этой тишине. В воздухе витал холод и ощущение надвигающейся опасности...

― Что? Что там? ― Джо Ли в недоумении обернулся, ненароком прикрыв своим корпусом очертания фигуры. К удивлению Вэйхуа, мужчина ничего не заметил и в недоумении глянул на молодого человека. ― Что-то привиделось?

― Как, ― что?! А ты не видишь? ― он возмутился и указал за спину Вэй Джо Ли, а после и сам глянул в сторону того места, где мгновение назад стоял пугающий фантом. К его ужасу, там действительно никого не было. Неужели, он спятил?..

― Не вижу. Может, не туда показываешь? ― мужчина ещё раз внимательно огляделся и увидел в поле зрения только две знакомые фигуры, которые тоже остановились и глянули на отстающих товарищей. ― Нет же ничего?

― Но, я видел... ― Вэйхуа сжал свои ладони в кулаки, чувствуя, как к горлу начинает подкатывать паника. ― Д-Джо, это была та же самая фигура, которая в прошлый раз встретилась нам на дороге! Это значит, что мы идем верно?..

― Либо так, либо же... идём на верную смерть, ― он нервно поправил рюкзак на плече и перевел взгляд на Ли Вэйхуа. ― Покажи, где он стоял. Может, мы там что-нибудь найдем?

― Х-хорошо! ― молодой человек сглотнул склизкий комок и сделал несколько шагов вперед, в противоположном направлении от остальных.

***

― Чего они там застряли? ― госпожа Цзинь обернулась и с интересом глянула на отставших. ― Что происходит? Почему они назад пошли?

― Даже не знаю, ― Джеми тоже удивился, слушая Цзинь Цзюнь. У него и так было плохое зрение, а туман только ухудшал положение. Он не видел, чем заняты его друг и Вэй Джо Ли, но услышав растерянный голос женщины, и сам напрягся. ― Возможно, они что-то заметили?

― Похоже на то, ― она тяжело вздохнула и, сняв рюкзак, отдала его Джемингу. ― Постой, пожалуйста, здесь. Я переживаю, что если мы вернемся назад, то потеряем дорогу из-за тумана. Справишься?

― А, да, конечно! Только возвращайтесь побыстрее, мне тут не по себе, ― немного взволновано попросил парень, прижимая к груди второй рюкзак. ― Если что, зовите!

― Хорошо, я скоро, ― она нервно улыбнулась и двинулась в сторону остальных. ― Эй, вы чего там застряли?! ― её голос разрезал тишину, но сложилось впечатление, что Вэйхуа и Вэй Джо Ли её совсем не услышали.

Джеминг стоял один, вглядываясь в туманные очертания своих знакомых, которые исчезали в далекой дымке, и все так же прижимал к себе чужие вещи. Внезапно голоса вдалеке снова стихли, словно кто-то выключил их навсегда, и на мгновение воцарилась гнетущая тишина. Неприятный ветерок пробежал по коже, заставляя его вздрагивать.

Он старался не показывать своих чувств, держался спокойно, пока вдруг, сзади себя, не услышал мелодичный женский смешок, мягкий и зловещий. Этот звук будто бы проникал глубоко в сердце, вызывая дрожь. В ту же секунду раздался тихий, неразборчивый шепот, словно кто-то говорил ему прямо в ухо.

Рюкзак выскользнул из его рук и упал на землю с глухим стуком. Джеминг резко обернулся, а его сердце бешено забилось в груди. В темноте за спиной ничего не было видно кроме тени, которая медленно приближалась к нему, словно сама тьма ожила и решила его поймать.

― Что за?.. Это ещё кто? ― он прищурился, ― Вэйхуа, это ты? Не пугай меня так! ― Джеми хотел сделать пару шагов по направлению к силуэту, но в один момент, пара цепких рук схватила его сзади, как дьявольские веревки, вырвавшиеся из самого ада. Незнакомец вцепился в него мертвой хваткой, словно не желая отпускать, и прижал его к себе так крепко, от чего показалось, что кости вот-вот сломаются. Он был значительно выше, его тело было массивным и холодным, а из-под тёмных волос исходил зловещий запах гниения и разложения ― запах смерти, который проникал прямо в ноздри. В происходящем ощущалась не только физическая сила, но и какая-то зловещая энергия, исходящая от этого существа.

Одна рука незнакомца быстро поднялась и закрыла ему глаза, желая лишить его возможности видеть окружение или сбежать. Вторая рука сжала предплечье так сильно, что послышался легкий хруст. Джеминг всем телом чувствовал, как пальцы впиваются в него до боли, не отпуская. Каждое движение было полным безразличия к его страданиям; оно словно говорило: ― «Ты здесь ― и я буду держать тебя так долго, как захочу». Вся сцена казалась кошмаром: тёмная тень сковывала его в своих объятиях, а внутри всё сжималось от страха и безысходности.

Он слышал только сдавленное дыхание неизвестного существа. Оно было похоже на тихий шепот смерти или злую насмешку. Пальцы жадно впивались парню в лицо, оставляя на коже следы гнева и ярости этого чудовища. Внутри охватило ощущение полной безнадёжности: он понимал, что сейчас всё может закончиться в любой момент. Его сердце билось так быстро и сильно, что казалось ― оно вот-вот вырвется из груди. В этом мраке Джеминг боролся за каждое дыхание, за каждую секунду жизни.

Незнакомец молчал и не произносил ни слова, а лишь впивался пальцами всё сильнее и сильнее. Его хватка становилась всё более жестокой и безжалостной. Казалось, что это существо хочет сломать его волю, или уничтожить полностью. Внутри нарастало ощущение обреченности. И как назло, его тело сковал немой ужас, а разум полностью отключился, давая волю забвению...

― «Ты думал я тебя здесь не достану?» ― наконец-то, раздался тихий шепот над ухом. ― «Я же сказал тебе: небо и земля ― мои свидетели, я вечно держу твоё сердце в своих руках, как цепь, что не порвется. Запомнил, или повторить?»

― К-кто ты?.. ― раздался тихий и дрожащий голос Джеминга, которого медленно, но верно, начинала бить мелкая дрожь. ― Ч-что ты хочешь?

― «Звезды исчезнут с неба, реки иссохнут, но я ― как тень, что прилипла к твоей душе, и никогда не отпущу её из своих цепей» ― его слова сопровождались легким смехом и прохладным дыханием, от которого моментально промерзало всё тело. ― «Щёлк»

― Щ-щёлк?.. Чем ты щёлкаешь?.. ― ничего более абсурдного воспаленное воображение не смогло придумать. Лишь бы не молчать. Лишь бы не оставаться в пугающей тишине, где единственный звук ― это сдавленное дыхание в районе уха.

― «К твоему ошейнику пристегнули поводок, Ван ну...» ― и снова гаденький смешок, но уже чуть более слышимый. Руки незнакомца, крепко державшие его, точно обладали собственной волей, поскольку всего через мгновение, скользнули по дрожащей талии, оставляя после себя холодные следы, которые будто бы оживали на замерзшей тонкой коже, превращаясь в причудливые узоры. Эти прикосновения были медленными и намеренными, словно он искал что-то внутри Джеминга: какую-то тайну или слабое место. Его движения казались игрой: он делал это с задором и легкой насмешкой, словно хотел подразнить или напугать свою жертву до предела. Каждое прикосновение, казалось, наполнено двойственным смыслом: с одной стороны ― холод и страх, с другой ― загадка и притяжение. В то же время, другая рука продолжала закрывать его глаза, навсегда лишая возможности видеть окружающий мир или понять происходящее. Этот жест добавлял ощущение безысходности и таинственности, создавая атмосферу полной неизвестности и опасности, в которой Джеми был пленником чужой воли...

― О-отпусти... что ты делаешь?.. ― голос постепенно начал срываться на крик, а колени вздрогнули, готовые в любой момент подкоситься. ― Т-ты кто?!

― «Было слишком самонадеянно с твоей стороны думать, что сможешь скрыться от меня здесь. Я как яд, который пропитывает тело и не имеет противоядие. Я как смертельный хищник, который поражает сердце и пускает в нём корни, навсегда подчиняя себе волю. Но ты...ты меня удивил...» ― голос временно замолк, а хватка чуть ослабла. ― «Даже жаль... тебе так шли длинные волосы. Мне нравилось, когда ты собирал их в роскошную длинную косу цвета жженой пшеницы. Было так удобно наматывать её на кулак...» ― снова пауза и смешок. ― «Жаль, что её пришлось отрезать...»

После этих слов на Джеминга словно вылили ведро холодной воды. Кровь застыла во всём теле, и сердце забилось сильнее. Одна фраза, произнесенная незнакомцем, помогла ему понять, кто же стоит за его спиной и активно закрывает ему глаза. Он узнал то существо из своих самых страшных кошмаров. Его низкий, приторный голос эхом разнесся в тишине, точно говоря, что выхода больше нет.

― «Ты не должен видеть...» ― как звон колоколов, ударило по перепонкам.

За его спиной стояло нечто в черных одеяниях, словно тень, окутанная мраком. Длинная черная когтистая рука гуляла по телу молодого человека, желая схватить ещё крепче или удержать. На лице ― ужасающая маска, полностью скрывающая его лицо, оставляя только темные пустые глазницы, из которых будто бы пульсировала зловещая энергия цвета льда. Это действительно было существо из кошмаров: нечто чуждое и зловещее, что теперь полностью заполнило пространство и поглотило все вокруг своей мрачной аурой.

― Что ты... с ним, ― он осёкся. ― Что ты со мной сделал?..

― «Что же я сделал?.. Я...» ― существо усмехнулось. ― «Я лишь забрал то, что принадлежит мне. Я был опрометчив, когда позволил себе дать тебе каплю свободы. Ты не оправдал мои ожидания. Больше я не допущу такой ошибки...» ― как только он произнес эти слова, рука, которая всё это время ерзала по телу Джеминга, вдруг замерла. Внезапно она поднялась и с силой вцепилась в его горло. Мгновенно сжимая, она перекрыла все каналы поступления воздуха, оставляя Джеми без возможности вдохнуть. В этот момент всё вокруг затихло: только ощущение давления и холодных когтей, вцепившихся в его шею, наполняло разум. Его глаза расширились от ужаса, а сердце забилось сильнее, пытаясь бороться с наступающей тьмой. И совсем скоро сознание начало угасать. Ноги и тело ослабели, подкошенные невидимой силой, и в его глазах потемнело: всё вокруг исчезло во мраке. Осталась лишь бездонная тьма, глухая тишина и абсолютная пустота. В этом безмолвном пространстве не было ни страха, ни боли ― только бесконечное ничто, поглощающее всё его существо и уносящее в неизвестность.

― «За горизонтом гаснет луч последний,

Тень ползет, как предвестник беды.

Мир замирает в тишине бесследной,

И вот, мы снова видимся: я и ты...» ― снова смех. Руки соскользнули с лица и тела Джеминга, оставляя его лежать на влажной земле, и испачкав одежду в мокрой склизкой траве.

― «И только свет угаснет, мы снова встретимся,

И ты будешь молчать о пощаде впредь...

Но голос и сердце мои не дрогнут,

Потому что нечего больше терять...» ― очередной смех и отдаляющиеся шаги. Фигура медленно, но верно, растворилась в тумане. В темных провалах глаз были видны яркие огоньки. Холодные, безжизненные, словно лёд в вечной мерзлоте.

***

― Чёрт бы побрал эту траву! Ноги вязнут только так! ― шипела себе под нос Цзинь Цзюнь, направляясь к Джо Ли и Вэйхуа. В какой-то момент ей показалось, что она идет уже очень долго, а знакомые фигуры так и не приближались. Казалось, наоборот, они отдалялись от нее, словно исчезали в тумане. Не понимая, что происходит, она окликнула их, надеясь привлечь внимание, но никто из них не услышал её крик. Сердце забилось сильнее: страх и отчаяние охватили её. Тогда женщина сорвалась с места и со всех ног бросилась к товарищам, надеясь догнать их или хотя бы понять, что происходит. Но они удалялись всё дальше и дальше, будто бы растворялись в тумане, не слыша её зов. Дорогу перед ней усеивал густой туман, а ноги скользили по вязкой траве и грязи, мешая сделать хоть один полноценный шаг вперёд. В этом мраке и безысходности она чувствовала себя полностью разбитой и потерянной. Одиночкой в загадочном и зловещем пространстве.

― Что происходит?! Вэй Джо Ли, Вэйхуа! ― крикнула женщина снова и не заметила, как ноги её подкосились и она рухнула вниз, больно ударившись коленом и испачкав лицо в грязи. Мерзкая жижа, затаившаяся в траве, словно только и ждала, когда жертва упадет в противные дурно пухнущие путы. Ее вязкие, скользкие объятия мгновенно захлестнули женщину, обхватив ноги и руки. В этот момент ей показалось, что она начинает тонуть: вязкая масса сжимала её, затягивая всё глубже в свою тёмную бездну. В рот и нос стала забиваться гнилостная, мерзкая жидкость. Густая и сладковатая по консистенции, она проникала в дыхательные пути, мешая дышать и вызывая тошноту. Каждое мгновение казалось вечностью: она боролась за воздух, за свободу, но липкая субстанция всё сильнее поглощала её, превращая ощущение свободы в отчаянную борьбу с этой бездной.

― «Попалась, цзецзе!» ― раздался девичий смешок где-то на уровне головы. ― «Ланьфэнь, сестрица! Почему ты убегаешь? Ты же обещала поиграть с нами в «Фэнхуан», помнишь? Или стоит... отломать тебе второе крыло?» ― это был голос совсем юной девушки, лет семнадцати от силы. Он был задорный и полон жизни. Сложно представить его владелицу и то, что она забыла в таком мрачном месте.

― Ты... ― смогла проронить Цзинь Цзюнь, откашлявшись от вязкой жидкости. ― Это ты... тебя я вечно слышу. Что ты хочешь, чёрт тебя дери?! ― она осмотрелась, но, как и ожидалось, ничего и никого вокруг себя не увидела.

― «Ой-ли, цзецзе! Ты чего такая злая! Пора бы поубавить свой характер...» ― после этих слов, холодная рука аккуратно провела по её волосам, запуская тонкие холодные пальцы в пышную шевелюру. ― «Где был твой характер, когда ты выступала против, скажи мне?» ― рука на макушке сжалась, стягивая и выдергивая пряди волосы.

― О... о чём ты говоришь?! ― шикнув от боли, госпожа Цзинь зажмурила глаза. ― Перестань говорить загадками!

― «Ты же могла выступить против, цзецзе! Он считал тебя своим верным товарищем, но что сделала ты? Точно так же, как и все, отказалась от самого священного ― от любви и дружбы. А ты не думала, что всё удалось бы спасти, если бы тобой было принято другое решение?»

― Какое решение?! Я не понимаю, о чём ты говоришь! И я не Ланьфэнь! Найди её и издевайся над ней, а мне дай жить спокойно! ― кричала женщина.

― «У тебя на роду выжжено предавать близких. Сначала он, а потом... те невинные люди, которых ты бросила в храме. Помнишь? Они были напуганы! Они кричали, молили о помощи, а потом их поглотила тьма...» -― хихикнула девушка.

― Что?! ― у женщины даже дыхание перехватило. ― Так ты там была?! Это ты их туда заманила? Ах ты, маленькая мра... ― она не успела закончить реплику, когда тонкая женская рука с силой ударила её лицо в грязь, надавливая на затылок, и не давая женщине возможность пошевелиться. Она упивалась агонией, в которой билась её жертва, теряя последние крупицы воздуха и рассудка.

― «Ой, похоже... заигралась! Как жаль! Ведь... госпожа Тао так и не ответила на мои вопросы! Что ж...» ― она, с легкой улыбкой, резво вскочила на ноги и, вприпрыжку, медленно растворилась в тумане, перешагнув обездвиженное тело, захлебнувшееся в мерзкой жидкости... ― «Ничего, у нас будет ещё время! Это же не конец! Ведь так, Вэй-гэ?»

***

― Что за звук? ― Джо обернулся, всматриваясь в туман. Сегодня он надел контактные линзы, поэтому, видел чуть лучше, чем в очках. Но все же, плотную пелену ему было не победить, ― а где Джеминг и Цзюнь? ― мужчина удивился, не увидев знакомые силуэты, ― Вэйхуа?.. ― когда он перевел взгляд на молодого человека, то сразу почувствовал, что что-то не так. Тот стоял к нему спиной, неподвижен, словно вырезан из камня. Его фигура казалась застывшей в одном положении, а взгляд был устремлен в одну точку, и казалось, что он не дышит. Время будто остановилось: ни движений, ни звука. Он окликнул его еще пару раз, надеясь услышать ответ или хотя бы привлечь внимание, но получил только тишину.

Понимая, что ситуация становится странной и даже опасной, Джо уже собирался сделать шаг вперед, чтобы проверить Вэйхуа поближе. Но вдруг что-то внутри него зашевелилось ― предчувствие опасности. В этот момент Вэй Джо Ли заметил странное изменение: фигура перед ним будто бы начала меняться. Плечи молодого человека стали шире и массивнее, а рост ― выше. Казалось, что его тело вытягивается и растягивается вверх, словно под действием невидимой силы. Голова почему-то была опущена вниз, скрытая в тени или же наклонена так, будто он смотрит на землю.

В этот момент мужчину охватило острое ощущение тревоги и опасности, как будто за этим молчаливым силуэтом скрывается нечто зловещее и непредсказуемое. Внутри зазвучал тревожный звон, сердце забилось быстрее, а дыхание стало учащенным. Он почувствовал холодный пот на лбу и ощутил, как по телу пробежал холодок, будто невидимая сила пытается его предупредить: сейчас может произойти что-то ужасное или необъяснимое. В этом мгновении Джо понял: перед ним давно не Ли Вэйхуа. За этой статичной фигурой скрывается что-то гораздо более зловещее и опасное.

― Вэйхуа? У тебя все норм... ― он не успел договорить, потому что то, что произошло дальше, заставило его сделать пару шагов назад. Фигура внезапно вздрогнула, и из её груди раздался тихий, едва слышный смешок. Сначала это было едва заметное шептание, затем ― второй, третий, и постепенно смех превратился в заливистый, зловещий хохот, наполняющий пространство вокруг. В этот момент фигура резко задрала голову вверх, но лицо так и осталось скрытым: ни глаз, ни носа, ни рта не было видно. Казалось, что она поглощена тенью или скрыта за невидимой завесой.

Затем постепенно, словно в замедленной съемке, молодой человек повернулся к нему. И в этот момент Джо увидел лицо, или то, что осталось от него. На губах зияла широченная улыбка с оскаленными зубами, точно демон или существо из ночных кошмаров. Но самое поразительное было в глазах: они больше не были голубыми. Теперь взгляд сиял дьявольским персиковым цветом, ярким и насыщенным, и постоянно переливался в полумраке тумана, словно живые огоньки внутри бездны.

Это зрелище вызвало у мужчины дрожь по всему телу. Вэй Джо Ли почувствовал, как внутри закипает страх и одновременно ― необъяснимая тревога. Вся окружающая тьма казалась наполненной зловещим светом этих глаз, а сама фигура будто превращалась в нечто необъяснимое, существующее между реальностью и кошмаром.

― «Джо, почему ты отходишь?» ― раздался, вроде бы, привычный голос, но сейчас он казался ниже, чем обычно. ― «Я же стою здесь! Подойди и глянь, что мне удалось найти. Тебе понравится!» ― молодой человек продолжал улыбаться, склонив голову в бок.

― Ты... снял линзы? ― мужчина сыграл под «дурочка», надеясь потянуть время, с целью что-нибудь придумать. ― И чего ты так улыбаешься?

― «Снял линзы, потому что глаза болят, да и скрываться не перед кем, Джо! А улыбаюсь, потому что настроение хорошее. Чего грустить?» ― его голос прозвучал так, словно был записан на бездушную пленку: монотонный, механический, лишённый всякой теплоты и живости. Каждое его слово звучало ровно и безэмоционально. Складывалось ощущение, что он говорит по заранее заученной инструкции. Его речь была бесцветной, однообразной, как будто внутри не было ни капли чувств или человеческой искренности; она была лишена всякой энергии, особенно ― жизненной. Он произносил фразы так, будто не вкладывал в них ни капли смысла или чувства, словно его голос был всего лишь эхом из пустоты, которое не принадлежало человеку.

― Вот оно что... ― Джо сделал ещё пару шагов назад. ― Мне кажется, мы отстали. Давай вернемся туда, где ловят телефоны? По спутнику определим, где примерно находится рация Цзюнь...

― «Вернуться? Сейчас? Джо, ты чего-то испугался?» ― молодой человек, все с той же улыбкой, сделал пару шагов по направлению к нему. ― «Джо, мне тут тоже не по себе. Могу я взять тебя за руку? Мне так будет спокойнее...»

― За руку... ― повторил мужчина. ― У меня очень вспотели ладони и вроде, я их испачкал. Давай найдем место для привала, я протру руки и тогда, можешь взять!

― «Я не брезгливый, Джо! Или что... я тебе противен?»

― Нет, с чего ты взял?.. ― Вэй Джо Ли напряженно следил за каждым его действием.

― «Тогда... почему ты убегаешь? Ищешь отговорки? Что-то не так?» ― он сделал ещё пару шагов по направлению к Джо Ли. После этого, тот неосознанно запустил руку в карман брюк, ощущая внутри небольшой складной нож. Его пальцы нащупали холодную сталь, и Джо сжал её до побелевших костяшек так сильно, что казалось, лезвие вырвется из стальных тисков и вопьется в фаланги. Сию же секунду Вэй Джо Ли почувствовал, как напряжение внутри него нарастает: готовность к действию охватила его полностью. Он знал, что в любой момент сможет быстро раскрыть нож и защититься, если ситуация выйдет из-под контроля. Его дыхание стало чуть тяжелее, а сердце билось быстрее. Джо Ли был готов к любому развитию событий, держась за холодный металл как за последний шанс выжить.

― Я не убегаю. Говорю же, предлагаю взять паузу и вернуться, ― он продолжал сохранять спокойствие, делая шаги назад. ― Возможно, мы заблудились и нас сейчас ищут. Надо вернуться в начало пути!

― «Так, связь с рацией поймать или вернуться, чтобы нас нашли? Джо, мне кажется, или ты паникуешь?» ― Ли Вэйхуа остановился и с удивлением глянул ему за спину. ― «О, Джеми, вот и вы! Мы вас потеряли, ну чего так долго?» ― после этих слов, за спиной Джо раздался хруст сухих веток, и он опрометчиво обернулся назад, совершим колоссальную ошибку.

Вэй Джо Ли оступился, когда услышал вблизи себя тихий, гаденький смешок. Этот звук проник прямо в его мозг, вызывая дрожь по всему телу. В панике он быстро сжал кулаки и медленно повернулся назад, чтобы определить источник звука. Но то, что он увидел ― ошеломило его до глубины души: Вэйхуа уже стоял перед ним, точнее ― вплотную к нему, словно возник из ниоткуда. Он смотрел исподлобья, а взгляд его был холодный и пронизывающий. Ныне привлекательное лицо молодого человека потемнело, а глаза сияли призрачным персиковым светом, будто внутри зажглись призрачные огоньки. На лице растягивалась зловещая улыбка, которая казалась одновременно и насмешкой, и угрозой.

Ли Вэйхуа молчал, а от его тела исходил ледяной холод. Складывалось ощущение, будто вокруг него витает нечто мертвое и безжизненное. Джо с ужасом отметил ещё одну деталь: он не видел, чтобы грудная клетка Вэйхуа двигалась: ни вздоха, ни движений кадыка. В этом мгновении ему стало ясно: возможно, этот человек или существо вовсе не дышит. Молодой человек, по ощущениям, стал частью тени или мрака. Он неподвижен и безжизненен, и при этом излучает такую зловещую энергию, от чего сердце у Джо сжалось от накатившего приступа паники. Перед ним явно стоит нечто гораздо более опасное и непредсказуемое, чем он мог себе представить...

― «Кажется, мне показалось...» ― прошептал Вэйхуа, всё так же заглядывая в глаза Джо. ― «Ты знаешь...давно хотел кое-что сделать...»

― С-сделать? Что ты имеешь в виду? ― и вот, голос Джо Ли наконец-то дрогнул, давая существу, стоящему перед ним «зелёный свет».

Вэйхуа предчувствовал этот момент, и, ухмыльнувшись, медленно поднял указательный палец вверх. Он ткнул им прямо в грудь Джо, словно указывая на что-то важное или вызывая его на бой. Его улыбка оставалась неизменной, а взгляд ― холодным и пронизывающим. Затем молодой человек начал водить пальцем по телу мужчины, медленно и спокойно, словно исследуя каждый сантиметр или делая вид, что играет с жертвой. Его ладонь остановилась в области сердца, и в этот момент Джо Ли почувствовал, как внутри всё сжалось от тревоги.

Казалось, что Вэйхуа остановился в нерешительности или задумался. Но через мгновение ладонь с силой впилась Вэй Джо Ли в грудь, словно хищник схватил свою добычу. Пальцы стали острыми как лезвия ножей, прорезая плоть и плотную ткань. Совсем скоро, кожа на грудной клетке поддалась, и светлая футболка мгновенно окрасилась в багровый цвет. Кровь хлынула тонкими струйками вниз по телу к брюкам. Джо взвыл от невыносимой боли: это был острый, жгучий укол, будто его разрывали изнутри.

Рука продолжала давить и погружать пальцы под кожу, медленно и безжалостно. Он чувствовал, как холодные острые лезвия проникают всё глубже внутрь, разрушая всё на своем пути. Вся его жизнь казалась сейчас ничтожной перед этим ощущением. Боль была невыносимой, а страх охватил каждую клетку тела. Мужчина пытался сопротивляться, но Ли Вэйхуа и не думал его отпускать.

Мгновение, казавшееся вечностью, пронеслось в тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом и каплями крови. В этот момент раздался неприятный скользкий звук, словно что-то острое с размаху вошло во что-то мягкое и упругое. Этот звук эхом отозвался в воздухе, вызывая лишь чувство омерзения. Вэйхуа вздрогнул, его тело резко напряглось, а лицо внезапно исказила удивленная и немного испуганная мина. Его глаза расширились от неожиданности. Он будто бы не мог поверить тому, что происходит.

Он смотрел прямо в глаза Джо, в то время как из его рта показались тонкие струйки крови, капая с подбородка и окрашивая кожу в бледно-розовый оттенок. Эти капли медленно стекали вниз по лицу, создавая мрачную картину боли и поражения. Мужчина медленно опустил взгляд вниз, и увидел то, что навсегда останется запечатленным в его памяти: маленький нож, торчащий из живота Вэйхуа. Острие было зафиксировано глубоко внутри тела, а вокруг раны расползалось алое пятно. Кровотечение распространялось по ткани синей толстовки.

Ли Вэйхуа зажмурился на мгновение, словно пытаясь понять происходящее или собраться с силами. Его лицо исказила смесь боли, шока и недоумения. Он явно не ожидал такой атаки. Дыхание стало прерывистым и учащенным; каждый вдох был болезненным и затрудненным. Он медленно, вслед за Джо, опустил глаза вниз, наблюдая за кровью, которая сочилась из раны в его собственном животе и расползалась по одежде. В этот момент Вэй Джо Ли почувствовал внутри себя острый прилив страха, ведь ситуация вышла из-под контроля. Он видел, как алая жидкость продолжает течь из раны Вэйхуа, багровым потоком стекая по брюкам и добираясь до земли, которая с жадностью её поглощала.

Вэйхуа оставался неподвижен некоторое время, словно пытаясь понять масштаб случившегося или найти силы для дальнейших действий. Его лицо было бледным, а глаза ― полными боли и разочарования. Он понимал: рана серьезная, жизнь висит на волоске. Внутри у Джо возникло ощущение безысходности и необходимости быстро реагировать, ведь каждое мгновение могло стать последним для этого человека или существа перед ним. Рана была смертельной без немедленной помощи или медицинского вмешательства.

― Джо?.. ― удивлённо спросил Ли Вэйхуа, подняв на него напуганные... голубые глаза. ― Что ты... за что?..

― В-Вэйхуа? ― в ужасе спросил Джо, чувствуя, как его руки начинают дрожать от неконтролируемого приступа паники. Молодой человек лишь вцепился побелевшими руками в плечи мужчины, чтобы устоять. У Вэй Джо Ли не находилось слов, чтобы описать свои чувства в этот момент.

Они синхронно опустились на колени. Ли Вэйхуа отпустил свои руки и они безвольно упали в траву, в то время как он продолжал смотреть на Джо Ли глазами, полными шока и накатывающихся слез. Взгляд его «выцвел» и потускнел, а на лице больше не сияла улыбка. Голова молодого человека медленно опустилась вниз.

― Вэйхуа, это... ты? ― он дрожащей рукой коснулся хрупкого предплечья, и когда его оппонент не отреагировал, схватил его уже обеими руками за плечи и хорошенько встряхнул. ― Вэйхуа, ты слышишь, что я говорю?!

― Джо... ― тихо отозвала тот, и кое-как поднял на него персиковый взгляд, растянувшись в улыбке. ― «Помнишь, разговор в общежитии? Я же говорил, что ты не успеешь...» ― после этих слов Вэйхуа последний раз улыбнулся: его губы растянулись в зловещей, почти безжизненной улыбке, которая казалась одновременно и насмешкой, и прощанием. В этот момент его лицо приобрело выражение спокойствия, словно он принял свою судьбу или завершил свой последний акт. Затем, в последнем порыве силы или в знак окончательного поражения, он закрыл глаза. Его тело медленно пошатнулось, будто потеряв опору, и наклонилось вперед. Вслед за этим он упал прямо на грудь Джо.

Вэй Джо Ли ощутил тяжесть тела перед ним: оно было неподвижным и холодным. Вэйхуа больше не подавал никаких признаков жизни: дыхание исчезло, глаза закрыты, а тело полностью лишено движений. Казалось, что смерть настигла его в этот последний момент, оставив после себя лишь тень былого присутствия. Джо остался сидеть в тишине, охваченный ощущением безысходности и шока. Перед ним лежало безжизненное тело того, кто только что был живым и таким... близким. Окружающий лес наполнился мраком и тягостной тишиной, словно сама смерть прошла здесь и оставила после себя лишь молчание...

― В-Вэйхуа... ― тихо прошептал Вэй Джо Ли, положив ладонь тому на спину.