Мой Бессмертный Господин

Глава 35

«Танец теней: Шесть ликов тьмы»

Часть 3

― Подслушивать не хорошо. Неужели, этому не учат в школах? ― госпожа Цзинь улыбнулась, выпуская пар дыма изо рта. ― Вы понимаете, на что подписываетесь? По Вэй Джо Ли не скажешь, что он испугался, а вот от вас...и диван и пол дрожали.

― Г-госпожа! Что Вы такое говорите?.. ― немного пристыжено отозвались молодые люди, устраиваясь около Цзинь Цзюнь и Джо. ― Вообще, было очевидно, что все сведется к походу в ту деревню. Шанс, что она не исчезла ― мизерный, но стоит проверить...

― Исчезла? Вы так спокойно об этом говорите, словно... ― женщина вгляделась в лица парней. ― Что-то подобное уже случалось?

― Можно и так сказать, ― ответил Джо, поправляя очки. ― Я немного позже расскажу тебе о тех событиях, с которыми нам уже доводилось сталкиваться. И, честно говоря, схожие моменты в твоей и нашей истории имеются.

― Вот оно как... ― она усмехнулась. ― Звучит, как бред!

Вначале повисла тишина, а потом раздался легкий смех, который разрядил обстановку. Дом стоял одинокий, не имея соседей, кроме пышного цветного леса, поэтому их эмоции никому не мешали, разве что местной фауне.

Огоньки сигарет то вспыхивали, то гасли в полумраке. Облака медленно плыли по небу, закрывая и открывая назревающую луну, отчего тени деревьев причудливо танцевали на стенах дома. В воздухе витал аромат хвои и сырой земли, смешанный с терпким запахом табака. Они переглянулись, словно обмениваясь невысказанными мыслями и ожиданиями. В глазах каждого читалось предвкушение чего-то нового, неизведанного.

― По поводу ритуала, ― внезапно вспомнил Вэйхуа. ― Может, получится там что-нибудь найти? Вещи или новую информацию о прошлом? Вы знаете, если раньше призыв умерших казался мне воображаемой ерундой, то сейчас, в свете прошедших событий и услышанной истории госпожи Цзинь, я думаю, что у нас есть шансы на успех...

― Ритуал? О чем вы? ― с интересом спросила хозяйка дома. ― Похоже, пришло время послушать и вас троих. Кажется, вы можете внести некую ясность в происходящее...

― Я бы так не сказал, ― Джеминг посмеялся. ― Скорее, ещё больше Вас запутаем...

Они вошли в дом, оставляя за порогом тлеющие окурки и чернеющий лес. Деревянные половицы скрипели под ногами, словно приветствуя привычных обитателей. В камине потрескивали дрова, отбрасывая несуразные тени на стены. Вечер обещал быть долгим и полным откровений...

Троица собралась в уединенном месте, где их слова могли быть услышаны только ветром. Они знали, что каждое слово имеет значение, и поэтому с особой тщательностью поведали госпоже Цзинь обо всем, что произошло за последнее время.

Сначала они рассказали о страшных и пугающих видениях Ли Вэйхуа, безжалостно преследующих его ночами. Эти сны были полны мрачных предзнаменований и таинственных символов, не дающих ему покоя ни днём, ни ночью. Затем они перешли к загадочному человеку по имени Ли Вэймин, который, как оказалось, имел глубокую связь со своим учеником Вэй Жоланем. Их отношения были окутаны тайной, и Вэйхуа не мог не задаться вопросом о том, какую роль они играли в происходящих событиях.

Следующим пунктом их рассказа стали сумбурные приключения на развалинах старого дворца. Это место поросло мрачными легендами и мифами, и именно там они столкнулись с необъяснимыми явлениями. Дворец, казалось, исчезал на глазах, оставляя лишь тени прошлого и шепоты забытой истории.

В завершении рассказа, Вэй Джо Ли поделился всеми данными, которые им удалось собрать за последний отрезок времени. Каждая деталь была важна для понимания общей картины. И наконец, они подошли к кульминации своего рассказа ― ритуалу, для которого им требовалась личная вещь умершего. Возможно, этот предмет мог бы стать ключом к разгадке тайн, которые их преследовали.

Госпожа Цзинь внимательно слушала каждое слово, осознавая всю серьезность ситуации и важность предстоящих действий. В воздухе витала напряженность, ведь впереди их ждал путь в неизвестность.

― Вот как... ― это единственное, что сказала хозяйка дома, прежде чем взять паузу. ― Вы правы ― мы встряли по самые гланды...

― Точнее и не скажешь... ― посмеялся Джеминг и развел руками. ― Так какой у нас план?

― Если подумать, ― Джо задумался, окинув сидящих взглядом. ― Логичнее всего, нам сейчас уехать назад в Чунцин.

― Что?! ― возмутился Вэйхуа. ― Как уехать, если у нас только-только появилась зацепка?!

― Вернемся в город до следующих выходных. За неделю подготовимся к походу. За это время госпожа Цзинь решит вопрос, касательно оборудования, с директором Чэнем, ― когда Джо глянул на женщину, та кивнула. ― И в пятницу после обеда мы снова отправимся в Цзишань. Остановимся в гостинице и в субботу на рассвете выдвинемся в путь. В случае чего – возвратимся утром в понедельник. Так у нас будут два выходных в распоряжении и полная подготовка к «путешествию».

― Ну, если так... ― тихо согласился Вэйхуа и снова присел.

― Не вижу смысла вам тратиться. Если захотите, то можете остановиться в моём доме. Все комнаты на втором этаже пустуют, а я живу на первом. Так будет удобнее: утром встать и сразу отправиться в путь. Заодно, подробнее обсудим план действий. Да и не думаю, что вам будет не лень мотаться туда-сюда... ― усмехнувшись, предложила госпожа Цзинь.

― Если тебя это не смутит... ― Джо перевел взгляд на парней. ― А вы оба что думаете?

― Это звучит разумно, Джо Ли ― отозвался Джеминг, получив кивок своего друга. ― Так действительно сэкономим и время и финансы. Плюс ко всему, госпожа Цзинь хорошо здесь ориентируется и в случае чего, мы сможем выдвинуться более короткими путями прямиком от её дома. А то пока от гостиницы доедем, пока разберемся и всё обсудим ― драгоценные часы уйдут!

― Здраво, ― Вэйхуа развел руками. ― Тогда предлагаю завтра навестить городскую библиотеку, чтобы не терять время впустую. Как раз, сегодня вернемся, отоспимся и с новыми силами за работу.

― Так и поступим, ― поддержал Джо и поднялся с дивана. ― В таком случае, нам пора.

***

― Думаешь, Хуоджин отпустит нас после обеда? ― поинтересовался Джеминг, наблюдая, как за окном стремительно пробегают деревья и дорожные знаки. ― Он нервничал, когда мы вечером ушли чуть раньше, а тут...

― Отпустит. На будущую неделю запланировано не так много, поскольку материал для укладки полов задерживается из-за погодных условий. Со стенами вы справились, поэтому, в связи с непредвиденными обстоятельствами, остаются только потолки. Думаю, что именно ими вы и будете заниматься всю следующую неделю. Вернее сказать ― помогать. Они очень высокие и неопытным студентам опасно туда лезть без страховки. Будут приглашаться профессиональные рабочие, которые сделают основную часть работы за вас. И останется только уборка.

― Так быстро? Но практика же еще долго длиться будет... ― удивился Вэйхуа.

― Вам кажется, ведь ещё необходимо сделать полы, собрать всю мебель и отдраить помещение. Но это только первая его часть, ― поведал Джо. ― Выставочный зал поделен на секторы. Ремонт сейчас прошел только в центральной части и в подвальном помещении для персонала. Осталось ещё четыре секции, но они не такие большие...

― Четыре?! ― синхронно воскликнули парни. ― А чего сразу не сказали?!

― Не стоит волноваться, ― Вэй Джо Ли усмехнулся. ― Они гораздо меньше центральной части по площади.

― А почему нам это сразу не озвучили?! Так бы поделились на группы, и каждый занялся бы своим помещением!

― Потому что там сейчас стоят все экспонаты, которые будут расположены в центральной части. А так же витрины и шкафы, требующие сборки. Как только в большом зале будет доделан ремонт ― освободятся и остальные. И к ним можно будет приступать.

― Ну, другими словами ― мы встряли надолго... ― констатировал Джеминг и развел руками. ― Это я молчу о том, что у нас ещё и отработка за материальный ущерб...

― И это тоже. Вы любите усложнять себе жизнь, да? ― Джо усмехнулся и глянул на него через зеркало заднего обзора. ― Неужели ты не слышал шаги? Как можно было опрокинуть целое ведро с краской...

― Не поверишь, ― я реально не слышал! Наверху работала дрель, да и в целом там очень много шума, который доносился до наших ушей. Не удивительно, что шаги смешались с общей какофонией... ― пристыжено и воровато, Джеминг отвел взгляд. ― Он перемещается, словно по воздуху! Может, этот челочек один из «лесных призраков» и скрывается?..

― Что ж... ― Джо немного посмеялся от такого сравнения и слегка улыбнулся. ― Натура у Хуоджина чересчур специфическая. Не думаю, что он бы смог состоять в тайной организации, которые ведут себя как лежащие тигры. Он чересчур шумный и активный. Когда служили в армии, наш главнокомандующий расформировывал новобранцев по батальонам. Когда все заполнились, на выбор осталось только два: механизированный и специальный. Недолго думая, нас определили в «специальный». Его основная задача ― заниматься выполнением специальных операций, включая разведку и контртеррористические действия. Улавливаете?

― Слово «разведка» режет слух... ― Джеминг посмеялся, чувствуя, к чему ведет рассказчик. ― Я так понимаю, ― ничего не вышло?

― Это мягко сказано. Во время обучения всё ещё было не так плохо, но как только начались военные международные учения с партнёрскими странами, он чуть не запорол работу всего батальона. Либо своим смехом выдаст наше местоположение, либо очень шумно свалится в окоп. Были даже случаи, когда он нарочно себя обнаруживал, со словами: ― «А ты попробуй, поймай, идиот!». А потом припускал так, что за ним вся танковая дивизия угнаться не могла. Танки не поворотливые и не мобильные, поэтому, было сложно прицелиться по бегущей сумасшедшей фигуре. А те, кто по земле пытался его догнать ― терпели поражение, потому что у него гениальная фотографическая память и он сразу запоминал все окольные пути и срезы, ― Джо потер переносицу и закатил глаза. ― Другими словами, годился он только как приманка. Но это только первый год... даже, наверное, первые месяцев восемь, а потом стал более серьезно относиться к службе...

― Какой к-кошмар... ― сквозь смех, пытаясь отдышаться, ответил Джеминг. ― А что стало причиной перемены в его поведении? Неужели, он осознал всю ответственность?..

― Нет. Нас перевели в другой батальон, ― Джо тоже посмеялся. ― Должны были только Хуоджина, но поскольку вечно приходилось страховать его задницу, ― меня откомандировали вместе с ним в качестве наказания. Ну, или из солидарности...

― Зато вам было весело, ― с легкой улыбкой сказал Вэйхуа. ― Развеял твою занудную задротскую жизнь.

― Хуо всегда весело, даже сейчас. По этой причине, он и не стал драть с вас деньги. Ему куда интереснее поэксплуатировать молодых ребят и посмотреть, что из этого выйдет, ― услышав слова о занудной жизни, Джо лишь улыбнулся и задумался. Он осознал, что до появления Хуоджина его дни были однообразными и предсказуемыми. Каждый день начинался и заканчивался по одному и тому же сценарию: утренние занятия в школе, часы в спортивной секции, а затем возвращение домой, где его ждали книги и телевизор. Время шло, а жизнь казалась серой и скучной, как старый черно-белый фильм.

Но все изменилось в тот момент, когда в его жизни появился этот человек. Сначала Джо не обратил на него особого внимания ― просто сын семьи, с которой дружат его родители. Однако вскоре он понял, что этот парень был не таким, как все. Хуоджин обладал удивительной способностью привносить яркие краски в повседневность. Он был полон энергии и идей, всегда готов к приключениям и новым открытиям.

Однажды Хуо предложил отправиться на выходные в поход. Это было совершенно неожиданно для Джо, который никогда не покидал пределы привычного комфорта. Но что-то внутри него подсказывало: это шанс изменить свою жизнь. И он согласился.

В тот день они отправились в лес, где природа раскрыла перед ними свои тайны. Хуоджин показал Джо, как разжигать костер, как находить дорогу по звездам и как наслаждаться каждым мгновением. Они смеялись, делились историями и открывали для себя мир заново. Вокруг них раздавались звуки природы: щебетание птиц, шорох листьев ― и это было похоже на что-то невероятное.

С каждым новым днем Джо Ли чувствовал себя все более живым. Он начал пробовать новые вещи: гулять по ночам под звуки шумного города, кататься на скейтборде и даже участвовать в местных соревнованиях по баскетболу. Его жизнь наполнилась яркими красками: смехом друзей, новыми увлечениями и незабываемыми моментами.

Он был не просто другом, ― он стал источником вдохновения и смелости. Благодаря ему Джо научился смотреть на мир иначе: находить веселье в простых вещах и ни о чём не жалеть.

Сейчас, спустя уже целых десять лет дружбы, Вэй Джо Ли понимал: жизнь не должна быть скучной или предсказуемой. Она полна возможностей и приключений, стоит лишь открыть сердце для новых впечатлений. И хотя иногда он все еще возвращался к привычным для себя будням, теперь они были окрашены яркими кляксами воспоминаний о том времени, когда Хуоджин вошел в его жизнь и перевернул ее с ног на голову. И, похоже, история вот-вот повторится...

― Джо, о чем ты задумался? ― из мыслей его вырвал Вэйхуа, который уже продолжительное время наблюдает за тем, как мужчина предаётся воспоминаниям с легкой улыбкой на лице.

― Просто глубже вдумался в твои слова и понял, что ты прав. Моя жизнь была весьма скучной до знакомства с Хуоджином. Сейчас, возможно, я бы не стал вам помогать, да и есть вероятность, что мы бы вообще не встретились... ― Джо пожал плечами и глянул на Вэйхуа. ― Полностью бы игнорировал тебя и твое существование. Раньше я был куда равнодушнее, чем сейчас. Меня не интересовало ничего, кроме учебы, саморазвития и своего будущего. Но, к сожалению или к счастью, за десять лет мои взгляды изменились: приоритеты остались те же, но к ним добавились ещё несколько, да и в целом, я к этому стал относиться гораздо проще.

― Проигнорировал? Не встретились бы? ― Вэйхуа на мгновение задумался: ― «Что бы было, если бы он и Джо никогда не встретились?». Как бы шла его жизнь? В голове возникали образы серых будней, наполненных рутиной и предсказуемостью. Он представлял себя, сидящим за партой в университете, окруженным такими же студентами, но без того особенного света, который приносил Джо. Занятия проходили бы мимо него, как тени, не оставляя следа.

В его жизни был Джеминг ― самый близкий человек, лучший друг и фактически брат. Без его поддержки и смеха каждый день казался бы более тяжелым и менее значимым. Он бы не знал радости победы или утешения после поражения, потому что рядом не было бы человека, который всегда готов подбодрить. Вэйхуа это ценит и хранит внутри, как что-то сокровенное, но...почему Вэй Джо Ли вызывает другие эмоции? Не сравнимые ни с чем. Причина в Ли Вэймине и в происходящем? Или же, это настоящие чувства самого Ли Вэйхуа?

А что насчет эмоций? Он вспомнил те моменты, когда сердце колотилось в груди при виде Джо, когда тот тихо смеялся или делился моментами своей жизни. Эти мгновения были настоящими подарками жизни. Без них его дни были бы пустыми и бесцветными. Он задавался вопросом: пережил бы он хоть раз такое чувство, когда радость переполняет до краев, а мир вокруг кажется ярче и живее, чем обычно?

В его воображении жизнь без Джо выглядела как черно-белая фотография: четкие линии и формы, но без глубины и насыщенности. Вэйхуа осознал: именно встреча с Джо Ли сделала его жизнь более яркой и красочной, чем она была до этого. Это был тот самый момент, когда он понял: иногда судьба сводит людей вместе не просто так. Каждый из них стал частью жизни другого, добавив в нее краски и эмоции.

И теперь он знал: даже если они столкнутся с трудностями или разногласиями в будущем, ― эта связь уже навсегда изменила их обоих. И мысль о том, что могло быть иначе, лишь укрепила его желание ценить каждый момент вместе с Джо, ведь именно эти мгновения делают жизнь по-настоящему живой.

Чувствовал Ли Вэйхуа это раньше? Ему казалось, что да. Период взросления, первые чувства, не похожие на дружбу или детскую привязанность присутствовали в его жизни, как и у любого другого подростка, переходящего на новый этап взросления. Но всё это было не то. И только сейчас молодой человек стал осознавать: прошлые эмоции ничто, по сравнению с тем, что он испытывает сейчас, сидя рядом с ним в одной машине и слушая его томную бархатную речь.

― Теперь уже ты о чем-то задумался? ― спросил Джо. ― Или снова что-то увидел? Уже темно, не вздумай дёргать руль!

― Вэйхуа, ты в порядке? ― Джеми уловил изменения в настроении товарища и подсев ближе, похлопал его по плечу. ― Что-то не так?

― Нет-нет! Я просто задумался над словами Джо и над тем, что бы я делал, если бы мы не познакомились, ― он глянул на друга. ― Джеми, нам было бы не сладко!

― И не говори! ― Джеминг посмеялся и немного расслабился. ― В любом случае, на сегодня можно сделать перерыв и перестать думать. Давайте просто в спокойной атмосфере доедем до дома.

― Кстати об этом! ― Вэйхуа внезапно повеселел. ― Ты же сегодня снова со мной? Родителей ещё нет, а я не особо хочу оставаться дома один после такого тяжелого дня...

― Я только «за»! Совсем не горю желанием объяснять коменданту причину моего позднего возвращения, когда все двери уже закрыты...

― Отлично! ― Вэйхуа расслабленно выдохнул и глянул на Джо Ли. ― Слушай, а где ты жил, когда был студентом?

― Я? ― внезапный вопрос ввел его в легкий ступор. ― Первые полгода попробовал в общежитии, а потом мы сняли с жилье пополам с Хуоджином. На территории университета, оказалось, весьма тяжко жить.

― Правда? Я думал, что в Пекине должны быть шикарные условия! ― удивился Джеминг.

― Условия там, действительно, хорошие, но суть не в том. Скорее, тяжело из-за человеческого фактора. Вечный шум, постоянные тусовки соседей и отсутствие возможности нормально учиться. Да и Хуоджина выпустили в естественную среду обитания: в социум. Это как... запустить козла в огород с капустой, если вы понимаете, о чем я...

― Всё так плохо? ― на лицах парней растянулась ухмылка. ― Расскажешь?

― Хуоджин не обрадуется, но не думаю, что в этом есть что-то страшное. В конце концов, ― я тоже там был, ― Джо прочистил горло. ― Сначала всё шло довольно гладко. Я старался быть аккуратным и организованным, а Хуоджин ― моя полная противоположность. Его вещи разлетались повсюду, как будто ураган прошёлся по общежитию. Однажды я зашёл в комнату и увидел, что Хуо устроил «арт-выставку» из своих носков. На стене висели три пары: одна с дырками, другая с яркими принтами, а третья ― вообще непонятно откуда взялась. Ну, конечно же, я психанул и спросил: ― «Что ты собираешься делать с этим убожеством?»

На что он мне ответил: ― «Это не носки, ― это современное искусство!», ― Джо снова закатил глаза, слушая тихие смешки с пассажирских сидений. ― Но настоящие «приключения» начались, когда мы решили приготовить еду. Я был уверен, что смогу научить Хуоджина готовить хотя бы яичницу. Мы купили все необходимые продукты и начали процесс. Объясняю ему: -― «Смотри, просто разбиваешь яйца в сковороду». Хуо же решил добавить немного «креатива» и вместо этого вылил целую упаковку яиц на плиту.

В итоге у нас получилась не яичница, а яичный вулкан! Яйца начали брызгать повсюду, и мы в панике пытались спасти кухню от катастрофы. В конце концов, нас потом комендант по всему общежитию гонял, а потом еще и пожарная служба, поскольку от такой готовки сработала сигнализация...

― О, Будда! У нас такое тоже было! Только до пожарной инспекции, не доходило, ― Ли Вэйхуа рассмеялся. ― Вернее сказать, это происходит каждый раз, когда мы готовим в общежитии у Джеми. Это наше самовыражение ― через готовку! А они хотят замять молодые таланты!

― И не говори! ― подтвердил Джеминг и, посмеявшись, стукнулся с другом кулаками.

― Ещё была история с уборкой. Приходилось вечно напоминать Хуоджину о необходимости поддерживать порядок. Однажды я вернулся с библиотеки и увидел, что Хуо снова оставил свои вещи разбросанными по всему пространству. Уже в каком-то диком отчаянии, я закричал: ― «Хуоджин! У нас тут не свалка!»

На что он ответил с невинным лицом: ― «Но это же мой стиль жизни! Я называю это «хаосом творчества»!». В итоге корзина с грязным бельем каким-то магическим образом всегда оказывалась перевернутой и прямо на его кровать! Он противился долго, но потом сдался и всё убрал. Детский сад какой-то...

Или вот ещё случай: однажды мы решили устроить вечер настольных игр с соседями. Всё шло отлично до тех пор, пока Хуо не начал слишком активно жестикулировать во время игры в «Монополию». В какой-то момент он так сильно размахнул рукой, что сбил со стола всю игру вместе с пиццей! Пепперони разлетелись по комнате как конфетти на празднике. В итоге вечер закончился тем, что мы все сидели на полу среди обломков настольной игры, остатков пиццы и смеялись до слёз. А потом он тихонечко свалил и оставил уборку на меня. И как назло ― к нам зашел комендант, увидел эту грязь и повесил всё на меня. Он написал докладную, и мне пришлось в одиночку это отрабатывать на субботнике!

― Хаос творчества... ― сквозь смех выговорил Джеминг. ― Вот видишь, Вэйхуа! Я же говорил, что это не хлам, а жизненный принцип!

― Да-да, Джеми! ― Вэйхуа усмехнулся. ― Теперь у тебя есть четкое оправдание постоянно срача в комнате и в рюкзаке!

― Ой, перестань! ― Джеми глянул на Джо. ― А есть еще что-нибудь?

― Ну, если подумать... ― Джо посмеялся, ― однажды я решил, что пора научить, Хуоджина готовить что-то более сложное, чем яичница. Да-да, жизнь ничему меня не учит, ― мужчина вздохнул. ― Он выбрал пасту и, казалось бы, ничего сложного. Мы купили все ингредиенты и начали готовить. Я ему говорю: ― «Сначала нужно отварить спагетти, а потом сделать соус».

Хуоджин, полный энтузиазма, приступил к варке, но вместо того чтобы следить за этим, он решил проверить свои навыки в танцах под музыку из «LimeTok». В итоге он забыл о кастрюле, и когда я вернулся на кухню, меня встретил клубок кипящей воды и макарон, которые пытались сбежать из кастрюли.

― «Хуоджин! Ты что, снова хочешь меня подставить и кинуть с уборкой?» ― последовал очевидный вопрос с моей стороны. Хуо только рассмеялся и ответил: ― «Я просто хотел добавить немного драмы в наш ужин!» Как можно с таким жить, не ясно...

― Музыка из лайма? Понимаем и не осуждаем! ― посмеялся Вэйхуа.

― И наконец, однажды мы решили устроить костюмированную вечеринку на тему супергероев. Каждый должен был прийти в костюме своего любимого персонажа. Я выбрал «Спайдермена». Это, всё-таки классика, а Хуоджин решил быть... Капитаном «Очевидность»!

Когда он пришёл на вечеринку в своей футболке с надписью: «это очевидно», я чуть от стыда не сгорел! Он ходил по комнате и говорил всем очевидные глупые вещи, вроде: ― «Эй, ты знаешь? Пицца вкусная!» или: ― «Смотри! У тебя волосы рыжие!»

Но кульминацией вечера стал момент, когда к нам пришла девушка из соседней комнаты в костюме «Чудо-Женщины». Она была настоящей красавицей! Хуоджин подошёл к ней с серьёзным лицом и сказал: ― «Это очевидно... ты ― супергерой! Ты знала об этом?». После этого я понял, что пора бы нам сваливать оттуда. Потому что, одно дело, когда я самостоятельно терплю эти выпады, а другое ― когда он позорит нас обоих перед другими.

― Честно говоря, видно, что он неординарный человек, но я бы никогда не сказал, что настолько... ― удивленно сказал Вэйхуа.

― Когда он занялся бизнесом и полностью погрузился в работу, столкнулся с первыми трудностями и переломными моментами, то стал куда более сдержанным. Повзрослел, можно сказать. Не до конца, конечно, но лицо умеет держать и спокойно контролирует своё поведение. Во времена учебы, он хоть и вел себя, как шут, но не позволял никому смеяться над собой или смотреть на себя свысока. Его побаивались, потому что чуть что ― сразу в драку. Что в школе, что в университете, ― Джо посмеялся.

― Многогранный, ― Джеминг улыбнулся, о чем-то задумавшись. ― Ладно, теперь он стал меня напрягать чуть меньше...

― Напрягать? Ты его боялся? ― Джо удивился. ― Он только так выглядит, не переживай. Да и при мне он не сделает ничего дурного, расслабься.

― Это обнадеживает. Когда вас не было, и я остался там один, ― он многозначительно глянул на обоих. ― Мы с ним немного поговорили. Он может быть спокойным и вежливым. А ещё, он оказался очень грамотным и начитанным! Я думал, только Джо Ли умеет интересно рассказывать, а оказывается, Хуоджин тоже!

― Ну, это уже с опытом, ― Джо улыбнулся.

― И моё мнение изменилось ещё тогда, а сейчас... после рассказа Вэй Джо Ли, я хотя бы понимаю, что он живой и искренне веселый, а не сгусток напыщенности, ехидства и...

― Гнили, ― добавил Джо Ли. ― Не переживай, все нормально. И я рад, что ты смог на него посмотреть в таком ключе. Не многие это замечают.

― Как внезапно и продуктивно мы перешли от сегодняшнего дня к обсуждению Хуоджина и их с Джо жизни в общежитии! ― усмехнулся Ли Вэйхуа.

― Немного отвлеклись, это даже к лучшему. Может показаться, что этот разговор ни о чем и нам бы стояло говорить о насущных проблемах, но зачем? Хотя бы сейчас, можно слегка отвлечься от напряжения, немного посмеяться и повспоминать безоблачное прошлое. И если мои воспоминания о студенчестве вас повеселили, то, что в этом плохого? Давайте потратим время в пути до дома на что-то успокаивающее и обыденное? Мозг расслабится, негативные мысли ненадолго развеются, и придет здоровый сон, чтобы восстановить силы.

― Даже сейчас говоришь, как зануда... ― рассмеялся Ли Вэйхуа, поймав на себе теплый взгляд Джо и его мимолетную улыбку...

***

― Я не виноват...не виноват! ― где-то вдалеке раздавался гулкий голос, срывающийся на рыдания. ― Я не поступал так... не поступал!

Вокруг царила безмолвная пустота, словно мир был вырван из реальности и оставлен в бескрайних просторах. Он шагал вперед, прислушиваясь к голосу, который доносился издалека. Слова были неясны, но в них звучала такая глубокая печаль, что сердце его сжималось от боли. Он ускорил шаги, затем побежал, стремясь найти источник этого голоса, но вокруг лишь разливалась тишина и безграничное пространство.

Наконец, он увидел силуэт. Фигура сидела на коленях, спиной к нему, закрыв уши руками. Длинные русые волосы были собраны в неаккуратную косу, одна половина которой была отрезана, словно символ утраченного благородства. На нем было черное ханьфу с золотыми узорами: оно казалось одновременно величественным и траурным, хоть и не имело белого цвета.

Он остановился в нескольких шагах от него и замер, охваченный тревогой. Силуэт продолжал всхлипывать, повторяя одни и те же слова ― слова боли и отчаяния. В этом безмолвном мире он чувствовал себя беспомощным перед загадочной фигурой.

― Эй! ― крикнул он, стараясь пробиться сквозь тишину. ― Ты в порядке?

Силуэт не отозвался. Он продолжал сидеть на коленях, его плечи дрожали от слез. Тогда он сделал шаг вперед, затем еще один, пока не оказался совсем близко. Теперь он мог разглядеть детали: черное ханьфу обвивалось вокруг дрожащего от слез тела как тень, а золотые узоры сверкали даже в этой пустоте.

― Почему ты плачешь? ― спросил он снова, уже тише.

Силуэт вдруг замер и медленно повернул голову в его сторону. Лицо было скрыто длинными волосами, но он увидел глаза ― цвета сусального золота, полные слез и боли. В них отражалась вся пустота этого мира.

― Я потерял всё... ― произнес голос с дрожью. ― Я не знаю, как вернуться...

― Вернуться куда? ― спросил он с растерянностью.

― В мир... где есть надежда... где есть смысл... ― ответил силуэт и снова закрыл лицо руками.

Словно под давлением невидимой силы он присел рядом с ним на землю. Пустота вокруг них казалась еще более угнетающей в этом моменте близости. Он не знал, что такое боль от потери, но сейчас чувствовал необходимость быть рядом с этим существом.

Однако надежда не пришла. Силуэт снова закрыл лицо руками и начал всхлипывать еще громче. Горе силуэта было таким глубоким и бездонным, что даже присутствие другого человека не могло его смягчить. Он чувствовал себя беспомощным перед этой бездной страдания.

Они остались сидеть в тишине, окруженные мрачной пустотой. Каждый шаг вперед казался невозможным; каждый вздох напоминал о том, как легко потерять то, что любишь. Пустота вокруг них становилась все более густой; она поглощала их надежды и мечты.

Время теряло свое значение; дни превращались в ночи без света и тепла. Они продолжали сидеть рядом друг с другом, но между ними возникала пропасть ― пропасть утраченных возможностей и несбывшихся желаний.

В конце концов, он понял: они никогда не смогут выбраться из этой тьмы. Их судьбы были переплетены с этой пустотой навсегда. И когда он посмотрел на силуэт рядом с собой, то увидел лишь отражение собственного отчаяния ― два потерянных существа в бескрайних просторах забвения, которые никогда не найдут путь обратно к жизни... и... стоп! Он хлопнул себя по щекам и встряхнул головой.

―«Что за мысли такие? Почему он думает как этот незнакомец? Откуда в нем самом столько боли и отчаяния? Всё не так, это не его мысли, это ложь, это...»

― У тебя ещё есть шанс! ― внезапно силуэт поднял голову и схватил его за плечи. ― Я прошу тебя, ты ещё можешь все исправить. Просто беги, пожалуйста! Не оборачивайся и... ― силуэт замер и опустил голову.

― Б-бежать? От кого?

― Бежать... как я могу говорить о таком... он же мой друг... ― незнакомец усмехнулся. ― Мы поклялись на крови, стали названными братьям, опорой друг друга. Но потом...только тьма. Сырая земля, багровые пятна и слезы сожалений...

― О чем ты? ― он испуганно вглядывался в лицо силуэта.

― Но я не причастен к его гибели! ― выкрикнул силуэт. Он кричал громко, пока русые волосы застилали бледное лицо. От этого, невозможно было его рассмотреть. Губы потрескались и кровоточили, а на щеках виднелись сверкающие мокрые дорожки от слез. Из волос торчали обломки былых роскошных украшений, а ухо было порвано, видимо кто-то сорвал с него длинную драгоценную серьгу, что валялась разбитой поблизости...

Одежда, когда-то дорогая и элегантная, теперь представляла собой жалкое зрелище. Шелк разорван в нескольких местах, кружева испачканы грязью и кровью. Силуэт судорожно опустил руки вниз и сжал обломок меча, сломанного и бесполезного, как и все его надежды.

Он отвел глаза от силуэта, и взору его предстала пугающая картина, которая ни как не «сочеталась» с царящей обстановкой.

Вокруг, словно зловещие тени, высились еле видные очертания, похожие обугленные руины. То, что когда-то было домом незнакомца, его крепостью, его жизнью, теперь представляло собой лишь груду тлеющих обломков, над которыми кружили вороны. Запах гари и смерти пропитал воздух, и каждый вдох причинял физическую боль.

Силуэт помнил... помнил огонь, ярость, предательство. Лица врагов, торжествующие и жестокие. Крик любимого человека, мольбу соратников, предсмертный хрип лучшего друга... Все это, словно проклятие, эхом отдавалось в его голове, не давая покоя.

Что ему теперь оставалось? Месть? Бегство? Или, может быть, просто позволить себе умереть здесь, среди этих руин, вместе с прошлым, которое уже никогда не вернется? Он не знал. Но кое-что было известно наверняка: мир, который он помнил, умер в этот день. И вместе с ним умерла часть его самого.

― Что происходит... этих руин же не было, ― ужасаясь, он глянул на силуэт. Незнакомец продолжал сжимать в руке обломок меча до крови, словно не чувствуя боли и неприятный металлический запах. Ему было плевать: все мертвы, он один. Ничего не осталось, кроме жалкого обломка. Только боль, страх и ужас.

Воспоминания нахлынули волной, обжигая сознание яркими картинами прошлого. В глазах незнакомца, он видел лица друзей, их улыбки, слышал звон мечей в тренировочном зале, чувствовал тепло костра под звездным небом. Все это исчезло, растворилось в дыму и пепле. Осталась лишь пустота, зияющая рана в душе, которую ничем не залечить.

Внезапно, заплаканный силуэт поднял голову, всматриваясь в багровый закат. Обстановка тут же менялась, стоило ему отвлечься и глянуть на незнакомца. И вот снова: никаких обломков и развалин, а лишь открытый бескрайний мир. Солнце медленно погружалось за горизонт, окрашивая небо в оттенки крови и огня. Символично. Мир, казалось, оплакивал свою потерю вместе с этим существом. Он не знал, что делать дальше, куда идти. У него не было цели, не было надежды. Только желание отомстить.

Медленно, с трудом, он поднялся на ноги. Боль пронзила все тело, но он не обратил на нее внимания. Он должен двигаться, должен найти тех, кто отнял у него все. Силуэт поклялся, что они заплатят за свои злодеяния. Каждый. До последнего. И он сдержит свою клятву, даже если это будет стоить ему жизни. Обломок меча в его руке блеснул в лучах заходящего солнца, словно обещая скорую расплату. В его глазах горел огонь, ― огонь мести.

― С-стой, ты куда? ― он очнулся, когда силуэт встал и сделал пару шагов вперед, а его очертания стали растворятся в багровых лучах. После вопроса, незнакомец остановился и мельком обернулся.

― Ты слышишь меня? ― он тоже вскочил на ноги. ― Хотя бы назови свое имя!

― Джиан, ― силуэт слегка улыбнулся. ― Лю Джиан. Бывший член правящей династии «Шэй Чи» и, невинный человек, запятнанный клеймом предателя...