Мой Бессмертный Господин

«Забытое старое: История фестиваля Цзанбань»

Часть 2

За откровенными разговорами день подходил к концу стремительно и безвозвратно. Они и не заметили, как сгустились сумерки и утреннее солнце, ранее пробивающееся сквозь не зашторенное окно, превратилось в красочный закат, растекающийся по стенам и сползающий на пол. Тени вытягивались, приобретая причудливые формы, словно стараясь подслушать их беседу, в которой сплетались воспоминания, переживания и робкая правда.

В полумраке комнаты их голоса звучали приглушенно, почти интимно, создавая атмосферу доверия и тепла. За окном мерцали яркие огни города, напоминая о существовании мира за пределами их маленького убежища. Мира, полного суеты и забот, но сейчас они были ограждены от него невидимой стеной откровения и близости.

Казалось, время нарочно спешило вперед, мешая им насладиться каждым мгновением, каждым словом, каждым взглядом. Закат догорал, оставляя после себя лишь легкую дымку воспоминаний о ярком дне, проведенном в компании друг друга. Наступала ночь, обещавшая новые откровения и легкое волнение от простого присутствия рядом. Недаром говорят, что именно в это время суток, наружу лезет все то, что скромно скрывается где-то глубоко в душе, не зная способа вырваться из оков стыда и неловкости.

У них был всего лишь один день на эти откровения. Всего лишь несколько жалких часов, которые были потрачены на разговоры и раскрытие правды. Завтра начнутся новые рабочие будни, и момент этого дня будет упущен. Они никогда не будут так искренны и честны друг с другом, как сегодня, и вряд ли ещё раз смогут вернуться к этому разговору вот так вот легко, когда все маски сброшены, а душа вывернута наизнанку...

― Мягко говоря... ― после продолжительной паузы, первым заговорил Джо, снимая очки и кладя их на журнальный столик, ― я такого не ожидал...

― Знаешь, в моменте я тоже не ожидал ничего подобного... ― Вэйхуа немного посмеялся, выпивая уже... неизвестно какую по счёту кружку чая. ― Хоть я и рассказал все подробно, но чувство недосказанности по-прежнему витает в воздухе...

― И ты все это время держал в себе столько мыслей и переживаний?

― Ну, можно и так сказать, ― Ли Вэйхуа задумался, ― я почти сразу рассказал об этом Джемингу, но все равно казалось, что мои сны и видения ― абсурд, ― он тяжело вздохнул. ― Не представляю, как это звучит со стороны, и почему вы мне верите... Джо, ты же веришь, да?..

― Раньше бы я подверг эту информацию сомнению, но учитывая то, что произошло сегодня и то, что случилось во время поездки в Пекин, ― очень сложно игнорировать твои слова и искать логику там, где её быть не может. Думаю, я склонен тебе верить. И как было сказано утром ― у меня есть доказательства. ― Мужчина поднялся и, подойдя к книжной полке, достал оттуда небольшую папку, а после, нашел нужный обрывок и дал прочесть молодому человеку.

Вначале, когда Ли Вэйхуа впервые увидел этот листок, его лицо было абсолютно непроницаемым и спокойным, как гладь озера в безветренный день. Ни один мускул не дрогнул, ни одна тень эмоции не скользнула по аккуратным чертам его образа. Лишь ровное дыхание выдавало его присутствие в этом мире.

Совсем скоро, некогда спокойное лицо скривилось в разочарованной гримасе, и на нем залегла тень скептицизма. Тонкая линия появилась между бровями, уголки губ опустились. В его взгляде промелькнула ирония, будто он читал не откровение, а плохой анекдот. Но чем дальше он углублялся в строки, тем сильнее менялись его эмоции. Персиковые глаза расширились, и в них зажегся странный огонь. Сначала это было удивление, легкое и мимолетное, как дуновение ветерка. Но вскоре оно переросло в тревогу, которая, словно ядовитый плющ, оплела его лицо. Глаза становились все шире, а в них отражался ужас, словно он смотрел в бездну, полную кошмаров.

― Вэйхуа, все нормально? ― мужчина подсел ближе и положил ладонь на его плечо. ― Ты побледнел. Уловил что-то новое?

― Н-нет... Просто, здесь написано все то, что я видел... все то, что узнал от Вэймина... ― тонкие руки вздрогнули, а по телу пробежались мурашки. ― Выходит, я действительно в своем уме?

― Выходит, что так. Хотя, думаю, вряд ли ещё хоть кто-то поверит во все происходящее... Я, честно говоря, только сильнее запутался... ― Джо Ли вздохнул и откинулся на спинку дивана, закинув ноги на журнальный столик. ― Что ж, поздравляю! Теперь у нас с тобой есть общая тайна. Еще одна ступень близости пройдена.

― И не говори... ― он последовал его примеру и тоже откинулся назад, ― это когда-нибудь закончится? ― тихо спросил Вэйхуа и посмотрел на Джо. ― Мы сможем это решить? Вернее ― я...

― Я думаю, что вполне возможно найти объяснения. И, скорее всего, ― выход тоже. Сейчас нам нужно узнать, что произошло в прошлом и что от тебя хотят в настоящем. Для этого необходимо копать, копать и ещё раз копать, ― он открыл глаза и посмотрел на молодого человека, ― и да ― мы сможем. ― На «мы» Джо Ли сделал отдельный акцент с ударением.

― Наверное, ты прав, и... ― Вэйхуа улыбнулся, и хотел было ещё что-то сказать, но его прервал звонок телефона. Взяв гаджет в руки, он удивился, поскольку ему звонил Джеминг. ― Странно, в такое время, еще и звонит... я отвечу, ты не против?

― Конечно же, нет. Надеюсь, он звонит по делу, а не из-за того, что Хуоджин выкинул очередной фокус, ― Джо Ли тяжело вздохнул.

― Я тоже на это рассчитываю. Хотя звонить в такое время и по делу, знаешь ли, тоже волнительно, ― Ли Вэйхуа истерично хохотнул и ответил на вызов.

― Вэйхуа, ты еще у Джо?

― Да, пока не ушел, а что такое? ― молодой человек на автомате убавил громкость динамика телефона. ― Ты поздно сегодня... Он тебя задержал?

― Я сам задержался...

― Сам? Это в честь чего такой жест невиданной щедрости? ― Ли Вэйхуа усмехнулся. ― Все хорошо?

― Да, все нормально, там дело в другом, ― Джеми немного помолчал. ― Друг, у меня тут кое-что интересное есть. Думаю, ты заценишь. Может, это то самое...

― То самое?! ― Ли Вэйхуа резко встал. ― Я скоро приеду домой, жди меня там!

― Хорошо, я уже почти здесь. Только в магазин по пути забегу. Ты маньтоу будешь?

― Конечно, буду. И колу возьми!

― Я тебе что, лакей? Мне до конца жизни таскать твои пожитки? ― Джеминг посмеялся. ― Окей, встретимся у тебя. До встречи.

― Джо, мне надо домой! ― закончив разговор, Ли Вэйхуа убрал телефон в карман и, обернувшись, посмотрел на хозяина дома. ― Джеми сказал, что нашел интересную информацию. Надо спешить!

― А, так значит «то самое», ― это то, что касается твоей ситуации?

― Да! Его голос был серьезным, поэтому, у меня нет причин ему не верить. Если там что-то полезное ― я тебе напишу, ― надевая куртку, молодой человек остановился в пороге. ― Или же, снова буду молчать, и держать всё в себе!

― Это звучит уже более реалистично. В любом случае, что бы это ни было ― расскажи мне. Мало ли, для вас это окажется пустышкой, а для меня зацепкой, ― Джо поднялся и, подойдя к входной двери, накинул легкое осеннее пальто. ― Я отвезу тебя. Сейчас самое время для пробок. Таксист замучается искать подъезд к дому, да и ехать, из-за этого, будешь долго.

― Что ж... спасибо! ― он улыбнулся и, взяв рюкзак в руки, вышел в подъезд и направился к лифту.

***

― Ты что-нибудь слышал про фестиваль «Цзанбань»? ― внезапно спросил Вэйхуа, не отрываясь от экрана телефона. ― Джеми написал, что нашел записи о нём среди книжек, которые мы перевернули с утра. И именно это он хочет со мной обсудить.

― «Цзанбань?» ― Вэй Джо Ли немного удивился, ненадолго отвлекаясь от проезжей части, ― ну, в музее имеются записи об этом событии. Верно, они как раз-таки и находились на том самом стеллаже. Там в принципе собран разнообразный фольклор, как нашей страны, так и заграничный, ― он задумался. ― Господин Ян старший, дедушка Хуоджина, рассказывал о фестивале, когда мы учились в старшей школе. Тогда нам поручили сделать проект по истории и если найти незаезженную информацию, то можно было получить дополнительный бал на итоговых экзаменах. Конечно же, мы пошли в музей и...

― По истории? Какое-то конкретное задание? ― поинтересовался Вэйхуа.

― Не совсем. Суть была в том, чтобы рассказать об историческом событии, которое не дожило до наших времен, или до сих пор существует, но с течением времени забылось. Многие рассказывали про традиционные ритуалы, военные действия, а так же местные легенды и страшилки. Некоторые даже не поленились поехать за пределы города и посетить мелкие деревушки и сёла. Издавна водится стереотип, что люди, живущие далеко от больших городов, в глухих местностях, знают куда больше интересного, чем интернет или преподаватели.

― Но у вас был козырь в рукаве, ― он посмеялся. ― Целый исторический архив, можно сказать. Ещё и абсолютно бесплатно...

― В точку. Дедушка Хуоджина был очень начитанным человеком и знал много интересного. Это сыграло нам на руку. Мы вначале тоже хотели послушать мистические легенды и выбрать самую нетипичную, но господин Ян сказал что-то вроде: ― «Почему вас, молодежь, тянет на всякую гадость? Вы вообще знаете, сколько всего существует и существовало в Поднебесной? Зачем говорить об ужасах, когда можно говорить о праздниках?» ― Джо слегка улыбнулся, вспоминая тот день. ― И он рассказал нам про этот фестиваль. Господин Ян старший говорил, что запомнил его только потому, что услышал о нем от собственного отца, который сумел застать это событие и увидеть воочию. Судя по его словам ― это было нечто невообразимое. Множество ярких красок, фонарей, огоньков, музыки и танцев. Он так восторженно об этом рассказывал, от чего у нас не возникало больше сомнений, какую же тему взять.

― Как здорово звучит... ― восторженно проговорил Вэйхуа. ― Вот бы увидеть, когда-нибудь...

― К сожалению, он изжил себя. Это прискорбно... ― Вэй Джо Ли задумался. ― Я бы тоже много чего хотел увидеть. Но в последние годы, трудно вспомнить, когда случалось попасть на праздник драконьих лодок, что уж говорить о чем-то более старом...

― Ты настолько много работаешь? ― Вэйхуа вздохнул. ― Надо беречь себя! Но беречь будешь позже!

― Позже? Сам себе противоречишь...

― Да! Вначале ты расскажешь про «Цзанбань», а потом уже на боковую! ― Вэйхуа улыбнулся. ― Давай, я жду предисловие!

― Я тебе что, книга ходячая?

― Да, справочник полезной информации! ― он посмеялся. ― Давай-давай!

― Ну, я не уверен, что смогу вспомнить дословно... ― Джо задумался. ― Мы записывали информацию со слов господина Яна, чтобы история была более живой...

― Я же не прошу научный текст! Рассказывай, как помнишь! Так я хотя бы лишний раз смогу убедиться, что ты ― не робот!

― Смешно, Вэйхуа... ― Вэй Джо Ли закатил глаза и поправил очки. ― Каждый год, когда первые лучи весеннего солнца касались заснеженных вершин, долина оживала. Звуки гонгов и флейт переплетались с радостными криками, а воздух наполнялся ароматом жареного мяса и благовоний. Разговоры о священном фестивале «Цзанбань» пронизывали каждый уголок мира. В этот день, когда небеса словно спускались на землю, местные жители вспоминали бессмертных, что даровали свободу и благополучие миру. «Цзанбань» ― это не просто праздник, а целое историческое событие. В городах замирала работа, площади превращались в бурлящие котлы суеты и радости. Звуки музыки и танца сливались в единый стремительный ритм, вторя песням освобождения.

Но главным чудом «Цзанбань» был дождь из золотых монет. Каждая монета ― символ одного из бессмертных. Считалось, что поймав определенную монету, можно обрести благословение этого небожителя: мудрость, силу или удачу. Люди, затаив дыхание, протягивали руки к небу, надеясь поймать свой талисман. Иногда в толпе вспыхивали споры, ведь обладание конкретной монетой значило многое. «Цзанбань» был не только праздником, ― это еще и испытание судьбы, игра с вечностью. От мала до велика, все участвовали в играх и испытаниях, проверяя свою силу и ловкость. Задания были пропитаны духом древних подвигов, напоминая о цене свободы. Фестиваль «Цзанбань» длился несколько дней, и каждый момент был наполнен радостью и благодарностью. В глазах людей горел огонь надежды, а сердца бились в унисон с музыкой, восхваляющей бессмертных. Этот день был не просто праздником, а напоминанием о том, что свобода требует постоянной защиты и почитания... ― закончил Джо, прочистив горло. ― Как-то так. Но это не точно. Если найти наш школьный проект или записи в музее, то будет более подробно. Мы описывали каждую игру, каждую традицию и каждый ритуал, которые были задействованы во время торжества. Сейчас я помню только поверхностно...

― Ты смеешься?! ― Вэйхуа даже рот открыл от удивления. ― Это же надо всё так помнить! Я же говорю ― ходячий справочник!

― Ну, Хуоджин знает куда лучше об этом, поскольку все детство провёл у деда в музее. Я, скорее, как нахлебник, пригрелся к этой идее и с помощью Хуо получил хороший бал, ― Джо слегка посмеялся, - погоди...

― А? ― Вэйхуа немного удивился. ― Что-то не так?

― Во-первых, тебя не удивило, почему Джеминг внезапно заговорил про «Цзанбань»? И на основании чего он внезапно решил, что это связано с твоей проблемой?

― Ну, потому что... ― молодой человек хотел продолжить, но осекся на полуслове. ― Джо, а повтори-ка поподробнее: в честь чего проводился фестиваль?..

― В честь памяти о бессмертных небожителях, подаривших мир и процветание человечеству. Они даровали им свободу от нечисти и злого духа. Правитель каждой из восьми стран, на закатном солнце, поднимал свои руки к небу. Это свидетельствовало о том, что «Фестиваль Свободы» начинался. Толпа затихала, впитывая последние лучи солнца, багрящие лица и древние каменные плиты священно храма, возведенного верными поданными своему покровителю. Этот праздник ― не просто благодарность небожителям, а клятва, вырванная из самого сердца угнетенного народа.

В старых легендах говорилось о тирании, о днях, когда каждое слово, каждый вздох был под контролем злых духов и существ, населявших бескрайние земли. И тогда спустились они ― бессмертные, чьи имена потом шептали с благоговением. Они даровали не только свободу, но и знание, оружие против тьмы, что вечно жаждет поглотить мир.

В тот вечер, под звездным куполом, разгорался костер, в котором горели цепи, ― символы былого рабства. Юноши и девы исполняли танец освобождения, а старцы рассказывали истории о героях, павших за право дышать полной грудью. И каждый присутствующий вспоминал цену, которую заплатили за эту свободу, и клялся защищать ее любой ценой. Фестиваль «Цзанбань» ― это не просто праздник, это крик, эхом разносящийся сквозь века: ― «Мы свободны!»

― Упасть не встать, Джо! Ты что, печатную машинку завёл? Более развернутого ответа, я еще не слышал... ― Ли Вэйхуа опешил от его рассказа, поскольку Джо Ли говорил максимально чётко и заученно, словно читал с телесуфлера.

― Ну, ты спросил, а я задумался и вспомнил ещё кое-что. На самом деле, это все при желании можно найти в интернете или библиотеке. Но раз уж мы подняли эту тему, то почему бы не рассказать! ― он усмехнулся, посмотрев на молодого человека. ― Ты верно уловил суть ― это ритуал, восславляющий бессмертных небожителей. Тех самых, чьи имена увековечила в себе история. Не кажется ли тебе, что это достаточно странное совпадение?..

― Что ты имеешь в виду? ― Вэйхуа напрягся.

― Весьма подозрительно, что сегодня утром, мы перевернули стенд именно с фольклором. А потом, по очень удачному стечению обстоятельств, твой друг делает акцент именно на легенде про «Цзанбань», которая много лет покоилась на забытой полке в музее...

― Ну... ― он задумался. ― В этом что-то есть! Списать все на совпадение можно, но...

― Но, ты не в том положении, чтобы резко начать верить в случайности... ― Джо вздохнул. ― Ладно, давай пока оставим эту тему. Сегодня был сложный день: утреннее происшествие, да и наш разговор заставил тебя вспомнить много чего неприятного. Сделаем паузу.

― Паузу? Сейчас?! Но мы только-только сдвинулись с мертвой точки! ― возразил Вэйхуа. ― А ты предлагаешь все оставить, как есть?

― Я предлагаю немного успокоиться и перевести дух, Вэйхуа. Потому что иначе, когда ты натянут как струна, ― тебе проще поддаваться эмоциям и действовать опрометчиво, ― мужчина глянул на своего пассажира. ― Сегодня ты получил много информации, которую нужно суметь осмыслить и переварить. Твой импульсивный разум может дать сбой, если будет безостановочно получать такой стресс. По этой причине, я предлагаю тебе сбавить обороты и немного отдохнуть...

― А если я теряю время?! ― выкрикнул Вэйхуа.

― Хорошо... ― тяжело вздохнув, Вэй Джо Ли резко выкрутил руль вправо и припарковался на обочине, включив аварийные маячки. ― Хорошо, Вэйхуа, допустим, ты прав и мы теряем время. Тогда скажи, что сейчас можно сделать? Как быть? Какой выход? ― его спокойствие немного пошатнулось, но он по-прежнему старался не повышать голос и сохранять невозмутимость.

Когда машина резко затормозила, Ли Вэйхуа немного опешил и по инерции вжался в угол, руками вцепившись в ремень безопасности. Он никак не мог ожидать такого развития событий... Сердце бешено колотилось, а в голове проносились обрывки мыслей: ― «Что случилось? Почему Джо так резко остановился?»

За окном мелькнула какая-то тень, и он, прищурившись, попытался рассмотреть, что происходит. Неужели авария? Но вроде бы удара не было. В салоне повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь его сбившимся дыханием.

― Д-Джо, ты чего... ― тихо проговорил молодой человек, слегка расслабившись. ― Зачем так резко тормозить?! Я чуть всевышнему душу не отдал!

― Своеобразный способ привести тебя в чувства. Да и куда проще говорить, когда мне не нужно следить за дорогой, ― он вздохнул. ― Ответишь на мой вопрос?..

― Вопрос? ― Вэйхуа не сразу вспомнил то, о чем они говорили. ― Ах да, вопрос...

― Ты настолько испугался? У тебя руки дрожат... ― Вэй Джо Ли отметил дрожь в его теле, стоило только опустить глаза ниже. Что-то кольнуло внутри него, как только он увидел страх на и без того испуганном лице. Он не должен был его пугать... Ли Вэйхуа сейчас и так находился на пике своего эмоционального состояния.

В голове мгновенно промелькнули картины прошлого, в которых он сам оказывался в подобной ситуации, когда страх сковывал движения и отнимал дар речи. Вэй Джо Ли прекрасно понимал, каково сейчас этому человеку.

Он протянул руку, но тут же одернул её, боясь сделать еще хуже. Вместо этого мужчина отстегнул свой ремень и пододвинулся чуть ближе, чтобы сократить расстояние между ними, и тихо произнес: ― «Прости. Я не хотел тебя напугать...».

В глазах напротив еще плескался страх, но через мгновение, в них появилось что-то новое ― доверие? Облегчение? Он не мог точно сказать. Главное, Джо увидел, что лед тронулся. Ему оставалось только выдохнуть и слегка улыбнуться.

― Всё хорошо, я просто немного не ожидал... ― Вэйхуа улыбнулся, посмотрев на Вэй Джо Ли. ― Это, правда, отрезвляет...

― Послушай, что я тебе скажу... ― он немного подумал и продолжил. ― Я ни в коем случае не говорю, что ты должен сидеть и ждать, пока что-то произойдет. Как по мне, тебе просто надо дать немного времени, чтобы хорошо подумать и элементарно выспаться. Никто не запрещает пытаться откопать новую информацию или ещё что-то, но главное ― не до фанатизма. Попробуй посмотреть на это с позитивной стороны ― ты не спятил, и тому есть доказательства. В данный момент ничего тебе не угрожает. Поэтому, я думаю, что вполне позволительно устроить себе несколько выходных, чтобы потом вернуться к тому, на чем мы остановились. Нас никто никуда не гонит...

― Но...

― Не переживай, я не оставлю тебя одного с этим разбираться. Раз уж я решил помочь, то от своих слов и действий не отказываюсь. У меня здесь тоже есть личная выгода... хочется убедиться, что это всё мне не привиделось, и я не поддался коллективному психозу... ― Джо посмеялся.

― Да хватит так говорить! Я-то поверил уже! ― Вэйхуа тоже посмеялся, а пелена страха испарилась сама собой. ― С таким серьезным лицом говорить и шутить ― это сильно. Так и до седых волос не далеко. Я и вправду поверил в выгоду!

― Если я стал свидетелем случившегося ― значит, меня тоже касается. Думаю, это все не просто так. Да и после всего того, что ты рассказал ― желание оставить тебя одного с этим разбираться, не возникло.

― Вот как... ― Вэйхуа улыбнулся. ― Звучит многообещающе!

― Учись на пятерки и выполняй хорошо практику. Я тем временем постараюсь что-нибудь поискать. Всё же, у меня больше связей и есть доступ в закрытые архивы. Да и с нервами я дружу больше, чем ты. Чуть что ― сразу паникуешь.

― Ну, вот такой вот я... ― он неловко улыбнулся. ― Тебе бы самому отдых не помешал, а ты собираешься еще дополнительно работать!

― Мне не привыкать. Но, если это так важно, то, как только я вернусь домой ― сразу лягу спать. И не потащусь раньше всех на работу.

― Врешь же! ― Вэйхуа закатил глаза. ― Ты уже был пойман на вранье!

― Клянусь своим именем! ― Джо улыбнулся и, выключив аварийные маячки, снова выровнялся на левую полосу движения. ― Не о чем не переживай.

― Что ж, убедил... ― Ли Вэйхуа тяжело вздохнул и, взяв телефон, написал своему другу о том, что скоро будет.

***

― И вот, а потом он отвез меня домой... ― закончив свой рассказ, Вэйхуа откусил кусочек от ароматной паровой булочки и запил её колой. ― Хорошо, как же хорошо!

― Да-а-а, друг, весело тебе было... ― Джеминг усмехнулся, облокотившись о спинку кресла. ― Не жалеешь, что рассказал?

― Не-а, не жалею. Уже нет смысла скрывать. Я столько раз засыпался на многих моментах, что все мои попытки оправдаться выглядят максимально глупо. Да и... Джо тоже это видел! И слышал...

― Вот это, конечно, прикол... ― Джеми усмехнулся. ― Неплохо иметь третьего в команде, особенно умного и имеющего холодный рассудок!

― Это уж точно! Так он еще и про фестиваль смог что-то вспомнить... Всё сходится с рассказом Хуоджина и это к лучшему. Значит, мы все говорим об одном и том же ― ответил Вэйхуа, задумчиво смотря в потолок.

― Верно. Он когда рассказал про суть праздника, я вначале не понял, но как только речь зашла про бессмертие ― меня осенило. Выходит, люди того времени стремились к бессмертной жизни, сильному телу, стойкому духу и свободе. Звучит неплохо, только вот... действительно ли это всё взаимосвязано, или же, в связи с последними событиями, мы пытаемся все скинуть в один котел? Меня только это волнует!

― Я рассказал об этом предположении Джо, на что он ответил: ― «Тебе нужно отдохнуть. Слишком много думаешь и волнуешься. Перевари всё то, что узнал, а потом думай на свежую голову»

― Звучит разумно, ― Джеми задумался. ― Может, и вправду, устроим пару эмоциональных выходных? Только для начала, хочу тебе показать кое-что.

― Что? ― он напрягся. ― Ты что-то нашел?

― Можно и так сказать. На закрытых форумах, в давнишних ответах, я нашел несколько комментариев и статей с рассуждением о бессмертных. Почитаешь?

― Спрашиваешь! ― Вэйхуа взяла в руки ноутбук, который ему передал Джеминг. ― Откуда начинать?

― Ну, я прочел много, но там, в основном говорится о том, как именно проводился праздник. Но вот один пользователь оставил небольшой фрагмент из сказки, который узнал от своих предков, прочти.

― «Праздник Бессмертных Небожителей! Каждый год, когда первые лучи весеннего солнца касались заснеженных вершин, долина оживала. Звуки гонгов и флейт переплетались с радостными криками, а воздух наполнялся ароматом жареного мяса и благовоний. Старейшины, с лицами, изборожденными морщинами мудрости, рассказывали детям о подвигах небожителей.

Однажды, юная Линь, дочь кузнеца, осмелилась задать вопрос: ― «А где они сейчас, наши защитники? Почему мы их не видим?» Старик, помедлив, ответил: ― «Небожители живут в каждом добром деле, в каждом вспаханном поле, в каждом выкованном мече. Они ― это наша свобода, наше процветание. Они ― это мы сами, когда творим во благо».

Линь задумалась. В ее сердце зародилась искра. Она решила посвятить свою жизнь искусству, создавая прекрасные статуи, напоминающие о величии Небожителей, чтобы никогда люди не забывали об их даре. И каждый год, во время Праздника Бессмертных, ее работы становились символом благодарности и веры». ― После этого шел комментарий с рассуждениями автора. ― «Вам не кажется странной эта история? Она превратилась в сказку, но как рассказывала моя бабушка ― ранее это была местная история о девочке Линь, которая встретила небожителя, влюбилась в него и обрела бессмертие. Мне всегда не давала покоя эта «сказка», потому что я сама стала задаваться тем же вопросом, что и героиня повествования. Перевернув семейные архивы, расспросив знакомых и свою бабулю, мне удалось выяснить, что действительно когда-то существовал скульптор, чье имя было стерто временем. Этот человек делал великолепные статуи и им восхищались, но потом, в один момент ― все творения мастера исчезли, а статуи, словно вовсе и не существовали! Я вам больше скажу ― упоминания о скульпторе тоже исчезли! Нигде, ни одной страницы, -―ничего! А всё из-за того, что она в свое время начала задаваться странными вопросами! Да, я уверенна, что это именно она! Можете посчитать меня сумасшедшей, но я убеждена в своей теории и постараюсь её развивать. Если и это сообщение исчезнет, и я вместе с ним, то знайте ― мои догадки оказались чистой правдой!»

От прочитанного по их спинам пробежал целый табун мурашек. Обычное сообщение, датированное восемью годами ранее, напугало их до дрожи в руках, словно они стали главными героями фильма ужасов с таинственными исчезновениями. Экран ноутбука, еще минуту назад излучавший тепло, теперь казался ледяным и чужим.

Вопросы вихрем проносились в голове. Кто отправил этот пост? Кому он был адресован? И, самое главное, почему он появился именно сейчас, спустя столько лет? Сколько бы они не изучали различные форумы и сайты, хоть раз нечто подобное точно бы промелькнуло хоть где-то, но нет, ― ни разу! За время учебы в школе и университете, парни проштудировали множество баек и историй, легенд и поверий, мифов и мистических рассказов. Да даже изучая информацию о бессмертных, нигде не было отсылок на эту «сказку» и уж тем более, ― на этот крик души анонимного пользователя.

Взгляд скользнул по дате отправки. Июль две тысячи шестнадцатого года. В тот период они еще жили спокойной жизнью, будучи учениками младшей школы. Неужели стали всплывать скелеты прошлых лет, настигая в самый неожиданный момент?

Сообщение было написано эмоционально, словно автор вела свой личный анонимный дневник, боясь, что может поплатиться за свой поступок. Это пугало и настораживало еще больше. Раньше бы они не предали этому значения, но сейчас ситуация была другой...

― «Сказка начинается так же, как история, которую мне рассказал Джо! Не может быть...» ― в ужасе подумал Вэйхуа.

Неуловимое ощущение надвигающейся беды висело в воздухе, пропитывая каждый уголок их существования. Слова, вырванные из души, трепетали на экране, словно раненые птицы, отчаянно ищущие спасения. В них читалась паника, затаенная надежда и горькое осознание неизбежности.

Кто скрывался за этим анонимным посланием? И что заставило ее пойти на такой риск, если она уверенна, что таинственный скульптор пропал не случайно? Вопросы роились в головах, подобно потревоженному улью. Молчание, царившее вокруг, казалось зловещим предзнаменованием. Они понимали, что времени у них может остаться совсем немного, если слова анонима ― правда. Нужно действовать быстро и осторожно, чтобы разгадать эту загадку, пока не стало слишком поздно...

― Надеюсь, это не страшилка в интернете, которая передается после прочтения... ― тихо сказал Вэйхуа, от чего получил удар в плечо. ― Эй, ты чего?!

― Нашел, блин, время и повод, придурок!

― Ну, надо же хоть как-то отвлечься, ― Ли Вэйхуа задумался. ― Ты знаешь, прочитав достаточно много литературы, пообщавшись с Джо и увидев этот пост на форуме ― я могу сказать, что вариантов развития событий в прошлом, ― огромное множество. В одной истории главной героиней выступает девушка, в другой ― таинственный путник, что пришел даровать людям жизнь, а в третьей ― Боги, чьи имена рознятся и фактически невозможно обнаружить связь между ними. Сходится только одно: везде говорится о небожителях и бессмертии. Как бы авторы не пытались закрутить свое повествование ― всё сводится к одному. И тогда, действительно, возникает логический вопрос: ― «А куда пропали бессмертные, если они бессмертны?». Я уверен, что на эту тему есть множество размышлений, но почему это не на слуху? Почему упоминания об этих событиях сложно найти? Если это такая серьезная тема, то, что делают деятели науки и истории, вместо того, чтобы анализировать известные данные и пытаться собрать их воедино?

― Я никогда не вникал в этот вопрос настолько глубоко! Согласись, можно рассуждать подобным образом на любую тему, поэтому... ― начал Джеминг.

― Это всё логично, я знаю! Но прицепилась то к нам именно бессмертная пакость, чтоб её! ― Вэйхуа закатил глаза. ― Плохо так выражаться, но у меня уже нет желания подбирать слова...

― Точнее не скажешь, ― Джеминг посмеялся. ― Знаешь, если так подумать, то сразу возникает один очевидный вывод...

― Тебе кажется, что кто-то или что-то специально пытается или пыталось стереть все упоминания о бессмертных? Чтобы скрыть нечто важное от сердец людей и запутать ход истории?..

― Не таким заумным языком, но, да... и как будто бы, у него это почти получилось! ― Джеми приложил пальцы к подбородку. ― Но людей слишком много, в связи с чем, достаточно проблематично очистить их память абсолютно от всех воспоминаний. По этой же причине, многие знают лишь поверхностную информацию о небожителях и их бессмертии. Если так рассудить, то, что нам известно на данный период? То, что их было восемь и каждый занимался определенной сферой жизнедеятельности человека. Их изображения есть на фресках в храмах, а еще несколько лет назад в честь них проводился фестиваль «Цзанбань». И всё, Вэйхуа! ― Джеминг развел руками. ― Всё остальное ― это теории и сказки. И, зачастую, они вымышленные. Потому что, как ты и сказал до этого ― они не совпадают друг с другом.

― Джо сегодня тоже озвучивал эту мысль... ― Вэйхуа задумался. ― И его на этот вывод навели очень интересные размышления.

― Да? И какие же?

― Он сказал, что в его школьные годы наоборот, эта тема была очень распространенной: проводились различные мероприятия, игры, и частенько рассуждали о вопросах бессмертия. Дедушка Хуоджина тоже много знал на этот счет, да и у кого не спроси, кто хоть немного интересуется историей своей страны ― каждый мог сказать хотя бы пару слов на интересующую нас тему. В музее, говорит, тоже было много всяких диковинок, связанных напрямую с божествами того времени. Даже несколько монет небожителей имелось, представляешь? А потом, в неожиданный момент, никто и не заметил, как это всё ― пропало. И с его слов ― он бы и не обратил внимания, если бы эта тема в последнее время не стала так ярко фигурировать в наших жизнях, ― Вэйхуа прочистил горло. ― Так вот, я веду к тому, что...

― Имеешь в виду, что это стало происходить только в последнее время? Словно так и должно быть? ― Джеми слегка опешил и задумался. ― И ведь, правда, никто и не заметил, что из истории выдрали кусок. Для всех абсолютно ничего не изменилось! Поэтому, мы так мало информации находим в интернете и в книгах. В библиотеке Пекина тоже не удалось выяснить ничего стоящего. Даже учитель Чжоу на паре не смог с тобой нормально поспорить на этот счет, поскольку его знания, словно... обнулились!

― Звучит как безумный бред! ― Ли Вэйхуа развел руками. ― И мне теперь кажется, что ты нашел ту записку не случайно. Ну, вернее сказать, упоминания про «Цзанбань». И уж точно не случайно Вэймин перевернул именно этот стенд...

― Считаешь, что он, таким образом, пытается тебе что-то сказать и подтолкнуть к разгадке?

― Ох, не знаю... у меня полное ощущение, что мы несем сущий бред. Но я уже ни в чем не уверен! ― он взялся за голову и прикрыл глаза. ― Джеми, что ни день, то новое безумие...

― Очень странно, что как нельзя кстати, именно в этом музее оказалась та записная книга с фольклором, и именно в тот момент, когда ты там появился... даже Хуоджин, будучи хозяином музея и проведший там всю свою жизнь ― не знал о её существовании...

― И последний кусочек пазла в нашу теорию, ― Вэйхуа выдержал паузу. ― Единственная схожесть в историях есть только в моей голове. Вернее сказать ― во снах и в видениях. Всегда один и тот же человек, одно и то же время и зачастую, ― всегда печальный конец. И, к слову: мы же с тобой не забыли ничего из того, что знаем...

― Похоже, либо так нужно, либо нам по какой-то причине повезло. Хотя, честно говоря, я не особо помню, что нам на уроках в школе рассказывали...

― Это потому что у тебя амнезия и память длится максимум один день. Поэтому, отставить панику! ― Вэйхуа улыбнулся и хлопнул друга по плечу. ― Давай лучше подумаем, что будем делать!

― Мне всё не дает покоя этот пост на форуме. Я вот думаю, может рассказать Джо? ― подал мысль Джеминг. ― Раз он уже в курсе, то...

― Ну, а что это изменит? Он прочтет и сделает те же выводы, что и мы... ― Вэйхуа вздохнул. ― Хотя, он же говорил, чтобы я ничего не скрывал, иначе может снова все боком выйти...

― Вот именно! Сейчас надо думать головой, а не своими нежными чувствами! ― возразил Джеминг.

― Какими чувствами?! Не неси пургу! ― хмыкнул Вэйхуа.

― Такими! Ты же сам сказал, что признался ему в своих опасениях, а он ничего не ответил!

― Джеми, я всего лишь поделился с ним своими мыслями на этот счет. Там не было ничего конкретного. И при том ― он не ответил ничего! ― Ли Вэйхуа встал с дивана и схватил телефон, открывая чат.

― И поэтому, из-за обиды ты снова хочешь держать оборону и ничем не делиться? Мы вдвоем не вывезем это, понимаешь? Он верно сказал, что нам нужен человек с холодной головой и здравыми рассуждениями! ― Джеми поднялся следом. ― Что ты делаешь?

― Набираю Джо, что же ещё! ― Ли Вэйхуа нажал на иконку чата, а потом ― на значок вызова. ― Надеюсь, он не спит...

В этот раз, гудки были невыносимо долгими, в связи с чем, мысли в голове все стремительнее и активнее переплетались в единый вихрь волнения. Он никак не мог выкинуть из головы слова друга о том, что его отвергли. Смущение и некая обида все же присутствовали внутри него, но Вэйхуа выбрал не показывать своих эмоций внешне. Но это не значит, что он не думал об этом...

Он повернулся к Джемингу спиной и замер, закрыв глаза. В памяти всплывали обрывки фраз, жесты, мимолетные взгляды, ― все те мелочи, которые он раньше интерпретировал как знаки взаимности. Неужели он настолько ошибся? Неужели все это было лишь его фантазией, желанием выдать действительное за желаемое?

Внезапно раздался щелчок, и в трубке послышался голос. Сердце подскочило к горлу. Он судорожно сглотнул, стараясь придать своему голосу уверенность.

В трубке раздалось долгожданное: ― «Алло?». Голос был хриплым, сонным. Ли Вэйхуа откашлялся, пытаясь скрыть дрожь в голосе. ― «Это я... прости, что так поздно. Ты не спишь?»

На другом конце провода воцарилась тишина. Он почувствовал, как сердце забилось чаще. Неужели молодой человек разбудил его, чтобы услышать лишь молчание? Или же... Ему не хотелось думать о худшем, но тревога уже глубоко проникла в сознание.

― Я слушаю, ― прозвучал, наконец-то, ответ, рассеивая тишину, словно утренний туман.

― Джо, прости... ― Вэйхуа немного замялся, возвращая себе прежнюю невозмутимость. ― Мы кое-что нашли и... немного сомневаемся, стоит ли оно внимания, поэтому...

― Отправь мне. Я через несколько часов посмотрю. Сейчас, надо отдохнуть. И тебе советую... ― его голос был очень тихим и слегка подсевшим.

― Д-да, хорошо! Сейчас отправлю, и... ― он вздохнул. ― И извини, что разбудил.

― Всё нормально. Ложитесь тоже спать. Доброй ночи ― Джо резко оборвал разговор, сбросив вызов.

После их разговора по телефону, легкая волна облегчения прошлась по его телу. Нет, он не отпустил все волнения и переживания, они по-прежнему сидели глубоко внутри него, но ему стало легче. Словно груз, давивший на плечи, немного уменьшился в весе, позволяя дышать чуть свободнее.

Он упал в кресло и откинулся на спинку, закрывая глаза. В памяти снова всплыли обрывки последних событий, лица, голоса. Все смешалось в какой-то неразборчивый калейдоскоп. Нужно было время, чтобы собрать все воедино, осмыслить и понять, как действовать дальше.

Вэйхуа чувствовал себя уставшим, измотанным морально. Но в то же время в нем зрела решимость. Он не позволит случившемуся сломить его. Он найдет выход из этой сложной ситуации и докажет всем, и прежде всего самому себе, что способен на многое.

Медленно, но верно, молодой человек начинал возвращаться к жизни. Впереди еще много работы, много трудностей, но теперь он знал, что не один. И это придавало ему сил.

― Джеми, знаешь, я... ― он не успел договорить, как его перебил Джеминг.

― «Д-да, хорошо...» ― состроив писклявый голос, Джеми его перекривил и посмеялся. ― Это что за мямля была? Ты как пятиклассница в мини-юбке на первом свидании, ей Богу! ― он рассмеялся.

― Как ты мог испортить такой момент, идиотка кусок?! ― Вэйхуа резко поднялся и швырнул в него подушку. ― Я тут о высоком, а ты все портишь!

― Да потому что хватит сырость разводить! Никто не умер и ладно! Давай подождем до завтра и ответа Джо! Может, что-то прояснится, ― он задумался. ― Так что ты сказать хотел?

― Да я вспомнил про ритуал, который ты нашел...

― И?.. ― у него появилось плохое предчувствие.

― Джеми, а давай попробуем его провести?..