Мой Бессмертный Господин

Глава 27

«Забытое старое рано или поздно возвращается:

История фестиваля Цзанбань»

Часть 1

― «Он и вправду решил позвонить?! Я это ляпнул наобум, даже не надеясь на такой результат!..» ― Вэйхуа немного удивленно таращился на Джо, мельком улавливая обрывки его фраз. Слабо верилось в то, что такой человек как Хуоджин может пойти навстречу, но с другой стороны, ― они же лучшие друзья...

― «Точно, надо позвонить Джеми! И предупредить, чтобы был осторожнее, оставаясь с ним один на один, пока меня не будет рядом...» ― Вэйхуа достал телефон и, указав жестом на кухню, отошел в сторону, чтобы не прерывать разговор Джо.

И снова гудки, гудки и гудки. В очередной раз было невозможно до него дозвониться! Еще и в такой важный момент! Вэйхуа комкал край футболки в своей ладони, глядя на яркие биллборды, отражающиеся на панорамном окне.

Город окончательно проснулся: засияли яркие вывески, внизу замаячили еле разборчивые очертания людей, и образовалось огромное скопление машин, сопровождающееся звуками гудков и недовольными голосами где-то вдалеке. Утренний хаос вступал в свои права, затягивая в круговорот забот и спешки каждого, кто рискнул покинуть уютные стены.

Солнце, пробиваясь сквозь плотную завесу утреннего смога, отражалось в стеклянных фасадах небоскребов, создавая иллюзию золотых башен, устремленных в небеса. На тротуарах уже вовсю кипела жизнь: бизнесмены спешили на деловые встречи, студенты опаздывали на лекции, а матери торопливо вели детей в школу.

Уличные музыканты, настраивали свои инструменты, готовясь добавить свой колорит в утреннюю симфонию города. Жизнь била ключом, невзирая на усталость, недосып и мелкие неурядицы.

Наконец-то, на том конце провода послышался заспанный и недовольный голос его друга.

― Боже, Вэйхуа... ты зачем звонишь? Мы же у тебя дома... ― пробурчал Джеминг, стараясь прочистить горло после сна.

― Джеми, меня нет рядом, если ты не заметил...

― А, да? Точно... ― он слегка усмехнулся. ― Подожди, а где ты?

― Джеми, брат, ты не поверишь, если я скажу... ― тихо проговорил Ли Вэйхуа.

― Я не понял, а почему у тебя голос такой странный? Вэйхуа, что случилось? ― по интонации было понятно, что Джеминг немного напрягся и сон постепенно стал его отпускать.

― Да я как обычно не смог уснуть и под утро, от скуки, решил пораньше пойти в музей, чтобы поговорить с Джо... ― он замялся, ― ну... и вот...

― Ты опять меня одного оставил? Что тетя Мэй скажет?!

― Да они уехали с отцом! Дом в твоем полном распоряжении: одежду я оставил, так что не переживай, спокойно собирайся и приходи...

― Ну, тогда хорошо... ― Джеминг выдохнул. ― Так, стоп! Вэйхуа, не переводи тему! Что случилось и почему ты мне звонишь?

― Тут такое дело... ― он непроизвольно повторил слова Джо. ― Ты только ничего лишнего не подумай...

― Вэйхуа, хватит тянуть резину!

― В общем, я дома у Джо... ― тихо проговорил молодой человек, и на том конце провода повисло оглушительное молчание.

― Ты – ЧТО?! ― раздался громкий голос Джеминга. Сон сняло, как рукой и парень подскочил на кровати.

― Джеми, я же говорил, чтобы ты не подумал ничего лишнего! ― пробурчал Вэйхуа, надеясь, что Вэй Джо Ли не слышал этот крик, потому что у него самого до сих пор звенело в ухе....

― А что тут можно подумать?! Ушел ни свет, ни заря, так еще и... в доме у Джо! ― он от чего-то на автомате понизил голос, испугавшись, что его действительно могут услышать.

― Это еще не всё...

― Не всё? Есть что-то более странное?..

― Джеми... я не приду сегодня на практику...

― Ты - ЧТО?! ― снова раздался крик. ― Вэйхуа, ты совсем страх потерял? Что значит ― «не приду»!? Как я должен самостоятельно там находиться с этим...этим... человеком!

― Знаю я, друг, знаю! Но пойми меня! Кое-что произошло и...

― То самое?.. ― внезапно спросил Джеминг, осознавая, что могло стать причиной такого поведения Ли Вэйхуа.

― Да, и Джо это застал. А еще он сказал, что у него есть доказательства правдивости моих слов. Я не сумасшедший! ― он слегка улыбнулся. ― Джеми, ради меня... потерпи всего один день!

Иногда Вэйхуа на полном серьезе просил о таких простых вещах... Он же был его лучшим другом, и, конечно же, Джеминг сделает все, чтобы помочь ему в трудную минуту. Вот только, вспоминая его потухшие глаза после очередного кошмара или видения, он понимал, что «трудная минута» могла растянуться на годы, превратившись в унылую, безысходную трясину. Джеми помнил их школьные годы, совместное детство, беззаботные дни, полные смеха и надежд. Где все это теперь? Сейчас Вэйхуа все больше становится похож на загнанного дерганого зверька, который не знает, где найти выход. Он хорохорится, делая вид, что всё хорошо, натягивает улыбку и смеется, но ведь это всё до смешного притворно.... Куда улетучивается та искра, что горела в его друге всегда?

Джеминг боялся спрашивать напрямую, боялся услышать ответ, который окончательно разобьет его веру в свои силы. Он просто кивал сам себе, словно его кто-то видит, зная, что этого недостаточно. Молодой человек понимал, что Вэйхуа нужно нечто большее, чем просто поддержка, ― нечто, что он, к сожалению, не мог дать. Ему нужно было чудо, а он был всего лишь другом. И в такой переломный момент, срываться на товарища за его действия было неимоверно глупо...

― Я понял, брат... ― он тяжело вздохнул. ― Хорошо, постараюсь!

― Джеми, я вечером вернусь, ― Вэйхуа слегка выдохнул. ― Приходи снова ко мне домой. Закажем пиццу, и я все расскажу тебе. А потом вместе пойдем на практику!

― Я так и хотел сделать. Что ж, в таком случае, пойду собираться и морально готовиться...

― Спасибо за понимание и будь осторожен! ― бодро сказал Ли Вэйхуа.

― Куда уж осторожнее...

***

― Я что-то до конца не догоняю... ― проговорил господин Ян. ― Ладно, если бы отпрашивался с работы только ты, но причем здесь этот лохматый выскочка?

― Возникло кое-какое дело, которое не терпит отлагательств, Хуоджин.

― Какие у тебя могут быть дела с ребенком, Джо?

― А с какого возраста человек не считается ребенком?

― С твоего, что за вопросы! ― он усмехнулся. ― Или, когда человек тебя старше.

― По твоей логике, я тоже могу быть ребенком?

― Почему можешь быть? Ты для меня и есть ребенок, малыш Джо! ― на том конце провода раздался смешок. ― Ладно, я не буду вникать. Так уж и быть, проветри сегодня свою занудную коробку. Позже расскажешь, в чем дело.

― Как великодушно с вашей стороны, господин-начальник!

― Естественно, господин Вэй, целуйте песок, по которому я прошел!

― До связи.

― Ха-ха-ха, Джо! Ты всегда так смешно реаг... ― господин Ян не успел закончить свою тираду, когда Джо Ли сбросил звонок и потер переносицу.

Он отключил телефон и, прикрыв глаза, откинулся на спинку дивана. Джо понимал, что выдохся и морально и физически, но необходимо было закончить начатое. В голове роились обрывки фраз, цифры, имена, калейдоскоп событий последних недель. Каждое решение, каждое действие ― ступенька к цели, но и потенциальный источник провала. Он чувствовал груз ответственности, давящий на плечи, словно каменная плита.

Вэй Джо Ли открыл глаза. В комнате царил прохладный солнечный свет, проникающий сквозь щели неплотно задернутых штор. Нужно собраться. Он поднялся, налил себе стакан воды, медленно выпил его, ощущая, как живительная влага возвращает ясность мыслям. Разгадка близка, он это чувствовал. Осталось сделать последний рывок, преодолеть финальное препятствие и всё прояснится. Откуда в нем была такая уверенность? Он и сам не знал.

― Джо, ну как все прошло? ― из размышлений его вырвал Вэйхуа, появившийся сзади.

― Всё нормально, проблем не будет. Только потом придется объясняться... ― он обернулся. ― А как у тебя?

― Джеми, мягко говоря, удивился, но вошел в положение, только вот... ― молодой человек недоверчиво прищурил глаза. ― Господин Ян ничего ему не сделает?

― А должен?..

― Ну, после произошедшего с госпожой Лю!.. ― Вэйхуа задумался. ― Да и отношение у него к Джемингу немного странное! Как-то опасно...

― Не переживай. Он может и выглядит, как подозрительный индивид с маниакальными наклонностями, но на самом деле голова на его плечах имеется. Даже если что-то пойдет не так, я с ним поговорю.

― Ну... тогда хорошо! ― Ли Вэйхуа немного улыбнулся. ― С чего начать?..

― Для начала с кофе и чая. Я заметил, ты пьешь зеленый, верно?

***

― Вэйхуа как всегда вовремя... ― бухтел Джеми, подходя к массивным дверям музея. Изнутри уже слышался строительный шум и голоса его одногруппников.

У Джеминга был один весьма противный изъян ― он вечно опаздывал. Вроде бы времени было много, но всегда что-то мешало прийти вовремя. То ли шнурок порвется в самый неподходящий момент, то ли собака решит демонстративно разлечься посреди коридора, требуя ласки, то ли внезапно вспомнится незавершенное дело, требующее немедленного решения.

Казалось, пунктуальность для него ― недостижимый горизонт, вечно маячащий вдали. Он искренне старался, заводил несколько будильников, планировал маршрут до мелочей, но какая-то неведомая сила будто подстраивала обстоятельства против него.

Ирония судьбы заключалась в том, что сам он был чрезвычайно организованным человеком, требовательным к себе и другим во всем, кроме времени. Эта маленькая, но постоянная слабость порой омрачала его жизнь и отношения с окружающими. Он мечтал избавиться от этого недостатка, стать хозяином своего времени, но пока что опаздывал, опаздывал и опаздывал...

― На десять минут опоздал! Надеюсь, никто не заметит... ― он тихо приоткрыл дверь и прошмыгнул в сторону помещения, где ребятам можно было оставлять свои вещи. Осмотревшись, молодой человек не заметил ничего нового: все те же знакомые лица, вечные споры о том, кто какую область будет красить, а так же въедливый запах краски и пыль, забивающаяся в нос. Одно «но» не давало покоя: где же господин Ян?

― «Странно! Если Джо нет, то по логике вещей за всем должен следить именно Хуоджин. Насколько я помню ― Вэй Джо Ли всегда был здесь и отвечал на все вопросы. Видимо, его начальник тоже не отличается пунктуальностью! Даже легче стало!» ― выдохнув, Лю Джеминг натянул улыбку и, надев кепку, отправился вглубь зала.

― А по какой причине опаздываем? ― как гром среди ясного неба, раздался знакомый голос. Стоило только господину Яну появиться в поле зрения или слуха, как по телу молодого человека начинали плясать мурашки, а дыхание сжималось до боли в груди. Не было ясно, что именно так напрягало Джеминга, но здравый смысл каждый раз твердил: ― «Не стоит долго находиться с ним один на один!»

Он ощущал присутствие этого человека кожей, словно невидимые нити натягивались, предупреждая о его приближении. И тогда мир вокруг мерк, звуки приглушались, оставалось лишь одно ― безотчетная, необъяснимая паника. Это было иррационально, ведь он никогда не проявлял агрессии, не говорил угроз. Но в его взгляде и улыбке таилось нечто такое, что заставляло кровь стынуть в жилах.

Джеминг пытался понять природу этого напряжения, анализировать его, но все тщетно. Единственным спасением было бегство как можно дальше и как можно быстрее. Но ведь будет странно, если он резко подорвется и сбежит, верно?..

― А разве я опоздал? С чего Вы взяли, господин Ян! ― Джеми обернулся к нему и неловко улыбнулся. ― Я отходил в подсобку, чтобы принести ещё клея...

― Правда? ― Хуоджин ухмыльнулся и скрестил руки на груди. ― Что-то на утренней перекличке, когда я озвучил твою фамилию, никто не отозвался. Это как так вышло?

― А с каких пор у нас перекличка?..

― С тех самых, когда мне это приспичило. Надо же понимать, кто филонит, а кто действительно старается отработать свои деньги. ― Он продолжал гаденько улыбаться.

― Я был, просто отходил за кофе... не успел видимо на перекличку! ― он пытался выкрутиться, в то время как его ладони, сжатые в замок за спиной, уже начинали потеть от паники.

― Правда? И где кофе? ― он склонил голову в бок.

― А я его уже выпил!

― Правда? Горячий кофе?

― А я беру со льдом! Не люблю горячие напитки и пищу!

― Правда? И где стакан?

― В-выбросил... ― голос Джеминга дрогнул, ― а потом я отлучился в туалет и вот только что вернулся!

― Правда? Ну, а тебя кто-то видел? ― его улыбка стала шире.

― Да! Вэйх... ― Джеми осекся и тяжело вздохнув, опустил голову вниз. ― Да, Вэйхуа видел...

― Правда? ― Хуоджин какое-то время еще держался, а потом не выдержал и, прикрыв рот рукой, заливисто рассмеялся.

Его смех не как не сочетался с присущим ему образом. Джеминг отметил, что когда Хуоджин начинал смеяться, всё напряжение, которое от него исходило, куда-то внезапно исчезало, словно оставляя его уязвимым. Это было странно, видеть такую перемену. В глазах, обычно холодных и пронизывающих, появлялось что-то теплое, почти ласковое.

Он всегда держал дистанцию, словно возводя вокруг себя неприступную крепость, сотканную из мерзкой улыбки и ехидного взгляда. Но этот смех... он пробивал брешь в этой крепости, обнажая что-то настоящее, человечное. Мимолетное откровение, которое заставляло усомниться в той маске, что он так старательно носил.

Возможно, это и была его настоящая сущность, погребенная под слоем напыщенности и завышенной самооценки. Возможно, смех был единственным способом, которым он позволял себе быть собой, пусть и на короткое мгновение. И это делало его еще более загадочным, еще более... интересным?

― С тобой только в разведку ходить. Я почти поверил, Джеминг ― прекратив смеяться, он звучно выдохнул и наигранно вытер слезинку. ― Твое испуганное лицо поднимает настроение куда лучше, чем алкоголь.

― Ладно, я сдаюсь... ― молодой человек виновато перевел на него взгляд. ― Извините, господин Ян. Вы же знаете, что я оставался в доме Вэйхуа, а он живет достаточно далеко от увниверситета. С непривычки немного не рассчитал время на поездку до музея...

― Сегодня прямо таки день прогулов и опозданий. Вначале Джо с твоим лохматым дружком, теперь и ты опоздал. Я начинаю думать, что вы втроем спелись и пытаетесь выставить меня идиотом ― от его улыбки и смеха не осталось и следа.

― Это не так! Я и сам не знаю причину, по которой Вэйхуа сегодня не пришел! Он сказал, что объяснит позже...

― Джо сказал мне то же самое. В любом случае, вам троим, придется отрабатывать такой халатный подход к работе! ― немного недовольно скорчив лицо, Хуоджин развел руками и повернулся к нему спиной. ― Пошли со мной. Поскольку Джо нет сегодня, поможешь перебрать документы. Утром, судя по всему, книжный стеллаж перевернулся, и старые тома попадали на пол. Из некоторых вылетели страницы и сейчас их нужно вернуть на свои места. У меня нет времени на эту возню, поэтому поручаю это дело тебе, ― он покосился на молодого человека. ― Я бы доверил это кому-то другому, но раз ты опоздал, то все шишки придется принять в свои ворота, чтобы в будущем неповадно было косячить.

― Хорошо, как скажете... ― Джеми тяжело вздохнул и, смирившись, снял кепку и отправился следом за мужчиной. Его не мог не порадовать тот факт, что вышло так легко избежать серьезного наказания, но в тоже время придется находиться с ним в одном помещении...

― Все лежит на столе в моем кабинете. Подвинь стул и приступай. Если будут вопр...

― Господин Ян! ― Джеминг его перебил. ― А обязательно это делать в Вашем кабинете? Я бы хотел тут, с друзьями...

― Чтобы отвлекаться? ― он вздохнул. ― Работай, где хочешь, но в случае вопросов, которые могут возникнуть, тебе придется постоянно бегать ко мне и дергать с пояснениями. Это раздражает...

― Л-ладно, как скажете... ― смирившись, молодой человек вошел в нужную комнату и увидел на столе целую кипу дряхлых бумажек, потертых книжек и журналов, - как их много...

― Да, не мало. До сих пор не понимаю, как перевернулся стенд, ― он прошел мимо и сел в свое кресло. ― Самое главное вернуть страницы в нужный том, а затем расставить в их хронологическом порядке. Здесь книги не только на китайском языке. Есть еще английский, латынь и насколько мне память не изменяет, ― старые, утерянные диалекты.

― Хорошо, я понял, ― садясь на стул, Джеминг пододвинулся ближе, взял в руки первую попавшуюся книгу и начал подбирать к ней недостающие страницы.

― К слову, спросить хотел, ― внезапно начал Хуоджин. ― Ты же местный, так почему живешь в общаге? Сейчас разве так можно?

― Не совсем, ― он замялся. ― Просто родственники помогли, живущие в другом городе, вот и всё!

― Махинации значит, всё ясно, ― господин Ян усмехнулся. ― Зачем тебе это? Не жалко деньги со стипендии и подработок тратить на оплату общежития, когда есть абсолютно бесплатное жилье?

― Жалко, но лучше так, чем жить в вечном негативе, ― Джеминга немного удивило, что этот человек стал задавать вопросы о его жизни, но он не увидел в этом ничего криминального, поэтому решил ответить. ― Вы же успели заметить, что мои отношения с матерью весьма напряжены? А я хочу спокойно спать, ходить на учебу и не возвращаться в гнетущую атмосферу, царящую в доме. С братом и отцом я в хороших отношениях, но с матерью не всегда клеится. Общежитие ― лучший выход. Или же, я часто остаюсь в доме у Вэйхуа, ― он пожал плечами.

― Что ж, в какой-то степени я могу тебя понять. И не осуждаю за такое решение. Наверное, поступил бы так же, ― Хуоджин задумался, поднимаясь и подходя к кофемашине. ― Да и в общаге веселее. Девчонок и парней много, бегать от коменды, курить на пожарной лестнице, ― он усмехнулся.

― Я живу более скромно... почти... ― Джеминг неловко улыбнулся. ― Вы сказали, что можете меня понять. Могу узнать причину?

― Узнать? Да почему бы и нет. Я особо не скрываю свою биографию и не считаю это чем-то личным, ― он включил аппарат и стал выбирать вкус напитка. ― Угощу тебя кофеем, я сегодня добрый. Какой ты любишь?

― Раф у вас есть?..

― Да, тоже его собирался сделать, ― спокойно ответил мужчина. Мысленно он был погружен в какие-то свои размышления, от чего позабыл о своей вечной маске, состоящей из постоянных подколов и смешков.

― Отвечая на твой вопрос: у меня в свое время тоже были проблемы с семьей. В старшей школе пришлось жить с дедом ― бывшим владельцем музея. У нас с ним вечно были стычки. Вернее ― он постоянно был мною недоволен. Не так живу, не так дышу, не так смотрю ― Хуоджин усмехнулся. ― Делаю всё не так, как остальные делают. Настроения плохого у меня тоже не может быть, ибо какие мои годы. Ну, с проблемами точно так же ― слишком низко плавал, чтобы иметь какие-то проблемы! ― пожав плечами, мужчина развернулся и, поставив кружку около Джеминга, снова сел на свое место.

― Честно говоря, Вы словно мою мать описываете... ― Джеми даже усмехнулся, вспомнив последний скандал с госпожой Лю. ― Не думал, что мы с Вами и вправду, будем чем-то похожи...

― А ты слышал миф, что каждый человек чем-то похож на другого, на третьего, и на десятого? Не всем, но хоть одна точка преткновения точно будет. Звучит разумно, как по мне ― он сделал глоток, не отрывая взгляда от экрана ноутбука.

― Не слышал, но тоже с этим согласен, ― Джеминг вздохнул, все так же продолжая ждать, когда остынет кофе. ― Всё же, и вправду удивительно, что так быстро обнаружилась наша с Вами схожесть...

― Малыш, у тебя слишком гиперболизированное мнение касательно меня. Если я кажусь тебе чересчур заносчивым и самодовольным, то ты прав, но не до конца, ― он оторвался от экрана. ― Не стоит забывать, что все мы люди, и каждый рождается одинаково, одинаково с чего-то начинает и одинаково к чему-то приходит. Вот и здесь ― я самый обычный человек и у меня тоже могут быть типичные проблемы. Плохие отношения с предками ― это, как по мне, базовое явление.

― Здраво... ― тихо ответил Джеминг и немного удивленно снова перевел взгляд на бумаги.

Время тянулось непозволительно долго, и казалось, что вовсе не собирается продвигаться вперед. Часы громко тикают, ветер противно свистит за окном, а звук от клавиш ноутбука давит на голову, ― нервировало абсолютно всё. Не выходило найти нужные страницы книги, сколько бы он не пытался. То текст был не тот, то номер не подходил, то вовсе ― язык не понятный.

За окном солнце давно перевалило за полдень, отбрасывая причудливые тени на книжные полки в кабинете господина Яна. Строительная пыль, казалось, осела не только на томах, но и в самом воздухе, затрудняя дыхание. Он откинулся на спинку стула, чувствуя, как нарастает раздражение.

Может быть, стоит отложить поиски до следующего дня? Но мысль о том, что время утекает, а этот человек ждать не будет ― подгоняла. Важность завершить все сегодня, не давала покоя. Он снова открыл потертую книжку, надеясь на удачу. Упрямство, смешанное с отчаянием, стало его единственным союзником в этой тихой битве с ускользающей информацией.

― Чего ты завис? ― голос господина Яна вырвал его из самобичевания и помог прийти в чувства. ― Если что-то не понимаешь, то спрашивай.

― Не то, чтобы не понимаю, просто... не могу ничего найти! ― он закатил глаза. ― Вышло закончить всего пару книг, а их еще хоть... мягким местом жуй!

― Всё так плохо? Дай-ка гляну, ― поднявшись со своего места, он медленно подошел, ― да сиди, не вставай, я так посмотрю, ― мужчина, стоя сзади, слегка навис над молодым человеком, упираясь левой рукой в стол и бегло читая строки на листах. ― А проблема в чем? Вот у этой страницы, например, внизу есть сноска с названием книги. Вот найди её по наименованию. Английский в школе не изучал?

― И-изучал, но у меня базовый уровень, а тут написано профессиональным...

― Не особо профессиональным, если быть точнее. Я не вижу тут сложных терминов, да и формулировки предложений весьма простые. Если встречаются сложности, то показывай мне, и я переведу. Или, на худой конец, ― переводчик по фото в помощь. ― Он пожал плечами и, отойдя, вернулся в свое кресло. После него остался легкий шлейф парфюма, смешавшийся с нотками табака. Он на какое-то время задержался в воздухе, а потом развеялся, словно туман в ветреный день.

― «Приятный запах. Я бы тоже что-то такое себе прикупил... но боюсь представить ценник...» ― Джеминг вздохнул и опустил взгляд на страницы.

― Вы хорошо владеете языками, судя по всему... ― не зная зачем, Джеминг поднял эту тему. Наверное, это был своеобразный способ отвлечься от рутинной работы.

― Ну, ты настолько низкого обо мне мнения, раз удивляешься такой мелочи? ― он усмехнулся и откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу. ― Я учился в языковой школе. Знание английского ― это база. Остальные языки по желанию. Мне было плевать, какой учить, но Джо выбрал немецкий, ибо хорошо его знает. Вот и я тоже, изучал его. Язык сломать можно было, честно говоря, ― он закатил глаза. ― А латынь пришлось зубрить в ВУЗе. Многие старые документы, которые пошли ещё с древнего Рима и других близлежащих стран, были написаны именно на латыни. Первые три курса университета у нас было общее направление истории, а потом мы выбрали свою сферу изучения ― он пожал плечами.

― Вы тоже учились на историческом? ― Джеминг опешил, глядя на него. ― Я думал, что вы пошли в какую-нибудь академию бизнеса, или, как вариант, получили юридическое или экономическое образование...

― Я так и хотел, но мне было скучно идти в университет одному. После армии мы с Джо поступили в Пекин. Ну, вернее мы вначале поступили, а позже, через некоторое время, было принято решение, сразу пойти на военную службу, чтобы потом спокойно доучиться и начать работать, ― господин Ян задумался. ― Не то, чтобы образование мне так сильно было нужно, но для галочки, почему бы и нет. Знать историю не плохо.

― Согласен с Вами, но все равно мое стереотипное мнение стало рушиться... ― он вздохнул, сделав пару глотков уже остывшего кофе.

― Да? И что же ты обо мне думал? ― Хуоджин ухмыльнулся, сев ровно и положив локти на стол. ― Поделись. Это всегда забавно слушать, особенно из уст молодежи.

― Н-ничего! Я, кажись, нашел нужную страницу! ― он опустил голову вниз, прикрывшись одной рукой. И почему это вызвало волну смущения на его лице... Похоже, только одному Будде это известно.

― Правда? Ну, тогда поторопись. И так без обеда сидишь, ― Хуоджина позабавила его реакция, и он снова уткнулся в экран рабочего ноутбука, изредка наблюдая за стараниями молодого человека.

Джеми и вправду, погрузился в чтение историй, чтобы понять, какой книге они принадлежат. Строка за строкой, страница за страницей, и время наконец-то потекло стремительно, словно вода сквозь пальцы. Надоедливая рутина превратилась в интерес.

Он и не заметил, как шум за дверьми стих, поскольку подошел конец рабочего дня, и все ребята покинули музей. Джеминг же, так и продолжал сидеть за столом, читать старые потертые записи и вникать в историю, пока на его глаза не попались весьма занятные заметки.

В одной из записей, датированной 2070 годами до нашей эры, упоминалось о странном ритуале, проводимом юным заклинателем в день весеннего равноденствия. Ритуал, судя по описанию, предназначался для «поддержания связи» с духом правителя давно павшей страны, неким господином, чье имя было не разобрать. Причем описание было довольно туманным и содержало множество символов, понять которые сходу не представлялось возможным.

Его внимание привлек символ, повторяющийся чаще других ― стилизованное изображение дракона, держащего в пасти ключ. Джеминг решил копнуть глубже, надеясь найти больше информации об этом загадочном ритуале и роли дракона в нем.

Но как бы он не пытался разобрать последующие строки, ― из этого не выходило ничего стоящего. Слишком сложные иероглифы, значения и термины. Всё, что удавалось разобрать, казалось чересчур странным и немного пугающим, но будучи от природы скептиком, молодой человек списывал все на то, что из-за усталости не совсем верно уловил смысл. Это имело место быть, но зная обо всем происходящим с Вэйхуа и, впоследствии, с ним, ― скептицизм немного трещал по швам, заставляя поежиться от неприятных мыслей.

Он снова откинулся на спинку стула, потер глаза и вздохнул. В голове роились обрывки фраз, словно пойманные светлячки. Странные образы, созданные разумом после прочитанного, наслаивались друг на друга, создавая хаотичную картину, лишенную всякой логики. Возможно, это был просто плод его утомленного воображения, разыгравшегося после долгих часов работы над древними книжками.

Но что-то внутри упорно не хотело соглашаться с этим объяснением. Какая-то необъяснимая тревога, словно предчувствие чего-то важного и неизбежного, не покидала его. Он чувствовал, что за этими непонятными символами скрывается нечто большее, чем просто бессмысленный набор знаков.

― Ты уже минут тридцать сидишь и пялишься в одну и ту же бумажку. Что-то сложное нашел? ― поинтересовался господин Ян, который изредка за ним присматривал.

― А? ― он дернулся и повернул голову в его сторону. ― А, да я просто разобрать кое-что пытался, но так и не понял сути.

― Покажи мне, что там у тебя снова ― он отвлекся от экрана и хотел было подняться, но Джеминг его опередил и, привстав, отдал ему пару страничек.

― Ах, это, ― он усмехнулся. ― Не думал, что старик в своем музее собирал старый фольклор. Даже сказку эту где-то выкопал.

― Сказку? ― Джиминг удивился.

― Ну, да! А ты разве в детстве не слышал ничего подобного?― Хуоджин немного удивился. ― Когда я был еще юным, мой прадед рассказывал, что во времена его молодости, в нашей стране было куда больше праздников и фестивалей, чем сейчас. И однажды ему свезло побывать на фестивале «Цзанбань», который проводился в память о бессмертных, населявших наши земли и даровавших человечеству свободную жизнь, ― Хуоджин достал одну из книжек, стоящих на полке и, пролистав пару страниц, сделал паузу. ― Город утопал в багрянце и золоте. Фестиваль Восьми Небожителей пылал ярче прежнего. Легенды гласили, что в дни праздника грань между миром смертных и небесными чертогами стирается. Танцоры в масках драконов и фениксов кружились в вихре, а зрители, опьяненные рисовым вином, вторили их движениям.

Игры манили азартом и обещанием благосклонности небожителей. Золотые монеты сыпались дождем из рук жрецов, распаляя страсти. Старик-сказитель, сидя под сенью священного дерева, затягивал старинные сказания о бессмертных. Его голос, хриплый и тихий, тонул в общем гуле, но каждое слово, упавшее на благодарную почву воображения, тут же прорастало новой сказкой, новым мифом, новым обещанием чуда. Ведь именно в эти дни, казалось, любое невозможное становится реальностью.

― Это?.. ― удивленно начал Джеминг.

― Это как раз таки упоминание об этом празднике. Сейчас всё осталось в прошлом, но раньше этот фестиваль был в почете. Прадед говорил, что в своем детстве он застал последний раз, когда этому дню посвящали целые торжества и крупномасштабные банкеты. Всё забылось, как и ожидалось. В истории каждой страны есть такие события, которые не смогли перебороть ход истории и перенести свою значимость и ценность в современный мир.

― Но как это связано с рисунками на бумаге... ― Джеминг не понимал до конца, но рассказ слушал с интересом. ― Не понимаю...

― Я тебя и подвожу к тому, с чего все началось, чтобы избежать глупых вопросов. Много лет назад, когда фестиваль еще праздновался, появилось множество детских сказок и впоследствии, ― игр. То, что изображено на этом листке ― это существующий ритуал, используемый много сотен лет назад. Сколько бы он не изучался, ― не удалось подтвердить его подлинность, но это не значит, что юные умы в него не верили. Так и появилась своего рода «игра в бессмертных».

― Игра?..

― Игра, да. Она существовала в легенде, связанной с «Цзянбань» и была своего рода ритуалом, после которого можно было начинать праздновать. Сейчас прочитаю, ― он прочистил горло. ― «Шепот ветра проносился над вершиной горы Тай, разнося молитвы смертных. Игра началась. «Небесная Гармония», так ее назвали в императорском дворце. Но за стенами дворца, в тавернах и горных монастырях, ее шепотом именовали «Драконий Источник».

Суть проста: обретение бессмертия. Но методы... Десятки претендентов, искусных в цигун и боевых искусствах, отправлялись в опасное путешествие. Их задача ― собрать фрагменты легендарной «Книги Бессмертных», разбросанные по всей Поднебесной.

Каждый фрагмент даровал часть силы, приближал к вожделенному бессмертию. Но каждое испытание, каждая схватка ― это не только путь к просветлению, но и шанс потерять все. Предательство, интриги, смертельные поединки ― вот истинное лицо «Драконьего Источника».

Легенда гласит, что лишь один, достойный, достигнет цели. Но кто решится пожертвовать всем ради вечной жизни? Кто рискнет ступить на тропу, обагренную кровью соперников? Игра началась, и судьба Поднебесной висела на волоске».

― Звучит здорово! ― молодой человек с восторгом слушал господина Яна, не отрываясь от его лица.

― Вот, и как раз ритуал, что на этой странице ― ключ к победе. Считалось, что можно было вызвать дух предыдущего бессмертного и выяснить, где же он утаил от глаз народа свой фрагмент великой книги. Потом эту байку активно стали использовать дети, притворяясь бессмертными. Кто-то заранее прятал по всему двору фрагменты старых книжек, а прославленные и отважные заклинатели, в лице малышни, должны были их отыскать. У каждого был свой отличительный знак: небесный дракон, феникс, алый лис, змей, водный дракон, тигр, черепаха, и дракон земли. Каждый выбирал себе покровителя и «наделялся» магическим свойствами. А там уже, полет фантазии, драма, интриги и расследования. Дети могли с утра до ночи в это играть. Даже у меня в детстве были подобные развлечения ― Хуоджин пожал плечами.

― Как просто старинный ритуал превратился в развлечение... ― молодой человек удивленно откинулся на спинку стула. ― Надо же...

― Говорю же, это обычная практика. Есть фольклорная байка ― преврати её во что-то интересное. Например... ― господин Ян задумался. ― История про бабу Ягу, распространенная в основном в России. В древние времена она считалась достаточно страшным и опасным существом, варила зелья, держала села в страхе, ела младенцев... ― он посмеялся. ― Много что ей приписывали. Но в будущем, она перестала всех пугать и стала больше походить на что-то смешное, чем ужасающее. И сказки смешные с её участием были, да и игры тоже. Или же, всем известная доска «Уиджи» или «Оуйя». Считалась магическим артефактом и ею могли пользоваться только служители дьявола. Все пугались её, но с развитием мировоззрения, она превратилась в забавный атрибут на каких-нибудь молодежных тусовках. Вызывают духов, чтобы снять это на видео или посмеяться. И страха как такового нет. Про различные религиозные легенды и притчи я вообще молчу. И, к сожалению, байки и истории нашей страны не смогли этого избежать. Поэтому, некогда пугающий ритуал стал достоянием общественности и приобрел более радужный окрас. ― Он захлопнул книжку и поставил ее на своё место.

― Честно говоря, я не думал, что вас так интересно слушать... Вы много знаете!

― Конечно же, знаю. В университет я ходил не просто так, да и дед мой владел этой махиной несколько десятков лет. Моё детство прошло в этом месте, можно сказать. От него, его друзей и знакомых я каждый день впитывал всё больше и больше новой информации. Всё, что было интересно ― запоминал. И, конечно же, если речь шла о всяких мистических историях и байках, а уж тем более об играх ― я не мог этого пропустить.

― Я приятно удивлен...

― Не питай больших надежд. Я редко, когда себя так веду и что-то кому-то разъясняю. Тебе свезло застать меня сегодня в таком расположении духа ― он ухмыльнулся. ― Время позднее, ты почти всё разобрал. Иди домой и завтра, чтоб без опозданий. И дружку своему об этом скажи, иначе не подпишу отчет. Можешь обрадовать его, ведь завтра вы будете уже вдвоем копаться в этих бумажках. А Джо, за прогул, будет вместо меня вам всё это разжевывать!

― Так точно!.. ― на автомате отчеканил Джеминг.