Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 34
Целительница Небесного племени перепрыгнула через ручей, за ней последовали Белла-цветик и Гарри, и они подошли к своим соплеменникам. Она тоже была тоньше, чем когда Орлокрылый видел ее в последний раз, но ее глаза были яркими, и она выглядела сильной. Все здоровые кошки с энтузиазмом столпились вокруг нее, мурлыкая и касаясь ее шкурой.
«Привет, Эхо!»
«Добро пожаловать обратно!»
«Спасибо Звездному племени, что вы нас нашли!»
Орлокрылый уставился на Эхо, гадая, не видит ли он какой-то странный сон наяву. «После всех ужасных вещей, которые произошли, я не мог поверить, что целительница вернется к нам именно тогда, когда мы будем нуждаться в ней больше всего!» Затем он подумал, что если бы ему это снилось, то все его соплеменники, должно быть, видели один и тот же сон. «Это должно быть правдой! Echosong действительно здесь!»
«Но как вы нас нашли?» — спросила Лиственная Звезда, пробираясь сквозь толпу к Эхо. «Мы искали тебя, по крайней мере, луну».
Зеленые глаза Эхо сверкали, когда она ответила. «Это было легко! Звездное племя показало мне, куда идти».
Тепло разлилось по шкуре Орлокрылого, как будто солнечный свет пробился сквозь грозовые облака над головой. «Значит, Звездное племя нас не покинуло!»
«Мне приснился сон», — продолжила целительница. «Со мной заговорил коричневый полосатый кот… Я думаю, это, должно быть, первый целитель из Небесного племени. Он сказал мне, что мое племя нуждаетсч во мне, и что он будет направлять мои шаги».
«Вы нам определенно нужны», — ответила Листвяная Звезда. «У нас есть больные кошки, и мы не знаем, что с ними делать без целителя».
«Но у вас есть Непоседа… » Эхо озадаченно огляделась по сторонам. «Подождите … нет! Где он?»
Несколько кошек вмешались, рассказывая Эхо, как Непоседа и другие их соплеменники были пойманы Двуногими в ловушку у озера с причудливыми паутинами на палках. Орлокрылый содрогнулся от этого воспоминания, представив на мгновение, что он все еще слышит резкие голоса Двуногих и испуганные вопли потерянных товарищей.
«Это ужасно!» — воскликнула Эхо. «И наш глашатай тоже».
«Да, Орлокрылый теперь глашатай», — сказала ей Листвяная Звезда.
Целительница радостно посмотрела на Орлокрылого. «Так-так. Я вижу, что мне есть что наверстать, — мяукнула она. — Но сначала покажи мне больных кошек».
Орлокрылый повел Эхо к гнезду, где лежали больные кошки. Гарри и Белла-цветик все еще следовали за ней, и Белла-цветик издала пронзительный вопль, увидев своего брата Райли-шторма, неподвижно свернувшегося калачиком среди мха и листьев. «Нет! Он мертв!»
Эхо поднесла лапу к носу Райли-шторма, и Орлокрылый увидел слабую рябь ее меха, которая показала, что Райли-шторм все еще дышит.
«Он жив, — сказала Эхо серьезным голосом, — но едва».
«О, слава Звездному племени! Пожалуйста, помоги ему! » — взмолилась Белла-цветик.
«Я собираюсь сделать это», — заверила ее Эхо. «Орлокрылый, что ты уже сделал?»
«Мы дали им огуречника», — ответил Орлокрылый, указывая хвостом на кучу травы рядом с гнездом. «Верно, от лихорадки, не так ли?»
«Да, было бы правильно, если бы это был огуречник». Эхо перевернул несколько стеблей одной лапой. «Но это окопник».
Орлокрылый почувствовал, как будто вся кровь стекает из его сердца, и он увидел черные искры в небе. «Звездное племя, нет!» он ахнул. «Я их травил?» «Как будто у Небесного племени все должно пойти не так, даже когда мы стараемся изо всех сил», — подумал он, его шкура разгорелась от вины.
Эхо покачала головой. «Нет, мы используем припарку из корня окопника для ран», — объяснила она. «Насколько я знаю, листья не очень хороши, но они не причинят никакого вреда. Но теперь мне нужно найти настоящий огуречник».
Орлокрылый послал Птицекрыла и Мелкогривку с Эхо на случай неприятностей. Патруль быстро вернулся, Эхо несла в пасти пучок трав.
«Нам повезло, что до сих пор не было заморозков», — мяукнула она, бросая стебли рядом с гнездом больных кошек. «Это убивает травы быстрее, чем что-либо еще».
Орлокрылый наклонил голову, чтобы осмотреть травы, принесенные Эхо. Он увидел, что листья огуречника очень похожи на окопника, но запах был совсем другим. Целитель знал бы это.
Эхо сжевала листья и сумела протолкнуть мякоть между челюстями больных кошек. Орлокрылый внимательно наблюдал, надеясь на какие—-о признаки улучшения, хотя знал, что еще слишком рано ожидать каких-либо изменений.
«Им станет лучше, не так ли?» — спросила Белла-цветик; с тех пор, как она вернулась, она сидела на корточках рядом с братом.
«Это в лапах Звездного племени», — ответила Эхо, но затем добавила: «Я видела, как кошки выздоравливали после более серьезной болезни, чем эта».
«Хотела бы я что-нибудь сделать», — мяукнула Белла-цветик.
«Есть такое дело», — бодро сказал ей Орлокрылый. «Возглавь охотничий патруль и принеси им добычу, когда они проснутся».
Белла-цветик взглянула на Райли-шторма, явно не желая расставаться с ним, затем поднялась на лапы. «Я найду еще кошек в патруль».
«Ты прав, нужно занять ее», — мяукнула Эхо Орлокрылому, когда Белла-цветик ушла. «Я бы не сказала этого при ней, но я не надеюсь на Райли-шторма. На Огнелистую тоже. Болезнь сильно прогрессировала».
Тяжелый узел страха собрался в животе Орлокрылого, когда он собрался с силами, чтобы задать следующий вопрос. «А Плавничок?»
Эхо вздохнула, глядя на хрупкую грудь котенка, когда она поднималась и опускалась. «Сложно сказать. На его стороне молодость. Но он такой крошечный… »
Орлокрылый почувствовал, что его сердце сжимается так сильно, что может лопнуть. Ему пришлось отвернуться.
«Пожалуйста, Звездное племя, если что-нибудь … пожалуйста, избавь от болезни котенка».
***
Последние воины Звездного племени исчезали с неба, когда рассветный свет усиливался. Посреди каменистой впадины кошки Небесного племени притаились вокруг тел своих соплеменников, окоченевшие и замерзшие после смерти, с искрящимся инеем в их шерсти.
Орлокрылый попыталось найти утешение в взгляде на кошек, переживших болезнь. Макгайвер и Цветогривка были вне опасности, хотя все еще были слабыми и шаткими. А Плавничок выглядел отчаянно маленьким и худым рядом со своими крепкими однопометниками, но с каждым днем   он набирал силу. Маленькая искра радости вспыхнула внутри Орлокрылого, когда он вспомнил момент, когда Плавничок открыл глаза, жалобно оплакивая свою мать и жалуясь на то, насколько он голоден.
Но его радость угасла, когда он посмотрел на тела Райли-шторма и Огнелистой, которые были потеряны из-за болезни. «Они никогда больше не будут охотиться, у них никогда не будет ученика, никогда не будет у них помощников или котят…»
Когда небо залилось розой и янтарем там, где восходило солнце, Эхо поднялась на лапы и сделала несколько шагов вперед, чтобы встать рядом со своими мертвыми соплеменниками. «Пусть Звездное племя осветит вам путь, Огнелистая и Райли-шторм», — мяукнула она, используя слова, которые целые поколения кошек говорили рядом с мертвыми, из года в год. «Желаю вам удачной охоты, быстрого бега и укрытия, когда вы спите».
Ее слова ознаменовали конец бдения. Кошки начали вставать и напрягать мышцы. Поскольку в племени не осталось старейшин, Орлокрылый задавался вопросом, кого выбрать, чтобы позаботиться о захоронении, когда Листвяная Звезда тоже поднялась и подошла к Эхо.
«Мы потеряли двух ценных соплеменников», — начала она, но остановилась, когда ее голос задрожал на последних словах.
Орлокрылый понимал, насколько это сложно для предводительницы. Ее долгом было вдохновлять свое племя, и все же она горевала как мать. Из котят остался только Гарри. Она и Билли-шторм были вместе, а сам Билли-шторм ушел, похороненный в отдаленном месте, которое Листвяная Звезда никогда не увидит.
Предводительница сделала несколько глубоких вдохов и встряхнула шкуру. «И все же важно, чтобы мы продолжали верить в наше племя», — продолжила она, снова взяв себя в лапы. «Райли-шторм и Огнелистая верили, и я верю, что Звездное племя приведет нас к светлому будущему».
«Я тоже хочу в это верить». Слива заговорила с того места, где сидела рядом со своими котятами. «Но если Звездное племя хочет вести нас, почему у Эхо не было другого видения?»
Ответила Эхо. «Мне приснился сон, который привел меня к тебе», — отметила она. «А это значит, что Звездное племя нарушило их молчание».
«Тогда почему Звездное племя только что не сказало тебе, где найти озеро и другие племена?» — спросил Полынник.
«Видения так не работают», — сказала ему Эхо с ноткой сожаления в голосе. «Звездное племя показывает мне то, что хочет показать, когда оно хочет показать мне. Мы все должны верить».
«У нас есть вера с тех пор, как нас изгнали из ущелья», — горько мяукнула Слива. «Если Звездное племя заботится о нас, наверняка они уже дали бы нам лучшее руководство? Мы так долго бродили по бесплодной территории! » Она презрительно фыркнула. «Нравится ли Звездному племени видеть, как мы так страдаем? Как мы можем оставаться им верными?»
Некоторые из ее соплеменников задохнулись от испуга, но другие кивали и бормотали, соглашаясь.
«Ты не должна так говорить», — возразил Орлокрылый.
«Да, у Звездного племени должна быть причина того, что они говорят нам — или не говорят нам», — согласилась Эхо.
«Может быть, их „причина“ в том, что они нас забыли!» — рявкнула Слива. «Разве все мы не жили бы лучше, если бы отказались от идеи найти озеро? У нас так долго не было дома — действительно ли мы племя или просто оборванная, недоедающая группа бродяг?»
Некоторые из кошек вокруг нее завыли протестом, хотя Орлокрылый видел, что другие все еще соглашаются со Сливой. «И я отчаянно стараюсь не быть одним из них».
«Мы есть и всегда будем племенем». Голос Лиственной Звезды прорезал шум. «Я никогда не потеряю веру в то, что в конце концов мы найдем другие племена и дом, где нам суждено жить».
«Листвяная Звезда права», — добавила целительница. «Звездное племя послало мне видение, и я знаю, что за ним последуют и другие».
«Мы можем дождаться этого, пока наши хвосты не упадут!» Полынник фыркнул.
Орлокрылый встал рядом с Листвяной Звездой и Эхо. «Бездомные кошки заботятся только о себе», — отметил он. «Кошки в племени помогают друг другу, и это то, чем мы все время занимаемся. Конечно, мы — племя, и мы должны продолжать верить, что впереди нас ждут лучшие времена».
Слива яростно посмотрела на него. «У тебя в мозгу пчелы, Орлокрылый!»
«Я могу понять, почему она злится на меня, — подумал Орлокрылый. — И в чем-то она права. Хотел бы я не видеть в ее словах столько правды».
Несмотря на то, что Орлокрылый знал, что он должен поддерживать свою предводительницу и своего целителя, внутренне он был разорван. Он легко мог представить себе, какую жизнь он мог бы прожить со Сливой и ее котятами, если бы они покинули остальную часть племени и нашли уютную пещеру или, возможно, сарай, подобный тому, где жил Ячмень. Если бы им нужно было кормить только себя, они бы все получили больше добычи.
«Слива никогда не была моей подругой, но Песчанник и Галечница так давно исчезли… . Может быть, мы с ней когда-нибудь будем вместе».
Орлокрылый отогнал заманчивое видение. «Нет, мой первый долг перед моим племенем».
Пока Орлокрылый думал, вокруг него разгорелся спор. Он начал понимать, что не имеет значения, что он или какой-либо кот сказал: большинство его соплеменников были слишком разбиты наступлением Голых Листьев, бесконечными блужданиями, потерями своих товарище и тишиной Звездного племени, чтобы иметь надежду на будущее.
«Небесное племя мертво», — категорично заявила Слива. «Так было с тех пор, как нас выгнали из ущелья. Мы пытаемся возродить то, от чего давно должны были отказаться?» Она хлестала себя за хвост; ее котята смотрели на нее огромными недоуменными глазами. «Ничто не длится вечно», — продолжила она. «Первоначальное Небесное племя тоже вымерло».
Орлокрылый видел страдание Листвяной Звезды в ее глазах и поникшие плечи. Несколько мгновений она молчала, и противоречивые голоса стихли, когда каждая кошка повернулась к ней.
«Я не могу держать кошек в заложниках, если они хотят уйти». Слова Листвяной Звезды были вытеснены. «Но давайте не будем решать, пока накаляются страсти и тела наших соплеменников лежат рядом с нами. Завтра я созову собрание племени, и мы обсудим это снова».
К облегчению Орлокрылого, шепот согласия встретил предложение предводительницы. Даже Сливе больше нечего было сказать.
Орлокрылый оглядела группу кошек и поманил своим хвостом Птицекрыла, Полынника, Белла-цветик и Кролика. «Пожалуйста, вынесите Огнелистую и Райли-шторма из лагеря и похороните их», — приказал он.
Он наблюдал, как выбранные им кошки осторожно поднимают тела своих соплеменников и уносят их прочь, шагая вниз по течению к тому месту, где над водой нависал куст боярышника. Остальные кошки начали расходиться. Жизнь племени продолжалась, но сердце Орлокрылого все еще было тяжело.
«Это конец Небесного племени?»
***
***
«Великое Звездное племя, вы живы!»
Радостный вой разбудил Орлокрылого от сна. Бледное солнце светило сквозь ветви тернового куста, на котором он построил свою берлогу, и снаружи в лагере происходило движение. Он вскочил на лапы, разбрасывая мох со своего гнезда.
«Уже так поздно… Я должен был отправить патрули! А что там творится?»
Орлокрылый выскочил в лагерь и остановился, как будто он врезался в дерево. Этого не может быть! Но …»
На другой стороне каменистой впадины Песчанник стоял прямо у детской, рядом с ним стояла Слива и экстатично мурлыкала. Две кошки сплели хвосты вместе, и Песчанник ласково облизывал голову Сливы.
Прилив эмоций сотряс Орлокрылый, как лист в шторм. Он почувствовал удивление и облегчение от того, что Песчанник был все еще жив и снова нашел свое племя после стольких лун, но борьбой с этим было горе из-за того, как Слива так радостно приветствовала его.
Орлокрылый остановился на несколько мгновений, борясь с болью, которую он чувствовал оттого, что о нем забыли. С тех пор, как родились котята, Слива часто обращалась к нему за советом или поддержкой, но никогда не смотрела на него с сиянием счастья в глазах. «Конечно, нет», — подумал Орлокрылый, чувствуя себя глупо, «Полынник — ее настоящая пара. Ее Галечница».
При мысли о собственной паре у него перехватило дыхание. Затем он спросил себя, как он отреагирует, если Галечница внезапно вернется к нему живой.
Слива потерлась щекой о щеку Полынника, мурлыкнув достаточно громко, чтобы Орлокрылый услышал это через дупло.
«Да, вот так бы и было».
«Но что с тобой случилось?» — спросила Слива, когда закончилось их первое радостное воссоединение.
«Меднолистая и я оказались в ловушке в логове Двуногих», — объяснил Полынник. Он замахал хвостом, и Орлокрылый впервые заметил, что Меднолистая стоит в паре шагов от него. «Глупые существа не выпускали нас, и нам потребовалось около полумесяца, чтобы перехитрить их и уйти. Мы вернулись в ущелье, но оно было полно бродяг, поэтому мы отправились в место Двуногих, чтобы найти Чернушку. Она сказала нам, что вы направляетесь в сарай Ячменя, и мы решили последовать за вами».
«Вы попали туда?» — настойчиво спросила Цветогривка, когда все больше кошек собрались, чтобы поприветствовать пришельцев. «Вы видели Вишенку и Тучегривку?»
Орлокрылый напряженно ждал ответа.
«Да, и они оба в порядке», — ответил Полынник. «Становятся красивыми и толстыми на мышах Ячменя! Итак, — продолжил он свой рассказ, — Ячмень указал нам правильное направление, и с тех пор мы блуждаем, пытаясь найти вас».
«Но как ты?» — спросила Мелкогривка. «Мы зашли так далеко!»
«Наконец мы подошли к озеру», — ответил Полынник. «Охота прошла хорошо, поэтому мы поселились там ненадолго. Мы встретили котенка — он сказал, что его зовут Макс — и он сказал нам, что кошки жили там какое-то время, так что это вселило надежду, что мы рано или поздно догоним вас. И теперь мы не можем поверить в свою удачу! » — закончил он, любяще взглянув на свою половинку. «Слива жива — и наши котята. О, Звездное племя, могу я с ними познакомиться?»
С гордо сияющими глазами Слива повернулась к детской и позвала своих котят. Они сонно вышли на открытое пространство, и Орлокрылый смог распознать неуверенность и замешательство в их глазах, когда они смотрели на Полынника.
«Котята, это ваш отец», — объяснила Слива.
Камышинка недоуменно моргнул, переводя взгляд с Полынника на Орлокрылый и обратно. «Но … Я думала, что Орлокрылый был нашим отцом», — мяукнула она.
Слива смущенно лизнула мех на груди. «Нет», — ответила она. «Орлокрылый помогал мне заботиться о тебе с тех пор, как ты родился, и он очень тебя любит, но он не твой отец. Полынник — твой отец».
Полынник повернул голову и посмотрел на Орлокрылый, удивленный и не совсем довольный. Его глаза сузились, и кончик хвоста сменился. Шкура Орлокрылого стала горячей, когда он разделил смущение Слива, и его сердце начало биться, когда он задавался вопросом, что скажет Полынник.
«Все в порядке», — быстро мяукнула Слива, прежде чем ее друг смог заговорить. «Орлокрылый помог мне, когда у меня были проблемы с родами, и с тех пор он очень помог с котятами. Он тоже потерял свою половинку, так что нам было о чем поговорить — как друзьям».
Орлокрылый кивнул, чувствуя, насколько это странно, и как он хотел дать понять Полыннику, что он не украл его подругу. «И теперь я никогда не украду». «Верно, как друзья», — подтвердил он.
Полынник расслабился. «Спасибо, Орлокрылый», — пробормотал он. «Я никогда не смогу отблагодарить тебя за безопасность моей семьи».
«Эм—м—м … не упоминай об этом», — ответил Орлокрылый. Он изо всех сил пытался скрыть боль, которую чувствовал, поскольку он вспомнил все хорошие времена, которые он провел с наборами, играя и рассказывая истории и начинающий учить их всему, что им нужно было знать.
«Будут такие времена». Орлокрылый пытался в это поверить, но знал, что обманывает себя.
Наблюдая, как котята нетерпеливо болтают со своим настоящим отцом, Орлокрылый почувствовал, как правда легла на него, как тяжесть на груди. Это никогда не будет прежним.
К тому времени все кошки проснулись, наперебой рассказывая Песчаннику о своих переживаниях с тех пор, как они покинули ущелье. Орлокрылый с грустью наблюдал, как Меднолистая боролась с новостью о том, что ее друг — Пчелоус — был взят Двуногими на озере.
«Так что же дальше с племенем?» — в конце концов спросил Песчанник. «Ты хоть представляешь, куда идешь?»
Орлокрылый вспомнил, что Песчанник уже потерялся, когда Эхо увидела племена, живущие на берегу озера. Глаза Полынника расширились от удивления, когда она рассказала ему об этом.
«Сначала мы думали, что озеро, на котором вы встретили Макса, было местом в моем видении», — объяснил медицинский кот. «Но мы ошибались. Слишком много Двуногих пришло туда в сезон Зеленых Листьев, и нам негде было жить спокойно».
«Итак, мы двинулись дальше». Листвяная Звезда взялась за рассказ. «Но мы не нашли озеро из видений Эхо, а теперь мы подошли к нему… место, где должно быть принято решение. Некоторые кошки теряют надежду, а впереди еще луны без листвы. Будем ли мы продолжать, или мы разделимся и признаем, что Звездное племя — мертво?»»
«Прости, Листвяная Звезда». Слива повернулась к предводительнице, в ее глазах сияла надежда. «За все, что я сказала вчера. Увидев Песчанника и Меднолистую снова, я передумала. Как мы могли снова найти друг друга, если бы нам всем не суждено было быть вместе?»
«Верно», — согласился Песчанник, который был почти так же уверен, как Слива, что у Небесного племени нет будущего. «Если Песчанник и Меднолистая нашли нас, то есть надежда, что остальные, оставшиеся у ущелья, или даже кошки, которые были потеряны у озера, когда-нибудь вернутся к нам». Он поднял голову и торжествующе завыл. «Да здравствует Небесное племя!»
«Да здравствует Небесное племя! Да здравствует Небесное племя!» Его соплеменники хором кричали вокруг него. Их глаза сияли энтузиазмом и преданностью, и Орлокрылый почувствовал, что он был частью сильного Небесного племени, которое он помнил, а не сборищем кошек, которые были едва ли лучше бродяг или одиночек.
Орлокрылый увидел облегчение, которое заливало янтарные глаза Листвяной Звезды. Он поделился этим, и все же он обнаружил, что борется с противоречивыми эмоциями.
«Я рад, что Небесное племя живет. Но какое мое место в нем сейчас?»
***
Орлокрылый вывел охотничий патруль и, вернувшись, обнаружил, что Слива и Песчанник играют с котятами возле детской. Песчанник по очереди подбрасывал комок мха в каждый котенка, ловя его, когда они бросали ему обратно.
«Эй, Орлокрылый, присоединяйся к нам!» — крикнул он, когда Орлокрылый прошел мимо.
Орлокрылый положил свою добычу на груду свежей добычи, а затем прыгнул в детскую. Все три кота вскочили, когда он подошел, прыгали на него с притворным рычанием и били по нему своими мягкими лапами.
«Вонючий барсук!» Плавничок зарычал. «Убирайтесь из нашего лагеря!»
«Да», — добавил Росинка. «Убирайся, или мы сдираем тебе мех!»
Орлокрылый перевернулся и сделал вид, что испугался. Он мельком увидел Полынника, который выглядел немного обиженным, наблюдая за игрой.
«Как бы я себя чувствовал, — спрашивал он себя, — если бы я воссоединился со своими котятами в этом возрасте?» Я бы очень завидовал любой кошке, которая вырастила бы их на моем месте.
«Извините, котята», — мяукнул он, поднимаясь на лапы и осторожно стряхивая их. «Мне нужно пойти и поговорить с Листвяной Звездой».
Отойдя прочь, он почувствовал такую   боль, как будто ему действительно содрали шерсть, но он знал, что поступает правильно.
***
Крошечные лапки ткнули Орлокрыла по всему телу, и он моргнул, проснувшись. Отряхнувшись от сна, он понял, что все еще была середина ночи; в тусклом свете луны он увидел стоящих над ним Росинку, Камышинку и Плавничка.
«Что вы здесь делаете?» — спросил он. «Вам следует быть в детской со Сливой».
«Он там», — мяукнула Камышинка, презрительно взмахнув хвостом.
«Мы хотим, чтобы ты рассказал нам, что происходит», — объяснил Плавничок. «Ты наш отец, а не этот незнакомец».
«Ага, ты не можешь его прогнать?» — спросил Росинка. «Ты — глашатай; каждая кошка должна делать то, что вы им говорите».
Орлокрылый уставился на них; на мгновение он не знал, с чего начать. «Сливе было бы очень грустно, если бы я отослал Песчанника», — начал он наконец.
Камышинка пожал плечами. «Она не выглядела так, как будто ей было так грустно, прежде чем он вернулся».
Орлокрылый поманил котят подойти и прижаться к нему, подальше от морозного ночного бриза.
«А теперь послушайте», — мяукнул он. «Слива выбрала Песчанника в качестве твоего отца, а не меня, и…»
«Тогда она глупый пушистый комок!» — перебил Плавничок.
Орлокрылый нежно похлопал его по носу, тщательно спрятав когти в ножны. «Так нельзя говорить о твоей матери», — отругал он, а затем продолжил: «У меня тоже была подруга, и она ждала моих котят. Ее звали Галечница, и я очень ее любил. Но чудовище Двуногих унесло ее, и я потерял ее».
Глаза всех трех котят округлились от страха; Орлокрылый понял, что они впервые услышали подробности случившегося. «Это ужасно!» — Камышинка выдохнула.
«Если бы я нашел своих котят сейчас, — продолжал Орлокрылый, изо всех сил стараясь говорить ровно, — я хотел бы иметь шанс стать для них отцом, даже если ничто не сможет компенсировать потерянное время. Вы понимаете это?»
«Вроде, как бы, что-то вроде …», — ответила Камышинка.
«И Песчанник любит всех вас очень сильно, как я бы полюбил своих котят, если бы я мог с ними встретиться. Но он только узнал вас. Вы должны дать ему время».
«Но значит ли это, что ты больше не можешь быть нашим отцом?» — спросил Росинка. «Разве у нас не может быть двух?»
Орлокрылый подавил хохот. «Я не уверен», — мяукнул он, его веселье уступило место грусти. «Полынник — отличный кот. Я хочу дать вам возможность познакомиться с ним».
Камышинка с возмущенным видом сжала плечи. «Я не хочу его знать!»
«Это неправильно». Орлокрылый протянул хвост и легонько повел маленькую кошечку вокруг ушей. «Ты же не хочешь навредить Песчаннику?»
«Нет, но … » Камышинка встряхнул ее шкуру. «Это нечестно!»
«Все было хорошо до прихода Песчанника», — согласилась Камышинка. «Почему все должно измениться?»
Орлокрылый глубоко вздохнул, пытаясь найти способ убедить котят доверять Полыннику. «Твои отец и мать делают друг друга очень счастливыми», — начал он наконец. «И они хотят, чтобы вы были частью этого счастья. Вы не сможете этого сделать, если не дадите Полыннику шанс. Я знаю, что он будет хорошим отцом».
— Думаю, с ним все в порядке, — с сомнением пробормотал Плавничок. «Но он не ты, Орлокрылый».
Орлокрылый почувствовал, что любовь и боль разорвут его на части. «Я не твой отец. Но это не значит, что я не забочусь о вас, — заверил он котят. «Я всегда буду здесь, чтобы помочь тебе, если я тебе когда—нибудь понадоблюсь».
Все трое обменялись разочарованными взглядами. «Думаю, мы можем быть лучше с Песчанником», — мяукнула Камышинка. «Но он не знает, что такое барсук и все другие игры, в которые ты играл с нами».
«Дай ему время, — ответил Орлокрылый, по очереди касаясь носами каждого из котят. — А теперь идите обратно в детскую, пока Слива не начала скучать по тебе».
Выбравшись из своего гнезда, котята убежали прочь. Орлокрылый смотрел на них через лагерь, его сердце было пустым.
«Смогу ли я когда-нибудь вырастить своих котят?»