Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 35
Небесное племя провело еще несколько дней в каменистой лощине, пока больные кошки не выздоровели достаточно, чтобы путешествовать, а Песчанник и Меднолистая отдохнули от своих странствий. Затем Листвяная Звезда приказала двигаться дальше.
«На этот раз ты ведешь нас», — мяукнула она Эхо. «Звездное племя направило твои лапы, чтобы найти нас; возможно, они проведут тебя к озеру и другим племенам».
«Но если бы это было так, — подумал Орлокрылый, — то Звездное племя не торопится с этим».
Несколько дней спустя племя вышел из узкой долины и увидел перед собой логова Двуногих. Воздух над ним казался туманным; слабый резкий запах доносился до них на ветру, и вдалеке они слышали рев монстров.
«Я не хочу идти этим путем», — мяукнула Слива. «Я больше не хочу быть рядом с Двуногими!»
Орлокрылый, стоявший рядом с ней в передней части группы, успокаивающе положил кончик хвоста ей на плечо. «Я знаю», — пробормотал он. «Но, может быть, нам придется».
«Но мы могли бы встретить некоторых из этих странных желтых Двуногих», — возразил Плавничок.
«Да, и они поймают нас в свои паутины и увезут!» — добавил Росинка, его глаза были полны опасения.
Орлокрылый увидел, что Листвяная Звезда и Эхо были увлечены беседой, хотя он был слишком далеко, чтобы слышать, что они говорят. Мгновение спустя Листвяная Звезда прыгнула на ближайший камень и повысила голос, обращаясь к остальным членам племени.
«Эхо говорит, что мы должны идти по этому пути», — мяукнула предводительница. «Но мы постараемся пройти рядом с логовами Двуногих, чтобы не столкнуться с множеством Двуногих или монстров».
«Мы можем путешествовать ночью», — отметила Эхо. «Таким образом, большинство Двуногих и их монстров будут спать в своих гнездах».
«Так что мы отдохнем здесь, пока не сядет солнце», — продолжила Листвяная Звезда. «Каждая кошка должна поохотиться, а затем постараться немного поспать».
В каменистой долине не было особой добычи, но Орлокрылому удалось поймать кролика, а Песчанник поймал землеройку, Слива нашла укромное место, где котята могли вздремнуть. Они все устроились вместе после того, как разделили свежую добычу, Орлокрылый лег недалеко от них.
Он не мог заснуть. Озеро, где им предстояло встретиться с другими племенами, никогда не казалось таким далеким.
Небо было залито красными полосами от последних следов солнечного света, когда кошки Небесного племени снова двинулись в путь, осторожно шагая по открытому пространству, отделявшему их от места Двуногих. Едкий запах в воздухе усиливался, и резкий желтый свет заливал землю, когда они приближались к берлогам. Монстры ревели вверх и вниз по Грозовым тропам, лучи их огромных глаз рассекали сгущающуюся тьму.
Листвяная Звезда и Орлокрылый держали своих соплеменников вместе, пока они скользили между логовами, перескакивая от одного сгустка тени к другому, приседая дрожащей группой, когда монстры или Двуногие проходили мимо. Орлокрылый не мог забыть отчаянные вопли своих потерянных соплеменников, когда Двуногие уносили их из лагеря у озера.
Он почувствовал себя расслабленным, после того когда он и его товарищи оставили позади последнее из логовов Двуногих и направились через участок открытой земли, покрытый грубой травой и низкорослыми кустами, казалось, что прошла целая луна. Стебли травы были жесткими и колючими, покрытыми инеем, кололи кошачьи подушечки, когда они пробирались по ним. Но, несмотря на дискомфорт и холодный ветер, трепавший их шерсть, Орлокрылый почувствовал ослабление напряжения и среди его соплеменников.
Небо начало бледнеть в свете зари, показывая полосу леса, пересекающую их путь, безлистные ветви, очерченные на фоне неба.
«Деревья!» — воскликнул Птицекрыл. «Спасибо Звездному племени!»
Песчанник провел языком по своей пасти. «А там, где есть деревья, там будет добыча».
Но когда кошки подошли к деревьям, они обнаружили, что подлесок совсем небольшой, а скудные запахи добычи были слабыми и затхлыми.
«Я думаю, что вся добыча прячется в своих норках», — проворчала Мелкоговка.
Сливе удалось выследить мышь, которую она отдала своим котятам, а Птицекрыл поймала белку после отчаянного рывка через ветки, но никому из других кошек не повезло.
Затем Орлокрылый заметил несколько кроличьих нор на крутом берегу на дальней стороне деревьев. Его шерсть задергалась от запаха кролика. «Посмотри туда», — пробормотал он Листвяной Звезде. «Я могу спуститься в одну из этих нор и напугать кроликов».
«Ты не будешь», — решительно ответила Листвяная Звезда. «Я не хочу, чтобы мой глашатай застрял в кроличьей норе. Если мы подождем, может быть, они выйдут сами».
Орлокрылый вздохнул. «Хорошо».
Когда рассветный свет усилился, большая часть племени устроилась на опушке леса, устремив взоры на кроличьи норы. Слива и Песчанник держали своих котят подальше от деревьев, чтобы котята не шумели и не отпугивали добычу.
В конце концов Орлокрылый заметил движение у входа в одну из нор, и кролик прыгнул в открытое пространство. Он остановился на расстоянии лисьего хвоста от отверстия и начал грызть траву.
«Подожди несколько мгновений», — прошептал Орлокрылый, его челюсти наполнились слюной. «Пусть он выйдет немного дальше, прежде чем атаковать».
Едва он закончил говорить, как кот спрыгнул с вершины дерева. Рыжий кот приземлился прямо на кролика, пригвоздив его когтями и заглушив его визг, укусив за шею.
«Эй!» — крикнул Макгайвер, вскакивая на лапы. «Это было наше!»
Рыжий кот остановился, наклонившись, чтобы поднять добычу. «Ваше?» — прорычал он. «Мои когти. Мои зубы. Моя добыча».
Макгайвер вышел на открытое пространство, за ним последовали остальные члены племени. «Проваливай, шкура блохастая!» — рявкнул он.
Шерсть рыжего кота ощетинилась, и он склонился над телом кролика, готовый к прыжку. Он совсем не выглядел испуганным от количества кошек, окружающих его.
Орлокрылый обменялся тревожным взглядом с Листвяной Звездой. Кот не был сытой домашней киской; он явно был бродягой или одиночкой и выглядел таким же худым и отчаявшимся, как кошки Небесного племени.
«Мы не можем рисковать дракой», — пробормотала Листвяная Звезда. «У нас и без этого достаточно проблем. Кроме того, это он поймал кролика».
«Я разберусь с этим», — ответил Орлокрылый, и ему в голову пришла идея.
Он двинулся вперед, жестикулируя хвостом, призывая своих соплеменников сдерживаться. «Хорошо», — мяукнул он рыжему коту. «Вы можете оставить добычу, если ответите на несколько вопросов».
Том сузил глаза. «Какие вопросы?»
«Здесь есть большое озеро?» — начал Орлокрылый. «Одно, такое большое, что можно стоять на берегу и почти не видеть другую сторону».
Враждебность кота начала исчезать, сменившись замешательством. Он покачал головой. «Здесь нет ничего подобного».
По шкуре Орлокрылого пробежал холодок отчаяния, но он продолжил. «Тогда вы знаете о каких-нибудь племенах кошек поблизости?»
Рыжий кот озадаченно пошевелил усами. «Племенах?»
«Кошки похожие на нас», — мяукнул Орлокрылый.
Бродяга окинул взглядом воинов Небесного племени и презрительно фыркнул. «Вы имеете в виду, охваченные плесенью похитители добычи?»
Низкое рычание вырвалось из горла Птицекрыла, но Орлокрылый впился в него взглядом и щелкнул хвостом своему соплеменнику, призывая к тишине.
«Племенные кошки живут в группе вместе», — объяснила Листвяная Звезда, подходя к Орлокрылому. «Мы заботимся друг о друге и обучаем наших котят».
«Действительно?» Рыжий кот усмехнулся. «Похоже, это не принесло вам особой пользы, не так ли?»
Орлокрылый поморщился от правды, скрытой за словами этого бродяги. «Вы видели таких кошек?» — спросил он.
«Нет. Никогда раньше не слышал о племенах. Никогда больше не хочу о них слышать. У вас у всех мозги полны перьев!»
Не дожидаясь ответа, рыжий кот схватил кролика, прыгнул по берегу мимо нор и исчез из виду.
«Все прошло хорошо», — вздохнул Орлокрылый.
«Нам лучше двигаться дальше», — мяукнула Листвяная Звезда, перекрывая гневное бормотание ее племени. «Похоже, нам еще предстоит пройти долгий путь».
Наконец, после более чем двух лун кошки Небесного племени разбили лагерь в рощице из дубов и кустов, где земля была покрыта зарослями папоротника и ежевики, давая некоторое укрытие от холода.
«Мы отдохнем здесь несколько дней», — решила Листвяная Звезда. «Сегодня полная луна, когда Звездное племя приближается к нам. Может быть, они наконец-то пошлют нам знак».
В ту ночь все кошки были слишком измотаны, чтобы делать больше, чем свернуться калачиком на месте. На следующее утро Орлокрылый начал вить себе гнездо в папоротнике. Когда он потянул за мертвые коричневые стебли, он заметил крошечные новые листья, которые начали разворачиваться в глубине куста. Резкий зеленый цвет вызвал внезапную приливу надежды в его сердце.
«Может быть, этот длинный сезон Голых Деревьев наконец-то подходит к концу».
Подняв глаза, Орлокрылый заметил Эхо, который настойчиво разговаривала с Листвяной Звездой через импровизированный лагерь. Едва он успел задуматься, о чем это они говорят, как Листвяная Звезда подняла голову и крикнула.
«Пусть все кошки, достаточно взрослые, чтобы поймать свою добычу, присоединятся здесь, в центре лагеря, на собрание племени!»
Кошки выскользнули из папоротника там, где они, как Орлокрылый, вили свои гнезда. Котята Сливы подпрыгнули впереди толпы, а Песчанник и Слива поспешили сразу за ними. Белла-цветик сидела рядом с Медролистой и Цветогривкой, в то время как Птицекрыл и Макгивер подходили к ним с противоположной стороны лагеря. Остальная часть племени собралась вокруг; Орлокрылый чувствовал в воздухе напряжение, как будто каждая кошка ожидала, что что-то произойдет.
Он подпрыгнул, чтобы присоединиться к своим соплеменникам, заметив, что янтарные глаза Листвяной Звезды светятся, а ее усы дрожат.
«Она чем-то взволнована, — подумал он, — и плохо скрывает это».
Когда все племя собрался, Листвяная Звезда позволила своему взгляду пройти по своим кошкам. «У Эхо было другое видение», — объявила она. Повысив голос, чтобы перекричать нетерпеливые возгласы остальной части племени, она добавила: «Эхо, пожалуйста, расскажи нам об этом».
Целительница подошла к Листвяной Звезде и подняла голову; ее прекрасные зеленые глаза были полны радости и благодарности. «Я испытывала искушение потерять надежду после того, как мы так долго путешествовали», — начала она. «Но прошлой ночью при свете полной луны я умоляла Звездное племя прислать мне знак, что мы все еще на правильном пути — что у Небесного племени есть будущее, а не просто прошлое».
«И они ответили тебе?» — спросила Мелкогривка.
«Да, у меня было видение», — ответила Эхо. «Я увидела Небесную Звезду, бледно-серого кота, который впервые явился мне в Шепчущей пещере, и сказал мне найти „оставшуюся искру“»
«Что он сказал на этот раз?» — нетерпеливо спросил Птицекрыл.
«Он сказал мне: „Прими то, что ты найдешь в тени, потому что только это сможет очистить небо“», — объявила племени Эхо.
«Что ж, это действительно полезно!» — воскликнул Полынник, раздраженно дернув усами.
«Да, почему Звездное племя должно быть таким расплывчатым?» — потребовала ответа Слива. «Будет ли им сложно сказать нам ясно, чтобы мы могли понять?»
Все больше кошек подхватывали свои возгласы и предположения, и по мере того, как возгласы росли, целительнице приходилось энергично махать хвостом, требуя тишины. «Небесная Звезда показал мне пятиконечный кленовый лист, — сказала Эхо племени, — и сказал, что теперь Небесное племя разбросано, как листья, унесенные ветром».
«Мы знаем это», — пробормотал Полынник.
Эхо проигнорировала прерывание. «Но потом он сказал мне посмотреть на лист».
Подушечки Орлокрылого закололо от этого непонятного сообщения. Оглянувшись, он понял, что его соплеменники были также сбиты с толку, как и он сам. Когда они обменялись недоуменными взглядами, они услышали смущенный ропот. Орлокрылому казалось, что он блуждает в тумане, и из-за знака Звездного племени было еще труднее решить, какой путь им выбрать.
Затем Орлокрылый заметил, что на лице Листвяной Звезды появилось понимание, и ее янтарные глаза вспыхнули от внезапного возбуждения. «Я понимаю!» воскликнула она. «Лист с пятью точками — и включая Небесное племя, есть пять племен! Мы на правильном пути. Звездное племя хочет, чтобы мы нашли другие племена».
Кошки повернулись друг к другу, нетерпеливо обсуждая только что услышанное. Затем заговорила Цветогривка. «Это все очень хорошо, но мы уже думали, что они имели в виду. И это точно не говорит нам, что делать».
Эхо опустила голову. «Правда. Звездное племя никогда не облегчает нам задачу. Но я попросила подать знак того, что мы на правильном пути — и мы на правильном! Звездное племя не забыло нас».
Ее соплеменники согласно кивнули. Взгляд Орлокрылого упал на нежные молодые листья папоротника, развивавшиеся среди мертвых коричневых наростов прошлых сезонов. Рядом с ними был единственный желтый цветок мать-и-мачехи, сиявший, как крохотное солнышко. «Может быть, все-таки приходит новая надежда. Может быть, Небесное племя будет вознаграждено за выживание в сезон Голых Деревьев».
Все утро дул сильный ветер, гоняя по небу серые облака. Теперь дождь перешел в сильный ледяной дождь, заставив кошек Небесного племени нырять в кусты в поисках убежища. Орлокрылый притаился под густо растущих ветвей падуба, слизывая ледяные капли со своего меха и изо всех сил пытаясь сохранить свой прежний оптимизм.
«Звездное племя решило снова поговорить с нами. Я должен держаться за это».
Когда, наконец, дождь утих, Листвяная Звезда подозвала кошек обратно в центр лагеря.
«Есть еще одно дело, — объявила она, — и одна из самых важных обязанностей лидера племени. Росинка, Плавничок, Камышинка, идите сюда».
Обменявшись недоумевающими взглядами, три котенка подошли к Листвяной Звезде, а Слива тихо завыла.
«Вы только посмотрите на них! Как будто их протащили сквозь кусты задом наперед! Почему Листвяная Звезда никогда не уведомляет нас?»
«Сегодня моя задача — посвятить трех новых учеников», — продолжила Листвяная Звезда. «И я не могу придумать лучшего способа посвятить их нашему будущему под взглядом Звездного племени». Поманив Росинку своим хвостом, она продолжила: «С этого дня этот ученик будет называться Росолап, Макгайвер, ты отдал свою жизнь в качестве домашнего кота, чтобы следовать за Небесным племенем. Я верю, что вы передадите свою приверженность Росолапу как его наставнику».
На морде Макгивера появилось выражение довольного удивления, когда Росолап подбежал к нему и потянулся, чтобы коснуться его носа.
«Росолап! Росолап!»
Орлокрылый присоединился к его товарищам по племени, которые скандировали имя нового ученика, а затем с гордостью наблюдал, как Листвяная Звезда отдала Плавниколапа в ученики Цветогривки, а Камышелапку — Белла-цветик.
«Плавниколап! Камышелапка! Плавниколап! Камышелапка! » — скпндировало племя, а новые ученики светились от возбуждения.
Орлокрылый почувствовал на мгновение острую боль от того, что он не стал наставником одного из своих любимых котят, а затем подумал, что если бы он был наставником для одного из них, другие двое чувствовали бы себя обделенными и недовольными своими наставниками.
«Листвяная Звезда выбрала удачно».
Он вспомнил все луны их путешествия, вспоминая усилия, которые потребовались, чтобы держать котят в целости и сохранности, не говоря уже о том, чтобы сохранить в безопасности и остальную часть Небесного племени, чтобы они увидели этот день. «Собаки, Двуногие, болезнь… мы пережили их всех». Теперь он чувствовал, что Небесное племя просыпается от дурного сна, и эти нетерпеливые молодые кошки были его будущим.
Он заметил, что Слива бросила на него благодарный взгляд, и кивнул в знак признательности. Он видел по ее глазам, что она понимает, насколько это тяжело для него. С момента возвращения Песчанника Орлокрылый не пытался разговаривать с ней наедине, не желая попасть между ними. Но он почувствовал теплое сияние внутри при мысли, что Слива вспомнила, что он сделал для ее семьи.
Все трое учеников толпились вокруг Сливы и Песчанника, горячо обсуждая свою церемонию. «Разве это не удивительно, когда все племя выкрикивало наши имена?» — Камышелапка мяукнул.
«Это было здорово!» Росянка надул грудь. «Я стану лучшим учеником на свете».
«Нет, это не так! Я!» — настаивал Плавниколап, проводя брату по уху.
Песчанник нежной лапой разделил двух молодых котов, прежде чем они успели начать драться. «Этого достаточно», — сказал он им. «Вы должны вести себя прилично и прислушиваться к своим наставникам. Тогда вы все однажды станете великими воинами».
«Мы будем!» — новые ученики горячо обещали ему.
Орлокрылый видел, что они уже на пути к принятию Песчанника, и решительно подавил легкую боль сожаления.
Потом котята оторвались от родителей и бросились к нему.
«Теперь мы ученики!» — объявил Плавниколап. «Разве это не здорово?»
«Я очень горжусь всеми вами», — сказал им Орлокрылый. «Вы пережили невероятно трудные времена, чтобы стать учениками. И я искренне верю, что вы снова увидите процветание Небесного племени».
«Я тоже в это верю!» — заверил его Росса.
Наконец котята ушли, взволнованно поспешив к своим наставникам.
«Хочу поймать мышку!» Камышелапка взвизгнула, бросившись на Белла-цветик. «Покажи мне, как!»
«Для начала, перестань так визжать», — развеселилась Белла-цветик. «Давай, я научу тебя приседать».
«Мы тоже!» — потребовал Плавниколап, подпрыгивая к Цветогривке, в то время как Росинка остановилась перед Макгивером.
Все три наставника привели своих учеников на ровную травянистую площадку у края лагеря, где Цветогривка начала демонстрировать приседание охотника.
Пока он смотрел, как они уходят, слушая их нетерпеливую болтовню, внутри Орлокрылого увеличилась знакомая пустота. «Это не мои котята, — напомнил он себе. — Они всегда будут иметь место в моем сердце, но они не могут по-настоящему заполнить эту дыру, которую Галечница и наши котята оставили в моем сердце».
Его лапы привели его к вершине скалистого обрыва, возвышающегося над лагерем. Ветер трепал его мех, Орлокрылый поднял голову, чтобы посмотреть на небо, где облака быстро рассеялись.
«Что же тогда наполнит мое сердце?» — спросил себя Орлокрылый. Он не чувствовал отчаяния, с которым боролся в сезон Голых Деревьев, но у него также не было ответа на свой вопрос.
«Мой храбрый воин с крыльями орла». Эхо подошла к нему и уселась, подложив под себя лапы. Она встретила его взгляд с любопытством в зеленых глазах. «Что ты видишь, когда смотришь на горизонте?» — спросила она.
Орлокрылый смотрел на холмы и деревья и обдумывал слова целительницы. Был только один честный ответ. «Будущее», — ответил он.
«Это непростая задача, — ответила Эхо, — после трагедий, которые мы все пережили. Чтобы увидеть будущее, а не заблудиться в прошлом нам нужно быть сильными».
Орлокрылый посмотрел на нее. «Как ты думаешь, мы найдем другие племена?»
«Я знаю, что найдем, потому что Звездное племя мне так говорило», — ответила Эхо. «И оно показало мне еще кое-что».
Орлокрылый с любопытством ждал, но несколько мгновений Эхо не продолжала.
«После того, как я снова заснула, — продолжила она наконец, — у меня было видение молодой кошечки, которая выглядела точно так же, как ты, Орлокрылый. В ее лапах был кленовый лист, и она кивнула на пять его кончиков. Знаешь ли ты, что это значит?»
Орлокрылый ошеломленно уставился на нее. Что это могло значить? «Она была похожа на меня?» — пробормотал он. «Потом … она … она могла быть моей родственницей?»
Эхо кивнула. «Твоя родственника… или, возможно, даже твой котенок».
Волна неистовых эмоций накрыла Орлокрылого, едва не сорвала его с лап. «Могут ли мои котята действительно стать частью моего будущего? Это то, чего я хочу больше всего на свете — но я никогда не мечтал, что это возможно».
«Ты заслуживаешь счастья после всего, что ты перенес», — мяукнула Эхо. «Это был долгий и трудный путь, но он превратил тебя в очень сильного кота — кота, который больше всего нужен твоему племени».
«Спасибо», — страстно мяукнул Орлокрылый.
Бок о бок он и Эхо повернулись, чтобы посмотреть на небо. Облака рассеялись, и солнце засияло на огромном пространстве кристально-голубого цвета.
Внутри Орлокрылого зародилась хрупкая надежда. «Если один из моих котят жив, значит, Галечница тоже жива». Впервые он начал верить, что все, что его племя перенесло, в конце концов окупится.
«Мы еще не дома у озера, — подумал Орлокрылый, — но, думаю, впервые за долгое время вернемся сюда».
КОНЕЦ