Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 33
Орлокрылый сидел на скале, смотрящей на неглубокий ручей, бурлящий через камни, и осматривал временный лагерь своего племени. Полтора луны прошло с тех пор, как они покинули озеро, и хотя они думали, что идут в том направлении, в котором видели Эхо, когда она уходила, они не видели ни ее следа, ни котов, которые шли с ней.
Все кошки устали от путешествий и похудели по мере того, как погода становилась все холоднее и добычи становилось все меньше. В конце концов Листвяная Звезда решила разбить лагерь здесь, где земля провалилась в каменистые впадины, которые давали хоть какое-то убежище. Но пейзаж, окружавший их, был унылым, лишь с несколькими ветряными деревьями; Сердце Орлокрылого упало до лап при мысли, что он встретит сезон Голых Деревьев здесь.
Ветер трепал его мех, пока он сидел на вахте, и позволил мыслям вернуться к началу их нового путешествия, сразу после того, как Листвяная Звезда сделала его глашатаем. Племя укрылось на ночь в рощице на склоне холма, где ветер шелестел ветвями деревьев и посылал облака по небу. Неспособный уснуть, Орлокрылый выбрался из своего импровизированного логова и припал к корням дуба, глядя в небо. Вскоре Листвяная Звезда проскользнула сквозь тени, чтобы присоединиться к нему.
«То, что убедило меня сделать тебя глашатаем, — мяукнула предводительница, — не имеет ничего общего с тем, что произошло в Двуногом месте. Это было воспоминание, когда ты был достаточно храбрым, чтобы сказать мне, что ты думал, что мы должны покинуть озеро. Это показало мне, что ты вырос и научился ставить потребности своего племени выше своих собственных».
Орлокрулому льстило, что Листвяная Звезда так думала, но в частном порядке он не был уверен, что согласен. Он все еще чувствовал, что не заслуживает быть глашатаем. Он начал привыкать к своим обязанностям, хотя ему было странно, когда его соплеменники подчиняются ему и он видит в их глазах уважение. «Я сделаю все, что в моих силах, Листвяная Звезда», — пообещал он. «Но если Пчелоус вернется к нам, я уйду».
«Это в лапах Звездного племени», — пробормотала Листвяная Звезда, хотя Орлокрылый мог сказать, что у нее нет надежды на возвращение бывшего помощника.
Теперь он столкнулся со своими тайными опасениями, что других племен долго не будет. Они бродили по лесу, по открытой местности, держась подальше от Мест Двуногих, и если у Листвяной Звезды была цель на пути, который она выбрала, Орлокрылый не знал, что это было. Теперь, когда у них не было целителя, у них не было видений Звездного племени, которые могли бы направить их. Все, что у них было, — это слепая вера и надежда найти либо Эхоу, либо озеро, о которое приходило ей в видениях, где жили кошки племен.
«Мы можем двигаться совершенно не в том направлении», — в отчаянии подумал Орлокрылый. «И сколько еще кошек мы можем потерять, прежде чем Небесное племя исчезнет навсегда? Заберут ли Двуногие больше нас, как они взяли Пчелоуса и остальных?»
Орлокрылого отвлекло от этих темных мыслей появление Макгивера, появившегося из-под скалистого навеса, на котором он сделал свое логово.
«Здесь даже нет места для того, чтобы устроить настоящую логово для воинов, которое мы все можем разделить», — подумал Орлокрылый. Мы должны расстаться. Это не подходит для племенного лагеря.
Макгайвер подошел к Орлокрылому, немного покачиваясь на лапах.
«Я голоден», — объявил он. «Я иду на охоту».
Орлокрылый неодобрительно дернул усами. «Охотничьи патрули уже ушли», — мяукнул он. «Ты сказалиэ, что немного устал, поэтому я посоветовал тебе немного отдохнуть».
«Что ж, теперь я чувствую себя лучше», — сказал ему Макгайвер. «И я голодаю! Так что я иду на охоту».
Орлокрылый спрыгнул со своего камня и наклонился ближе к черно-белому коту. «У тебя все в порядке?» — спросил он.
Макгайвер посмотрел на него, его глаза были странно затуманены. «Лучше, чем никогда», — пробормотал он и сложился, чтобы рухнуть в лапах Орлокрылого.
«Макгайвер!» Орлокрылый в ужасе ахнул. Он наклонился над своим соплеменником, подталкивая его в отчаянной попытке разбудить. Макгайвер только хмыкнул, но, по крайней мере, это доказывало, что он все еще жив.
Орлокрылый инстинктивно огляделся в поисках целительницы, но с разочарованием понял, что у Небесного племени его больше нет. Он поднял голос и завыл. «Листвяная Звезда!»
— Думаю, пижма от лихорадки, — неуверенно пробормотал Орлокрылый.
«Нет, это огуречник», — возразила Огнелистая. «И это прямо там». Она указала хвостом вверх, туда, где растения падали с края обрыва над каменистой впадиной.
С тех пор как Макгивер рухнул, прошло два восхода солнца, и с тех пор Цветогривка и Райли-шторм поддались той же загадочной болезни. Все три кошки лежали вместе в гнезде из мха и сухой травы, свернувшись клубочком и, казалось бы, не подозревая о том, что происходило вокруг них. Их шкуры источали сухой жар, хотя они все еще дрожали от холода, даже сбившись в кучу, чтобы согреться в толстой подстилке.
Орлокрылый взъерошил свою шкуру, чтобы ветер не проникал в нее когтями холода. Небо было серым, облака собирались выплеснуть дождь. «Сезон Голых Деревьев почти настиг нас, — подумал он, — и это только усложнит жизнь любой кошке, которая заболеет».
«Даже если ты прав, это не просто лихорадка», — указал Орлокрылый Огнелистой. «У них тоже болит живот, и для этого вам понадобится можжевельник или водяная мята».
«Ну, у нас нет можжевельника и водяной мяты!» — рявкнул Огнелистая. «И у нас есть огуречник».
«И что толку, если это не та трава?» Орлокрылый почувствовал, как по его шкуре разливается жар гнева. «Огнелистая, у ты совсем мышеголовая?»
Рыжая кошка уставилась на него, потрясенная молчанием. Орлокрылый мгновенно осознал, насколько он несправедлив, чтобы выразить свое разочарование кошке, которая только пыталась помочь.
«Мне очень жаль», — мяукнул он, чувствуя себя почти на грани разрыва. «Какое право я имею говорить Огнелистой, что она ошибается, если я не имею ни малейшего представления о том, какие травы подходят? Мы все только догадываемся. Безнадежно, когда у нас нет целителя».
«Все в порядке, Орлокрылый», — ответил Огнелистая. «Я знаю, как ты себя чувствуешь. И смотри — даже если огуречник не помогает, он не может причинить никакого вреда, верно? Я собираюсь его принести».
Пока Огнелистая проворно прыгала по камням, Орлокрылый смотрел на трех больных кошек. Хотя Макгайвер первым заболел, Райли-шторм казался самым слабым; большую часть времени ему было трудно есть, даже если какая-то кошка пережевывала его пищу за него.
Орлокрылый с трудом мог смотреть на Цветогривку, его умную, храбрую сестру, лежащую там, такую   безвольную и неподвижную. «О, Звездное племя, после всех кошек, которые я потерял, я не могу потерять единственного оставшегося у меня однопометника!»
Огнелистая вернулась, сжимая в пасти несколько стеблей огуречника и начала жевать их до полусмерти. «Если бы мы только знали, что это за болезнь», — пробормотала она, набив рот.
«Ну, Макгайвер признался, что был так голоден, что съел немного вороньего корма, — задумчиво сказал Орлокрылый. «Это могло быть причиной этого. А остальные поймали что-то от него, я думаю. Но это не помогает».
«Нет, не помогает», — согласилась Огнелистая. «Единственное, что поможет, — это найти Эхо».
Она подтолкнула Макгивера, чтобы разбудить его, и начала заталкивать ему в рот немного размятого огуречника. Макгайвер полакомился, пробормотал что-то неслышное и снова потерял сознание.
«Орлокрылый!» Через лагерь раздался крик.
Орлокрылый обернулся и увидел, что Слива направляется к нему, поддерживая Плавничка, который шатался рядом с ней на неуверенных лапах. Полынник помогал ему удержаться на другой стороне; Росинка и Камышинка последовали за ними с широко открытыми испуганными глазами.
«У Плавничка болезнь!» — завыла Слива.
Орлокрылому казалось, что на него накатил темный туман, затмив последние следы света и надежды. Страх и напряжение, которые он чувствовал, были словно когти в его животе, разрывая его на части. «Только не Плавничок!»
«Он был так хорош вчера, намочил мох и принес его, чтобы больные кошки могли пить», — продолжила Слива, когда они с Плавничком подошли к Орлокрылому. «Но я должна была держать его подальше от них!»
«Каждой кошке нужно держаться от них подальше». Огнелистая оторвалась от лечения других пациентов. «За исключением тебя и меня, Орлокрылый. Нам лучше сделать это правилом. Давай, Плавничок, — добавила она, — съешь немного этого прекрасного огуречника».
«У меня болит живот», — захныкал Плавничок, но, наклонив голову, съел огуречник, не возражая.
Огнелистая вместе с остальными подтолкнула его в гнездо, и Цветогривкп слегка пошевелилась, обвила его хвостом и притянула ближе.
«Я останусь и присмотрю за ним», — мяукнула Слива.
Орлокрылый шагнул вперед, чтобы заблокировать ее своим хвостом. «Нет», — решительно сказал он ей. «Тебе нужно позаботиться о других своих котятах».
Слива посмотрела на Плавничка, затем посмотрела через плечо на Росинку и Камышинку. Мучение в ее глазах сказало Орлокрылому, как она разрывалась между ними.
«Росинка и Камышинка нуждаются в тебе», — мягко мяукнул он. «Я сделаю все возможное для Плавничка. Ты действительно мне доверяешь, Слива?»
Слива на мгновение встретилась с ним взглядом, затем кивнула. «Да, доверяю», — прошептала она. «Но, о, Орлокрылый, ты должен спасти его!»
Орлокрылый хотел пообещать ей, что Плавничок будет жить, но он не мог ей солгать. Они не знали, что это за болезнь, и поэтому вылечить ее было практически невозможно. Он увидел благодарность и горе в глазах Слива, когда она отвернулась, собрала остальных своих котят поближе, взмахнув хвостом, и направилась обратно к расщелине в скалах, где она устроила свою детскую.
«Я ничего не могу обещать. Но я сделаю все возможное, чтобы спасти Плавничка!»
Орлокрылый смотрел, как уходит Слива, затем заметил движение вниз по течению: Листвяная Звезда возвращалась во главе охотничьего патруля, вышедшего ранее. Вялые шаги лапы, отчаянно опущенные хвосты, кошки несли свою добычу к куче свежей добычи.
«Такая скудная добыча!» — подумал Орлокрылый. «Это никогда не сохранит племени жизнь».
Листвяная Звезда остановилась на мгновение, с сожалением глядя на скудную кучу, затем, казалось, собралась и направилась к гнезду, где лежали больные кошки.
— Как они… — начала она, но замолчала, увидев, что Плавничое присоединился к ним. «О нет. Где все это закончится?»
«Мы делаем все, что в наших силах», — мяукнула Огнелистая.
Полынник, который все это время молчал, повернулся и посмотрел на рыжую кошку; Орлокрылому показалось, что его глаза выглядят пустыми и мертвыми. «Вы знаете, что, вероятно, поймаете это, верно?»
«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю», — отрезал Огнелистая.
«Каждая кошка это знает», — мяукнул Полынник. «Чем больше вы лечите больных кошек и приближаетесь к ним, тем выше вероятность, что вы тоже заболеете».
«Это может быть правдой», — ответил Орлокрылый, вспомнив, что случилось с Плавничоком. Его раздражал пораженческий тон своего соплеменника, хотя он напомнил себе, что Полынник потерял свою половинку и оставшихся котят у озера. «Я знаю, как это, должно быть, было ужасно. Но целители всегда лечат больных, независимо от того, чем они рискуют», — закончил он.
Полынник обратил этот пустой, холодный, как камень, взгляд на Орлокрылого. «Верно. Но ты и Огнелистая не целители. Никто из нас. Если бы это было так, у нас был бы шанс вылечить больных кошек. Вместо этого, в конце концов, мы, вероятно, все это получим».
Когда Полынник заговорил, мех на плечах Листвяной Звезды начал вздыбиться. «Что ты сказал?» — потребовала она, взмахнув хвостом.
«Я просто указываю, что у нас есть выбор», — парировал Полынник.
«И что это за выбор?» — прошипела Листвяная Звезда.
«Мы можем расстаться», — ответил Полынник. «Или пошлите группу кошек на поиски Эхо».
Губы Листвяной Звезды раздвинулись в начале рычания. «И где вы предлагаете нам это сделать?» — она спросила.
«Я не знаю», — признал Полынник. «Но у группы здоровых кошек, которые передвигаются, будет больше шансов, чем у нас, если мы просто будем сидеть здесь и ждать смерти».
Гнев Листвяной Звезды угас, и ее глаза наполнились болью, когда она посмотрела на Орлокрылого. «Нет», — мяукнула она. «Мы останемся вместе. Нас так мало сейчас. И разве это не то, что определяет племя: они остаются вместе, даже когда все тяжело? Мы должны верить, что все наладится. Мы должны верить, что переживем это. У нас нет выбора, Полынник».
Сказав это, она повернулась и пошла прочь. Следя за ее взглядом, Орлокрылый старался не показывать свои опасения ради своего племени. Но он не был уверен, что они выживут в этом новом испытании.
Два восхода солнца спустя, глядя на гнездо, в котором лежали больные кошки, Орлокрылый был еще менее уверен. В соответствии с предсказанием Полынника, Огнелистая тоже заболела, болезнь атаковала ее так яростно, что шаги ее лап уже вели ее к Звездному племени.
«Она измотала себя, помогая другим, — подумал Орлокрылый, — и теперь у нее нет сил бороться с болезнью».
Остальным больным кошкам не стало лучше. Райли-шторм казался едва живым; Орлокрылому пришлось внимательно наблюдать, чтобы увидеть, как его грудь вздымается и опускается. Он не мог больше ни есть, ни даже пить пропитанный мхом.
— Давай, Плавничок, — ободряюще пробормотал Орлокрылый. «Слушай, у меня для тебя есть прекрасная мышка».
К его облегчению, котенок начал лизать мышь. Продолжая присматривать за ним, Орлокрылый начал лечить остальных огуречником, пережевывая листья до состояния кашицы и приседая рядом с каждым из своих больных товарищей по племени, пока они не слизывали его. Закончив, он понял, что Листвяная Звезда стоит рядом с ним и в отчаянии смотрит на гнездо. Она наклонила голову и коснулась носом плеча Огнелистой. «О, моя дочь…» — прошептала она. Затем она выпрямилась и встряхнула шкуру. «Я думала о том, что сказал Полынник, — начала она. — Мне неприятно думать о разделении племени, но я не могу больше этого отрицать — мы все можем умереть от болезни, если останемся здесь вместе. Лучший шанс, который у нас есть, — это разделить несколько здоровых кошек и отправиться на поиски Эхо».
«Но что с ними будет?» — спросил Орлокрылый, кивая ушами в сторону больных кошек.
«Я останусь с ними», — ответила Листвяная Звезда голосом, полным любви и печали. «Это мои кошки. Я поклялась защищать их».
Орлокрылый на мгновение замолчал, с трудом веря, что это произошло, что предводительница его племент была вынуждена принимать эти ужасные решения, даже без того, чтобы Звездное племя направляло ее. Прошло так много времени с тех пор, как их предки-воины говорили с ними, даже до того, как ушла Эхо.
«Не знаю, смогу ли я покинуть Цветогривку или Плавничка. Он мне как свой собственный котенок».
«Ты должен возглавить остальное племя», — продолжила Листвяная Звезда, как будто знала, о чем думает Орлокрылый. «Это единственный шанс Небесного племени».
«Тогда мы вернемся, если не найдем Эхо в течение трех восходов солнца», — предположил Орлокрылый.
Листвяная Звезда решительно покачала головой. «Ты не можешь вернуться. Не раньше, чем найдешь Эхо».
Орлокрылый почувствовал, как у него перехватило горло, поскольку он был вынужден принять приказ своего лидера — указ, который означал, что он, возможно, никогда больше не увидит Плавничка и Цветогривку.
«Ты должен помочь мне убедить остальных», — убеждала его Листвяная Звезда. «Это лучший шанс Небесного племени выжить. И когда вы согласились быть глашатаем, вы согласились поставить Небесное племя на первое место. Вот что мы делаем, Орлокрылый. Это жертва, которую мы приносим».
Орлокрылый наклонил голову. «Ты права, Листвяная Звезда. Я сделаю, как ты говоришь».
Лиственная Звезда запрыгнула на ближайшую скалу. «Пусть все кошки, достаточно взрослые, чтобы поймать свою добычу, присоединятся сюда на собрание племени».
Кошки Небесного племени начали выползать на открытое пространство из трещин в скалах или из кочков высокой травы, где они устроили свои импровизированные берлоги. Боль сжала сердце Орлокрылого при виде их: их ребра проступали под рваными шкурами, а глаза потускнели от отчаяния. Добычи было мало с тех пор, как они покинули озеро, и они были измучены постоянными путешествиями. Орлокрылый мог видеть каждое ребро Полынника, а шкура Мелкогривки выглядела так, как будто она не ухаживала за собой целую луну. Росинка и Камышинка, которые когда-то были сильными и стойкими, выглядели такими хрупкими, что их могло унести порыв ветра.
Все кошки собрались вокруг Листвяной Звезды и молча ждали, что она скажет.
«Кошки Небесного племени, — начала предводительница, — вы все знаете, в каком отчаянном положении находится наше племя. Наши товарищи по племени умрут, если мы не найдем Эхо, а если мы останемся здесь, рано или поздно мы все подхватим одну и ту же болезнь».
«Как?..» Слива издала недоверчивый крик, ее пылающий взгляд устремился на Листвяную Звезду. «Вы не имеете в виду, что хотите, чтобы остальные из нас покинули наших соплеменников?»
Листвяная Звезда торжественно ответила взглядом Слива. Она не ответила на вопрос воина, но Орлокрылый услышал, как Слива задохнулась, когда поняла, что именно этого и хочет предводительница.
«Вы ожидаете, что я оставлю своего собственного котенка?»
Прежде чем Листвяная Звезда успела ответить, Орлокрылый насторожился при звуке приближающейся кошки.
«Пожалуйста, пусть это будет не нападение. Звездное племя, не сейчас». Ветер дул прочь от Небесного племени, поэтому не было запаха, который мог бы сказать ему, что может приближаться. Он выпустил когти.
«Привет?» — странный голос достиг ушей Орлокрылого.
«О, Звездное племя, я не могу в это поверить! Думаю, я умру от облегчения!»
Орлокрылый почувствовал, как все его тело расслабилось. Его соплеменники тоже зашевелились вокруг него, ища источник звука, с внезапной надеждой в глазах.
Из-за деревьев вышла серебристая полосатая кошка, за ней следовали еще две кошки. Орлокрылый торжествующе взвизгнул в знак приветствия. «О, Звездное племя, спасибо!»
«Эхо!»