Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 32
Сердце Орлокрыла было тяжелым, когда на следующее утро он вышел из лагеря с Кудрелапкой рядом с ним. Ему все еще было трудно поверить, что его ученица потерялна для него и для всего Небесного племени. Было еще труднее сердиться на нее после всех неприятностей, которые пришлось пережить Небесному племени после смерти Мраколапа в огне и прибытия Темнохвоста.
«Сколько еще нам нужно пройти, прежде чем мы найдем свой новый дом?»
Рассвет был серым и тусклым, облака едва освещали вершины деревьев. Высокая трава наклонилась под тяжестью росы, касаясь кошачьих шкур, когда они проходили мимо. Влажный холод ударил глубоко под мех Орлокрыла, и он задрожал.
«Ты дашь мне шанс попасть в логово Петрушки?» — спросила Кудрелапка. «Я не хочу, чтобы какая-нибудь кошка преследовала меня и пыталась заставить меня остаться».
«Ни одна кошка не пойдет за тобой», — пообещал Орлокрылый. «Если ты действительно этого хочешь».
Его живот сводили судороги от предчувствия, когда он представил реакцию своих соплеменников, когда они узнают, что она действительно ушла. Он не хотел, чтобы они думали, что Кудрелапка труслива или просто ищет легкой жизни.
«И что они подумают обо мне?» — мрачно спросил он себя. «Воин, который не смог удержать своего ученика. Если я потеряю их уважение, как мне убедить Листвяную Звезду, что нам нужно двигаться дальше?»
Две кошки остановились на берегу небольшого ручья. За ним был длинный склон, покрытый папоротником, и, как знал Орлокрылый, Кудрелапка увидит гнездо Двуногих Петрушки с его вершины.
«Вот и все», — мяукнул Орлокрылый. «Ты уверена, что не передумаешь?»
Кудрелапка покачала головой. «Я долго и упорно думала об этом, Орлокрылый», — ответила она. «Я знаю, что это правильное решение для меня. Но это не значит, что мы больше никогда не увидимся», — добавила она, явно пытаясь казаться веселой. «Мы все еще живем на берегу того же озера».
«Пока», — подумал Орлокрылый, все еще яростно надеясь, что он сможет убедить Листвяную Звезду передумать и двигаться дальше. Но он не думал, что это будет иметь значение для Кудрелапки. «Удачи», — мяукнул он. «И пусть Звездное племя осветит тебе путь».
— И тебе тоже, — ответила Кудрелапка, потираясь щекой о его.
«Я действительно буду скучать по ней», — подумал Орлокрылый. «Она такая умная и способная. И если Небесное племя не сможет удержать таких молодых кошек, как она, какое у нас будущее?»
В последний раз кивнув головой, Кудрелапка перепрыгнула ручей и исчезла в папоротниках. Орлокрылый долго стоял там, наблюдая за движением листьев, пока Кудрелапка карабкалась по склону. Наконец все движение прекратилось, и он понял, что она, должно быть, пересекла гребень и, должно быть, мчится к логову Петрушки и ее новой жизни в качестве домашней киски.
«А теперь мне нужно поговорить с Листвяной Звездой», — подумал он, со вздохом отворачиваясь.
Когда Орлокрылый вернулся в лагерь, Листвяная Звезда и Пчелоус занимались организацией утреннего патрулирования. Орлокрылый стоял в стороне, пока группы не разошлись и не двинулись в путь. Затем он подошел к предводительнице.
«Листвяная Звезда, могу я поговорить с тобой наедине?» — спросил он.
«О чем это?» — спросил Пчелоус.
Орлокрылый неловко взглянул на глашатая. Он хотел обсудить будущее племени наедине с Листовой Звездой, но Пчелоус стоял на своем прежнем место, как будто его лапы пустили корни, и Листвяная Звезда не пыталась отпустить его.
Сдаваясь, Орлокрылый почтительно наклонил голову. «Я чувствую, что пора пересмотреть наше решение остаться здесь, на берегу озера», — начал он. «Росинка, Камышинка и Плавничок могли быть убиты вчера. И мы теряем молодых кошек из-за Двуногих».
При этих словах Листвяная Звезда переглянулась с Пчелоусом, и Орлокрылый предположил, что она уже сказала своему помощнику, что Кудрелапка ушла, чтобы присоединиться к Петрушке.
«Я понимаю, что мы не хотим принимать неправильное решение», — продолжил Орлокрылый. «Но у меня долгое время было ощущение, что для нас должно быть лучшее место, чем это. И я не могу больше игнорировать это».
Когда Орлокрылый заговорил, глаза Пчелоуса сузились, а мех на его плечах начал вздыбиться. «У тебя есть чувство?» — бросил ему вызов глашатай. «И из-за этого чувства мы все должны снова отправиться в путь, Звездное племя знает куда нам идти?»
«Эхо тоже не думала, что это правильно», — пробормотала Слива.
«Разве тебе еще не надоело путешествовать?!» — прошипел Пчелоус.
«Пчелоус, хватит», — мяукнула Листвяная Звезда, дернув кончиком хвоста. «Мне нравится то, что говорит Орлокрылый, не больше, чем вам. Но я должна признать, что те же мысли приходили мне в голову».
Орлокрылый содрогнулось от удивления. «Я ожидал настоящего спора с Листвяной Звездой. Но здесь она со мной согласна».
«Я продолжаю надеяться, что здесь, у озера, жизнь станет легче», — продолжила Листвяная Звезда, — «но… это не так. И я вижу, что некоторые из наших молодых кошек теряют связь со Звездным племенем».
«Как Кудрелапка», — подумал Орлокрылый, вспомнив, что его бывший ученик сказал прошлой ночью.
«А также … » Листвяная Звезда продолжила: «С тех пор как ушла Эхо, у Непоседы не было никаких видений. Теперь я понимаю, что имела в виду Эхо, когда потеряла связь со Звездным племенем. Я не могу не думать, что если бы мы были окружены другими племенами, мы бы лучше смогли сохранить свою веру в Звездное племя».
Пчелоус внимательно выслушал все, что говорила предводительница, и теперь неохотно кивнул, принимая. «Что же ты хочешь делать тогда?» — спросил он.
Листвяная Звезда колебалась, ее глаза были погружены в пучину мыслей. Орлокрылому казалось, будто целая семья мышей гоняется в его брюхе, пока он ждал ее решения.
Наконец предводительница выпрямилась и глубоко вздохнула. «Единственное решение — уйти», — объявила она.
Глаза Пчелоуса расширились от изумления. «Уйти? — мех на его плече начал взъерошиваться. — Ради Звездного племени, Листвяная Звезда, лес почти голый. У нас было ужасное время. Какая кошка может представить себе блуждание по пустыне в поисках луны в самую холодную погоду, когда добычи меньше всего?»
«Но это не худшее, что могло случиться», — заметил Орлокрылый. «Возможно, мы очень скоро встретимся с Эхо и найдем свое место на берегу озера, где живут другие племена, до того, как наступит сезон Голых Деревьев. Еще рано — впереди еще пара луны сезона Падающих Листьев».
— О да, — хмуро промякнул Пчелоус, и в его голосе прозвучали саркастические нотки. «Это путешествие до сих пор было для нас действительно большим — и вы говорите, что худшего не случится?»
Орлокрылый поморщился. Он понял, насколько глупым он был после всего, через что прошло племя, говоря с таким оптимизмом.
«Мы не должны терять веру», — настаивала Листвяная Звезда. «Я знаю, что это будет трудный путь, даже если он будет коротким. Но мы должны помнить, что здесь поставлено на карту: будущее Небесного племени». Глядя на Орлокрылого, ее янтарные глаза смягчились. «Было храбро с твоей стороны поднять этот вопрос», — мяукнула она. «Это немного больше похоже на Орлокрылого, которого я знаю». Прежде чем Орлокрылый смог спросить ее, что она имела в виду, она отвернулась. «Я пойду поговорю с Непоседой о приготовлении трав для путешествия».
Солнце село, и сгущались сумерки. Орлокрылый наблюдал, как Листвяная Звезда прыгнула на ветку дуба, выступавшую над лагерем. Его живот вздрагивал в ожидании того, что надвигалось.
«Пусть все кошки, достаточно взрослые, чтобы поймать свою добычу, присоединятся здесь, под этим деревом, на собрание племени», — призвала она.
В ответ на голос своей предводительницы кошки Небесного племени начали выходить из своих логовищ. Пчелоус подскочил к дереву и сел рядом со стволом, глядя на своего вожака. Орлокрылый подошел к Сливе, когда она появилась у входа в детскую. Ее котята с любопытством оглядывались вокруг, хотя им пора было спать. Птицекрыл и Мелкогривка сели рядом, вылизывая лруг друга, а Непоседа выскользнул из логова целителя и подошел к Птицекрылой, Полыннику и Макгиверу.
Когда остальные члены племени собрались, они с тревогой посмотрели друг на друга, их усы подергивались, а шерсть на плечах начинала подниматься. «И неудивительно», — подумал Орлокрылый. Когда предводительница племени созывает неожиданную встречу в это время, это никогда не бывает хорошей новостью.
«Озеро никогда не должно было быть нашим новым лагерем», — начала Листвяная Звезда. «Это было просто место для перегруппировки, пока мы ждали нового знака от Звездного племени или раз и навсегда выясняли бы, чего они от нас просят. А теперь собаки и Двуногие доставляют нам неприятности, и наши молодые кошки начали отдаляться от жизни племени». Она остановилась на мгновение, ненадолго закрыв глаза, затем продолжила: «Небесному племени пора покинуть это место и возобновить наши поиски других племен».
Собравшиеся кошки вздохнули от удивления. На мгновение они замолчали. Тут на лапы вскочил Птицекрыл.
«Прости, Листвяная Звезда, — мяукнул он, — но если бы ты не была предводительницей моего племени, я бы сказал, что в твоем мозгу должны быть пчелы. Покинуть? Когда у нас наконец появилось приличное место для жизни и добыча, которую мы сможем съесть?»
«И чудовища, и Двуногие, и собаки», — напомнила ему Мелкогривка. «Ты пчелоголовый, если думаешь, что именно здесь Звездное племя намеревалось нас оставить».
«Пока еще плохое время, — заметила Птицекрылая. «Вскоре нас ждут Голые Деревья, и мы даже не знаем, куда идем».
«Если мы останемся, могут случиться вещи и похуже», — ответила Листвяная Звезда. «Мое мнение принято. Нашей судьбой всегда было воссоединение с другими племенами. Я выхожу утром с любыми кошками, которые хотят пойти со мной».
После слов предводительницы воцарилась неловкая тишина. Трилистница озвучила то, о чем думали Орлокрылый — и, как он догадался, остальная часть его племени.
«Если мы не последуем за нашей предводительницей, то это конец Небесного племени».
«В любом случае, это может стать нашим концом», — заметил Полынник. «Кто знает, какие опасности могут поджидать нас там?»
«У нас была своя доля опасности», — согласился Райли-шторм. «Но если какие-то кошки останутся здесь, они больше не будут частью нашего племени. Ты хочешь быть кдомашней киской, Полынник?»
Единственным ответом старшего воина был раздраженный взмах хвоста.
«Конечно, мы идем с тобой, Листвяная Звезда», — заявил Пчелоус тоном, не терпящим возражений.
Остальные кошки завопили о согласии, и Орлокрылый почувствовал облегчение от того, что глашатай племени принял решение за них. Некоторые из них, такие как Мелкогривка и Райли-шторм, даже выглядели взволнованными при мысли о поисках других кошек племени.
Камышинка разочарованно завыла. «Но почему мы не можем остаться?» — скулила она. «Мне нравится здесь у озера».
Орлокрылый, сидевший со Сливой и другими котятами, склонил голову и коснулся своим носом ее носа. «Не волнуйся», — мяукнул он. «Когда-нибудь мы будем жить у нового озера. Того, у которого меньше Двуногих».
«Но я слышал, что Двуногие любят оставлять кошкам хорошую еду», — сказал Плавничок.
Орлокрылый обеспокоенно переглянулся со Сливой.
«Там, где мы собираемся, будет много хорошей еды», — заверил Плавничка Орлокрылый. «И всегда вкуснее, если поймаешь сам!»
— Тогда ты нас научишь? — нетерпеливо спросил Росинка. «Я не прочь уйти, если мы сможем стать учениками, а ты будешь нашим наставником!»
Орлокрылый притворно вздрогнуло. «Наставник всех троих? О, Звездное племя, нет!»
«У наставников есть только один ученик за раз», — бодро пробормотала Слива. «Кроме того, вы еще слишком молоды, чтобы стать учениками. А теперь пора спать», — добавила она. «Завтра будет долгий день».
Когда Орлокрылый помог Сливе разместить котят в детской, он вернулся на поляну и увидел, что Листвяная Звезда все еще сидит на ветке, с которой она говорила со своим племенем. Наступила полная темнота, и большинство других кошек уже отступили в свои логовища.
«Листвяная Звезда, ты в порядке?» — спросил Орлокрылый, вскакивая и садясь на ветку рядом с ней.
Взгляд Листвяной Звезды был прикован к озеру, которое было видно сквозь деревья, ее глаза светились лужами сожаления. Шкура Орлокрыла согрелась от глубины его уважения к ней, с уколом печали, когда он осознал огромное бремя лидерства, лежащее на ее плечах в эти темные времена.
«Быть лидером племени должно быть похоже на то, чтобы быть отцом для всех кошек в племени».
«Я буду скучать по этому месту», — пробормотала Листвяная Звезда. «Я так хотела, чтобы оно навсегда стало нашим домом. Но это не так».
Орлокрылый согласно кивнул. «Возможно, нас ждет что-то еще лучшее», — предположил он.
«Я надеюсь на это», — ответила Листвяная Звезда.
Но Орлокрылый видел сомнение в ее глазах.
***
***
Орлокрылый шел по густому лесу, где солнечный свет, пробивающийся сквозь ветви, залил землю золотым светом. Хотя он не повернул голову, чтобы увидеть ее, он чувствовал, как шкура Галечницы касается его, и чувствовал ее сладкий аромат. Он чувствовал себя наполненным счастьем, как лужа после проливного дождя.
Внезапный хриплый рев нарушил удовлетворение Орлокрыла. Он резко огляделся, наполовину ожидая увидеть льва или тигра из детских сказок старейшин. Пока он смотрел, деревья, казалось, потускнели, их очертания расплылись, и не было и следа Галечницы.
«Не уходи!» — взвыл он.
Рев стал громче, и теперь Орлокрылый узнал звук монстра. «Но здесь не должно быть монстров!» — подумал он, его шкура покалывала при первом приступе паники.
Орлокрылый резко проснулся и поднял голову, чтобы увидеть рассветный свет, пробивающийся сквозь ветви, укрывавшие логово воинов, и его товарищи по племени, шевелящиеся вокруг него. Рев продолжался, становясь все громче.
«Я точно этого не пропущу!» — думал он. «Я бы хотел найти лагерь подальше от Громовых троп, чтобы мне больше никогда не приходилось слышать этот звук».
Затем Райли-шторм сунул голову в логово. «Выходи, быстро!» — настойчиво мяукнул он. «В лесу Двуногие!»
«Тогда иди сюда и спрячься». Челюсти Орлокрыла широко зевнули. «Это то, что мы обычно делаем, когда Двуногие подходят слишком близко. Двуногие слишком глупы, чтобы видеть, что прямо перед ними!»
«Нет, это другое», — сказал ему Райлипул напряженным голосом. «Их слишком много, и …»
Его прервал вой снаружи, за которым последовал тяжелый топот Двуногих лап. Мех на шее Орлокрыла задрожал. Он осторожно выглянул из логова, и холодный ужас охватил его от ушей до кончиков хвоста от увиденного.
Пятеро Двуногих ступали в лагерь. У них были странные покрывала на лапах и гладкие шкуры цвета одуванчиков. Хуже того, у каждого из них была длинная палка, на конце которой было что-то из переплетенных усиков, вроде огромной паутины.
К этому времени соплеменники Орлокрыла теснились вокруг него, пытаясь выглянуть и задыхаясь от страха при виде Двуногих.
«Что они делают?» — потребовал Кролик, но ни один кот не смог ему ответить.
На глазах у Орлокрыла он заметил, что Непоседа выходит из логова целителя и стоит там, ошеломленный вторжением. Тотчас же один из Двуногих ударил палкой по Непоседе, затем поднял его, спутав того в паутине. Целитель сопротивлялся, но вырваться не мог.
Ужас, как муравьи, полз по шкуре Орлокрыла, пока он смотрел на это. Двуногий что-то сказал одному из своих товарищей, и они хлопнули по лапам друг друга. Затем второй Двуногий вкатил в лагерь крошечное логово, сделанное из тонких блестящих палочек. Он открыл одну сторону, и первый Двуногий бросил Непоседу внутрь.
«Он в ловушке!» Орлокрылый взвыл.
Он бросился из логова воинов, раскинув когти, и мчался к вторгшимся Двуногим. Его товарищи по племени хлынули вслед за ним.
Но внезапно Листвяная Звезда оказалась среди них. «Не драться!» — приказала она. «Мы не можем победить. Отступить!» Встретимся в высокой траве у озера.
«Но у них есть Непоседа!» — запротестовал Орлокрылый.
«Мы ничего не можем сделать!» Листвяная Звезда огрызнулась на него. «Направляйтесь к озеру!»
Его сердце дрогнуло при мысли о том, чтобы бросить Непоседу, но Орлокрылому пришло признать, что она права. С этими Двуногими с их странными шкурами и палками им было невозможно сражаться. Он увернулся от одной из паутины, а затем остановился, когда другой Двуногий взмахнул своей палкой и поднял Пчелоуса.
«Этого не может быть!» — подумал он, глядя на глашатая племени, который кричал и тщетно боролся, когда Двуногий переносил его в сияющее логово.
«Нет!» Слива взвизгнула, мощно толкнув Орлокрылого. «Беги!»
Орлокрылый взял себя в лапы. «Надо сохранить котят!»
Он последовал за Сливой, когда она собирала своих котят. Все трое смотрели с открытыми ртами на Двуногих, как будто не могли поверить в то, что видят, или не понимали.
«Что они делают?» — спросил Девкит.
«Вы можете видеть, что они делают», — рявкнула Слива, толкая маленького тома. «Теперь иди!»
Орлокрылый помог ей подтолкнуть остальных, пока котята, наконец, не осознали опасность, в которой они оказались, и поспешили ко входу в лагерь. Оказавшись на открытом месте, они начали паниковать, разбегаясь в трех разных направлениях.
«Сюда!» — позвал Орлокрылый.
Вместе с Сливой ему удалось собрать напуганных котят и направиться к озеру. По пути они заметили еще Двуногих, стоящих рядом с двумя монстрами на небольшой Грозовой тропе, ведущей через лес к логовам Двуногих. Когда Орлокрылый и Слива пробежали мимо с котятами, Двуногие издали рев и неуклюже направились к ним.
«Быстро! Сюда!» Орлокрылый ахнул.
Он повернул к обнаженным скалам и заметил вход в кроличью нору, наполовину скрытую среди валунов. Он затолкал котят в отверстие норы, а затем нырнул внутрь вместе со Сливой. Орлокрылый жестом приказал котятам замолчать, и они присели, широко раскрыв глаза, слушая, как Двуногие топают по каменистому обнажению.
Наконец тяжелые шаги лапы стихли; Орлокрылый осторожно выглянул и увидел Двуногих, возвращающихся к своему монстру.
«Хорошо», — прошептал он. «Мы можем идти».
Пригнувшись, прижавшись животами к земле, как будто они преследовали добычу, Орлокрылый и Слива повели котят к озеру. Мех Орлокрыла растрепался от страха, и с каждым шагом лапы он ожидал увидеть, как одна из паутиных палочек Двуногих опускается вниз, чтобы окутать котят.
«Я не могу потерять и этих котят», — подумал он, вспоминая потерянную Галечницу и ее котят. «Я должен их спасти!»
Орлокрылому казалось, будто пролетают целые луны, пока они, наконец, не добрались до высокой травы и не рухнули там, тяжело дыша.
Райли-шторм и Полянник уже прибыли на место встречи, их шерсть была взлохмачена, а глаза смотрели диким взглядом.
«Они взяли Пчелоуса!» — недоверчиво воскликнул Райли-шторм. «Что они с ним сделают?»
«И Непоседу!» Полынник рвал траву когтями. «Я должен спасти своего котенка!»
Выглянув сквозь длинные стебли, Орлокрылый увидел двух Двуногих, вышедших из-за деревьев, раскатавших перед собой блестящее логово, внутри которых все еще были Непоседа и Пчелоус. Остальные члены племени рассеялись, все устремились к высокой траве, а Двуногие преследовали их.
Орлокрылый беспомощно смотрел, как они снова взмахнули палками и поймали Трилистницу, затем Птицекрылую и отнесли борющихся кошек к монстру.
«Птицекрылая!» Полынник взвыл, увидев, как его пара исчезла в животе монстра. «Птицекрылая, и ты тоже!»
Когти боли сжали сердце Орлокрыла; он точно знал, что чувствовал его соплеменник. Но он все равно преградил путь Полыннику, пытающемуся выскочить из укрытия и последовать за Птицекрылой. Полынник попытался уклониться от него, и Орлокрылому пришлось броситься в сторону, предвидя, в какую сторону двинется его соплеменник, и не дать ему броситься навстречу опасности.
— Нет, — мяукнул он нос к носу с Полынником. «Ты не можешь им помочь».
«Я могу по крайней мере пойти с ними!» Полынник задыхался, высовывая когти, чтобы атаковать Орлокрылого.
«Нет». Это была Листвяная Звезда, появившаяся из-за стеблей травы и положившая хвост на плечо Полынника. «Небесное племя нуждается в тебе, Полыннику».
«Я нужен Птицекрылой и Непоседе», — ответил Полынник, напрягая мышцы и готовясь к прыжку на открытое пространство.
Прежде чем он смог двинуться с места, Орлокрылый сильно ударил его лапой по шее. «Прекрати это!» — прошипел он. «Листвяная Звезда права. Ты нужен нам здесь».
Мгновение Полынник корчился в хватке Орлокрыла и яростно рычал. Затем он рухнул, уткнувшись носом в лапы и закрыв глаза, больше не пытаясь сопротивляться.
Наконец оставшиеся воины Небесного племени добрались до высокой травы и наблюдали, как Двуногие снова забираются в монстров, которые проснулись с ревом и помчались по Грозовой тропе, уходя от озера.
«Что только что произошло?» — жалобно спросил Росинка. «Они приняли их за котят?»
«Может быть», — ответила Листвяная Звезда, хотя Орлокрылый мог сказать, посмотрев на нее, что она этому не поверила.
«Я тоже этому не верю, — подумал он. — Я достаточно знаю о Двуногих, чтобы быть уверенным, что они не так обращаются со своими котятами. Наши соплеменники — пленники». Ужас снова пробежал по его шкуре, когда он добавил про себя: что они делают со своими пленниками?
«Они ушли», — мяукнула Листвяная Звезда, когда шум монстров стих. Ее голос дрожал от гнева и горя. «Двуногие больше не желают жить с нами в мире. Это доказывает, что мы правы, уходя».
«Покинуть?» Полынник издал отчаянный вопль. «Неужели мы можем оставить Птицекрылую и Непоседу?»
«И Пчелоуса», добавил Кролик.
«Их уже нет», — мягко сказала Листвяная Звезда. «Монстры могут путешествовать очень далеко, очень быстро. Вспомни, что случилось с Галечницей!» Говоря это, она бросила смущенный взгляд на Орлокрылого, как будто ей было жаль, что она упомянула имя его потерянной подруги. Орлокрылому напоминание не требовалось. Он уже переживал тот ужасный день. «Она оказалась в ловушке внутри монстра, который убежал вместе с ней. Она так и не вернулась», — закончила Листвяная Звезда.
Райли-шторм вскрикнул. «Мы собираемся потерять всех наших соплеменников?»
«Я знаю, что тебе больно, — мяукнула Листовая Звезда, — но ты должен молчать. Двуногие могут вас услышать. И мы все должны быть храбрыми, — продолжила она, глядя на свой племя. — Мы потеряли двух особенных кошек: нашего целителя Непоседу и нашего глашатая Непоседу. Мы можем только молиться Звездному племени, чтобы он послал нам Эхо, но у нас может быть и будет еще один глашатай».
Удивление охватило оставшихся кошек Небесного племени, как будто никто из них не подумал о том, чтобы так быстро сменить Пчелоуса. «Но это нужно сделать», — с сожалением подумал Орлокрылый. «Интересно, кого выберет Листвяная Звезда».
Листвяная Звезда стояла молча на несколько мгновений, глядя на свои лапы, как будто она была в глубокой задумчивости. Затем она снова подняла голову. «Я говорю эти слова перед Звездным племенем, — объявила она, — чтобы духи наших предков-воинов могли услышать и одобрить мой выбор. Орлокрылый станет новым глашатаем Небесного племени».
Орлокрылый ошеломленно уставился свою предводительницу. Он не мог бы быть более удивлен, если бы земля разверзлась и поглотила его. «Я?» — он ахнул. «Но я…»
«Ты, Орлокрылый», — прервала его Листвяная Звезда. «Я не могу придумать кота, лучше подходящего для того, чтобы помочь мне провести наш племя в эти темные дни».
Орлокрылый не мог с ней согласиться. «Я подвел свой племя… Я терпел неудачу снова и снова! Я даже не мог удержать свою ученицу». Но когда он смотрел на своих соплеменников, видел их глаза сияющими и слышал их одобрительный ропот, он с еще большим изумлением понял, что они хотят, чтобы он был их глашатаем.
«Ты сделаешь изумительную работу», — заверила его Огнелистая. «Вспомни, как ты спас все племя в Двуногом месте».
Взгляд Сливы был теплым, как она повернулась к нему. «Листвяная Звезда не могла сделать лучшего выбора».
«Верно», — добавил Птицекрыл. «Ты будешь отличным глашатаем, как и твой отец».
Орлокрылый не мог с этим согласиться. «Я никогда не буду так хорош, как Острый Коготь. Но его соплеменники бормотали свое согласие со словами Птицекпыла. Хотя для них было слишком опасно повторять его имя, он не мог надеяться на лучший знак их поддержки.
«Потом … спасибо, Листовая Звезда», — хрипло пробормотал Орлокрылый. «Я клянусь, что буду верен Небесному племени и потрачу последнюю каплю крови на его защиту».
Листвяная Звезда кивнула. «А теперь мы должны идти», — мяукнула она. «Нам предстоит трудный путь, но мы должны его пройти, чтобы иметь хоть какой-то шанс спасти наш племя».
Взмахнув хвостом, она решилась выбраться из высокой травы, убедилась, что Двуногие больше не прячутся, затем двинулась обратно к деревьям в том направлении, куда ушла Эхо, немногим более двух лун назад. Ее племя последовало за ней.
Орлокрылый, хоть его мысли все еще шатались, занял позицию в тылу. На опушке леса он остановился и бросил последний взгляд на озеро. «Мы никогда не должны были здесь оставаться, — подумал он. Эхо была права».
Затем, глубоко вздохнув, он повернулся и зашагал в тени вслед за Листвяной Звездой и ободранными остатками своего племени.