Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 31
Орлокрылый просунул голову в папоротник, укрывавший логово учеников, но обнаружил, что оно пусто. Не было никаких следов Кудрелапки, и ее запах был несвежим. Озадаченный, он отступил и направился к центру лагеря, где его ждали Цветогривка и Полынник.
«Ее нет», — сообщил он. «Интересно, куда она пропала?»
Прежде чем кто-либо из его соплеменников успел ответить, Кудрелапка выскочила через вход в лагерь и остановилась рядом с Орлокрылым.
«Извини», — выдохнула она. «Мне пришлось пойти и помыть грязь».
Ее шкура имела странный резкий запах, который Орлокрылый не мог определить, а несвежий запах в ее логове предполагал, что она отсутствовала дольше, чем нужно, чтобы пойти в грязь.
«Она что-то замышляет», — подумал Орлокрылый.
Но он не хотел расспрашивать свою ученицу на глазах у остальных, а остальные охотничьи патрули уже ушли. «Хорошо», — мяукнул он. «Пошли».
«Я поговорю с ней позже».
Но когда Орлокрылый шел впереди через лес, странное поведение его ученицы ускользнуло из его памяти. У него было слишком много других забот.
Прошло две луны с тех пор, как Эхо и остальные покинули племя. Несколькими днями позже Листвяная Звезда приказала оставшимся кошкам Небесного племени перебраться всем лагерем на участок высокой травы на дальнем конце озера.
Но это было не лучше. Двуногие и их собаки по-прежнему беспокоили, и новый лагерь был более уязвим для огромных птиц, напавших на Цветогривку и Кудрелапку. Слива боялась, что они унесут ее котят.
Итак, Листвяная Звезда решила снова перенести лагерь в лесной массив на противоположной стороне озера от того места, где они впервые поселились. Они нашли глубокую яму, окруженную ежевикой и терновником; теперь лагерь не был таким большим и защищенным, как их первый лагерь, но это было лучшее, что они могли найти.
Сначала казалось, что новое место им подходит. Небесное племя находилось далеко от шума и суеты вокруг воды, и хотя у Грозовой тропы на дальней стороне деревьев было несколько логовов Двуногих, Двуногих, похоже, не интересовали кошки. Даже в этом случае их приходы и уходы, рев их монстров по Грозовой тропе нарушали покой кошек и заставляли их постоянно быть начеку.
Но что больше всего беспокоило Орлокрылый, так это то, что некоторые из более молодых кошек были недостаточно напуганы. Они думали, что быть так близко с Двуногими — это захватывающе.
«А еще есть Петрушка…»
Несколькими днями ранее, когда сгущались сумерки и кошки Небесного племени ели вместе в лагере, молодой воин вскочил на лапы посреди своих соплеменников. «Я должен тебе кое-что сказать», — мяукнул он одновременно и испуганно, и решительно.
Листвяная Звезда подняла глаза, слегка удивившись. «Давай», — ответила она.
Петрушка заколебался, сглатывая, и Орлокрылый почувствовал укол беспокойства в своей шкуре. «В чем дело, о чем ему так трудно говорить?»
Затем Петрушка, казалось, собралась с силами. «Я собираюсь уйти, чтобы стать домашней киской!» — выпалил он.
Крики недоверия и протеста исходили от окружавших его кошек.
«Ты не можешь!»
«Здесь твое место!»
«Ты действительно предашь Небесное племя?»
Петрушка жалобно покачал головой, глядя на свои лапы. «Я не хочу предавать кошек, — мяукнул он, — но …» Листвяная Звезда прервала его, все еще спокойно, хотя Орлокрылый видел, что она была шокирована не меньше любой кошки. «Почему, Петрушка?» — спросила она. «Что заставляет тебя бросить нас?»
«Мне все время здесь страшно, — признался Петрушка. «На территории полно собак и Двуногих…»
«Так ты хочешь пойти жить с Двуногим?» — рявкнул Птицекрыл. «Это действительно умно с твоей стороны!»
«Это не так!» Петрушка защищался. «Я встретил этих Двуногих — они живут в одной из берлог у Грозовой тропы — и они начали разносить для меня еду. Я попробовал — и вкус мне очень нравится! И я позволил им погладить меня, и мне это тоже понравилось!» Последние несколько слов вырвались из него вызывающе, как будто ему было стыдно и он пытался этого не показать.
Теперь, когда Орлокрылый подумал об этом, он вспомнил, как не раз видел, как Петрушка в одиночестве ускользал в лес за последний полумесяц. «Я должен был попытаться выяснить, что он задумал, — подумал он, — и, возможно, до этого не дошло бы».
«Смотри, Петрушка». Макгайвер, который когда-то был дневным воином, поднялся на лапы и подошел к тому, положив хвост на плечи коричневого полосатого кота. «Я знаю все о том, как быть домашним котенком, и это не так просто, как ты думаешь. Ты ешь только тогда, когда Двуногие дают тебе еду. Ты гуляешь только тогда, когда Двуногие позволяют. Ты действительно этого хочешь?» Когда Петрушка не ответил, он добавил: «А еще есть Резчик».
Петрушка пристально посмотрел на него. «Что такое Резчик?»
«Я не совсем уверен, — ответил Макгайвер, — потому что мои Двуногие никогда не брали меня туда, слава Звездному племени. Но Резчик кое-что делает. Я знаю это, потому что все кошки, которые приходили к нему, возвращались очень ленивыми, совсем не похожими на настоящих кошек. Они такие толстые!»
Несколько вздохов ужаса вызвали его слова у соплеменников. «Это ужасно!» — воскликнула Огнелистая.
«Мне все равно», — упрямо мяукнул Петрушка. «Я принял решение. Быть домашней киской проще. И безопаснее».
Орлокрылый увидел боль в глазах Листвяной Звезды после последних слов молодого воина, но она не пыталась спорить с ним. Потому что она знает, что в наши дни это правда.
Он и представить себе не мог, что когда-нибудь захочет покинуть свой племя ради жизни домашней киски. Это было бы оскорблением его родителей, не говоря уже о Звездном племени. Но он мог понять страх Петрушки. «Я все еще не могу избавиться от ощущения, что что-то не так и что приближается что-то еще более ужасное, чем нападение собаки…»
Предводительница племени опустила голову. «Тогда пусть Звездное племя осветит тебе путь, Петрушка».
А на следующее утро Петрушка навсегда покинул Небесное племя.
Теперь Орлокрылый повел свой охотничий патруль глубже в лес, подальше от озера. Хотя Двуногие больше не плескались в воде — и почему во имя Звездного племени какое-то разумное существо хотело промокнуть? — они все еще рычали на своих водных монстрах. Орлокрылый даже видел, как они выманивали рыбу из воды на странных палках с длинными усиками, свисающими с них.
«Орлокрылый!» Шепот Кудрелапки вырвал Орлокрылый из его мыслей. «Кролик!»
Она наклонила уши к покрытому мхом берегу, откуда Орлокрылый мог видеть отверстия в несколько нор. Кролик грыз кусочек щавеля, медленно перескакивая с одного куста на другой.
— Хорошо, — пробормотал Орлокрылый. — Полынник, Цветогривка, проложите себе путь между кроликом и норой. Кудрелапка, ты со мной.
«Ветер дует навстречу нам, — заметил Полынник. — Если мы сделаем то, что ты говоришь, кролик нас почувствует».
«Я знаю. Я хочу, чтобы он тебя учуял, — объяснил Орлокрылый. — Но он не сможет уйти в нору, потому что вы будете мешать. Единственный способ, которым он может бежать, — это здесь, прямо нам в лапы».
«Великолепно!» Цветогривка выдохнула.
Когда она с Полынником ушли, кружа вокруг кролика с противоположных сторон, Орлокрылый и Кудрелапка присели на корточках в высокой траве, их разделяла пара длинных хвостов.
«Готова?» — спросил Орлокрылый.
«Готова», — подтвердила Кудрелапка, ее глаза сияли.
Прошло несколько мгновений, пока кролик не сел, дрожа ушами, а затем бросился к норкам. Но Полынник был на пути, он несся к кролику с обнаженными зубами и когтями.
Кролик повернул прочь, издав тонкий вопль ужаса, когда увидел Цветогривка, затем повернулся пополам и помчался к Кудряшке. Орлокрылый почти выпрыгнул из укрытия, но остался на месте, оставив возможность убить своей ученице.
Кудрелапка дождалась подходящего момента, затем со свирепым рычанием выскочила из травы и упала на кролика, сильно укусив его за шею.
«Отличный улов!» Орлокрылый поздравил ее и подошел к жертве, чтобы понюхать ее.
«Да, фантастика!» — добавил Полынник, подскакивая.
«Это был план Орлокрыла», — мяукнула Кудрелапка, смущенно облизывая шерсть на грудке в ответ на похвалу отца. «Я бы не справилась без него».
Орлокрылый гордо смотрел на нее. Его ученица становилась великим охотником, и он мог представить, какой ценностью она будет для ее племени. Пришло время задуматься о ее церемонии посвящения.
Позже, когда охотничий патруль возвращался, нагруженный добычей, Кудрелапка отступила, позволяя Полыннику и Цветогривке идти вперед. «Орлокрылый, могу я поговорить с тобой наедине?» — спросила она.
«Конечно, можешь», — ответил Орлокрылый. Он был удивлен, пока не вспомнил, что Кудрелапка мутно смотрела на Райли-шторм последние несколько дней. «Она, наверное, спросит моего совета!» Он скрывал свое веселье. «Удачи с этим, — подумал он. Это …
Не то чтобы я знаток любви!»
Затем его веселье угасло, когда он вспомнил Галечницу и то, как сильно по ней скучал. «Но я не могу думать о ней сейчас», — сказал он себе. «Если Кудрелапка нуждается во мне, я должен сделать для нее все, что в моих силах».
Прежде чем Кудрелапка смогла сказать Орлокрылому, о чем она думает, они услышали далекий лай со стороны лагеря. «Нет! — подумал Орлокрылый. — Не снова…»
Не говоря ни слова, весь патруль бросился бежать, отбрасывая добычу. Орлокрылый бежал впереди, несся сквозь деревья, пока они не превратились в нечто иное, как пятно, когда он промчался мимо.
По мере приближения к лагерю направление лая изменилось, как если бы собаки удалялись дальше в лес. На короткое время Орлокрылый надеялся, что опасность миновала.
Но затем Слива выскочила из подлеска, ее мех был взлохмачен, а глаза были бешеные и обезумевшие. «Котята ушли!» — воскликнула она.
Орлокрылый остановился, ужас превратил его кости в лед. «Как?»
«Собаки напали на лагерь», — выдохнула Слива. «Всего три, но они были такие большие. Им удалось загнать котят в угол, и они выгнали их из лагеря… »
Она оборвалась, ее грудь тяжело вздымалась, когда она боролась с дыханием.
Орлокрылому больше не нужно было слышать. «Проверь лагерь!» — приказал он остальным патрулям, а затем устремился в сторону лая, крепко держась за лапы Слива. Вскоре его легкие горели, лапы болели, когда он заставлял мышцы сгибаться все быстрее и быстрее. Но он не мог остановиться, пока снова не увидел котят.
«Я сниму с этих собак шкуры, если они повредили хоть волосок на их шкурах!»
Наконец Орлокрылый и Слива остановились возле кустов, окружавших логово Двуногих. Звук лая разнесся по воздуху. Бросив взгляд на Сливу, Орлокрылый протиснулся сквозь кусты в сад Двуногих.
Посреди травы Орлокрылый увидел крошечное логово Двуногих, полосатое яркими красками. Снаружи стояли три огромных черных пса, лая так громко, что их было слышно в Звездном племени.
«Что это такое?» — пробормотал Орлокрылый, наполовину про себя. «Это слишком маленькое логово для Двуногих».
«Я думаю, это для котят Двуногих. Он слишком мал для собак, — пробормотала Слива ему в плечо. — Котята должны быть там — я их чувствую!»
«Тогда они пока в безопасности», — ответил Орлокрылый. «Но как мы собираемся их вытащить?»
«Придется как-нибудь отвлечь собак», — мяукнула Слива.
Орлокрылый смотрел через сад, представляя, как он бросается отвлекать собак, пока Слива спасает котят. «Да, это могло сработать!» — подумал он, возбужденно сгибая когти. Но прежде, чем он успел двинуться с места, дверь логова Двуногих распахнулась, и появилась двуногая женщина, завывая и размахивая передними лапами собакам.
Собаки не обращали на нее внимания, пока она не подошла достаточно близко, чтобы схватить одну из них за ошейник на шее и дернуть назад, все еще завывая и махая лапой собакам в лицо. В конце концов собаки успокоились и, захныкали, отступили.
Двуногая заглянула внутрь крошечного логова, и ее челюсть отвисла от удивления. Она начала издавать тихие воркующие звуки. Слива и Орлокрылый обменялись тревожными взглядами, когда Двуногая залезла в логово и подняла Росинку на руки, затем поднял Плавничка и обняла его. Камышинка последовала за своими однопометниками на открытое место, с ужасом глядя на Двуногих.
«Мы должны что-то делать!» — воскликнула Слива. «Что, если она унесет их в свое логово? Что, если она сделает из них домашних кисок?»
«Мы не позволим ей, — пообещал Орлокрылый. — Послушай, ты укусишь Двуногую за ногу, а когда она присядет, я прыгну на нее и царапаю ей лицо. Если это не заставит ее уронить котята, ничего не заставит!»
— Хорошо, — напряженно мяукнула Слива.
Мчась по траве, она прыгнула на Двуногого и вонзилась зубами в ногу. Двуногий вскрикнул от боли и наклонился, чтобы отбросить Сливу. Орлокрылый бросился к ней и нацелил когти ей в лицо; Двуногая в тревоге отпрянула, уронив Плавничка и Росинку и испустив испуганный вопль.
«Сюда!» — воскликнул Орлокрылый, толкая всех трех котят перед собой в кусты. «Как можно быстрее!»
В тот же момент из логова выбежал огромный Двуногий самец, завывая еще громче, чем его товарищ, и глядя в сторону кошек. Собаки снова начали лаять, прыгая за Орлокрылым и Сливой, те помогали котятам пролезть через кусты в лес.
Орлокрылый повернулся к собакам, его когти вытянулись, когда он зарычал, но прежде чем собаки достигли его, к ним подбежал самец Двуногих, все еще воющий, и загнал их обратно в логово. Орлокрылый испустил порывистый вздох облегчения, прежде чем пробиться сквозь жесткие ветви, чтобы присоединиться к Сливе и котятам.
Подгоняя котят, Орлокрылый и Слива поспешили вглубь деревьев, прежде чем осмелились остановиться, чтобы проверить их.
«У все все в порядке?» — с тревогой спросила Слива, обнюхивая их всех.
«У нас все в порядке!» Росинка задыхался.
«Двуногие не так уж и страшны», — добавил Плавничок.
Росинка взъерошил шкуру. «Было приятно, когда меня подобрала женщина», — заявил он.
Орлокрылый серьезно посмотрел на Сливу. «Это второй раз, когда котятам угрожает опасность из-за собак», — мяукнул он. «Мы не можем рисковать, что это повторится снова».
«Я знаю», — согласилась Слива. «И мне не нравится, что они не боятся Двуногих». «Тебе должно быть страшно», — строго добавила она к своим котятам.
«Тогда мы должны что-то сделать», — мяукнул Орлокрылый.
Слива посмотрела на него долгим серьезным взглядом. «Ты имеешь в виду то, о чем я думаю?»
Орлокрылый кивнул. «Я изо всех сил старался остаться, но больше не могу отрицать, что опасность усиливается. Собаки продолжают атаковать, и котята растут, не опасаясь Двуногих. Это не наш дом. Нам нужно найти другой лагерь».
«Мы должны убедить Листвяную Звезду покинуть озеро», — ответил он. «Ей это не понравится, но я не вижу другого выхода».
Когда они были еще далеко от лагеря, Орлокрылый заметил движение в подлеске. Он напрягся, затем расслабился, когда патруль Небесного племени вышел на открытое пространство. Листвяная Звезда лидировала, вместе с Пчелоусом, Птицекрылой, Мелкогривкой и Кроликом.
«Вы нашли котят!» — воскликнула Листвяная Звезда, в ее глазах сияло облегчение, когда она остановилась перед Орлокрылым. «Мы шли, чтобы помочь вам. Им больно?»
«Нет, у нас все в порядке», — ответил Росинка, распушив мех.
«Мы бежали быстрее, чем эти глупые собаки», — хвасталась Комышинка. «И мы спрятались в крохотном логове Двуногих».
Плавничок гордо надул грудь. «Эти шкуры чесотки не могли нас туда заманить».
Орлокрылый подавил невеселое рычание. «Теперь, когда они преодолели свой страх, они будут рассказывать эту историю несколько лун!»
«Вы все были очень храбры», — похвалила их Листвяная Звезда. «А теперь вернемся в лагерь».
Когда патруль вернулся с котятами, остальные члены их племя окружило их, приветствуя их радостным криком.
«Дайте им возможность дышать!» Слива запротестовала. «Они устали — им нужно что-нибудь съесть и пойти спать».
Вскоре все племя устроилось вокруг кучи свежей кучи, чтобы поесть и обсудить нападение собаки. Котята снова начали рассказывать свою историю — Орлокрылый заметил, что собаки, казалось, становились больше с каждым ударом сердца, — но прежде, чем они добрались до конца истории, их одолела усталость, и они свернулись калачиком рядом с Сливой, мурлыкающей, сонной кучей меха.
Когда Орлокрылый почти доел сочную полевку, Кудрелапка подошла к нему и толкнула. «Можно ли сейчас поговорить?»
Несмотря на весь стресс от нападения собаки, Орлокрылый полностью забыл, что Кудрелапка просила поговорить с ним. Теперь последнее, чего он хотел, — это посоветовать ей что-то насчет любовных дел. Он бы предпочел зарыться в свое гнездо в логове воинов и заснуть. Но он знал, что не сможет так отмахнуться от своей ученицы.
«Разве это подождет до утра?» — спросил он.
Кудрелапка неловко пошевелила лапами. «Это вроде как важно».
Орлокрылый подавил веселое ворчание. «Думаю, коты действительно важны для молодой кошечки!» «Хорошо», — ответил он. «Пойдем туда, где поспокойнее».
Орлокрылый вел путь туда, где из каменистого берега, образующего край лагеря, выступал терновый куст. «Ну, давай», — мяукнул он.
Кудрелапка бросила на него нервный взгляд, а затем изучила свои лапы. «Я много думала об этом, — пробормотала она наконец, — и решила присоединиться к Петрушке в качестве домашнего питомца».
Орлокрылому показалось, будто его сердце упало в лапы. Его челюсти открылись, когда он уставился на свою ученицу. «Я думал, она хочет поговорить о Райли-шторме!» «Как?..» — пробормотал он. «Я не ожидал этого!»
«Это потому, что ты не хотел видеть», — ответила Кудрелапка. «Всякий раз, когда у меня была возможность, я спускалась на берег озера, и меня не особо заботило, увидит ли меня какая-нибудь кошка. Большинство Двуногих очень милы. Они гладят меня и кормят».
— И ради этого ты бы перестала быть кошкой племени? — недоверчиво спросил Орлокрылый. «У тебя все так хорошо. Ты будешь великим воином — огромным достоянием твоего племени!»
«Я изо всех сил старалась учиться», — вздохнула Кудрелапка. «Я знаю, что хорошо умею охотиться, и мне небезразлично мое племя. Но Петрушка прав; быть домашней киской проще и безопаснее».
«Ты была в компании Петрушки?» — резко спросил Орлокрылый.
“Да. Сегодня утром я первым делом пошла в новый дом Петрушки и поговорила с ним», — ответила Кудрелапка.
»Так вот где она была до нашего охотничьего патруля!» — Орлокрылый подумал с внезапным пониманием. «Должно быть, это был какой-то запах Двуногих на ее мехе».
«Я встретила его Двуногих — Петрушка называет их „домашними“ — и они были очень добрыми», — продолжила Кудрелапка. «Петрушка говорит, что у него есть вся вкусная еда, которую он может съесть, и его домашние отпускают его, когда он хочет, кроме ночи, потому что тогда его работа — охранять котят Двуногих. Он думает, что сможет убедить своих Двуногих взять еще одну кошку, а я…» — она заколебалась, затем вызывающе закончила: «Я хочу уйти!»
«Но как ты можешь покинуть свое племя?» — спросил Орлокрылый, все еще не веря, что слышит это. «Как ты можешь покинуть Звездное племя?»
К его изумлению, когда она смотрела на него, в глазах Кудрелапки была жалость. «Почему мне нужно заботиться о Звездном племени?» — спросила она. «Заботится ли о нас Звездное племя? Наша целительница нас покинула. Других племен мы не нашли. Что, если все, что нам сказали о Звездном племени, — это просто… красивая история? Потому что, если Звездное племя действительно существует, почему они позволяют нам так страдать?»
Орлокрылый не знал, что сказать. Ее сомнения отражали те, которые он чувствовал сам, но он никогда не осознавал, что Кудрелапка разделяет их. «Это моя вина», — подумал он. «Я подвел ее как наставник».
— Не уходи, — мяукнул он грубым голосом. «Если она останется, мне будет лучше», — поклялся он. «Я удержу ее. Я поделюсь с ней своими сомнениями, и мы поговорим о них вместе. Я покажу ей, почему так важно быть кошкой племени».
Кудрелапка потерлась щекой о его щеку. «Я никогда не перестану быть тебе благодарной, но я уже решила», — мягко ответила она. «Я уйду утром».
«Листвяная Звезда знает?» — спросил Орлокрылый, нехотя признавая поражение.
«Я сказала Птицекрылой и Полыннику», — ответила Кудрелапка. «Они говорят, что понимают, и что они скажут Листвяной Звезде».
Она наклонила голову и зашагала к логову учеников. Ошеломленный, Орлокрылый смотрел, как она скрывается из виду, а затем, спотыкаясь, вернулся в центр впадины. Он не хотел разговаривать ни с одной кошкой, но через мгновение он обнаружил, что шаги лапы ведут его в детскую, где Слива свила гнездо из мха и папоротника под низкорослыми ветвями куста орешника.
Внутри он вдохнул теплый, молочный запах котят и начал немного расслабляться. Слива все еще не спала, нежно облизывая котята для сна. Когда Орлокрылый приблизился, она подняла голову и нежно моргнула ему.
«Не буди их», — пробормотала она.
«Я не буду». Нежно Орлокрылый по очереди ткнул носом в каждого котенка. От его прикосновения они слегка пошевелились, но не проснулись. «Они такие красивые. Мы должны сделать все возможное, чтобы обезопасить их».
Слива кивнула. «Увидимся утром».
Орлокрылый снова отступил на открытое место и заметил Листвяную Звезду, сидящую посреди поляны, подняв голову и глядя на луну. Выражение ее лица было нечитаемым.
Размышляя о том, что он должен был сказать ей на следующий день, Орлокрылый почувствовал дрожь предчувствия в животе. Он знал, что после всего, через что прошло племя, Листвяная Звезда, вероятно, плохо отреагирует на его настойчивые требования, чтобы они наконец покинули озеро. Однако, подумал он, мы должны сделать это на благо племени.
«Но как я могу убедить в этом Листвяную Звезду, если даже Эхо не смогла?»