Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 30
Орлокрылый скрылся за деревьями вместе со Сливой, они мчались, пока его легкие не загорелись. Он рискнул оглянуться через плечо и понял, что за ними следует только одна собака. Но она была намного больше, чем они, и Орлокрылый знал, что их превзойдут, если дойдет до драки.
Их окружал отвратительный запах собаки, и Орлокрылый слышал ее тяжёлое дыхание. Он бежал с открытыми челюстями, высунув язык и казался неутомимым.
«Мы не выживем…» Орлокрылый вспомнил, как Эхо предсказывала, что если они останутся у озера, произойдут плохие вещи. «Я был неправ, что не высказался и не поддержал ее?» — спросил он себя. «После всего, через что мы прошли, этим ли закончится Небесное племя?»
Затем Орлокрылый заметил заросли дрока у подножия каменистого склона. «Там внизу!» — он ахнул.
Вместе он и Слива карабкались вниз по склону, котята испускали пронзительные вопли ужаса. Добравшись до зарослей, они засунули котят глубоко в шипы, последовали за ними как можно дальше, а затем повернулись к собаке.
«Может быть заросли не дадут ей добраться до нас здесь», — задыхаясь, выдохнула Слива.
Сначала собака скулила и ковыляла по краю зарослей, и Орлокрылый начал надеяться, что ей надоест и она уйдет. Но затем ее нытье сменились рычанием разочарования, и она начала продираться сквозь дрок, не обращая внимания на шипы, которые рвали ее шкуру.
Орлокрылый выскользнул из когтей. «Отойди, шкура чесотки!» — прорычал он.
Он чувствовал горячее дыхание собаки на своем лице. «Если она подойдет, целься ей в глаза», — прошептал он Сливе.
Но прежде чем собака успела напасть, со стороны лагеря раздался далекий лай. Собака остановилась, подняла голову, чтобы прислушаться, и у Орлокрылого перехватило дыхание от внезапной надежды. Снова раздался лай; собака повернула голову, затем с последним рычанием выскочила из зарослей дрока и убежала.
«Спасибо Звездному племени!» — подумал Орлокрылый, высунув голову из кустов, чтобы посмотреть, как уходит собака.
Сердце Орлокрылого колотилось, и он дрожал от облегчения, когда повернулся к Сливе. «Похоже, мы в безопасности — пока», — мяукнул он.
Слива дрожала от страха и напряжения. «Спасибо, Орлокрылый», — прошептала она, прижимаясь к нему. «Ты сохранил котят».
«Мы оба сделали».
Котята подползли к матери, их глаза все еще были широко распахнуты от испуга. Слива обвила их своим хвостом и прижала к себе и Орлокрылому.
«Они не моя семья», — сказал себе Орлокрылый. «Но о, Звездное племя, если бы они были такими!»
Уже наступила ночь, когда Орлокрылый, хромая, вернулся в лагерь со Сливой и котятами. Он обнаружил, что остальные члены его племени ютятся возле кучи свежей добычи. Их шкуры были изорваны и растрепаны; их голоса казались хриплыми, когда они обсуждали нападение собаки.
«Орлокрылый!» Его сестра Цветогривка вскочила на лапы и побежала через лагерь ему навстречу. «У тебя все нормально? Все в порядке?»
«У нас все в порядке», — устало ответил Орлокрылый, усаживая Росинку и позволяя Камышинке соскользнуть с его спины. «Немного поцарапан, и у меня в подушечке шип. Пришлось прятаться в зарослях дрока».
«Спасибо Звездному племени!» — воскликнула Цветогривка. «Я так волновалась.»
«А как насчет остальных?»
«Мы в порядке», — сказала ему Цветогривка. «Трилистница укусили, и одна из собак оторвала часть шкуры у Огнелистой, но Эхо позаботился о них, и это несерьезно. Остальные из нас немного потрепаны. Но мы отбились от злобных собак», — с удовлетворением закончила она.
«Приятно слышать», — мяукнула Слива с облегчением в голосе. «Орлокрылый, я отнесу котят обратно в детскую. Они измучены».
Орлокрылый кивнул, видя, что она права. Обычно энергичные котята с трудом могли поставить одну лапу перед другой, пока мать гнала их через лагерь в детскую. «Они больше не выглядят напуганными», — заметил он. «Они не понимают, как близко мы подошли к чему-то ужасному».
Слива вздохнула. «Чем раньше они забудут, тем лучше».
Когда они ушли, Орлокрылый последовал за Цветогртвкой, чтобы присоединиться к своим товарищам.
«Собаки теперь действительно проблема», — мяукнул Птицекрыл, подходя к нему. «Здесь небезопасно».
«Сезон Зеленых Листьев почти закончился», — ответила Листвяная Звезда. «Нам просто нужно переместить лагерь подальше от собак».
«Наш лагерь раньше находился подальше от собак». «По крайней мере, мы так думали. Если мы переедем, кто скажет, что они не найдут наш новый лагерь?»
«И дело не только в собаках!» — запротестовала Огнелистая, вскочив на лапы. «Их бы здесь не было, если бы не Двуногие. Они намного опаснее»
«Верно, — вставила Трилистница. — Мы поселились здесь отчасти потому, что это было мирно, безопасно и свободно от Двуногих. Теперь это похоже на то, что мы живем посреди Двуногих!»
«Эй, не увлекайся», — мяукнул Макгайвер гораздо спокойнее, чем кошки. «Да, теперь здесь Двуногие. Но есть и добыча, и нетронутая территория. И я заметил, что некоторые Двуногие собираются и уходят. Разве мы не можем потерпеть их немного дольше? Может, они все уйдут».
Петрушка энергично кивнул в знак согласия. «Двуногие лучше енотов», — заметил он. «По крайней мере, худшее, что они сделают, — это попытаться нас погладить».
«Это не правда!» Эхо заговорила очень серьезно. «Петрушка, ты не прожил достаточно долго, чтобы увидеть зло, на которое способны Двуногие».
«Ты права, Эхо», — мяукнула Листовая Звезда, наклоняя голову к целительнице. «Но я думаю, что Макгайвер тоже прав в том, что Двуногие начинают уходить. Я считаю, что мы можем избежать оставшихся, переместив наш лагерь».
Крики протеста исходили от окружавших ее кошек.
«Куда бы мы ни пошли, там будут Двуногие!»
«Нет ничего более защищенного, чем то, где мы сейчас находимся!»
Эхо заглушила возражения взмахом хвоста, когда она поднялась на лапы и пробилась сквозь толпу кошек, чтобы встать перед Листвяной Звездой.
«Я не знаю, поможет ли перенос нашего лагеря или нет», — заявила она. «И я не собираюсь оставаться и выяснять это».
В племени воцарилась еще более глубокая тишина, когда кошки обменялись потрясенными взглядами. Листвяная Звезда широко раскрытыми глазами смотрела на целительницу, как будто не могла поверить в то, что только что услышала.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила она.
Эхо вздохнула; Орлокрылый видел горе в ее глазах. «Я пыталась смотреть на вещи по-твоему, Листвяная Звезда», — начала она. «Я действительно… Я хочу, чтобы племя успокоилось и снова стало сильным. Но у меня только что было другое видение тлеющего угля. Искра, которая осталась. Мы не приблизились к его поиску, и теперь мы даже не пытаемся!»
«Звёздное племя снова с тобой разговаривало?» — настойчиво спросила Листвяная Звезда.
Эхо покачала головой. «Звездное племя уже очень ясно дало понять, что мы должны объединиться с другими племенами. Нападение собаки было напоминанием об этом — может быть, даже знаком. Я больше не могу игнорировать свои чувства, что мы отвернулись от Звездного племени и их инструкций. Есть только один способ рассеять тьму… и это найти остающуюся искру ю». Она остановилась, глубоко вздохнув. «Утром я отправлюсь искать озеро в своих видениях, где, я думаю, найду Грозовое племя».
Орлокрылый почувствовал себя так, как будто молния появилась из чистого неба и ударила его племя. Он ожидал новых протестов, но все молчали, устремив взоры на Листвяную Звезду. Произошло немыслимое, и ни у одного кота не было слов.
«Зачем тебе это делать?» — тихо спросила Листвяная Звезда. «После того, как мы прожили вместе столько сезонов?»
«Я знаю, что у меня есть долг перед Небесным племенем», — ответила Эхо; Орлокрылый подумал, что ей трудно сохранять ровный голос. «Но у меня такой же большой долг перед Звездным племенем. И я считаю, что больше не получала от них сообщений, потому что не следую их инструкциям».
«А как насчет твоих соплеменников?» — спросила Листвяная Звезда, в ее голосе звучал гнев. «Сегодня Трилистница была укушена, и Огнелистой оторвали шерсть на плече». Она повернула уши к двум кошкам. «Кто будет заботиться о них?»
«Я думала об этом, конечно, думала», — ответила Эхо. «И я поговорила с Непоседой. Он останется и позаботится о Небесном племени».
«Как?..» Голос Лиственной Звезды повысился. «Ты серьезно? Непоседа умен и быстро учится, но он все еще только ученик! Что, если случится что-то ужасное, и Непоседа не будет знать, что делать?»
«Это риск, на который мы должны пойти». Эхо согнула когти, сильно вонзив их в землю. «Поверь мне, Листвяная Звезда, я долго и много думала об этом. Но я знаю, что для спасения племени необходимо предпринять решительные шаги! И я считаю, что Непоседа на это способен. Я тренировала его так хорошо, как могла».
Непоседа опустил голову и сидел на краю кошачьей толпы. «Я сделаю все, что в моих силах, Листвяная Звезда», — мяукнул он тихим голосом, словно его переполняла мысль о том, чтобы взять на себя ответственность за все Небесное племя.
«Он, должно быть, так нервничает», — сочувственно подумал Орлокрылый. Эхо требует от него многого.
В течение нескольких мгновений, которые, казалось, растянулись на луны, Листвяная Звезда и Эхо смотрели друг на друга. Орлокрылый почувствовал напряжение в воздухе между ними.
Наконец Эхо склонила голову. «Листвяная Звезда, ты знаешь, что я должна следовать желанию Звездного племени. Они спасали нас раньше».
Долгое время Листвяная Звезда хранила задумчивое молчание. Затем она устало кивнула. «Я знаю, что ты веришь, что должна это делать. Я не рада, что ты уходишь, и сомневаюсь, что Непоседа готов взяться за эту работу. Но если ты прав, и это действительно воля Звездного племени, то, возможно, однажды — мы снова объединимся».
«Я надеюсь и молюсь, чтобы это случилось», — ответила Эхо. Затем она выпрямилась, позволив своему взгляду пройти по племени, и продолжила более оживленно: «Я бы предпочла не идти одна. Листвяная Звезда, ты позволишь нескольким кошкам пойти со мной на поиски озера, которое, как мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы нашли?»
Уши Листовой Звезды задергались, и на мгновение Орлокрылый подумал, что она откажется. Затем она неохотно кивнула головой. «Я знаю, что некоторые кошки могут чувствовать то же самое, что и ты, Эхо», — мяукнула она. «Если какая-нибудь кошка захочет уйти с тобой, я не стану ей мешать».
«Спасибо», — пробормотала Эхо.
«Я пойду», — немедленно предложила Белла-цветик, поднимаясь на лапы.
Пока она говорила, Гарри приподнялся, казалось, передумал, а затем снова встал рядом с Белла-цветик. «Я тоже пойду», — мяукнул он. «Мне жаль!» — добавил он, его глаза были обезумевшими, когда он посмотрел на свою мать, Листвяную Звезду. «Я не хочу покидать тебя, но я думаю, что Эхо права, и… и она не может просто бродить без воинов, которые о ней позаботятся!»
Когда она ответила, голос Листвички был напряженным. «Ты должен следовать своему сердцу, Гарри».
Орлокрылый почувствовал, как подергиваются его лапы. Все его инстинкты подсказывали ему добровольно пойти с Эхо. Но против этого было слишком много аргументов. «У меня здесь обязанности! Мне нужно тренировать Кудрелапку! И я многим обязан Листвяной Звезде!»
Зная, что на него смотрит какой-то кошачий взгляд, он повернул голову и обменялся долгим взглядом с Слива. Он знал, что она никогда не покинет племя. Кроме того, котята слишком молоды для путешествий.
Он также знал, что старый вспыльчивый Орлокрылый — кот, который подвел всех кошек, которых любил, — был бы первым, кто вызвался бы уйти вместе с Эхо. Но даже при том, что он все еще был уверен, что это озеро было неподходящим местом для Небесного племени, теперь он твердо чувствовал, что ответственный поступок — остаться.
«Это все?» — спросила Эхо.
Орлокрылый почувствовал, что она смотрит прямо на него. Он отвернулся, но это означало, что его взгляд упал на Листвичку. Он мог сказать — как ни старалась предводительница этого не показывать — по стеснению ее морды и щетинистой шерсти на плечах, насколько сердитой и расстроенной она чувствовала, что все больше кошек уходят.
— Хорошо, — наконец мяукнула Эхо. «Мы уйдем с восходом солнца».
Когда взошло солнце, Небесное племя собралось у входа в лагерь, чтобы попрощаться с Эхо и остальными.
«Я понимаю, что подтолкнуло тебя к этому, — мяукнула Листвяная Звезда целительнице, — но я глубоко горюю, когда вижу, что племя снова раскололось. Было достаточно трудно потерять Вишенку и других воинов, оставшихся у ущелья».
Эхо кивнул; Орлокрылому показалось, что она выглядела опечаленной, но в ее решении не было никаких признаков колебания. «Я надеюсь, что это не будет длиться вечно», — ответила она. «Если… когда… мы найдем другие племена, я пошлю гонца, чтобы он нашел остальных из вас. И кошек, которые остались возле ущелья, тоже».
Горло Орлокрылого пересохло на
должен снова увидеть своих потерянных соплеменников. «Они в порядке? А что насчет Вишенки и Тучегривки в сарае Ячменя? Может быть, однажды я тоже увижу их снова. И Галечница… она должна вернуться к нам!»
Эхо проскользнула сквозь группу кошек, прощаясь с каждой из них. Когда она подошла к Орлокрылому, она пристально посмотрела на него ясным зеленым взглядом. «Ты зашел так далеко», — пробормотала она. Когда теплая гордость заполнила шкуру Орлокрылого, она добавила: «Но тебе нужно идти еще дальше. Помни, кто ты, Орлокрылый». Затем она коснулась его носа и двинулась дальше.
Пораженный, Орлокрылый обдумывал ее слова, глядя ей вслед. «Помнить, кто я?»
Но затем крошечные когти впились в его шкуру сзади, и он услышал визг Росинки прямо ему в ухо. «Я двуногий пес! Сразись со мной!»
«Я нашел свою семью», — подумал Орлокрылый. И хотя Слива не была его настоящей подругой, на данный момент этого было достаточно, чтобы заполнить его сердце.