Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 29
Солнце садилось, залив красным светом лес. В лагере уже сгущались тени, но еще оставалось солнечное пятно возле груды свежей добычи, где ели Орлокрылый и несколько его соплеменников.
«Мы здесь уже целую луну», — заметил Пчелоус, сделав паузу в поедании своей полевки. «Мы начинает чувствовать себя здесь как дома».
Орлокрылый согласно пробормотал. Он наблюдал, как Кудрелапка и Непоседа играют с Райли-штормом на другом конце лагеря. Райли-шторм притворился барсуком, и воздух наполнился радостными воплями ужаса учеников.
Когда наступил сезон Зеленых Листьев, погода стала теплее, а земля вокруг озера стала пышной и зеленой. Каким-то образом Орлокрылый почувствовал, что его холодное горе тоже тает. Он все еще отчаянно скучал по Галечнице и боялся за нее и их котят, но он мог с нетерпением ждать лучших времен.
«Когда-нибудь я снова найду их всех».
Кудрелапка тоже чувствовала себя намного лучше. Она начала процветать, когда он снова начал по-настоящему обращать на нее внимание, веря, что он может быть для нее хорошим наставником, вместо того, чтобы постоянно сомневаться в себе.
Наконец-то она реализовала свой потенциал. «Ей просто требовалось терпение и понимание. Она будет невероятным воином!»
Несколькими ударами сердца покой лагеря был нарушен громкими голосами, доносившимися из логова целительницы. Когда Орлокрылый удивленно повернулся к нему, Листвяная Звезда вырвалась на открытое пространство, а за ней — Эхо.
«Это не просто догадка!» — возмутилась целительница. «Это сообщение от Звездного племени».
Листвяная Звезда развернулась к ней лицом. «Ты только что сказал мне, что у тебя нет видения», — яростно возразила она. «Это просто „чувство“, которое у тебя есть».
Орлокрылый переглянулся с Пчелоусом. Было почти неслыханно, чтобы предводительница и целительница имели серьезные разногласия, и столь же необычно для Листвяной Звезды проявлять такой гнев. Что-то здесь действительно не так.
«Но это чувство настолько сильное, — мяукнула Эхо, — что я верю, что Звездное племя что-то мне говорит. Другого объяснения нет! Я знаю это с тех пор, как мы пришли сюда. Мы не можем здесь оставаться!»
Орлокрылый насторожился. Эхо выражала словами чувство, которое он сам испытал с тех пор, как Небесное племя разбило здесь лагерь. Что-то просто не так с этим местом.
Он старался изо всех сил, пытаясь сконцентрироваться на обучении Кудрелапки и делая все, что мог для своего племени. Он приложил огромные усилия, чтобы обуздать свой безудержный нрав и хоть раз вести себя разумно. И теперь ему пришлось подавить свой инстинкт, чтобы присоединиться к спору и согласиться с целительницей.
«Но что, по мнению Эхо, мы должны делать?»
«Помнишь, как долго мы искали это место?» Листвяная Звезда продолжила, явно пытаясь говорить более спокойно. «И как тяжело было бродить по чужой территории без дома. Племени нужен дом, чтобы быть по-настоящему сильным!»
«Да, я знаю это», — вздохнула Эхо. «Но это не должно быть нашим домом! Вы не можете отрицать, что мы не нашли здесь других племен».
Листвяная Звезда неохотно крякнула. «Нет никаких признаков того, что здесь когда-либо жили другие кошки».
«Тогда разве мы не были бы сильнее, если бы нас окружали не менее сильные племена?» — спросила Эхо.
Листвяная Звезда расхаживала взад и вперед, подергивая кончиком хвоста, прежде чем она ответила. «Я слышала твой аргумент, — наконец мяукнула она, — но я не уверена, что нам следует снова двинуться в путь. Мы выживаем здесь — и мы должны помнить, что Небесное племя выживало само по себе в течение многих сезонов, без помощи других Кланов. Если Звездное племя хочет, чтобы мы двинулись дальше, — добавила она после паузы, — им нужно послать нам больше указаний. Мы не можем продолжать преследовать «остающуюся искру» вечно — по крайней мере, когда мы не знаем, куда нам следует идти».
«Но Звездное племя работает не так», — возразила Эхо. «Ты знаешь это не хуже меня, Листвяная Звезда».
«Но это то, что нужно Небесному племени после всего, через что мы прошли».
«Я понимаю». Орлокрылый подумал, что Эхо казалась отчаянно несчастной из-за конфликта с предводительницей. «Но ты тоже должна понять. Я очень обеспокоена этим местом. Оно кажется мне каким-то неправильным».
Плечи Листовой Звезды опустились от изнеможения. «Я слышу тебя, Эхо. Но я не уверена, что уход — правильное решение для Небесного племени».
«Я буду уважать ваше лидерство, Листвяная Звезда,
— мяукнула целительница, покорно наклонив голову. — Но я чувствую, что мы идем против совета Звездного племени. И пока мы это делаем, мы в опасности».
Орлокрылый наблюдал, как предводительница и целительница разошлись и ушли в противоположных направлениях. Он был глубоко встревожен услышанным. «Останемся мы здесь или нет, — подумал он, — для Листовой Звезды и Эхо не может быть ничего хорошего в таком резком несогласии». Племч нуждается в уверенности от своего лидера и своего целителя.
Отсутствие такой уверенности заставляло Орлокрылый чувствовать, будто ледяные когти вонзаются в его шкуру.
Болезненный вой нарушил сон Орлокрыла о большой птице, атакующей его соплеменников. Сначала он подумал, что шум был частью сна, но потом понял, что он исходит из-за пределов логова. Пробираясь через своих товарищей, которые начинали шевелиться, Орлокрылый выскочил на открытое пространство.
Утро было влажным и туманным, но солнце уже пробивалось сквозь листву над лагерем, и каждая капля росы блестела светом. Сначала все казалось мирным; затем снова раздался вой, и Орлокрылый заметил Кудрелапку, стоящую у входа в детскую, ее глаза расширились от горя.
«Что происходит?» — спросил Орлокрылый, подпрыгивая к ней.
«Это Слива», — ответил Кудрявый Лап. «Её котята идут, но что-то не так!»
На мгновение Орлокрылу показалось, будто его бока стягиваются мехом. Он едва мог дышать, слишком ясно представляя, как, должно быть, страдает Слива, особенно сейчас, когда неизвестно жив или мертв Песчанник. Укол новой боли прошел через него, когда он подумал, не найдется ли у Галечница какая-нибудь кошка, чтобы помочь ей, когда придет время рожать их котят.
«Не мое дело — помогать Сливе, — подумал он, — но я не могу позволить ей столкнуться с этим в одиночку».
Проскользнув в детскую, он обнаружил там Эхо с Непоседой, склонившихся над неподвижным телом Сливы.
«Что случилось?» — спросил Орлокрылый.
«Первый котенок выходит задними лапами вперед», — ответила Эхо, бросив быстрый взгляд через плечо. «Слива справится, если у нее хватит на это сил, но она слаба. Слива, ты должна попробовать».
«Я не могу», — пробормотала Слива. Ее глаза были остекленевшими, а голос был размытым, как если бы она ушла далеко в себя.
Инстинкты Орлокрыла подсказали ему, что случилось. «Слива», — мяукнул он, подходя к голове серой кошечки, — «Я знаю, что ты справишься».
Слива удивленно и почти враждебно посмотрела на него. «Что ты здесь делаешь? — спросила она. — У тебя нет…»
«Я идеальный кот, чтобы помочь тебе в этом, — прервал ее Орлокрылый, положив кончик хвоста на плечо Сливы. — Я знаю, что значит потерять свою половинку. Когда кажется, что нет причин продолжать жить… »
Слива медленно кивнула. «Все это время я шла ради котят. Но если с ними что-то не так, то нет причин …».
«Ты не права!». Орлокрылый попытался вложить в свой голос всю силу, которую он хотел передать Сливе. «У тебя есть серьезная причина — это прекрасные котята Полынника! Они все еще могут родиться здоровыми, если ты останешься сильной. И каждый раз, когда ты будешь смотрить на них, ты будешь видите лучшее как в себе, так и в своем партнере».
Орлокрылу пришлось изо всех сил стараться говорить ровным голосом на последних нескольких словах, вспоминая котят из своего сна. «Я никогда не увижу своих котят, никогда не посижу рядом с Галечницей, пока она рожает».
«Ты выглядишь таким грустным», — прошептала Слива.
«Вот почему ты должны собрать свои силы воедино, — сказал ей Орлокрылый. — Ты должна быть сильной, потому что тебе повезло иметь то, чего у меня никогда не будет».
В глазах Слива начало зарождаться понимание. «Почему тебя волнует, что со мной происходит?» — спросила она.
«Потому что я знаю, каково быть в одиночестве, заперт в темной пещере, без света и выхода».
Слива стиснула зубы, и Орлокрылый понял, что еще одна сильная боль пробежала по ее животу. На этот раз она не вскрикнула, а напрягла мускулы, чтобы вытолкнуть своих котят в мир.
«Да!» — мяукнула Эхо. «Правильно — приближается!»
В мгновение ока Орлокрылый с удивлением наблюдал, как крошечный серый котенок выскользнул на покрытую мхом подстилку детской. Его шкура была мокрой, прилипшей к телу, и Эхо подтолкнула его к Сливе, которая начала энергично его облизывать.
«Маленький котенок — и очень сильный и здоровый», — мяукнула Эхо.
Живот Сливы снова сжался, и почти до того, как Орлокрылый это осознал, родился второй, а затем и третий: еще один котенок, светло-коричневый с рыжими лапами, как у его отца, Песчанника, и бледная полосатая кошка.
Слива не могла перестать мурлыкать, лаская их носом и облизывая, и направляя к своему животу, чтобы они могли пососать молока. «Они такие красивые!» — прошептала она, ее глаза светились радостью.
Орлокрылый смотрел на счастливую семью с такой болью в сердце, что он чуть не вскрикнул от боли. «Я на самом деле не участвую в этом… Теперь ты в порядке, так что я просто пойду… » — начал он.
Слива подняла голову, чтобы посмотреть на него. «Нет, не надо», — мяукнула она. «Я бы никогда не справилась без тебя. Потеря Песчанника все еще кажется такой болезненной, и я никогда не смогу завести другую пару, но мне понадобится помощь с этими наборами — если я не слишком много требую, не мог бы ты мне помочь?»
Глядя на котят, Орлокрылый почувствовал, как пустые места в его сердце снова начали заполняться. «Они не мои и никогда такими не будут», — подумал он, но они такие крошечные, такие совершенные…
«Конечно, я помогу тебе, Слива», — пообещал он.
***
***
Орлокрылый ворвался в лагерь с кроликом, свисающим с его пасти. Сразу же из детской раздался возбужденный визг, и три котенка Слива вывалились наружу, споткнувшись друг о друга в своем стремлении поприветствовать его первым.
«Ой—ой!» — мяукнула Огнелистая неся своб полевку, когда она последовала за Орлокрылом в лагерь, ее глаза весело блестели. «Похоже, тебя ищют».
Три котенка были уже была целая луна и они уже стали здоровыми, энергичными. Росинка, крепкий серый кот; Плавничок, который выглядел в точности как его отец, с такой же коричневой шкурой и рыжими ногами, и Камышинка, маленькая полосатая кошка. Орлокрылый любил их всех и любил каждое мгновение, проведенное с ними.
Огнелистая отнесла свою добычу к свежей куче вместе с Гарри и Птицекрылом, другими членами патруля. Орлокрылый резко огляделся по сторонам, пока его взгляд не упал на его ученицу, Кудрелапку, которая ухаживала за собой возле своего логова.
«Кудрелапка!» — позвал он, кивая хвостом.
Его ученик вскочил и подошла к нему, споткнувшись о Плавничка, который прыгал вокруг Орлокрыла вместе со своими однопометниками. «Да, Орлокрылый?» — мяукнула она.
— Не говори: «да, Орлокрылый», — отрезал он. — Где ты была сегодня утром? Я хотел взять тебя на боевую практику, а тебя нигде не было.
Кудрелапка невинно моргнула. «Ой, извини, Орлокрылый», — ответила она. «Я проснулась рано, поэтому решила, что пойду на охоту на какое-то время одна. Я поймала двух мышей», — гордо закончила она.
«Это все очень хорошо, но…» — начал Орлокрылый, затем оборвался, когда все три кота прыгнули на него, впившись своими крошечными когтями в его шкуру. «Хорошо, Кудрелапка», — мяукнул он, пытаясь заставить себя услышать радостный визг котят. «Просто спроси сначала, в следующий раз. И отнеси этого кролика в кучу свежих убитых».
Когда Кудрелапка схватила добычу и унесла ее, Орлокрылый перевернулся на бок, а три котенка обступили его. «Росинка, убери лапу от моего уха», — запротестовал он. «И Плавничок, это ты мой хвост кусаешь!»
«Ты кролик, и мы охотимся на тебя», — сообщила ему Камышинка.
«О нет!» Орлокрылый издал притворный вопль ужаса. «Вы такие хорошие охотники! Я не могу сбежать! »
Пока котята били его своими мягкими лапами, Орлокрылый глянул на десткую.
Он увидел, как Слива сидит и радостно смотрит на их игру. Он поднялся на лапы и, шатаясь, подошел к ней, а котята все еще держались за него.
«У тебя забот полные лапы», — заметила Слива с легким смешком.
«Конечно!» Орлокрылый согласился. «Но они…»
Он замолчал, услышав далекий звук: лай Двуногого монстра. Его довольное настроение испарилось, и он раздраженно выдохнул. «Опять Двуногие!»
В течение долгих дней зеленого листа ярко светило солнце. Добыча не пряталась, и все кошки были сыты.
С теплой погодой была только одна проблема: Двуногие!
Каждой кошке показалось странным, что Двуногие свили гнезда у озера, а затем оставили их. Но как только дни потеплели, они вернулись. Озеро, которое должно было быть мирным под ярким голубым небом, внезапно было окружено Двуногими, играющими и кричащими, а иногда даже бросающимися в воду, чтобы плескаться.
«Все они с монстрами, полными двуногих», — раздраженно подумал Орлокрылый. «И они бегают, как будто это место принадлежит им!»
«Я бы хотел, чтобы они все просто ушли», — пожаловался он.
«Некоторые из них даже приводят собак», — ответила Слива. С тревогой взглянув на котят, она добавила: «Они слишком близко подошли к нашему лагерю, на мой взгляд».
«Но собаки выглядят довольно глупо». Орлокрылый пытался ее успокоить. «В основном они лежат на траве и преследуют палки Двуногих».
«Может быть … » Слива по-прежнему выглядела обеспокоенной. «Но знаете ли вы, что я видел на днях? Двуногий попал в водяного монстра! Он облетел озеро, взбивая воду и пугая уток! Что будет дальше, вот что я хочу знать».
Орлокрылый понятия не имел. Он знал только, что территория кажется с каждым днем   становится все более шумной и опасной. Он не сказал об этом Сливе, потому что не хотел ее расстраивать, но иногда, когда он и Кудрелапка выходили на охоту, Двуногие замечали их и пытались уговорить подойти их поближе. Но он и его ученица знали фокусы, которые любили разыгрывать Двуногие; им всегда удавалось убежать, прежде чем Двуногие успевали схватить их.
«Почему Двуногие всегда думают, что ты хочешь пойти к ним? Как будто они такие очаровательные!»
Рев другого монстра наполнил воздух, становясь все громче и затем резко прекращаясь. Листвяная Звезда, болтавшая с Огнелистой в паре длинных хвостов, подняла глаза и поймала взгляд Орлокрыла.
«Похоже, у нас здесь все больше Двуногих», — заметил Орлокрылый.
Листвяная Звезда раздраженно вскрикнула. «Нам просто нужно держаться на расстоянии», — мяукнула она.
«Это было решением Листовой Звезды с тех пор, как появились Двуногие», — подумал Орлокрылый. «Но возможно ли это вообще? Их сейчас так много, они кишат повсюду».
Когда солнце садилось все ниже, кошки Небесного племени собирались вокруг кучи свежей добычи, чтобы поесть. Орлокрылый нежился в алом свете, думая о том, как сильно он любит сезон Зеленых Листьев. «Долгие дни и ночи, прекрасные закаты…»
Но затем его мысли вернулись к Галечнице, и боль утраты снова сжала его сердце, как будто в него вонзились мощные когти. Добыча в его животе казалась тяжелой, когда он вспомнил, как мех Галечницы сиял на солнце. «Она, должно быть, уже почти готова к родам», — подумал он. «А может, наши котята уже родились».
Чтобы отвлечься от этих мрачных мыслей, он обратился к котятам Сливы.
«Смотрите, котята», — мяукнул он, соскребая с пола лагеря немного мха и превращая его в клубок. «Кто из вас может бросить этот шарик из мха дальше всех?»
«Я могу!»
«Нет, я!»
«Смотри на меня!»
Когда его взгляд проследил за тремя котятами, которые карабкались и падали на лапы друг друга, рвя моховой шар в своем рвении, Орлокрылый обнаружил, что боль в его сердце утихла.
Затем другой звук достиг ушей Орлокрыла, заглушая счастливый писк котят. «Это собачий лай — и еще, и еще!»
Живот Орлокрыла дернулся от удивления, когда он понял, насколько близко были собаки. Обычно они такие ленивые, что остаются у озера, подальше от нашего лагеря. У него было всего мгновение, как раз достаточно времени, чтобы взглянуть на Листвичку, прежде чем четыре собаки ворвались в лагерь. Их огромные лапы хлопали по земле, из их пасть текла слюна, когда они рычали. Орлокрылый захлебнулся, когда их запах затопил его.
Они не были похожи на собак, которых Орлокрылый видел рядом с Двуногими, бездельничавшими на траве возле логова. Один из них был даже меньше кошки, на нем была странная шкура Двуногого. Все четыре собаки были большими и быстрыми, поджарыми и длинноногими, с гладкой пятнистой шкурой. Их челюсти разинулись, обнажив ряды огромных острых зубов. Орлокрылый почти подумал, что это какое-то дикое существо, пока не заметил их ошейники Двуногих.
Когда собаки заметили группу кошек, их глаза закатились от волнения. Их лай стал еще громче. Не долго думая, Орлокрылый схватил Росинку за шкирку и швырнул Камышинку ему на спину. «Бегите!» — пробормотал он Сливе через набитый мехом рот, подталкивая Плавничка к ней.
Слива схватила Плавничка, но в спешке споткнулась, когда подняла его. Одна из собак заметила ее и помчалась к ней. После одного испуганного взгляда Слива резко развернулась и не отставала от Орлокрыла, взбираясь по крутому склону в дальнем конце лагеря и убегая в лес. Позади него он услышал еще один лай и панический визг своих соплеменников, но у него не было времени оглядываться.
Собаки пошли по их следу.