Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 27
«Хочешь опереться на мое плечо?» — спросил Орлокрылый Сливу.
Кошки Небесного племени все еще пытались идти в том направлении, которое указал им Ячмень, поднимаясь по длинному склону, покрытому жесткой травой вересковой пустоши. Хребет впереди, казалось, никогда не приближался. Над ними возвышалось широкое голубое небо, где кружили одна или две птицы, и сильный ветер трепал их шерсть.
«Спасибо, Орлокрылый». Слива сместила шаг в сторону, чтобы опереться на него.
«Живот у нее просто огромный!» — подумал Орлокрылый. Пройдет совсем немного времени, и её котята появятся на свет.
Укол печали охватил его, когда он задумался, будет ли у Галечницы такой большой живот. Где бы она ни была — а Орлокрылый должен был поверить, что она жива, где—то — их котята все еще будут расти внутри нее.
Прошло полмесяца с тех пор, как Галечницу унесло чудовище вместе с цыплятами. С тех пор её не было ни следа, ни запаха, но целительнице несколько раз снился один и тот же сон: приятное место у воды, где будет принадлежать Небесному племени.
«Ты видела Галечницу во сне?» — спросил Орлокрылый.
Целительница долго молчала, прежде чем ответить. «Нет», — мяукнула она, грустно покачав головой. «Но это не обязательно означает, что она не найдет дорогу к нам».
Орлокрылому пришлось бороться со своим горем. Несмотря на то, что он решил остаться со своим племенем, он все еще задавался вопросом, что может ожидать его в будущем. Все, что он делал: охота, поиск безопасных мест для отдыха, даже его наставничество над Кудрелапкой, теперь было совершенно бессмысленным. Только Слива, потерявшая своего друга Песчанника, казалось, понимала его боль.
Теперь Слива тяжело дышала, и Орлокрылый почувствовал, как что—то шевельнулось ему в бок. «Это должны быть котята!» — понял он, дрожа от удивления и ужасной печали, которые угрожали разорвать его на части.
«Я понимаю», — пробормотала Слива. «Мне действительно трудно жить без Песчанника, но я должна верить, что он где—то там — прямо как Галечница. Я должна верить, что когда—нибудь мы и наши котята воссоединимся».
Орлокрылый пристально посмотрел в серые глаза и увидел, что она действительно понимает, что он чувствует. Может, она единственная, кто может.
Когда, казалось, луна поднималась вверх, кошки Небесного племени достигли вершины холма.
«Посмотри на это!» — воскликнул Пчелоус.
Орлокрылый посмотрел вниз и увидел перед собой неглубокую долину. Земля была покрыта травой и участками леса, усеянными выступами скал. На дне находилось окаймленное тростником озеро, мерцающая поверхность которого отражала голубизну неба. Вдалеке, на дальнем берегу озера, виднелась небольшая группа логовов Двуногих.
«Это должно быть оно!» — воскликнула Мелкогривка. «Наш новый дом!»
Глаза Петрушки сверкали: Орлокрылый понял, что впервые он выглядел счастливым с тех пор, как исчезла его сестра. «Наверное, это то место, которое снилось Эхо!»
Внутри Орлокрылого шевельнулось предвкушение, и его подушечки покалывало от волнения. Долина выглядела как раз подходящей для территории племени, с её открытыми лужайками и лесными массивами, полными подлеска для укрытия и охотничьих угодий.
«Но я не вижу других кошек», — подумал Орлокрылый. «Где Грозовое племя?»
Взглянув в другую сторону, он заметил целительницу; она с интересом смотрела вниз на долину, но ему не казалось, что она выглядела уверенной, что это было местом её видений.
Лиственная Звезда кивнула в сторону Пчелоуса, они отошли, чтобы их не слышали другие. Некоторое время они тихо совещались вместе; затем они оба вернулись, чтобы присоединиться к товарищам.
«Хорошо, послушай», — мяукнул он. «Это могло быть место из видений, но мы должны быть осторожны. Мы собираемся разделиться на патрули для исследования. Ищите места, где можно разбить лагерь, и хорошие места для охоты. И попытайтесь найти другие племена».
«Да», — добавила Листвяная Звезда. «Насколько нам известно, это территория одного из других племен. Меньше всего мы хотим вступить в новый конфликт».
«Мы снова встретимся у озера», — закончил Пчелоус.
Один патруль возглавлял Пчелоус, а другой — Птицекрылая. Орлокрылый был удивлен, когда глашатай назначил его руководителем патруля. Тем временем Листвяная Звезда направилась к ближайшей рощице, где могли отдохнуть Слива и Трилистница. К ним присоединились Эхо и Непоседа, а оставшиеся воины остались с ними на страже.
Орлокрылый отправился в путь с Макгивером, Петрушкой, Птицекрылом и Кудряшкой. Вместе они направились в долину, останавливаясь, чтобы исследовать скопления деревьев, заросли папоротника и ежевики, а также расщелины в скалах, где могла спрятаться добыча.
«Можем ли мы поохотиться, Орлокрылый?» — спросил Макгайвер. «У меня слюнки текут, вокруг столько запаха добычи!»
«Конечно», — ответил Орлокрылый. «Нам нужно знать, можно ли прокормить себя и племя здесь».
Глаза Макгивера заблестели. «Тогда было бы безответственно не поохотиться!»
«Не увлекайтесь», — предупредил Орлокрылый свой патруль, пока они шли к участку более глубокого леса. «Помните, что это странная территория, и мы не знаем, что может скрываться. Лисы… может быть, барсуки, — содрогнувшись, закончил он. «А если это территория другого племени, мы не хотим, чтобы они думали, что мы крадем их добычу. Кудрелапка, держись рядом со мной».
Орлокрылый осторожно огляделся, когда он отправился в лес вместе со своей ученицей. Деревья здесь были старые и искривленные, многие из них были покрыты плющом и перемежались зарослями папоротника и ежевики. Солнечный свет просачивался сквозь листву, заливая землю зелено—золотым светом.
«Здесь здорово!» вздохнула Кудрелапка. «Надеюсь, мы останемся здесь».
«Давайте сначала узнаем немного больше об этом месте», — мяукнул Орлокрылый. «Что ты чувствуешь?»
Кудрелапка стояла неподвижно, её челюсти приоткрылись, чтобы глотнуть воздух. Наблюдая за ней, Орлокрылый подумал, что с тех пор, как он потерял Галечницу, в его сердце не было места тренировкам Кудрелапки. «Я её чему—нибудь учу? — подумал он. — Я должен начать прилагать больше усилий».
— Мышь, — пробормотала Кудрелапка после нескольких ударов сердца. «И белка… ах, и кролик. А также … Думаю, есть лиса, Орлокрылый, но я не уверена». Она огляделась, как будто ожидала увидеть красное существо, крадущееся к ней с обнаженными клыками.
«Очень хорошо», — сказал ей Орлокрылый. «Ты права, здесь проходила лиса, но два—три дня назад. Запах слабый, поэтому я не думаю, что она задержалась здесь надолго».
Когда он закончил говорить, он услышал издали в лесу торжествующий вой, и появилось Петрушка, волоча за собой пухлого кролика. «Посмотри, что я поймал!» — объявил он, явно довольный собой. «Мы все можем поделиться».
«Отличный улов!» Орлокрылый похвалил его.
Мгновение спустя снова появились Макгайвер и Птицекрыл с мышью, и патруль уселся есть.
«Мне есть что тебе показать», — пробормотал Макгайвер между глотками. «Что—то хорошее. Но это может подождать».
Забрав кролика, Макгайвер двинулся дальше вглубь деревьев, обогнул заросли ежевики и поднялся по крутому берегу к плоскому выступу скалы. «Посмотри туда», — мяукнул он, указывая хвостом.
Орлокрылый посмотрел в глубокую лощину, стены которой образовывались из камней и спутанных корней деревьев. Земля внизу была покрыта высокой травой и папоротниками.
«Что думаешь об этом?» — гордо спросил Макгайвер. «Разве это не идеальное место для лагеря?»
Орлокрылый медленно кивнул. Здесь было много укромных мест для норок, где хватило бы места для каждой кошки, а крутые склоны обеспечивали некоторую защиту. Был даже источник воды.
«Это немного похоже на ущелье», — пробормотала Кудрелапка. В её голосе был намек на тоскливость, говорящую о том, что Орлокрылый, как она, должно быть, тоскует по дому.
«Пойдем поищем Листвяную Звезду», — предложил Орлокрылый. «Мы приведем её сюда и она посмотрит на это».
Снова выходя из леса, Орлокрылый подумал, что это могло быть идеальным местом для поселения Небесного племени, за исключением одного момента.
Других кошек здесь не было.
«Если Звездное племя намеревается быть именно здесь, то где же остальные племена?»
Орлокрылый снова попробовал воздух, задаваясь вопросом, не могли ли они каким—то образом пропустить следы большого количества кошек. На этот раз он почувствовал запах кошки, но только один, и в этом запахе было что—то не так.
Вылезая из подлеска, Орлокрылый заметил кота: пухлого темного полосатого кота, сидевшего на пне на опушке леса и ухаживающего за своей длинной блестящей шкурой. Орлокрылому не нужно было видеть ошейник на шее, чтобы узнать домашнюю киску.
«Я должен был знать», — подумал он. Неужели эта территория настолько незнакома, что я даже не могу сказать, когда чувствую запах домашней киски?
«Приветствую», — мяукнул он, подходя к котенку и вежливо наклонив голову. «Ты живешь неподалеку?»
Кот слегка удивился. «Вы — вторая группа, которую я видел сегодня», — мяукнул он. «Вас много, не так ли?»
Вторая группа? Орлокрылый было ненадолго взволновано, пока он не понял, что кот должен иметь в виду, что он видел один из других патрулей. Стараясь скрыть раздражение в голосе, он повторил свой вопрос.
«О, нет, мое гнездо далеко, с моими домочадцами», — ответил кот, неопределенно взмахнув хвостом. «Меня зовут Макс. Кто ты?»
«Мы — Небесное племя», — гордо ответил Орлокрылый, представляя себя и остальных членов своего патруля.
«Если вы спросите меня, вы выглядите неряшливо», — прокомментировал Макс, осматривая патруль с головы до ног, затем облизывая одну переднюю лапу и проводя ею по уху.
«Ни одна кошка не спрашивала тебя», — подумал Орлокрылый, начиная раздражаться.
«Ты бы тоже выглядел неряшливым, если бы тебе пришлось бороться за свою жизнь, а потом целыми днями путешествовать в поисках нового дома», — отрезал Макгайвер.
«Не снимайте мех», — ответил Макс, нисколько не обижаясь. «Я знаю все о путешествиях. Я все время держусь подальше от своих домочадцев». Он пошевелил усами. «Это сводит их с ума. Но я всегда получаю действительно хорошую еду, когда прихожу домой», — закончил он, проводя языком по своим челюстям.
Макгайвер бросил взгляд на Орлокрылого, как будто спрашивая: «Неужели мы должны мириться с этим идиотом?»
«Мы ищем больше кошек», — начал Орлокрылый, решив получить от Макса как можно больше информации.
«Разве вас уже недостаточно?»
Пылающий гнев закипел в животе Орлокрылого, но он подавил его. «Нет, я не оторву ему уши. Но ох, это заманчиво…»
«Особая группа кошек», — терпеливо объяснили за него, как если бы догадалась, что Орлокрылый близок к выходу из себя. «Их называют Грозовым племенем. Их лидером был — я полагаю — кот по имени Огнезвезд, с шкурой цвета пламени».
Макс зевнул. «Никогда о них не слышал. На самом деле здесь не так много кошек. И никто не живет у озера».
Орлокрылый подтвердил его слова коротким кивком. «Спасибо за помощь».
«В любое время». Макс вернулся к своему занятию.
К этому времени Орлокрылый увидел, что некоторые из его соплеменников собираются у озера, и повел свой патруль, чтобы присоединиться к ним. Они прибыли одновременно с Листвяной Звездой и её группой; другие патрули уже ждали.
«Как вы думаете?» — спросила Цветогривка, подскакивая к Орлокрылому, как только он достиг остальной части племени. «Разве это не здорово?»
«Вроде нормально». У Ороокрылого все еще были сомнения, особенно теперь, когда он был уверен, что здесь нет других племен.
Листвяная Звезда созвала собрание племени, говоря со скалы у кромки воды, в то время как её клан сидел вокруг нее. «Это первое место, которое мы нашли, где можно поселиться», — начала она. «Но нам нужно решить, подходящее ли это место. Начнем с патрулей».
Пчелоус, Птицекрыл и Орлокрылый — все сделали свои доклады.
— Здесь удачная охота, — мяукнул Пчелоус. «И мы не заметили много признаков хищников. Может, лиса тут и там, но от барсуков не осталось и следа.
«И есть много мест, где мы могли бы разбить лагерь», — добавил Птицекрыл.
«Мы могли бы найти и хуже», — резюмировал наконец Пчелоус. «Похоже, здесь нет большой опасности, и гнезда Двуногих находятся достаточно далеко, чтобы Двуногие нас не побеспокоили».
«Но нет никаких других кошек», — возразил Орлокрылый. «Если это то место, которое Звездное племя хотело, чтобы мы нашли, то где же Грозовое племя?»
— Ну, может, они… — начал Пчелоус.
Он замолчал, когда Эхо поднялась на лапы и подошла к камню, где сидела Звезда Листа. «Это не то место, где мы должны быть», — объявила она.
Кошки, собравшиеся вокруг нее, вздохнули от шока и протеста.
«Вы имеете в виду, что нам нужно больше путешествовать?» — спросил Кролик. «Мои лапы уже стерты!»
«Что здесь не так?» — мяукнула Огнелистая. «Я не хочу продолжать».
«Я не могу продолжать», — добавила Слива. «Не раньше, чем родятся мои котята — а это ненадолго».
«Слива права», — согласился Птицекрылая, кивнув серой кошке. «Мы должны оставаться здесь, по крайней мере, до тех пор, пока она не родит, и её котята не станут достаточно взрослыми, чтобы путешествовать. Для этого надо где—нибудь остановиться, а это хорошее место, у воды, много добычи. Эхо, нам нужен дом!»
Зеленые глаза целительницы кошки были полны отчаяния, но она не дрогнула. «Это не то место, которое Звездное племя показывало мне во сне», — настаивала она. «Если бы это было так, Грозовое племя и, возможно, другие племена тоже были бы здесь, чтобы поприветствовать нас. Поверьте, если мы останемся здесь, ничего хорошего из этого не выйдет. Это не правильно. Я знаю, что Сливе было бы лучше иметь свои котят, пока мы путешествуем».
Слива презрительно фыркнула. «Необязательно носить их с собой на каждом шагу», — рявкнула она, достаточно громко, чтобы целительница её услышала.
«И мы все измучены», — добавил Кролик, обменявшись сомнительным взглядом с Птицекрылом. «Нам нужно было бы иметь пчел в нашем мозгу, чтобы покинуть такое хорошее место, как это».
Орлокрылый почувствовал нарастающее раздражение. «Разве они не видят, что дело не в этом? Мы не просто ищем новый дом, мы пытаемся следовать воле Звездного племени. А как насчет пророчества?»
Посреди мятежного бормотания его соплеменников он вскочил на лапы. «Я согласен с Эхо», — мяукнул он. «Грозового племени здесь нет, так что это не может быть тем, что мы искали».
«А как насчет моих котят?» — потребовала ответа Слива.
Орлокрылый тепло взглянул на нее. «Ты сильная, Слива. Ты будете хорошо о них заботиться, что бы ни случилось». Обращаясь к остальной части племени, он добавил: «Мы так далеко следовали за Звездным племенем. Как мы можем начать игнорировать их сейчас?»
«И если мы найдем место, куда нас вело Звездное племя, то, возможно, Галечница и наши котята тоже будут там. Каким—то образом они нас там найдут…»
Все кошки смотрели на Листвяную Звезду, которая на мгновение замолкла, прежде чем заговорить. «Слива, что ты думаешь?» — спросила она. «Ты кошка, которая сейчас больше всех потеряет, если мы примем неверное решение».
Слива кивнула. «Я устала», — призналась она. «И я думаю, что это хорошее место для моих котят».
Лиственная Звезда кивнула, еще какое—то время промолвив. «Я думаю, нам стоит остаться здесь, Эхо», — мяукнула она, — «хотя бы ненадолго. Птицекрыл и Слива правы: это хорошее место. Я слишком устала, чтобы идти дальше, как и все мы. Все племя нуждается в отдыхе».
«Но это неправильно!» — запротестовала целительница. «Звездное племя…»
«Звездное племя не посылает нам никаких четких указаний», — прервала её Листвяная Звезда. «И мы не можем гнаться за догадками, надеясь на удачу. Мы зашли так далеко и устали — нам нужно вернуть немного сил, если мы хотим завершить это путешествие».
За словами предводительницы последовал шепот облегчения и одобрения. Орлокрылый не мог разделить чувства своих товарищей. Он надеялся, что, когда они достигнут пункта назначения, задуманного для них Звездным племенем, он воссоединится с Галечницей — и теперь эти надежды не оправдались.
«Это не верно … она никогда не найдет нас здесь, я знаю это. О, Звездное племя, я пытаюсь поверить тебе, что наша судьба еще впереди, что мы не сделали ужасный выбор, который приведет к концу Небесного племени».
«Но почему вы должны испытывать нас таким образом?»