Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 26
Орлокрылый лежал на холодной земле в укрытии куста дрока. С тех пор, как чудовище унесло Галечницу, прошло три восхода солнца, и кошки Небесного племени остались в своем лагере на склоне холма над Местом Двуногих, надеясь, что она найдет дорогу к ним.
Но надежда Орлокрылого угасала. Ему казалось, что какой—то тяжелый груз раздавил его ребра, прижимая к земле. Услышав движение поблизости, он моргнул и увидел, что его сестра Цветогривка склонилась над ним.
«Смотри, Орлокрылый», — мяукнула она. «Я принесла тебе эту строптивую». Она похлопала маленькое существо к нему.
Орлокрылый небрежно принюхался к добыче и снова закрыл глаза. Его живот вздрогнул; у него совсем не было аппетита.
«Орлокрылый!» — взмолился Цветогривка. «Ты не ел уже несколько дней. Так дальше продолжаться не может. Пожалуйста … »
Орлокрылый проигнорировал ее, и после пары ударов сердца он услышал, как её лапы удаляются. Он не хотел ни есть, ни разговаривать, ни делать что—либо, кроме как лежать здесь и горевать по Галечнице. Он не думал, что можно чувствовать такую боль и продолжать жить, как будто кошачьи когти застряли в его сердце, и он никогда не освободится от них.
Все племя тоже горевало с того ужасного дня, когда Орлокрылый, хромая, вернулся с охотничьим патрулем и рассказал им, как чудовище унесло Галечницу.
Но она найдет дорогу назад, сначала сказал себе Орлокрылый. «Я уверен в этом. Она умная и храбрая… она вернется. Не так ли?»
Но Орлокрылу всегда было нелегко убедить себя в этом, и по мере того, как дни уходили, становилось все труднее. Для самой кошки было так много опасностей. Двуногие, собаки, монстры…
«Она должна вернуться», — настаивал Орлокрылый. «Наши котята должны родиться. Я должен быть им отцом».
С тех пор, как Галечница сообщила ему свои новости, Орлокрылый представил себе этих котят и подумал о том, чему он их научит. «Я покажу им, как приседают охотники, и как удержаться от добычи с подветренной стороны, и я расскажу им благородную историю их племени…»
Тело Орлокрылого исказил внезапный приступ ярости. «Во всем виноват Темнохвост!» Орлокрылый знал, что если бы не этот бродяга, то ничего бы этого не произошло. Галечница все еще будет в безопасности в ущелье, ожидая в детской, когда родятся их котята.« И я был котом, который подружился с Темнохвостом! Коготь в его сердце опустился еще глубже. Я выступал за него, даже против своего отца…»
Вздохнув, Орлокрылый уткнулся лицом в холодную траву. Он был слишком убит горем, чтобы выдержать гнев больше, чем на несколько ударов сердца.
Чуть позже Орлокрылый услышал, как кошки снова приближаются к нему.
«Орлокрылый». Это был голос Предводительницаа его племени.
Орлокрылый открыл глаза и увидел, что Листвяная Звезда и Эхо сидят рядом с ним. Он устало ждал, чтобы узнать, чего они хотят.
«Мы пробыли здесь несколько дней», — начала Листвяная Звезда нежным и сострадательным голосом.
Орлокрылый сразу понял, что собиралась сказать предводительница. «Нет! — мысленно завыл он, впиваясь когтями в землю. — Я не уйду, пока Галечница не вернется!»
«Если бы Галечница смогла сбежать от монстра где—нибудь поблизости, — продолжила Листвяная Звезда, — она бы уже вернулась к нам. Пора нам двигаться дальше».
«Нет!» На этот раз Орлокрылый громко запротестовал, полусидя. «Мы не можем оставить ее. Я не оставлю ее!»
«Это мое решение». Тон предводительницы племени был твердым, хотя в её янтарных глазах светилось сочувствие. «Мы слишком уязвимы здесь, слишком близко к Двуногим, и охота оставляет желать лучшего. Мы не можем больше оставаться».
«Галечница сильная и умная», — добавила Эхо. «Она знает, в каком направлении мы движемся и что ищем. Она попытается нас найти».
Орлокрылый знал, что целительница правп, но это не ослабило узел горя в его животе и не поколебало его убеждение в том, что ему нужно оставаться рядом с тем местом, где он в последний раз видел свою подругу.
«Я не верю, что это конец истории Галечницы», — продолжила Эхо. «Ты не потеряешь её навсегда».
Надежда пронзила Орлокрылый, как солнце сквозь грозовые тучи. «У вас было видение?» — нетерпеливо спросил он.
Целительница покачала головой, и Орлокрылый откинулся назад, раздавленный.
«Нет, Звездное племя мне ничего не говорило», — грустно пробормотала Эхо. «Это просто то, во что я верю».
В нескольких шагах от них другие кошки поднимались на лапы, бросая на Орлокрылый недоверчивые взгляды. Кудрелапка нервно подошла к нему, неся в зубах мышь.
«Я сама поймала это для тебя», — сказала она Орлокрылу, бросая добычу ему в лапы.
«Спасибо, Кудрелапка». Орлокрылый оттолкнул мышь. «Но ты должна это съесть. Я не пойду с тобой. Я собираюсь подождать здесь Галечницу, на случай, если она вернется».
Лиственная Звезда устремила янтарный взгляд на Орлокрылый с глубоким беспокойством в глазах. «Орлокрылый, ты должен пойти с нами», — мяукнула она. «Пожалуйста. Ты нужен Небесному племени».
«Вы не правы», — возразил Орлокрылый. «Я всего лишь один кот. Когда Галечница вернется, мы оба тебя догоним».
«Нет, ты нам нужен сейчас», — согласилась Эхо с Предводительницаом племени. «Ты помнишь, как ты и Галечница отогнали енота, когда он напал на меня и котят после битвы в ущелье? И как ты спас нас, убив Плута в Двуногом месте. Что бы мы тогда делали без тебя?»
Листвяная Звезда кивнул. «Вы всегда были такими верными и сильными — вы оба».
Кудряшка рискнула приблизиться к Орлокрылу, прислонившись к его плечу, чтобы почувствовать тепло её длинношерстной шкуры. «Ты такой замечательный наставник, Орлокрылый», — мяукнула она. «Я не могу представить, чтобы научился так многому у любой другой кошки. Ты мне нужен».
Орлокрылый наклонил голову. «Теперь мой долг перед моим племенем». Разве не это он решил, когда они покинули ущелье? И он мог видеть, что Листвяная Звезда была права: племя действительно нуждался в нем. Что—то внутри Орлокрылого хотело уступить дорогу, но он не знал, как заставить лапы унести его от последнего места, где они с Галечницей были вместе.
«Мы даже не знаем, что движемся в правильном направлении», — указал он. «Что, если это не так? Что, если я уйду с тобой только для того, чтобы в конечном итоге скитаться в поисках лун?»
«Наша вера подвергается испытанию, — со вздохом признала Эхо, — но мы должны верить, что Звездное племя не сбивает нас с пути. Нас так мало сейчас, что наш единственный шанс выжить — держаться вместе».
«Галечница хотел бы, чтобы ты остался с нами», — отметила Листвяная Звезда.
Орлокрылый понял, что его целительница и предводительница его племени были правы. Галечница всегда была верна Небесному племени. Она даже не думала оставить это, чтобы остаться на нашей старой территории. «Она понимала, что племя важнее одной кошки». Посмотрев в глаза Листвяной Звезды, он увидел, что она искренне верила, что его подруга не вернется. По крайней мере, она не вернется сюда.
Он задавался вопросом, сможет ли он отказаться от надежды. Он знал, что на самом деле это маловероятно — возможно, один шанс из целого ряда случайностей. Стоит ли племени расплачиваться за этот крошечный шанс?
«Нет», он наконец согласился. «Это не так».
Тяжело вздохнув, Орлокрылый наклонил голову, чтобы понюхать мышь Кудрелапки. Хотя сама мысль о еде вызывала у него тошноту, он заставлял себя есть. Он знал, что ему понадобятся силы для предстоящего долгого пути. Листвяная Звезда, Эхо и Кудрелапка ободряюще кивнули.
«Ты принимаешь правильное решение, Орлокрылый», — торжественно произнесла Листвяная Звезда. «Я благодарна. Все племя тебе благодарно».
«Может быть, мои соплеменники правы», — подумал он. «Нам все еще нужно найти остающуюся искру и начать новую жизнь вместе с остальными племеними. Галечница и наши котята однажды снова найдут Небесное племя. Мы все снова будем вместе на новой территории у воды, в доме, о котором мечтала Эхо».
Но когда он проглотил последнюю свою добычу и присоединился к своим товарищам, чтобы снова отправиться в путь, Орлокрылый все еще чувствовал себя так, как будто он оставил Галечницу позади. «Какие у нее будут шансы найти нас сейчас?» — подумал он.
Шагая в тылу племени с опущенной головой, Орлокрылый пытался избавиться от этой мысли. Но он вцепился в его разум, как заусенец на шкуре.
«Увижу ли я когда—нибудь снова Галечницу?»