Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 25
Орлокрылый, хромая, шагал в тылу своего племени. У него ужасно болела лапа, но он заставил себя идти дальше. Прошла почти луна с тех пор, как он поранился, упав с дерева, и его нога в основном поправилась, но они шли с рассвета, а теперь уже прошло солнце.
«Листвяная Звезда позволила бы мне отдохнуть, если бы я попросил её об этом», — подумал Орлокрылый. «Но пока я могу продолжать. Если Слива может это сделать…» Он был готов пережить свою боль, если она быстрее доставит их в новый дом. «Я надеюсь, что мы найдем его раньше, чем Слива, или, если это не удастся, раньше, чем Галечница …»
Живот Сливы теперь был огромным; она была близка к тому моменту, когда ей придется рожать, но она не отставала от своих соплеменников и никогда не жаловалась. Галька часто ходила рядом с ней, подбадривая ее, а Кудрелапка изо всех сил старалась убедиться, что у обеих кошек есть добыча. Орлокрылый гордился своей ученицей с каждым прошедшим днем: её энергией, её приверженностью своему племени и тем, как она следила за тем, чтобы каждую кошку накормили, прежде чем она заберет себе свежую добычу.
Но на их пути было нелегко добыть свежую добычу. Все кошки были уставшими, с больными лапами и худыми, чем когда они жили в ущелье. Жизнь превратилась в бесконечный сон, путешествия и охоту.
Хотя Листвяная Звезда по—прежнему лидировала, поощряя свое племя идти вперед, она выглядела более утомленной за прошедший день, и Орлокрылый иногда замечал в её глазах сомнение. «Неужели наша предводительница не может потерять веру в то, что Звездное племя поведет нас?»
В худшие дни Орлокрылый изо всех сил пытался сохранить свою надежду на то, что скоро они найдут Грозовое племя, и чувствовал, что его товарищи по племени тоже борются. Звездное племя больше не посылало видений Эхо, поэтому ничего не оставалось, кроме как идти вперед и верить, что они движутся в правильном направлении. Но когда с каждым наступлением темноты Небесное племя все еще бродило по пустыне, становилось все труднее удерживать это доверие.
Иногда по ночам Орлокрылый слышал, как Листвяная Звезда и Пчелоус разговаривают тихим тревожным тоном. Когда он слушал, внутри Орлокрылого открылась пустота. «Если предводительница племени и её глашатай не знают, что делать, какая надежда у всех нас? И почему Звездное племя заставляет нас пройти через все это?»
Тем не менее, размышлял Орлокрылый, Небесное племя стало еще ближе, крепче связалось вместе, когда они путешествовали, и каждая кошка зависела от других. Теперь он мог видеть, как Макгайвер позволял усталой Трилистнице прислониться к его плечу, пока они шли, и повсюду кошки тихонько и мирно мяукали друг другу.
«Может, поэтому Звездное племя позволяет нам так долго путешествовать», — подумал Орлокрылый. «Чтобы мы узнали, насколько мы нужны друг другу».
Галечница откинулась на подстилку рядом с Орлокрылым, проведя хвостом по его шкуре. Орлокрылый нежно моргнул.
«Я так рад, что наши котята родятся в этом племени», — мяукнул он.
«Я тоже», — промурлыкала Галечница. «Нигде не может быть лучшего племени».
Поднявшись на вершину холма, кошки посмотрели на широкую долину с небольшими логовами Двуногих у подножия.
«Мы сделаем здесь перерыв», — объявила Листвяная Звезда. «Нам нужно накормить племя и отдохнуть, прежде чем мы займемся этим местом Двуногих».
Она провела путь на несколько шагов вниз по склону к тому месту, где заросли можжевельника и ежевики давали укрытие от ветра и надежду на добычу. Сливы и Трилистница плюхнулись туда со вздохами облегчения.
«Мы будем охотиться для тебя», — мяукнула Белла—цветик, подпрыгивая к двум кошкам с братом Райли—штормом.
«А я тебе кое—что поймаю!» Кудрелапка пообещала Галечнице.
Крапчатая кошка ткнула Кудрелапку в ухо кончиком хвоста. «Спасибо», — ответила она. «Но я еще не настолько большой, что не могу охотиться самостоятельно. Давай, Орлокрылый, пойдем вместе».
«И я!» добавила Цветогривка.
К ним присоединился Пчелоус, и настроение Орлокрылого поднялось, когда он и его друзья прокрались в подлесок, приоткрыв челюсти, чтобы попробовать воздух для добычи. Это почти как охотничий патруль в лесу над ущельем!
Углубляясь в кусты, Орлокрылый и остальные рассредоточились в поисках. Орлокрылый уловил сильный запах
кролик и последовал за ним по узкой тропинке между зарослями ежевики. Наконец он заметил существо, которое находилось перед ним, его белый хвост качался вверх и вниз. Орлокрылый не отставал от него, отставая на два—три длины лисицы, пока оно не остановилось, нюхая что—то на земле.
Оглянувшись, Орлокрылый увидел, что Цветогривка и Кудрелапка были в пределах видимости. Он поманил их, показывая им знак молчания. «По кругу», — прошептал он, жестикулируя хвостом. «Подойди к нему с другой стороны, и я подойду к тебе».
Кудрелапка кивнула, её глаза блестели от возбуждения, и скользнула сквозь подлесок в одном направлении, в то время как Цветогривка свернула в другом. Пока Орлокрылый ждал, пока они займут позицию, ему с болью вспомнилась его последняя охота с отцом, когда он и Остроглаз сотрудничали именно так. С усилием он отогнал воспоминания, заставляя себя сконцентрироваться на этом кролике и потребности своих товарищей по племени в свежей добыче.
Наконец Орлокрылый заметил движение в подлеске по другую сторону кролика, что сказало ему, что Кудрелапка и Цветогривка готовы. Издав устрашающий вопль, Орлокрылый бросился вперед, направляясь к своей добыче.
Кролик сидел прямо, в выпученных глазах ужаса. Затем он взлетел, но вместо того, чтобы направиться к Цветогривке и Кудрелапке, он побежал на него, пока Орлокрылый не подумал, что он собирается прыгнуть прямо в его лапы.
Когда Орлокрылый потянулся к нему, кролик свернул в сторону, и Орлокрылый заметил вход в нору среди корней ближайшего куста дрока.
«Нет!» — завизжал он.
Он отчаянно прыгнул, неуклюже приземлился и задрожал травмированной ногой, так что боль пронзила его ребра. Но было уже поздно. С последней вспышкой белого хвоста кролик нырнул в нору и исчез.
«Лисий навоз!» Орлокрылый зарычал, разочарованно взмахнув хвостом.
«Вот что происходит, когда мы охотимся на чужой территории», — подумал он, яростно царапая землю. «Добыча знает местность, а мы — нет».
Снова появились Цветогривка и Кудрелапка, оба выглядели разочарованными.
«Неважно». Цветогривка явно старалась казаться веселым. «Мы найдем что—нибудь еще».
Но добыча больше не показывалась, пока они пробирались сквозь подлесок, пока они снова не вышли на склон холма, где наткнулись на Пчелоус и Галечницу.
«Я поймала эту землеройку», — мяукнула Галечница, презрительно ткнув жертву. «Но это тощая мелочь. Вряд ли это кого—нибудь накормит».
«Лучше, чем ничего», — ответил Орлокрылый, касаясь своей шкурой ее. «Закопай, а мы заберем на обратном пути».
Пока Галечница скребла землеройку, Орлокрылый огляделся, понимая, что они вышли из чащи гораздо ближе к месту Двуногих. Дальше вниз по холму их отделяла линия кустов от первой берлоги.
«Мы могли бы попробовать поохтиться там внизу», — предложил Пчелоус.
Орлокрылый не особо хотел приближаться к месту Двуногих, но понял, что в предложении глашатая был смысл. «Я, наверное, спугнул всю добычу здесь, крича на этого кролика!»
Пчелоус спустился по склону к кустам, но, когда они подошли к ним, было слишком много конкурирующих запахов: едкий привкус монстров и Грозовой тропы, следы собак и Двуногих и многое другое, что Орлокрылый не мог даже распознать.
«Это безнадежно», — мяукнула Цветогривка. «Давай вернемся».
Галька скользнула дальше в кусты, и теперь она оглянулась через плечо, её глаза блестели. «Иди посмотри на это!»
Орлокрылый проскользнул сквозь ветви к ней и увидел перед собой широкий участок земли, покрытый такой же твердой черной поверхностью, как Грозовая тропа. Там притаилось несколько монстров, а сбоку увела Грозовая тропа. За монстрами вырисовывались серые стены логова Двуногих.
«Это своего рода лагерь монстров!» — прошептала Галечница.
Пчелоус просунул голову в ветки прямо за ними. «Во что ты играешь?» — потребовал он. «Убирайся оттуда».
«Все в порядке», — ответила Галечница. «Все монстры спят. И от этого исходит действительно интересный запах».
Она повернула уши к монстру на краю лагеря. У него была большая платформа, выступающая из его спины, с низкими сторонами, и что—то блестящее покоилось внутри.
Орлокрылый втянул воздух над своими запаховыми железами и понял, что имела в виду Галечница. Запах, исходивший от монстра, был насыщенным и аппетитным. «Пахнет добычей… но как это может быть на спине у монстра?»
Пчелоус тоже почувствовал его запах. «Хорошо, давай посмотрим», — мяукнул он. «Но следи за Двуногим. И если монстры начнут просыпаться, быстро убирайся отсюда».
Он взял на себя инициативу, когда три кошки отважились выйти на открытое пространство. Цветогривка и Кудрелапка последовали за ними в нескольких шагах. Глаза Кудрелапки расширились, наполовину возбужденные, наполовину испуганные; Орлокрылый понял, что никогда раньше Кудрелапка не была так близка к монстрам.
Когда он подошел ближе, Орлокрылый услышал кудахтанье, исходящее из спины монстра. Блестящие предметы, которые он видел из кустов, были чем—то вроде странных гнезд.
«Там птицы!» — ахнул он.
«И они в ловушке», — добавила Галечница. «Они должны быть своего рода добычей Двуногих».
«Вот такие они и есть», — сказал Пчелоус. «Их называют цыплятами. Их держали Двуногие у ущелья».
«Они хороши если их съесть?» — спросила Кудрелапка.
Пчелоус провел языком по своей пасти. «О да», — мяукнул он.
На несколько мгновений кошки замерли, глядя на кудахтанье пернатых цыплят. Орлокрылый почувствовал себя голоднее, когда его окутал сочный запах.
«Знаешь, — мяукнула Галечница, осторожно оглядываясь по сторонам, — монстр спит, а Двуногих вокруг нет. Почему бы нам …»
«Вы не предлагаете, чтобы мы взобрались на спину монстра?» — прервала их Цветогривка, наполовину заинтригованный, наполовину напуганный.
«Почему нет?» — спросил Орлокрылый, восхищенно глядя на Галечницу. Она такая храбрая! «У нас будет достаточно свежей добычи, чтобы накормить все племя».
Кудрелапка взволнованно подпрыгнула. «Только подумай об их лицах, когда мы вернемся!»
«Мы могли бы это сделать». Орлокрылый повернулся к заместителю племени. «Что ты думаешь, Пчелоус?»
Некоторое время Пчелоус все еще задумчиво смотрел на чудовище. Затем он медленно кивнул. «Давай сделаем это. Орлокрылый, ты и Кудрелапка следите. Остальные, следуйте за мной».
«Я тоже могу залезть наверх», — мяукнул Орлокрылый, прежде чем кот успел двинуться с места.
«Нет, я могу сказать, что у тебя болит нога», — ответил Пчелоус. «От тебя будет больше пользы здесь, на земле».
«Тогда Галечница тоже должна остаться здесь», — мяукнул Орлокрылый.
«Да, Галечница, ты должна быть осторожна», — согласилась Цветогривка, в то время как Пчелоус кивнул.
Галечница дергала кончиком хвоста. «Я еще не достаточно большая, чтобы это что—то изменило», — возразила она. «Я все еще могу бегать так же быстро, как и все вы. И это была моя идея».
— Хорошо, — вздохнул Пчелоус. «Давайте просто продолжим, пока мы все не умрем с голоду».
Орлокрылый и Кудрелапка с тревогой наблюдали, как их трое товарищей забрались на спину монстра. Резкий звук их когтей, скребущих по шкуре чудовища, заставил мех Орлокрылого вздыбиться от его странности. Нежное кудахтанье цыплят переросло в тревожный крик, но, к облегчению Орлокрылого, чудовище не проснулось.
«Здесь потрясающе!» Галечница завыла. «Этих толстых птиц так много, и все они здесь в ловушке. Если мы придумаем, как открывать гнезда, мы сможем накормить ввсе племя!»
Орлокрылый скорчился на земле рядом со своим учеником, его сердце бешено колотилось по мере того, как ускользало время. «Что так долго?» — подумал он, ожидая в любой момент увидеть, как головы его соплеменников снова выскочат. Он попытался разобраться в звуках, исходящих от монстра; крики цыплят превратились в ужасающий крик, но он не мог понять, что происходит. «Я вообще не слышу кошек».
Затем Орлокрылый услышал еще один шум, доносящийся из логова Двуногих за лагерем монстров. Мгновение спустя в поле зрения появился Двуногий, направляющийся к монстрам.
«Не двигайся!» — крикнул Орлокрылый. «Двуногий!»
«Может быть, Двуногий пойдет к одному из других монстров и не заметит нас», — прошептала Кудрклапка.
«Будем надеяться».
Но Орлокрылый понял, что его надежда напрасна, когда Двуногий целеустремленно двинулся к монстру с цыплятами. «Он идет прямо к нам!» — взвыл он. «Убирайся оттуда сейчас же!»
Сначала коты внутри монстра не ответили. Двуногий разбудит его, мучительно подумал Орлокрылый. Тогда они узнают, что мы пытались украсть их добычу! «Торопитесь!» — призвал он.
Голова Пчелоуса высунулась из—за низкого барьера на спине чудовища, а мгновение спустя появилось Цветогривка. «Лисий навоз!» — воскликнул Пчелоус, выглядя яростно разочарованным, когда он и Цветогривка перелезли через барьер и спрыгнули вниз, чтобы присоединиться к Орлокрылу и Кудрелапке.
«Где Галечница?» — спросил Орлокрылый, когда они приземлились рядом с ним.
«Я все еще здесь!» Галечница ответила изнутри монстра, её слова почти заглушались более громким криком. «Мне удалось открыть одно из гнезд. У меня есть курица!»
«Тогда иди сюда, быстро!» — Орлокрылый ответил.
Его взгляд был прикован к Двуногому, который ступил по твердой поверхности лагеря монстров, открыл чудовище и забрался в его живот. Похоже, он не заметил, как кошки приподнялись на несколько длинных хвостов от круглых черных лап чудовища.
«Галечница, сейчас же!» — завизжал Пчелоус.
«Я иду!» Галечница казался разочарованным. «Но эта глупая птица сражается!»
«Тогда отпусти!» Орлокрылый взвыл.
«Но племени это нужно!» Галечница запротестовала.
Последовал более громкий крик, затем передние лапы Галечницаа появились сбоку от монстра. Орлокрылый видел её лицо. В тот же момент чудовище проснулось с глубоким рычанием.
«Прыгай! Галечница, прыгай!» Цветогривка завизжала, когда она и Пчелоус попятились.
Орлокрылый толкнул Кудрелапку к ним, затем побежал к монстру. Но тут чудовище пришло в движение. Орлокрылого потрясло, когда его огромные черные лапы откатились назад, угрожая раздавить его. Остальные разбежались. Дрожа, Орлокрылый стоял на своем.
«Я не убегу, пока Галька в опасности!»
Когда чудовище оказалось на расстоянии хвоста от Орлокрылого, оно остановилось. Он присел, готовый вскочить рядом с Галечницей. С более громким ревом и отрыжкой вонючего облака из задних конечностей чудовище двинулось вперед, направляясь к Грозовой тропе.
«Орлокрылый» Было слишком поздно.
«Галечница!» — завизжал он.
Он оттолкнулся в огромном прыжке, но не выдержал и приземлился на твердую землю. В последний раз он видел свою половинку, когда она царапала монстра сбоку, но большое животное споткнулось и пошатнулось, заставив Галечница потерять хватку и упасть. Она широко раскрытыми глазами смотрела на Орлокрылый, её губы шевелились, как будто она что—то кричала ему.
Но Орлокрылый не слышал этого из—за рыка монстра.
Выложив все свои силы, Орлокрылый бросился в погоню, но когда монстр ускорился, он понял, что это безнадежно. Разрыв между ним и Галечница становился все шире и шире, и монстр с ревом несся по Грозовой тропе, пока не исчез вдали.