Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 24
«Подведи задние лапы немного дальше», — сказал Орлокрылый Кудрелапке. «Таким образом, ты получишь больше силы в своем нападении».
«Вот так?» — спросила Кудрелапка, продвигая лапы вперед.
«Очень хорошо. Но если вот так взмывать хвост в воздух, мышь заметит, что ты приближаешься».
Кошки Небесного племени растянулись на берегу реки, отдыхая в тепле солнечного света. Река здесь была шире, петляла медленнее, чем в ущелье, а край был густо окаймлен камышом. Со стороны суши травянистый склон тянулся вверх, туда, где на фоне неба выделялись деревья.
Прошло несколько дней с тех пор, как кошки Небесного племени покинули место Двуногих. Раны Орлокрылого от его битвы с Плутом заживали хорошо, и он больше не нуждался в Галечнице, которая охотилась для него. Но все же было приятно расслабиться и почувствовать, как к нему возвращаются силы, когда солнце впитывается в его шкуру.
«У нее все хорошо получается», — мяукнула Цветогривка, наблюдая, как Кудрелапка тренирует приседания для охотника.
«Я думаю, что да», — согласился Орлокрылый. «Кудрелапка, — продолжил он, — тебе нужно понимать, что охота в движении, как и мы, сильно отличается от охоты на знакомой территории».
Кудрелапка села с широко открытыми глазами, впитывая каждое слово, сказанное её наставником.
«В движении, — продолжил Орлокрылый, — ты должна постоянно искать хорошие места, где могла бы спрятаться добыча. Но в знакомом месте ты уже знаешь вероятные места».
— Да, — вставила Цветогривка. — Ты помнишь тот гниющий пень возле ущелья? Он почти всегда был полон мышей.
«Конечно, я это помню», — ответил Орлокрылый со счастливым вздохом. «Добыча практически прыгнула нам в лапы».
Глаза Кудрелапки заблестели. «Как вы думаете, в нашем новом доме у воды будет много хороших мест для охоты, когда мы их найдем?» — спросила она.
«Я уверен, что будет», — ответил Орлокрылый. — «А ты помнишь, как Листвяная Звезда рассказывала нам о дружелюбных котах Грозового племени, Огнезвезде и Песчаной буре? Они, вероятно, подскажут нам, где лучше всего охотиться. А теперь, — добавил он, — вы видите здесь подходящее место для охоты?»
Кудрелапка вскочила ей на лапы и огляделась. «А что насчет подъема по склону?» — предложила она, указывая хвостом на большой дуб с множеством извилистых корней. «Добыча могла там прятаться!»
«Очень хорошо», — промурлыкал Орлокрылый. «Почему бы тебе не пойти и не проверить это?»
В то время как Кудрелапка мчалась вверх по склону к дереву, Орлокрылый следовал медленнее. Цветогривка шагнула за ним.
«Как вы думаете, мы когда—нибудь найдем Ячменя?» через мгновение она тихо мяукнула. «Мы путешествуем уже много дней. У меня не сложилось впечатления, что Ячмень так долго добирался до нас, когда они с Птицекрылом привели Белла—цветик и Райли—шторма в Небесное племя».
«Возможно, ты права», — ответил Орлокрылый. «Райли—шторм и Белла—цветик были очень молоды, когда отправились в путь. Интересно, действительно ли они помнят дорогу ».
«Что ж, они знают, как идти по реке», — мяукнул Цветогривка. «Это достаточно просто. Но я не думаю, что Ячмень живет на берегу реки. Так что в какой—то момент мы должны оставить это, и, возможно, Белла—цветик и Райли—шторм не помнят, где. Мы уже могли зайти слишком далеко».
Их разговор прервал вой. «Кошки Небесного племени! Время двигаться дальше!» — приказала Листвяная Звезда.
Орлокрылый повернулся вместе с Цветогривкой и крикнул Кудрелапке, которая пряталась среди корней дуба. Он направился к Веснянке и Туманокрылу, которые отдыхали в тени камышей у кромки воды.
Когда он посмотрел на свою мать, Орлокрылого охватило беспокойство. Она все еще казалась уставшей и немного споткнулась, вставая на лапы в ответ на призыв Листвяной Звезды.
«У тебя все нормально?» — спросил он, подходя к ней.
«Я все еще немного слаба, — призналась Веснянка, — но со мной все будет в порядке. Я не хочу нас тормозить. Мы должны найти другие племена!»
«Тогда я надеюсь, что мы найдем их быстро», — подумал Орлокрылый. «Не уверен, что Веснянка готовилась к долгому путешествию».
«Мы пойдем в другом направлении», — объявила Листвяная Звезда, когда все племя было собрано. «Белла—цветик думает, что она узнала достопримечательность».
«Там!» Белла—цветик взволнованно мяукнула, взмахивая хвостом над высоким остроконечным холмом, очерченным на горизонте. «Это видно там, где живет Ячмень».
Орлокрылый и Цветогривка обменялись взглядами, обрадовавшись, что, похоже, они куда—то пришли. «Может быть, мы недалеко от других племен!» — воскликнула Цветогривка.
В этот момент Кудрелапка рванула вперед. Глаза её сияли торжеством, а из пасти свисало обмякшее мышиное тело. «Посмотрите!» — воскликнула она, бросая добычу в лапы Орлокрылого. «Я поймала одну!»
«Молодец, — похвалил её Орлокрылый, почти так же довольный, как и сама Кудрелапка. — Теперь можешь отнести её в палатку старейшин. Воины заботятся о старейшинах племени. И после этого ты можешь некоторое время погулять с Непоседой. Я уверен, что ты хочешь услышать все о его тренировке у целительницы».
Кудрелапка важно шлепала добычу, подняв хвост вверх.
Пока они отдыхали, Галечница села, чтобы привести себя в порядок и поговорить с Сливой, чей живот увеличился от её еще не родившихся котят. Орлокрылый знал, что все племя разделяет его сострадание к беременной кошке. «Должно быть, это так сложно — ждать котят, когда она понятия не имеет, что случилось с её парой».
Теперь, когда все племя отвернулось от реки, Галечница подбежала к Орлокрылу, чтобы идти рядом с ним. В её глазах вспыхнуло волнение, а в шагах — пружина, которую Орлокрылый раньше не замечал.
«Что происходит?» — спросил он.
«Ничего такого». Галечница повернулась к нему, невинно моргая. «Вообще ничего».
«А ежи летают», — подумал Орлокрылый. Он был уверен, что Галечница что—то скрывает. «Что ж, она расскажет мне об этом в удобное для нее время».
«Как поживает Слива?» — спросила Цветогривка.
Сразу Галечница посерьезничала. «Она хорошо справляется, — ответила она, — но ей очень не хватает Песчанника. Должно быть, так трудно потерять свою половинку», — добавила она со вздохом. «Особенно, когда она ждет их котят».
Орлокрылый переглянулся к ней и увидел, как вся любовь, которую она испытывала к нему, сияла в её глазах. «Я не могу представить, что потеряю тебя», — пробормотал он.
«Что ж, извините!» Цветогривка фыркнула, наполовину обрадованная, наполовину раздраженная. «Я собираюсь прогуляться с Мелкогривкой». Она отскочила и присоединилась к маленькой белой кошке.
По мере того, как кошки продолжали путь, луга были разбиты рядами кустов или заборами Двуногих, сделанных из блестящих усиков, напоминающих Орлокрылу местность, которую он пересек с Темнохвостом и Дождем во втором путешествии. Его шкура покалывалась от беспокойства, хотя он говорил себе, что у него нет причин подозревать здесь опасность.
«Это так странно!» — воскликнула Галечница, когда они проскользнули по краю одного из заборов. «Посмотрите на этих огромных белых животных! Я никогда не видела ничего такого большого».
«Это коровы», — сказал ей Орлокрылый.
«Похоже, они могут проглотить кошку одним глотком», — мяукнула Кудрелапка, держась рядом с Орлокрылом, пока они проходили мимо.
«Нет, они не опасны», — успокоил её Орлокрылый, наблюдая, как коровы ритмично перебирают траву за забором. «У них нет когтей, и, насколько я знаю, они едят только растения. Кроме того, они не могут двигаться так быстро, как мы».
Они не оставили коров далеко позади, когда Орлокрылый услышал торжествующий крик с фронта племени, где Райли—шторм и Белла—цветик шли вместе с Листвяной Звездой.
«Это оно!» — воскликнула Белла—цветик. «Это сарай наших родственников, Ячмень!»
Все кошки собрались вокруг, чтобы посмотреть, куда указывал хвост Белла—цветик. Орлокрылый заметил вдалеке скопище Двуногих и еще одно, побольше, чуть в стороне от них.
Белла—цветик и Райли—шторм мурлыкали от волнения. «Я знал, что мы его найдем!» Райли—шторм мяукнул, хотя Орлокрылый подумал, что он почувствовал облегчение на лицах своих соплеменников, как будто они не были уверены, что смогут найти сарай, пока не увидели его.
Оптимизм Орлокрылого рос, когда он и его товарищи по племени повернули к сараю. По их ярким глазам и быстрым шагам он мог видеть, что другие чувствовали то же самое теперь, когда первый этап их пути подходил к концу. Может быть, мы недалеко от того, чтобы найти Грозовое племя и наш новый дом у воды.
Подойдя ближе к сараю, они услышали далекий лай собаки, который звучал так, как будто он исходил из скопления логовов Двуногих. Шкура Орлокрылого начала шевелиться, и Листвяная Звезда призвала к остановке.
«Держитесь ближе друг к другу», — приказала она. «Более сильные воины снаружи. Веснянка, Трилистница, Слива, держитесь в середине группы. И каждая кошка, будьте начеку!»
Свернувшись еще плотнее, кошки снова двинулись в путь, используя кусты в качестве укрытия. Лай продолжался, но не приближался, и к тому времени, как они подошли к сараю, собаки уже не было видно.
Райли—шторм и Белла—цветик оторвались от остальной части племени и бросились к двери сарая. «Ячмень! Ячмень!» — взвыли они.
Орлокрылый заметил движение в нижней части двери и узнал широкое черно—белое лицо старого фермерского кота, выглядывающего в щель.
«Райлик? Беллочка? » — спросил Ячмень изумленно. «Что ты здесь делаешь?»
«Теперь мы Райли—шторм и Белла—цветик», — гордо сказал Райли—шторм фермерскому коту.
«Поздравляю!» Ячмень мяукнул. Он выдавил свое пухлое тело через щель и только когда выпрямился, понял, сколько кошек стояло перед ним. Его глаза расширились. «Что вы все здесь делаете?»
Листвяная Звезда вышла вперед и наклонила голову к фермерскому коту. «Это долгая история», — мяукнула она. «Мы можем войти?»
«Конечно».
Ячмень отошел в сторону, и Листвяная Звезда повела останки своего племени через брешь в сарай.
Орлокрылый был одним из последних кошек, вошедших в него, и несколько мгновений стоял неподвижно, осматривая свое окружение. Тусклый свет проникал сквозь дыры в крыше. Сушеные травы валялись повсюду огромными кучами, и воздух был наполнен их сладким ароматом. Был и другой запах: у Орлокрылого слюнки текли, когда он улавливал безошибочные следы мышей и слышал шелест их крошечных тел.
В то время как большинство кошек удобно устроились на сухой траве, Листвяная Звезда рассказала Ячменю историю о том, как бродяги Темнохвоста выгнали Небесное племя из ущелья. Эхо добавила пророчество, которое ей послало Звездное племя, и то, что они были уверены, что «остающаяся искра» должна относиться к родственникам Огнезвезда.
«Мне так жаль слышать, что с тобой случилось», — мяукнул Ячмень, когда они закончили. «И мне также жаль, что твое видение должно означать, что Огнезвезд мертв. Я могу указать тебе направление, в котором, по словам Птицекрыла, ушли племена, но я ничего не знаю, кроме этого». Он вздохнул. «Дни, когда мы с Птицекрылом жили вместе с племенами, кажутся такими давними».
На мгновение старый кот задумался, его глаза, казалось, устремились на что—то вдалеке; Орлокрылый понял, что он, должно быть, все еще скорбит по своему другу.
Затем Ячмень встряхнул шкуру. «Добро пожаловать всем», — мяукнул он. «Не стесняйтесь охотиться; на каждую кошку найдется много мышей».
Его слова заставили Орлокрылого осознать зияющую пустоту в животе. То, что он сказал Кудрелапке ранее, было правдой: когда племя было в движении, было труднее найти добычу. Орлокрылый, как и все остальные кошки, привыкло чувствовать голод.
«Пойдем», — мяукнул он Кудрелапке. «Вы можете показать мне свою технику охоты».
Его ученица вскочила с ясными глазами и стала бродить среди кучи травы. Со всех сторон доносились крохотные звуки топота и писк.
Орлокрылый одобрительно наблюдал за своей ученицей, заметив, как она вспомнила, как слегка опустить лапы. Когда она точно определила свою добычу, её охотник присел идеально; покачивая задними конечностями, она бросилась в энергичный рывок. Орлокрылый услышал пронзительный визг, оборвавшийся посередине, и Кудрелапка встала с мышью, свисающей с её пасти за хвост.
«Отличный улов!» — промурлыкал Орлокрыл. «У тебя настоящий талант к атаке».
Глаза Кудрелапки заблестели от его похвалы, и она понесла свою добычу туда, где в засохшей траве лежали Веснянка, Слива и Трилистница; Эхо проверяла рану Веснянки.
Орлокрылый поймал еще пару мышей для измученных кошек, удивляясь, насколько это было легко. «Неудивительно, что Ячмень выглядит таким пухлым!»
— Спасибо, — пробормотала Веснянка, принюхиваясь к своей мышке. «Это хорошее место. Я так рада, что мы здесь».
«Да, это здорово», — ответил Орлокрылый, недоумевая, действительно ли его мать думает, что это конец их путешествия. «И Ячмень должен помочь нам найти другие племена».
Веснянка озадаченно посмотрела на него, её глаза затуманились от усталости. «О да, конечно», — промямлила она наконец.
Орлокрылый все еще не был уверен, что Веснянка полностью осведомлена о происходящем. «Ей станет лучше после хорошего ночного сна, успокаивал он себя».
Наконец Орлокрылый и Кудрелапка смогли поохотиться сами. Когда Орлокрылый преследовал мышь, он подошел к тому месту, где Листвяная Звезда и Пчелоус разговаривали с Ячмень.
«Я не знаю, как ты собираешься найти Грозовое племя», — услышал он мяуканье старого кота. «Это большой мир, и вы не знаете, куда идете».
«Звездное племя будет направлять нас», — сказала ему Листвяная Звезда. «Они пошлют Эхо видение».
Ячмень хрюкнул, как будто его это не убедило, и Орлокрылый обнаружил, что разделяет сомнения фермерского кота. «Я надеюсь, что Лиственная Звезда права, и Звездное племя наблюдает за нами», — подумал он. «Но Ячмень тоже прав. Это большой мир, полный опасностей. К тому же нас сейчас не так много. Сколько еще боев осталось в нас?»
Облака накапливались, закрывая солнце, когда на следующее утро кошки Небесного племени отважились выйти из сарая. Орлокрылый распушил шкуру на влажном воздухе, предполагая, что скоро пойдет дождь. Холод просачивался в его подушечки из росы, которая все еще оставалась на траве.
— Тебе нужно идти именно так, — мяукнул Ячмень, указывая хвостом на холм, который Райли—шторм и Белла—цветик заметили с берега реки. «После этого я не могу тебе помочь».
«Это начало», — ответила Листвяная Звезда. «Мы все тебе благодарны, Ячмень».
«Рад снова тебя видеть», — добавил Пчелоус.
Листвяная Звезда махнула хвостом, чтобы собрать свое племя вокруг себя, но прежде, чем они успели двинуться с места, Веснянка заговорила.
«Я должна кое—что сказать», — нерешительно начала она, глядя на свои лапы. «Я разговаривала с Ячмень и решила остаться здесь, в его сарае, пока не оправлюсь от травмы».
Удивленные восклицания раздались от каждой кошки. «Ты не можешь!» — воскликнул Орлокрылый.
Веснянка подняла голову, глядя на него глазами, полными любви и печали. «Я должна», — настаивала она. «Я не чувствовал себя хорошо с тех пор, как мы покинули ущелье. Дело не только в инфицированной ране. Мы покидаем место, где был убит Остроглаз». её голос дрожал, когда она продолжала. «Он был моим наставником, когда Огнезвезд впервые восстановил Небесное племя. Вся моя жизнь в ущелье была с ним. Теперь я чувствую, что бросаю его».
«Но ты нам нужен!» — запротестовала Цветогривка, с ужасом глядя на мать.
Взгляд Веснянки скользнул по Орлокрылу, Цветогривке и Тучегривке; она быстро моргнула, пытаясь сдержать эмоции. «Я очень вас всех люблю», — прошептала она. «Но я не уверена, что готова к этому путешествию. Мое тело слишком слабое, а сердце тянет меня домой».
«Но это больше не наш дом», — заметила Тучегривая. «Ты не можешь вернуться в ущелье, только когда Темнохвост и его бродяги там».
«Я не знаю, куда пойду», — мяукнула Веснянка. «Но пока я хочу остаться здесь».
Орлокрылый покачал головой, отчаянно пытаясь заставить мать передумать. «Мы только что потеряли отца», — мяукнул он. «Теперь ты говоришь, что тоже бросишь нас?»
Веснянка перевела взгляд с Орлокрылого на Гальку и обратно. «Твое будущее впереди, там, где находятся племена. Я не уверена, где мое будущее, и мне нужно время, чтобы разобраться в нем. О, мои дорогие котята, вы все такие храбрые и преданные. Я буду ужасно скучать по тебе, но я не смогу последовать за тобой в будущее, которое, как я знаю, мне не подходит».
«Тогда я останусь с тобой». Тучегривка сделала шаг вперед и встал рядом с матерью. «Я не могу потерять тебя так скоро после потери Остроглаза».
Веснянка повернулась к дочери, и вся любовь, которую она чувствовала, сияла в её глазах. «Я не могу тебя просить об этом», — прошептала она. «Ты принадлежишь своему племени».
«И ты тоже», — решительно ответила Тучегривая. «И однажды мы оба снова найдем наше племя. Я знаю это».
Она коснулась своей шкурой Веснянки, и её мать больше не возражала.
Орлокрылый уставился на них обоих, не в силах поверить, что это происходит. Он не мог разделить уверенность Тучегривки. «Моя семья рушится, как лед в новом листе!» Его почти охватил шок; его ноги были слабыми, а голова такой легкой, как если бы она улетела прочь, как облако. Его сердце сжалось от страха, что ему придется жить без матери и сестры и больше никогда их не увидеть. Перед глазами клубился темный туман.
Затем Галечница приблизилась к нему, уткнувшись носом в его бок, и Орлокрылый почувствовал, как темнота отступает.
«Тогда до свидания», — пробормотал он, в знак согласия наклонив голову к матери и сестре. «Надеюсь, однажды мы встретимся снова». «Но я не уверен, что мы это сделаем, и я с трудом это перенесу».
«Все в лапах Звездного племени», — ответила Веснянка. «Но я тоже на это надеюсь. Я так горжусь тобой, Орлокрылый. Я знаю, что ты продолжишь добиваться великих целей».
Орлокрылый коснулся её носа и отступил, в то время как Цветогривка тоже попрощалась. «Неужели мы в последний раз увидимся с мамой?» — спросил себя Орлокрылый, его лапы дрожали от нового шока.
Затем Листвяная Звезда отвернулась, и все племя начало уходить. Орлокрылый последовал за ним, с Галечницей рядом с ним, но прежде, чем они потеряли сарай из виду, он оглянулся и увидел свою крошечную на таком расстоянии мать и сестру, сидящих с Ячмень у двери сарая.
«Пусть Звездное племя осветит тебе путь», — пробормотал он.
Небесное племя начало день с полным животом, потому что перед тем, как отправиться в путь, они охотились в сарае Ячмень. Но по прошествии дня Орлокрылый снова почувствовал голод.
«Мы собираемся скоро поохотиться?» — спросила Кудрелапка. «Я чувствую, что не ел уже целую вечность!»
«Скоро», — пообещал Орлокрылый. «Вы можете продемонстрировать приемы, которым я вас учил, и, может быть, вы поймаете хорошую землеройку!»
Оглянувшись, он понял, что все кошки выглядят худее, чем когда они покинули ущелье, особенно два молодых ученика. Вспоминая разговор, который он подслушал между Ячмень и Листвяной Звездой, Орлокрылый подумал, что произойдет, если Звездное племя не приведет их на новую территорию до того, как родятся котята Слива.
«Мне лучше отточить свои охотничьи навыки», — подумал он. «Они мне понадобятся!»
Обогнув подножие холма, на который указал Ячмень, кошки наткнулись на участок леса, где ручей бежал по берегам папоротника и ежевики. Листвяная Звезда объявили, что остановятся, чтобы отдохнуть.
«Посмотри, сможешь ли ты найти в подлеске мышей или землероек», — посоветовал Орлокрылый Кудрелапке.
Хотя хвост Кудрелапки свисал от усталости, она выпрямилась, как только Орлокрылый заговорил, с решительным выражением лица. Орлокрылый смотрел, как она уходит, гордясь своей готовностью помочь своему племени. Она будет великим воином.
Когда его ученица исчезла в папоротнике, Орлокрылый посмотрел на деревья и заметил белку, прыгающую с ветки на ветку.
«Это выглядит хорошо и жирно, — подумал он. “Один или два из них хорошо наполнили бы наши животы».
Когда он заметил вторую белку выше в ветвях, Орлокрылый больше не мог сопротивляться искушению. «Я кот Небесного племени; Я могу карабкаться с деревьями».
Не раздумывая, Орлокрылый прыгнул на ближайшее дерево, перелез по стволу и выбрался на ветку рядом с тем местом, где он видел белку. Сделав паузу, чтобы попробовать воздух, он заметил, что Галечница смотрит на него снизу вверх, а Кудрелапка, выйдя из зарослей с мышью в пасти, бросила добычу и взвизгнула от возбуждения.
Галечница тоже его заметила. «Будь осторожен!» — позвала она.
Орлокрылый не понимал, почему его напарник так нервничает. «Она обычно не такая, — подумал он. — Как будто она никогда раньше не видела, чтобы я залезал на дерево».
Преисполненные решимости доказать
что у Галечницы не было причин суетиться из—за него, Орлокрылый прыгало все дальше и быстрее, демонстрируя свою силу и умение. Белка была прямо перед ним, её пушистый хвост развевался позади нее, когда она прыгала с ветки на ветку все дальше вверх по дереву.
Орлокрылый не обращал внимания на то, что ветви на такой высоте были намного тоньше и едва выдерживали его вес. Он вытянул передние лапы, чтобы схватить белку когтями, когда почувствовал, как его задние лапы соскользнули. Он испустил тревожный вопль, пытаясь восстановить равновесие, но ветка провисла под ним, и мгновение спустя он упал. Взмахивая ногами и хвостом, он подпрыгивал с ветки на ветку, ветки царапали его мех, пока он не приземлился на лапы, пошатнулся и рухнул набок.
Внезапно его соплеменники собрались вокруг него.
«Орлокрылый, глупый пушистый комок!» — воскликнула Цветогривка.
«С тобой все впорядке?» — с тревогой спросила Галечница, и этот вопрос повторил почти каждый кот.
«Это было удивительно!» В голосе Непоседы звучал благоговейный трепет, глядя на Орлокрылый широко раскрытыми глазами. «Но страшно», — добавил он.
«И совершенно ненужно», — резко мяукнула Эхо, подойдя к Орлокрылу и начав толкать его по всему телу. «Так больно?» — спрашивала она с каждым толчком.
Орлокрылый глубоко вздохнул, готовый схватиться за нее, затем успокоился, когда Галечница присел рядом с ним и нежно лизнул его щеку.
«У меня синяки и царапины от ударов по веткам на пути вниз», — пожаловался он.
«И тебе повезло, что ты это сделал», — решительно сказал ему Птицекрыл. «По крайней мере, они остановили твое падение».
Орлокрылый кивнул. «Я предполагаю … Не думаю, что я сильно ранен», — добавил он Эхо.
Но как только он попытался подняться на лапы, Орлокрылый почувствовал резкую боль в одной из его задних лап; задыхаясь, он чуть не упал снова.
«Ты растянул ее», — сказала ему Эхо, хорошенько понюхав раненую ногу. «Непоседа, иди, окуни немного мха в ручей, чтобы обернуть его вокруг. Я бы хотела, чтобы у меня были с собой запасы трав», — продолжила она. «Я не могу без них многое сделать». Она посмотрела на Листвяную Звезды, которая стояла и смотрела, не комментируя. «Нам лучше остаться здесь на несколько дней», — мяукнула она.
Листвяная Звезда согласно кивнула. «Аварии случаются», — пробормотала она. «Звездное племя дарует тебе скорейшее выздоровление, Орлокрылый».
Несмотря на то, что его предводительница понимала, Орлокрылый было жарко от смущения и ярости на себя. «Это было глупо, и теперь я сдерживаю племя. Может, им было бы лучше, если бы я остался в сарае с Веснянкой».
Орлокрылый спустился в гнездо из мха и мертвых листьев среди корней дуба, поморщившись, когда боль снова сжала его раненую ногу.
«Спасибо, Кудрелапка», — мяукнул он своему ученику, который собрал подстилку. «Иди и отдохни немного».
Кудрелапка наклонила голову и помчалась к тому месту, где Непоседа вила еще одно гнездо под изогнутыми ветвями папоротника. Наступили сумерки, и все кошки Небесного племени устроились на ночь в защищенной лощине, которая стала их временным лагерем. Орлокрылый все еще чувствовал себя виноватым из—за того, что держал там своих товарищей по племени, хотя они должны были быть на пути к поиску Грозового племени.
Он ерзал, пытаясь найти удобное положение, когда бледная шкура Галечница появилась в сгущающейся темноте, и она скользнула в гнездо рядом с ним. Орлокрылый втянуло воздух, вдыхая её запах, и немного расслабился от тепла её меха.
«У тебя все нормально?» — спросила его Галечница.
«О, конечно», — проворчал Орлокрылый. «Я вывихнул ногу, я потерял добычу, и теперь племя застряло здесь из—за меня. В остальном я в порядке».
«Эй, хватит этого!» Галечница взмахнула хвостом и ударила Орлокрылого по носу. «Ты ворчливый, как лиса в припадке!»
Мгновенно Орлокрылый пожалел о том, что огрызнулся на Галечница. «Мне очень жаль», — мяукнул он. «Это моя собственная глупая вина, и несправедливо сваливать её на тебя».
Его взгляд встретился с Галечницей, и он увидел, как в её глазах появилась теплая нежность. «Я хочу тебе кое—что сказать», — пробормотала она. «Просто чтобы доказать, что не все так плохо».
«Ну что это?» — спросил Орлокрылый, когда Галечница больше ничего не сказала. «У Эхо было другое видение?»
Галечница покачала головой. «Нет, ничего подобного». Она помедлила еще раз, затем добавила: «Я жду котят».
Восторг и ужас охватили Орлокрылый от ушей до кончика хвоста. В то же время он осознал, каким эгоистичным он был, озабоченным собой, хотя Галечница в последние несколько дней выглядел более уставшей, чем обычно.
«И я даже не спросил ее, почему!» — он ругал себя. «Что ж, теперь это прекратится! С этого момента я буду ставить семью на первое место».
«Так вот что вы так скрывали на днях!» — мяукнул он.
Галечница кивнула. «Тогда я не была уверена, но теперь уверена. Ты доволен?»
«Доволен?» Орлокрылый с трудом подбирал слова. »Я … О, Галечница, это замечательно!»
Галечница наклонилась к нему, ритмичное мурлыканье доносилось из глубины её груди. Орлокрылый нежно провел языком по её ушам.
«Это действительно новое начало для меня, — подумал он. — Вернувшись в ущелье, я подвел Мраколапа и своего отца, но я никогда больше не подведу своих родственников».
«Я стану лучшим отцом для этих котят», — пообещал он.
«Знаешь, ты не будешь воспитывать их всех в одиночку!» Галечница ответила тихим смехом.
«Я знаю. И ты станешь прекрасной матерью».
Орлокрылый уперся подбородком в спину своей подруги, решив, что будет защищать её до последней капли своей крови. Он позаботится о ней, об их котятах и обо всем племени.
«Теперь я знаю, что мы приняли правильное решение покинув ущелье», — подумал он. «Наши котята не родятся со звуками битвы в ушах и запахом крови в носах. Эти котята будут жить на новой территории в окружении других племен и поддерживаться ими. Они будут в безопасности. Надеюсь, они никогда не узнают опасности».
«О, Звездное племя, все наши усилия того стоят!»