Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 22
«Кто? Где?» Голос Лиственной Звезды был настойчивым.
«Другие кошки… — Они прыгнули на нас со стены, — ответила Белла—цветик. «Их было так много! Мне удалось увести Непоседу, но я не могла помочь Кудрелапке».
«А как насчет кошек Хлыста?» — спросила Листвяная Звезда. «Где они?»
«Они убежали». Мяуканье Белла—цветика было горьким. «Трусы!»
К этому времени Орлокрылый и остальные вскочили на лапы и столпились вокруг Листвяной Звезды и Белла—цветика. Эхо подбежала к Непоседе и начал осторожно принюхиваться, осматривая его раненую лапу.
«Мы должны что—то делать!» — воскликнул Орлокрылый. «Если они причинили вред Кудрелапке, я…»
«Мы должны сохранять спокойствие», — резко прервала его Листвяная Звезда. «Белла—цветик, ты можешь отвезти нас туда, где произошла эта засада? Мы можем попытаться проследить запах и выяснить, где эти кошки взяли Кудрелапку».
«Я бы не стал беспокоиться». Хлыст присоединился к предводительнице. «Они, должно быть, были кошками Плута, и если у Плута есть твой друг, ты ничем не сможешь ей помочь».
Листвяная Звезда обернулась к Хлысту, в её янтарных глазах вспыхнула ярость. «Мы не бросаем наших друзей», — прошипела она. «Мы кошки племени!»
Хлыст пожал плечами.
«Хлыст, тебе должно быть стыдно!» — воскликнул Коротышка, подскакивая к группе, за которой стояли еще кошки Хлыста. «Вы забыли, как Небесное племя помогло нам? Я пойду с тобой, Листвяная Звезда».
«Я тоже», — добавила Снежинка.
«Спасибо», — мяукнула Листвяная Звезда. «Пошли. Я, конечно же, возьму Белла—цветик, Кролика, Гарри, Полынник и Тучегривку. Пчелоус, ты здесь главный».
«А что я?» — спросил Орлокрылый, его мех начал вздыбляться от гнева из—за того, что его оставили в стороне. «Кудрелапка — мой ученица».
Листвяная Звезда пристально посмотрела на него. «Могу ли я доверять тебе выполнять приказы и не выходить из себя?»
Орлокрылый сглотнул. «Да, Листвяная Звезда». За его гневом скрывался страх, страх, что Кудрелапка может оказаться в реальной опасности.
«Тогда ты можешь прийти. Но … »
Голос Лиственной Звезды затих, когда она посмотрела мимо искривленных деревьев на переулок, где появилась Белла—цветик. Появился еще один кот и медленно подошел к ним. Подойдя ближе, Орлокрылый увидел мощного серо—коричневого полосатого кота. Мышцы под его шкурой задрожали, когда он подошел к группе и остановился на расстоянии хвоста от них.
Хлыст пристально смотрел на него, его мех на плече встряхивался, а глаза сузились. «Харли!» — прорычал он. «Тебе здесь не рады!»
Орлокрылый подумал, что Харли не выглядел счастливее быть там, чем Хлыст, но его голос был ровным, когда он ответил. «Я принес сообщение от Плута. Не для тебя, Хлыст, а для Листвяной Звезды».
«Должно быть, это еще одна из кошек, которых Листвяная Звезда встретила, когда Небесное племя было здесь раньше», — подумал Орлокрылый.
«Какое сообщение?» — спокойно спросила Листвяная Звезда.
«У Плута есть твой кот», — ответил Харли. «Он хочет, чтобы вы встретились с ним и обсудили ситуацию. Все вы», — добавил он, взмахнув хвостом, чтобы охватить все племя.
«Вы, должно быть, думаете, что у них все блошиные мозги», — усмехнулся Хлыст. — Просто так пройти на территорию Плута? Ни за что!»
Харли проигнорировал его. Уважительно наклонив голову к Листвяной Звезде, он мяукнул: «Даю вам слово, что никто из вас не пострадает, пока встреча не закончится».
«И чего стоит твое слово?» — бросил ему вызов Хлыст.
«Это не твое дело», — ответил Харли. «Я не предлагаю это вам. Если ты или кто—нибудь из твоих кошек поставит лапу на территорию Плута, тебя могут ожидать неприятности».
«Как будто я этого не знаю!» Хлыст фыркнул.
Листвяная Звезда искоса взглянула на Хлыста. «Я должна доверять Харли», — заявила она. «Мы не можем бросить Кудрелапку».
«Но что, если ты ошибаешься?» — спросил Пчелоус, среди беспокойного бормотания остальной части племени.
«Тогда я ошибаюсь», — ответила Листвяная Звезда. «Но я верю, что Звездное племя будет с нами, если мы будем поступать правильно». А для Харли добавила: «Покажи нам дорогу».
Когда племя двинулось в путь, Орлокрылый услышал тихое бормотание какой—то кошки позади себя. «Почему Звездное племя никогда не может просто сказать то, что они хотят, чтобы мы делали?»
Харли направился обратно в переулок, держась за лапки всего Небесного племени. Орлокрылый шлепнулся по плечу Листвяной Звезды, а рядом с ним Галька. Предчувствие нарастало внутри него с каждым шагом лапы. Часть его хотела бы бежать, бежать, пока он не покинул это ужасное место, но сначала ему и его товарищам пришлось бы спасти Кудрелапку. Так что он неуклонно шел вперед, благодарный за прикосновение шкуры Гальки к его собственной.
Настала полная темнота. По мере того, как Харли вел племя все глубже в места Двуногих, единственный свет был бледным и прерывистым, поскольку луна время от времени появлялась сквозь дыры в облаках, поднимавшихся по небу. Они пошли извилистой тропой вниз по переулкам, через стены и однажды через туннель под Громовой тропой, и Орлокрылый подумал, что единственный способ вернуться в лагерь Хлыста — это следовать по собственному следу запаха.
«Это если кто—нибудь из нас вообще вернется».
Наконец Харли остановился возле полуразрушенного логова Двуногих. Две стены почти полностью рухнули, красные квадратные камни валялись на земле. Две другие стены пересекались под углом на участке грязной, разбитой земли, где неуверенный лунный свет отражался от луж, покрытых пены цвета радуги. В центре разрушенного логова земля провалилась в яму.
Куда бы Орлокрылый ни смотрел, кошки сидели на шатающихся стенах или сидели в щелях, где упали камни. Ему почти казалось, что их немигающие взгляды опаляют его шкуру.
На краю ямы сидел темно—коричневый полосатый кот, подложив лапы под
ему. Он поднялся, когда Листвяная Звезда двинулась вперед по пересеченной местности, и сделала шаг вперед, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
Орлокрылый тяжело вздохнул, учитывая его размеры и мощные мускулы его плеч и задних конечностей. Прищуренные желтые глаза смотрели с плоского лица, покрытого шрамами. Одно из его ушей было разорвано, а от шеи до середины бока тянулся еще один глубокий шрам.
«Это Плут?» Галька прошептала на ухо Орлокрылу. «Великое Звездное племя, он выглядит опасным!»
Когда Листозвезда остановилась перед ним, а её клан сгруппировался вокруг нее, полосатый кот наклонил голову в насмешливой вежливости. «Добро пожаловать в мой лагерь», — мяукнул он.
Листвяная Звезда коротко кивнула. «Где наша ученица?» — она спросила.
Прежде чем Плут успел ответить, из глубины ямы донесся отчаянный вопль. «Листвяная Звезда, это ты?»
Услышав голос Кудрелапки, Орлокрылый пробился сквозь своих соплеменников и остановился на краю ямы. Его стороны были выложены большим количеством красного камня Двуногих, а зазубренный склон вел вниз из одного угла. Кудрелапка присела внизу, а два неуклюжих тома охраняли ее.
«Я здесь, Кудрелапка!» — позвал Орлокрылый. «Не бойся!»
«Орлокрылый! Спасибо Звездному племени!» Кудрелапка завыла. Она вскочила на лапы, но один из охранявших её котов толкнул её и она снова упала на землю.
«Оставайся там!» Орлокрылый сказал ей. К его облегчению, она не выглядела сильно раненной. «Мы вытащим тебя!»
Отвернувшись от края ямы, он пополз обратно туда, где Листвяная Звезда и Плут все еще стояли лицом друг к другу.
«Я ожидал твоего визита», — мяукнул Плут.
Усы Листвяной Звезды подозрительно дернулись. «Что ты имеешь в виду?»
«В прошлый раз, когда мы встретились, — ответил Плут, — ты сказала мне держаться своей стороны границы, иначе ты вернешься и снова сразишься со мной».
«А теперь ты нарушил это соглашение, — вмешался Пчелоус. — Но мы этого не знали. Мы здесь не для этого».
Плут лизнул лапу и медленно провел ею по здоровому уху. «О, я знаю, почему ты здесь», — промурлыкал он.
«Что ты имеешь в виду?» — резко повторила Листвяная Звезда.
«Я полагаю, что у вас было несколько собственных посетителей», — ответил Плут.
Листвяная Звезда и Пчелоус обменялись внезапными испуганными взглядами, и кошки племени, собравшиеся вокруг них, взволнованно закричали.
Орлокрылый почувствовал, как будто волна горячей ярости захлестнула его. Он продвигался вперед, пока не встал нос к носу с Плутом. «Вы имеете в виду Темнохвост?» — выдохнул он. «Ты его знаешь?» — «Не совсем», — ответил Плут. «Они проходили здесь некоторое время назад в поисках котов из племен. Они все равно нашли бы тебя, но я мог бы немного помочь им на их пути. Теперь ярость Орлокрылого пылала глубоко в его животе. «Почему?» он потребовал. «Приличный кот нас предупредил бы».
Плут поднял лапу и презрительно оттолкнул его. Орлокрылый напряг свои мускулы, чтобы подпрыгнуть, только чтобы почувствовать, как хвост Листвяной Звезды предостерегает его на плече.
«Орлокрылый, нет», — огрызнулась она, качнув головой. Вернувшись к Плуту, она спросила: «Ты послал Темнохвоста и его бродяг в наш лагерь?»
Желтый взгляд Плута внезапно стал жестким и злым. «Как вы думаете, я простил вам то, что вы сделали с нами?» — спросил он Листвяную Звезду. «Нет. Я часто думал о том, чтобы собрать своих кошек и отправиться вверх по течению, чтобы вы еще раз попробовали наши когти. Но потом … ну, разве не повезло, что Темнохвост и его друзья пришли сделать эту работу за меня?»
Глаза Листвяной Звезды сверкали от гнева, но Орлокрылый видел, какие огромные усилия она прилагала, чтобы держать себя под контролем. «Значит, ты отомстил». Каждое слово было выплюнуто. «Вы помогли ранить мое племя, но мы не уничтожены. Небесное племя все еще живо!»
Хор голосов раздался позади нее. «Небесное племя живо!»
Листвяная Звезда махнула хвостом, призывая к тишине, и подождала, пока шум поддержки со стороны её соплеменников не утихнет. «Так почему мы здесь?» — спросила она Плута. «Зачем вы забрали одну из моих кошек?»
Плут медленно моргнул. «Я сказал тебе, что ожидал, что ты пройдешь здесь», — прохрипел он. «Итак, я составил план. Теперь одна из ваших кошек — моя пленница. Ты сможешь вернуть её спину целой и невредимой, если на этот раз сразишься на моей стороне и поможешь мне навсегда выгнать Хлыста и его кошек из этого Двуногого места».
Орлокрылый почувствовал, как его челюсти раскрылись от удивления. Листвяная Звезда смотрела на Плута, как будто не могла поверить в то, что только что услышала. На мгновение она не ответила.
«Хорошо?» Плут вытащил когти из одной лапы и небрежно их осмотрел. «Мы договорились?»
«Мы — нет!» — прорычала Листвяная Звезда. «Хлыст и другие были нашими друзьями. Племена не предают своих друзей».
Плут пожал плечами. »Хорошо. Если ты этого хочешь. Он повернулся и сделал шаг назад к яме, его челюсти открылись, чтобы позвать охранников Кудрелапки.
«Ждать!» Листвяная Звезда последовала за ним. «Вы не можете этого сделать».
«О, я думаю, ты понимаешь, что я смогу», — протянул Плут. «Конечно, ты всегда можешь попытаться выбраться, но твой котенок все равно умрет первым».
С того места, где он стоял, Орлокрылый не мог видеть Кудрелапку, но он предположил, что она слышит, что говорят Плут и Листвяная Звезда.
«Она, должно быть, так напугана!» — он думал. «Она такая юная ученица — не более чем котенок. О, Звездное племя, помоги нам!»
«Пожалуйста … » Плачущее мяуканье исходило от Птицекрылой, матери Кудрелапки. её глаза были полны страха и горя, и Орлокрылый предположил, что она не знала, о чем просит. Что бы ни решили Листвяная Звезда, все их жизни были в опасности.
Оглянувшись, Орлокрылый понял, что все кошки, сидящие на полуразвалившихся стенах лагеря, внезапно стали более настороженными. Их глаза блестели в прерывистом свете, и многие из них поднялись на лапы, мех на плечах вздыбился. Кое—где он ловил блеск вытянутых когтей.
«Они только ждут приказа Плута, прежде чем разорвать нас на части!»
Напротив, скопление кошек Небесного племени было безнадежно численным и не в состоянии драться. У Белла—цветик и Непоседы были свежие раны, в то время как другие кошки, такие как Веснянка, все еще были ослаблены от ран, полученных в битве в ущелье против Темнохвоста.
Если мы сразимся с кошками Плута, мы обязательно проиграем. «Но если мы сразимся со Хлыстом, мы потеряем честь нашего племени, а некоторые из нас все равно умрут. Что мы будем делать?»
Затем, к удивлению Орлокрылого, полосатый том Харли, который сопровождал их из лагеря Хлыста, вскочил на груду камней у края ямы.
«Плут, это неправильно, — возразил он. «Я дал этим кошкам слово, что они не пострадают, пока встреча не закончится».
«Все кончено», — прорычал Плут. «Но я дам их так называемому лидеру еще один шанс. Что это должно быть?» — спросил он Листвяную Звезду. «Воевать за нас или против нас? Другого выбора нет».
Во всем лагере воцарилась мертвая тишина. Кошки Плута ждали с едва скрываемым волнением, а кошки Небесного племени молчали от ужаса. Рядом с Орлокрылом застыла Галька с закрытыми глазами.
«Хотел бы я разорвать эту кошку на части!» Орлокрылый впился взглядом в Плута, пытаясь излить всю ненависть, которую он чувствовал, в свой взгляд. Он помог Темнохвосту, и теперь он забрал Кудрелапку. Но они никогда не позволили мне добраться до него.
«Ты просто трус», — отрезал Орлокрылый. «Держи когти в ножнах, пока не подумаешь, что у тебя верхняя лапа. Но настоящий лидер идет вперед и ведет вперед даже перед лицом неуверенности. Это — настоящая храбрость!»
Плут склонил голову, сузив глаза в презрительной усмешке. «Твоя „храбрость” не спасет тебя в настоящей битве… » Плут согнул когти, шипя: «И мы можем доказать тебе это прямо сейчас!»