Путешествия Орлокрылого. Коты-Воитали

ГЛАВА 21
Орлокрылый стоял на берегу мелкого ручья, глядя на стены Двуногого на противоположной стороне. Вокруг него на ветру шелестели тонкие ореховые деревья. Земля была влажной, и Орлокрылый вздрогнул, когда холод пронзил его подушечки.
С тех пор, как Небесное племя отправилось в путь, прошло два восхода солнца, и пока их путешествие было легким. Хотя Орлокрылый все еще чувствовал горькую утрату своего образа жизни в ущелье, волнение тянуло его лапы вперед, чтобы найти новый дом у воды, где они встретятся с другими племенами.
«Но я думаю, нам еще предстоит пройти долгий путь», — подумал он. «И я думаю, что наше путешествие станет намного сложнее».
«Это место Двуногих, где мы сражались против Плута», — мяукнула Листвяная Звездаа. «Мы должны пройти через это быстро и надеяться, что не встретим ни одной из кошек, которые здесь живут».
Уши Орлокрылого настороженно насторожили слова его предводительницаа. Огромная битва произошла еще до его рождения, но он слышал эту историю много раз, еще будучи в детской. Некоторые кошки из Места Двуногих отправились вверх по реке в ущелье и жили с Небесным племенем как воины, пока не узнали, что пришли просить о помощи.
Злобный кот по имени Плут терроризировал их и их друзей, и они были недостаточно сильны, чтобы отбиться от него. Листвяная Звезда повела некоторых своих воинов в битву на Двуногом месте, победил Плут и заставил её согласиться разделить территорию.
«Почти как два соседних племени», — подумал Орлокрылый.
«Нам не обязательно избегать всех кошек», — возразил Кролик в ответ на приказ Листвяной Звезды. «Некоторые из них были нашими друзьями. Я тогда был всего лишь котенком, но я помню, когда они жили с нами. Они были дружелюбны!»
Листвяная Звезда сомнительно фыркнула. «Это было не так просто», — ответила она. «Я не хочу больше иметь дело с этими кошками. Так что пошли, пока они нас не заметили».
В нескольких шагах от леса вниз по течению через воду тянулось упавшее дерево. Листвяная Звезда двинулась к ней и уверенно перешла через нее, а затем повернулась, чтобы дождаться остальных членов своего племени.
Когда Орлокрылый последовал за ней, он вздрогнул от булькающего звука потока прямо под его лапами, вспомнив ступеньки, на которых Лоскуточек упала насмерть. Он внимательно следил за Кудрелапкой и Непоседой, гадая, не усложнит ли им их воспоминания безопасный переход.
«Этот ручей слишком мелкий, чтобы в нем утонуть», — успокаивал он себя. Если бы какая—то кошка поскользнется, она просто промокнет.
После минутного колебания оба ученика без проблем прошли через них, и Листвяная Звезда двинулась во главе своего племени, дальше в Место Двуногих.
Узкая аллея вела прямо вперед, стены по обеим сторонам были такими высокими, что пропускали мало дневного света. Каждый волосок на шкуре Орлокрылого встал дыбом, когда тени поглотили его.
Прежде чем он сделал много шагов лапами, Орлокрылый понял, что это совсем не то место, где жили Двуногие, где жили дневные воины. Каменная тропа казалась скользкой под лапами, и во всех направлениях валялся странный мусор Двуногих. Вонь Двуногих, чудовищ и вороньего корма — и других вещей, о которых Орлокрылый предпочитал не думать, — наполнила воздух и чуть не задушила его.
Шкура Орлокрылого покалывала еще сильнее, когда он заметил, что кошки наблюдают за ним и его товарищами по племени, когда они проникают глубже в логовища Двуногих. Он чувствовал запах кошек, но никогда их не видел; воздух враждебно потрескивал.
Кудряшка подошла к нему так близко, что их шкуры соприкоснулись. «Мне это не нравится», — пробормотала она. «Как ты думаешь, это далеко на другой стороне?»
«Я не знаю», — ответил Орлокрылый. «Просто держись ко мне поближе, и все будет в порядке».
Он испустил приветственную трель, когда Галька подскочила, чтобы прогуляться по другой стороне Кудряшки.
«Мы — целое племя», — успокаивающе мяукнула пятнистая кошка. «Этим двуногим котам лучше не связываться с нами».
Орлокрылый надеялся, что она права. «Мы все еще не оправились от битвы в ущелье», — подумал он. Меньше всего мы хотим еще одного боя.
По обеим сторонам разветвлялись переулки, и иногда кошкам приходилось переходить Грозовую тропу. Когда она продолжила, Листвяная Звезда казалась менее уверенной, как будто она уже не знала, куда идти. Орлокрылый вспомнил, что раньше она посещала это место Двуногих только один раз.
Здесь он такой большой и запутанный, что я не удивлюсь, если Листвяная Звезда не сможет его вспомнить.
Две кошки, сопровождавшие Листвяную Звезду в той первой экспедиции, Пчелоус и Веснянка, шли рядом с ней во главе группы. На каждом углу или в любом месте, где разделялась тропа, они останавливались, чтобы обсудить свой маршрут, прежде чем идти дальше.
Орлокрылому стало еще более тревожно. Солнце садилось, и он понял, что они застрянут в этом ужасном месте на ночь. «Я не смогу уснуть ни на секунду
это точно!»
Наконец Листвяная Звезда двинулась вперед по Грозовой тропе и по другому переулку, который вскоре привел к широкому открытому пространству с парой монстров, сидящих на корточках с одной стороны. Орлокрылый осмотрел их прищуренными глазами и с облегчением решил, что они спят.
«Я совсем не помню это место», — мяукнул Пчелоус, озираясь в замешательстве.
«Я тоже», — согласилась Веснянка. «Мы никогда здесь раньше не были».
Листвяная Звезда пару раз в отчаянии хлестала себя хвостом. «Мы до сих пор следим за солнцем», — отметила она после минутного размышления. «Если мы продолжим это делать, тогда все будет в порядке».
«А когда сойдет солнце?» — резко спросил Пчелоус.
Солнце уже почти исчезло за крышами Двуногих, хотя красные полосы на небе показывали, куда оно садится. Орлокрылый видел, что его не будет, чтобы вести их намного дольше.
«Нам лучше двигаться дальше», — мяукнула Листвяная Звезда. «Сюда».
Но когда предводительница племени направился ко входу в другой переулок, который вел прямо к солнцу, на стене появилась темная фигура, очерченная на фоне алого света. Он прыгнул в переулок, и Орлокрылый увидел коричневого кота с коротким хвостом. Он приготовился, готовый, если новичок нападет, и резко огляделся, чтобы проверить, нет ли других приближающихся врагов.
Том моргнул с дружелюбным взглядом в его янтарных глазах, когда он столкнулся с Листвяной Звездой и кошками Небесного племени. «Привет», — мяукнул он.
«Коротышка!» — воскликнула Листвяная Звезда. Орлокрылый расслабился, когда он услышал облегчение в голосе своего предводительницаа. «Привет! Как дела?»
«Хорошо», — ответил коричневый кот, Коротышка. «Эй, я вижу здесь знакомые лица!»
Старшие воины Небесного племени столпились вокруг него, повторяя приветствие Листвяной Звезды. Орлокрылый переглянулся с Галькой. «Это, должно быть, одна из кошек, поселившихся в ущелье», — пробормотал он.
«Птицекрыл! Веснянка… и Пчелоус!» Голос Коротышки был теплым, как будто он снова встречался со старыми друзьями. «А это неповоротливое существо — маленький Крольчонок?»
«Кролик», — гордо мяукнул воин. «А это Слива».
«Но что вы все здесь делаете?» — спросил Коротышка, когда волнение улеглось. «Листвяная Звездаа, это, должно быть, почти весь твой племя».
«Это все мое племя», — ответила Листвяная Звезда мрачным тоном. «Бродяги напали на нас в ущелье и выгнали. Многие кошки были убиты или рассеяны, а остальные были вынуждены искать новое место для жизни».
На мгновение Коротышка в шоке замолчал. «Это ужасные новости», — пробормотал он наконец. «Вы должны позволить нам помочь вам».
«Как ты можешь это сделать?» — спросила Листвяная Звезда.
«Ну, по крайней мере, мы можем предложить тебе где—нибудь переночевать», — ответил Коротышка. «Темнеет, и здесь некуда бродить, если вы не знаете, где находитесь».
Пока они говорили, последние следы солнечного света исчезли с неба, и переулок впереди погрузился во мрак. Орлокрылу не понравилась идея сделать шаг лапой в этих зловещих тенях.
«Я хотела побыстрее двигаться дальше», — мяукнула Листвяная Звезда. «Но, возможно, ты прав, Коротышка».
«Но только на одну ночь», — вставила Эхо, подходя к предводительнице своего племени. «Это не то место, где Звездное племя хочет, чтобы мы были».
Листвяная Звезда кивнула. «Конечно. Веди, Коротышка».
Янтарные глаза коричневого кота блеснули в сгущающейся тьме. «Хорошо!» воскликнул он. «Я покажу тебе лучший выход утром. И ты встретишь еще нескольких старых друзей, — добавил он, смущенно лизнув шерсть на груди. «Я сейчас с Корой. У нас есть котята».
«Это прекрасные новости», — промурлыкала Листвяная Звезда. «Я бы хотел снова увидеть Кору».
Коротышка взмахнул коротким хвостом. — Тогда следуй за мной.
Он повел кошек Небесного племени через открытое пространство и по узкой Грозовой тропе на дальней стороне.
«Как ты думаешь, Листвяная Звезда права, когда доверяешь этой кошке?» — пробормотала Галька Орлокрылу, пока они следовали за ней. «Он может загнать нас в ловушку».
«Он звучит достаточно дружелюбно», — ответил Орлокрылый.
«Легко показаться дружелюбным. Но по дороге на нас наблюдали кошки, и они совсем не чувствовали себя дружелюбными».
«Они могли быть другой группой», — заметил Орлокрылый. «Кошки Плута».
Кончик хвоста Гальки тревожно дернулся. «Может быть».
Коротышка шел по Грозовой тропе, пока она не подошла к концу, и кошки не вышли в другое открытое пространство. Здесь земля была покрыта грубой травой с несколькими кустами то тут, то там и даже одним или двумя низкорослыми деревьями. Орлокрылый перестал ожидать увидеть что—нибудь зеленое и растущее, но открытый грунт все еще был омыт едкими ароматами Двуногих и чудовищ.
«Как вы думаете, это их лагерь?» — прошептал он Гальке.
Коротышка громко взвыл. «Хлыст! Каменный уголь! Смотри кто здесь!»
Орлокрылый напряглось, заставляя шерсть на плечах лечь ровно, когда из укрытия кустов вышли новые кошки, плавные тени в сумерках. Когда они подошли ближе, он различил тощего коричневого кота с разорванным ухом и более мощного черного кота.
Листвяная Звезда кивнула новоприбывшим.
«Приветствую», — ответил тощий кот, Хлыст. «Что привело тебя сюда, Листвяная Звезда?»
У Орлокрылого было как раз достаточно времени, чтобы заметить холодный характер разговора, прежде чем Коротышка ворвался с ответом. «Это все Небесное племя, Хлыст! бродяги выгнали их из ущелья».
Бакенбарды Хлыста удивленно дернулись. «Действительно?»
«Это просто ужасно!» Раздался новый голос — грациозная белая кошка, которая подпрыгнула с пухлым полосатым котом позади нее. «Ты помнишь меня, не так ли… Снежинка? А это Перси».
«Я помню вас обоих». Теперь в тоне Листвяной Звезды было больше тепла. «Приятно видеть вас снова».
Пухлый полосатый кивнул. Шрамы вокруг одного глаза придавали ему устрашающий вид, но его голос был дружелюбным, когда он мяукнул: «Добро пожаловать».
Пока они разговаривали, Коротышка умчался, а теперь вернулся с стройной черной кошкой. Три кота — два полосатых тома и черно—белая кошка — резвились вокруг лап.
«Кора!» — воскликнула Листвяная Звезда. «Как дела?»
«Хорошо, спасибо». Кора потянулась вперед, чтобы коснуться носом предводительницы племени. «Коротышка говорит, что тебя выгнали с твоей территории. Это ужасно!»
Листвяная Звезда вздохнула. «Да, но Звездное племя ведет нас в новый дом». Орлокрылый догадалась, что она не хочет говорить о проблемах своего племени с этими Двуногими кошками. «Так это твои котята?»
«Да». Глаза Коры гордо сияли. «Эти два полосатых кота — Прутик и Камушек, а кошка — Ночка. Котята, подойдите и познакомьтесь с Листвяной Звездой».
Трое котят, которые счастливо дрались, выпрямились и наклонили головы к Листвяной Звезде, глядя на нее широко раскрытыми глазами.
«Коротышка и я рассказали им все о тебе и твоем племени», — мяукнула Кора. «Но мы никогда не ожидали увидеть тебя здесь. Вы планируете остаться?»
«Только на ночь, с вашего разрешения», — ответила Листвяная Звезда. «Я знаю, что нас много, но мы можем помочь тебе поохотиться».
«Отличная идея». Хлыст махнул хвостом, заманивая других кошек вперед, пока они не встали рваным полукругом позади него. Для Орлокрылого они казались моложе — больше похожими на его ровесников и на Гальки — и он догадывался, что они еще не родились, когда Листвяная Звезда и остальные посетили Место Двуногих, чтобы сразиться с Плутом.
Между ними двигался Хлыст, быстро отдавая приказы и разбивая кошек на патрули, смешивая своих кошек с Небесным племенем. Орлокрылый оказался с Галечницей и парочкой незнакомцев.
«Где Кудряшка?» — спросил он, оглядываясь, когда патрули начали отходить.
«Я видел, как она шла с Непоседой и Белла—цветиком», — ответила Галечница.
«Мышиный навоз! Я хотел, чтобы она была со мной». Подушечки Орлокрылого покалывались от беспокойства при мысли о его ученице, блуждающей в одиночестве в этом темном и незнакомом месте. Затем он напомнил себе, что она не одна; с ней было двое соплеменников и Двуногие кошки, знающие дорогу.
«С ней все будет в порядке», — сказал он себе, хотя и не был полностью убежден.
«Привет, я Фогги», — мяукнула одна из странных кошек. Это был серый кот с длинной шерстью; кивая головой в сторону другого, маленького черепахового окраса, он добавил: «Это Сьюзи».
«Привет», — ответила Галечница.
«Вы готовы?» — оживленно спросила Сьюзи. «Мы покажем вам несколько хороших мест для охоты».
Орлокрылый впервые осознал, насколько он голоден. «Для меня это звучит хорошо», — ответил он. «Показывай дорогу».
«Я никогда раньше не охотился на территории Двуногих», — пробормотал Орлокрылый, огибая крысу, которую таскал за шкирку. «Это так странно».
Галечница тащила двух мышей за хвосты. — Полагаю, мы сделали все правильно, — мяукнула она. «Я никогда не думала, что мы найдем добычу. Но это все равно не так хорошо, как охота в лесу».
Орлокрылый тосковал по траве под лапами и шелесту ветра в деревьях над головой. «По крайней мере, это только на одну ночь», — отметил он. «Мы справимся… Пока ни одна кошка не ожидает, что я съем эту крысу. У нее отвратительный вкус».
— Я сниму его с твоих лап, — вставил Фогги, оглядываясь через плечо с того места, где они с Сьюзи шли впереди. Он поймал мышь, а у Сюзи — черного дрозда. «У одного из них есть хорошая еда».
«Фу!» — подумал Орлокрылый.
Когда он и его патруль вернулись на участок пустой земли, где располагался лагерь котов Двуногих, все больше кошек собирались вокруг одного из искривленных деревьев в центре. Орлокрылый заметил Листвяную Звезду и Хлыста с Птицекрылом, Коротышку и черного кота по кличке Уголь. Он подошел к ним, положив добычу на ближайшую кучу, чтобы кошки разделили ее. «Как у тебя дела?» Листвяная Звезда спрашивала Хлыста, когда Орлокрылый подходило к зоне слышимости.
Хлыст пожал плечами. «Плут сначала держался своей стороны границы, но в последнее время у нас было несколько стычек. Боюсь, он вернулся к своим старым уловокам».
«Все становится действительно плохо, как и раньше», — согласился Шорти. «Мы с Корой боимся за наших котят».
«Тебе нужно пометить границу запахом», — сказала ему Звезда Листа. «И убедитесь, что кошки, которые пересекают его, научились больше этого не делать».
«Мы не племя!» Глаза Хлыста сверкнули на нее.
Орлокрылый удивленно моргнул из—за враждебного тона Хлыста, затем отвернулся, когда Галечница предложила ему одну из своих мышей. Они сели рядом с Птицекрылом, чтобы поесть.
«Почему Листвяная Звезда и Хлыст не похожи друг на друга?» — тихо спросил Орлокрылый старшего воина.
Птицекрвл проглотил дрозда. «Когда мы победили Плута, Хлыст хотел, чтобы Листвяная Звезда убила его. Листвяная Звезда этого не сделала. Хлыст был в ярости, а она злилась на него, потому что он не знал, как обращаться с побежденным врагом. Она предупредила Плута оставаться на своей стороне границы, и мы ушли».
«Не похоже, что Плут больше этим занимается», — прокомментировала Галька.
Птицекрыо пожал плечами. «Это проблема Хлыста».
Закончив есть свою мышь, Орлокрылый оглянулся и увидел, что большая часть охотничьих патрулей вернулась. Но он не видел Кудрелапки.
«Я забеспокоился», — пробормотал он Галечнице. «Где она?»
Его подруга поднялась на лапы и внимательно оглядела собравшихся кошек. «Ну, Белла—цветик и Непоседы здесь тоже нет», — мяукнула она. «Может быть, они…»
Она замолчала, когда ночь разделилась пронзительным криком. Белла—цветик выскочил из переулка на противоположной стороне бесплодной земли. её мех был взъерошен, а глаза были дикими; из царапины над глазом сочилась кровь. Непоседа последовал за ней медленнее, хромая на три ноги.
«Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!» Белла—цветик завыла.
Предводительница племени вскочила и быстро выбралась из группы кошек, чтобы встретить Белла—цветиц. «Что произошло?» — потребовала она.
«О, Листвяная Звезда, это ужасно!» Белла—цветик ахнула. «Они взяли Кудрелапку!»