29
Чонгук
Вперёд меня вела злость и желание возмездия… Ну ладно, не только возмездия. Я дико, просто неистово желал поскорее увидеть Лису, увести её прочь отсюда и больше никогда не подвергать риску, но луна уже налилась кровавым цветом, требуя выполнения древнейшего ритуала, и если уж ты вошёл в лес Теней этой ночью, так просто ты оттуда не выйдешь.
Считалось, что вход туда, на священные тропы предков, имелся один, но я знал лазейку с другой стороны – это было тайной между мной и моим отцом, который как-то рассказал, как пробрался на Охоту в год, когда не должен был. И всё, чтобы отыскать мою маму.
А вот теперь я повторяю его путь.
Эх, пап, где же вы?
Во мне зрела уверенность, что родители сумели каким-то образом спастись, и теперь только дожидаются, когда их непутёвый сынуля догадается, что же с ними на самом деле случилось. Я откровенно чихать хотел на последствия своего побега и на то, в каком состоянии оставил дядю – восстановится хренов интриган, не впервой ему получать такие раны, тем более за дело… Но что же приготовили тёмные?
Я крался среди деревьев и почти голых кустов, сейчас увешанных разноцветными лентами и маленькими магическими кристаллами, света от которых было достаточно, чтобы не споткнуться в этой почти кромешной тьме и клубах тумана, но недостаточно для того, чтобы разглядеть кого бы то ни было.
Тем не менее, где-то впереди уже слышались мужские разговоры и смех – парни предвкушали, а я всё злился, что любой из них может добраться до моей ягодки быстрее, но всё одно, крался вслед за ними. Старина Счастливчик вошёл с главного входа, сразу же предложив разделиться, и его псиная армия тенями последовала за ним, пока лес впускал всех желающих пролить немного крови…
─ … Слышал, Гук привёл какую-то особенную светлую. Вот бы её заполучить… ─ мечтательно протянул один из стражей совсем рядом, так что я вынужден был резко спрятаться за деревом. К счастью, магия ночи работала так, что нам можно было скрываться друг от друга при необходимости – а тут, я смотрю, неразлучная парочка друзей. Интересно, как они будут делить девушку, которую увидят одновременно? Пусть даже не надеются забрать Лису!
─ Думаешь, слухи о нём правдивы? ─ поинтересовался второй, а мне так и хотелось выйти и всё подтвердить – неважно, в чём там меня обвиняют. ─ Просто как-то не верится, что он в одиночку решил скорешиться с тёмными и разыграть собственную смерть. Не вяжется это всё.
─ Тут ты, конечно, прав, ─ согласился первый. ─ Много пробелов в этой истории, но нам-то с этого теперь что… О, глянь, там кусты шевельнулись! Чур, я первый!
Эти двое ломанулись на звук, не подозревая, что это я бросил туда увесистый камушек. Бегите-бегите. Священных псов вам в невесты, олухи!
Гнев на товарищей и на ситуацию не утихал, но негативные эмоции сейчас не были мне хорошими друзьями, поэтому пришлось спешно брать себя в лапы. Я прошёл ещё немного, прежде чем решил остановиться и настроиться на свой амулет или почувствовать мамину брошь. Однако стоило только подумать о Лили, как в сердце приятно кольнуло, намекая на моё близкое соседство с девушкой, а следом меня буквально на аркане потянуло куда-то в сторону, заставляя ноги двигаться без моего на то желания. Внутри всё начало гореть, кипеть, переворачиваться с ног на голову, будто органы решили устроить ритуальные танцы древних племён…
Неужели луна всё-таки благословила меня, и Лиса – моя единственная?
Ха, интересно, а как она сама к этому отнесётся?
Как бы там ни было, для начала надо её отыскать, а потом уже будем разговоры разговаривать!
Я прислушался к новым ощущениям, понимая, что стою на месте, тогда как магия ягодки ощущается где-то совсем рядом, только вот никак не мог понять, где именно – в просветах между деревьями никого не обнаружилось.
─ Лиса? ─ осторожно позвал я без особой надежды на отклик, но сверху внезапно послышался странный шорох, а следом мне на голову полетела труха, и я поднял голову, встречаясь взглядами с перепуганной Лалисой, которая уставилась на меня во все глаза, явно не веря, что видит.
Вот она моя малышка… Спряталась и сидит себе, умница догадливая.
─ Ягодка… Я даже не стану спрашивать, как ты туда забралась, ─ усмехнулся я, чувствуя, как внутри разливается до одури странная радость.
─ Гук? Ты правда меня нашёл? С тобой всё в порядке? ─ вот опять она переживает не за себя…
─ Лучше, чем всё могло быть. Давай, спускайся, и мы попробуем пережить эту ночь.
─ Не могу, ─ призналась малышка, прикусив губу. Ух, лучше бы она так не делала…
─ Почему?
─ Я, когда едва не попалась, жутко струсила и буквально с разбегу сюда забралась, а потом вспомнила, что по деревьям вообще-то лазать не умею, ─ едва не всплакнула она, умиляя меня. Не попалась? Сдаётся мне, её светлая сила просто не позволила кому-то чужому к ней подойти, и меня не могло это не радовать.
─ Тогда просто прыгай – я поймаю! ─ и, видя, что она сомневается, подбодрил: ─ Верь мне, ягодка, я когда-нибудь не держал слово? К тому же у нас мало времени – сюда в любой момент может кто-нибудь сунуться.
Собрав храбрость в кулак, Лиса выдохнула, зажмурилась, а потом смело шагнула вниз прямо в мои объятия, и я понял, что больше не хочу отпускать её из своей жизни вообще.
─ Поймал, ─ выдохнула она, позволяя осторожно опустить себя на землю.
Вместо ответа я впился в желанные губы, стискивая тонкую талию в своих руках и прижимая Лису к себе так, чтобы она поняла, насколько сильно я не желаю с ней больше расставаться. Как мальчишка, ей богу…
─ Я так по тебе скучала, ─ прошептала она, улыбаясь, когда я нашёл в себе силы оторваться от этого ходячего соблазна.
─ Ты себе не представляешь, какая тоска была без тебя, ─ ответил я, вернув улыбку. ─ А теперь нужно где-то переждать время до рассвета. Лес нас не выпустит, пока ночь не кончится, и мне очень не нравится мысль, что мы здесь буквально заперты.
─ Правда? ─ удивилась ягодка, пока я увлекал её вглубь леса. ─ А что будет дальше? Ну, в смысле, ты же нашёл меня… ─ замешкалась она, и темнота не помешала мне разглядеть румянец, украсивший нежные щёки. ─ Это всё тоже часть ритуала, верно?
Я притормозил, ухватил ягодку за плечи и проникновенно заглянул в глаза.
─ Лили, что бы ни случилось, я смогу тебя защитить. Вопрос лишь в том, насколько ты мне доверяешь, и доверяешь ли вообще?
─ Я тебе верю, Гук. Просто я хочу, чтобы всё это быстрее закончилось, ─ призналась малышка, задрожав, и я только сейчас понял, что идиотское ритуальное платье совершенно не предназначено для такой погоды. Да они там в своём храме совсем рехнулись? Это у стражей броня высокого уровня, и нам не страшен ни холод, ни жара…
─ Тогда давай ускоримся, чтобы ты совсем не замёрзла, ─ скрипнул я зубами, увлекая ягодку. ─ Знаешь, я как-то тоже не особо знаю, что дальше – не до этого было.
─ В смысле? ─ возмутилась Лиса, даже забыв, что ей было страшно.
─ В смысле, пока парням объясняли их задачи на эту ночь, я отсиживался в тюрьме, ─ признался я. ─ Нет, в детстве папа кое-что рассказывал…
─ Гук, а ну-ка живо выкладывай всё, что произошло после нашего прощания! ─ она так резко затормозила, что мы оба чуть не пропахали носом землю. Пришлось во всём сознаваться.
Ягодка выслушала меня внимательно, при этом крепко держа меня за руку, пока я вёл её вперёд, и с каждым сказанным мною словом мрачнела всё больше. А потом, когда я закончил, и настал мой черёд расспрашивать, мрачен был уже я. Значит, я сегодня чуть не потерял Лису, и даже не узнал бы об этом? Что ж, если выживу, обязательно наведаюсь в этот храм и узнаю, что там происходит…
─ То есть, Ковен даже не приходил благословить вас, я правильно понял? ─ мрачно поинтересовался я, после рассказа Лили о подготовке невест.
─ Именно. Мы с Айю тоже удивлялись, ─ подтвердила малышка с тревогой. ─ Почему-то подумалось, что ведьм либо не пригласили вообще, либо с ними тоже что-то произошло.
─ Знаешь, я склонен полагать так же, ─ кивнул я в такт собственным мыслям, всё ещё отходя от новой информации. ─ Кстати, думаешь котяра твой того… в смысле, превратился уже обратно?
Ибо мне было просто безумно интересно, как у него там дела, пока тут остальные исправляют его косяки…
─ Не злись, Гук. ─ Лиса прекрасно почувствовала моё настроение, тут же сжав ладонь сильнее. ─ Никто не застрахован от ошибок. Не его, так кого-нибудь другого выбрали бы. Твой дядя, например, вообще, похоже, не понимает, к чему всё идёт.
─ Светлая ты, Лили, ─ вздохнул я. ─ Теперь я понимаю, почему вас всё время надо оберегать…
Она явно хотела возразить, но посторонний звук заставил меня призвать меч и закрыть ягодке рот. Лиса понятливо кивнула, отступив мне за спину, пока я вглядывался в завесу тумана, ожидая любого исхода и собираясь защищать девушку ценой собственной жизни, но точно не ожидал, что из серой дымки пафосно шагнёт Счастливчик, провожаемый своей новой свитой последователей.
─ Твою ж тьму, дружище… ─ выдохнул я, опуская оружие. Лили вообще нервно икнула, не готовая к такому повороту.
─ Вам надо спрятаться – принц идёт буквально по твоим следам, ─ отчитался пёс. ─ Мы проводим вас в пещеру.
Я благодарно кивнул, переводя Лисе всё, что поведал наш общий друг, правда ягодка не совсем поняла, зачем нам нужно в это сомнительное место, и пришлось нехотя пояснить:
─ Лиса, ты же понимаешь, что мы не просто на прогулке. Это священная ночь, и нам следует пройти хотя бы основной обряд.
Не знаю, что эта девчонка там себе надумала, но кивнув, она замолчала, позволяя увести себя дальше и вверяя себя в мои не совсем надёжные руки. Мы следовали за собаками, которые то коротко порыкивали, предупреждая о подозрительной активности неподалёку, а я только и мог думать о том, чтобы Лили меня не возненавидела после. Она же не знает, через что ей предстоит пройти…
Вскоре показалась арка, ведущая в священный лабиринт, являющийся первым немаловажным испытанием и благословением для пары, нашедшей друг друга. Внутри уже виднелись разноцветные магические огни, приглашающе мерцая, и псы уже осторожно ступили туда, только вот мы не успели шагнуть внутрь, когда прямо перед носом выпрыгнул Дэлл в сопровождении нескольких стражей, которые тоже явно не собирались искать себе невесту – они предпочли компанию принца. Идиоты.
─ Так-так-так, ─ мерзко ухмылялась эта сволочь, помахивая мечом. ─ А вот и ты, братец! Вижу, мы вовремя успели, пока ты не заполучил себе самую выгодную партию!
Дружки заржали, разглядывая Лили похотливыми глазёнками, а я разозлился. Никому не позволю её тронуть!
─ А ты всегда хотел всё то, что было мне дорого, ─ уколол я, возвращая ухмылку. Этот придурок был завистливым, как себя помню, но я никогда не думал, что он может вырасти такой скотиной.
─ Парни, подержите красавицу, пока я потолкую с братом, ─ бросил он прихлебателям, и те мигом двинулись к Лили. ─ А потом повеселимся все вместе.
─ Только попробуйте! ─ рыкнул я, блокируя мечом подступы к девушке и чувствуя, как всё это время сдерживаемая магия, пробуждается, готовая выплеснуться с яростью.
Лиса не боялась. Она была спокойна и уверенна во мне, как волчица в своём самце, а это придало сил гораздо быстрее, чем сделал бы любой волшебный эликсир. Мы с Дэллом скрестили клинки, тьма рванула из нас одновременно, сталкиваясь, а затем я почувствовал, как от ладони Лисы исходит свет, буквально врываясь в мою руку и придавая тем самым сил. Двоих смельчаков тут же отбросило в разные стороны, словно они получили мощного пинка от самого Пресветлого… вернее, Пресветлой. Надо бы привыкнуть к этой мысли.
─ Если ты выбрался из заточения, ещё не означает, что отец проиграл! ─ рявкнул Дэлл, больше напоминая грозного щенка, нежели молодого парня. ─ Ты всё равно станешь жертвой тёмных, и я об этом позабочусь!
─ Откуда столько ненависти, братишка? ─ усмехнулся я, едва успевая следить за движениями этого недоумка, чуть не выколовшего мне глаза. ─ Ты же не только от меня избавишься. Ты весь наш мир отдашь им на радость! Лучше бы девушку себе нашёл.
─ А я уже нашёл… ─ красноречиво взглянул он на Лису, и та не удержалась – молча продемонстрировала ему маникюр на среднем пальце. В нашем мире этот жест ничего особо не значил, но мне показалось, братик всё прекрасно понял.
─ Выкуси, мелкий! ─ звук ударившейся друг о друга стали огласил окрестности, и мы продолжили противостояние.
А потом на помощь ринулись вернувшиеся псы, потерявшие нас в лабиринте. Один вцепился не ожидавшему такой наглости принцу прямо в его породистый зад, другой – в ногу, и братец заорал дурниной, словно никогда не получал укусов от нежити, а потом и пришедшим в себя парням досталось от каких-то совсем мелких шавок, что-то рявкающих про возмездие.
─ Давайте живо сюда! ─ не выдержал Счастливчик. ─ Я чувствую здесь не только стражей и девушек!
Тогда я что есть силы придал ускорения Дэллу пинком, и мы с ягодкой рванули вперёд, оказываясь в разноцветном водовороте священных огней. Кожу тут же начало покалывать, уши заложило, и в голове запульсировали голоса.
«Отпусти её!»
«Зачем она тебе? Ты же наиграешься и бросишь!»
«Она не принадлежит этому миру, глупец!»
─ Гук, что это? ─ я знал, что Лили испытывает то же самое, но не представлял, что ей сейчас втирают божественные голоса.
─ Так и должно быть, Лиса. Это проверка! Ты только руку мою ни за что не отпускай!
Тем временем экзекуция продолжалась, и подавлял позорное желание закрыть уши.
«Тебе быстро надоесть семейная жизнь…»
«Привыкший быть свободным, не позволит надеть на себя поводок».
Да что бы вы вообще понимали? Я уже нацепил поводок – сам и добровольно! Я люблю эту женщину, в Бездну вас всех! И если мне нужно принести себя в жертву, только чтобы жила она, я это сделаю…
К счастью, всё закончилось в один миг, будто мы пробыли в лабиринте пару секунд – не больше. Лалиса выглядела слегка пришибленной, но быстро пришла в себя, и взгляд её снова стал ясным.
─ Ягодка, ты как?
─ Это был странный опыт, ─ пытаясь прочистить уши, ответила она. ─ Чего мне только не говорили.
─ Представляю, какого обо мне мнения эти духи!
Лиса задумалась, и я немного занервничал – а что если на неё каким-то образом повлияли все эти жестокие слова? Что если она сейчас прямо тут отпустит мою руку и скажет, что больше знать меня не желает? Что если…
─ Гук! ─ о, меня зовут уже не в первый раз, а я в облаках летаю. ─ Куда теперь? Не пугай меня, ты мне ещё нужен…
─ Правда, нужен? ─ моя недоверчивость вызвала на лице Лили улыбку, и она ответила:
─ Правда.
─ И что, я даже лучше собаки? ─ вспомнились мне слова из одного забавного мультика, очень уж любимого псом.
─ В миллион раз. Но Счастливчика я тоже ни на кого не променяю, так что пойдём – он ждёт. ─ Она сама повела меня дальше, а у меня ноги отчего-то сделались, как желе.
Тёмный хвост мелькал где-то впереди, рассекая туман, и мы поспешили следом. Нам предстояло ещё одно немаловажное испытание – отыскать дерево с плодами Сердца, а потом скормить их друг другу. Таким образом и я, и Лиса должны будем узнать о силе наших чувств, и сей момент, ну чисто на мой взгляд, был самым пугающим во всём этом мероприятии.
─ Почему ты задрожал? ─ спросила ягодка, чуть погладив мою ладонь.
─ Потому что любовь – страшная штука, ─ нервно усмехнулся. Кому бы сказал – не поверили, что Лорд Смерть и так далее будет бояться чувств другого человека, а ещё в то, что ему будет страшно узнать их истинную силу…
─ Не страшнее, чем война, ─ ответила Лиса, даже не подозревая о моих душевных терзаниях.
Мы петляли разными тропами ещё какое-то время, прежде чем наткнуться на громадное старое дерево, простирающее свои огромные ветки-руки к небу. Самое сложное заключалось в добыче плодов, которые засели где-то наверху, спрятанные в самой сердцевине могучего ствола, и именно мне предстояло их достать сейчас.
─ Кажется, теперь моя очередь ползать по деревьям, ─ улыбнулся я, хватаясь за нижнюю ветку и повисая на ней под внимательным взглядом девушки и пса. ─ Лиса, если что, иди за Счастливчиком. Я постараюсь быстро!
Она только кивнула, заворожённо следя за моими действиями, а я проклинал своё тело, которое не могло двигаться быстрее. Ловкость картошки – это было как раз про меня в тот момент, но я полз, ведь иначе не мог, да и чего врать – я и правда мечтал понять, что ко мне на самом деле испытывает Лили.
Добравшись до половины пути, я сделал секундный перерыв, и тут же столкнулся глазами с мелким зверьком, начавшим закидывать меня каким-то мусором. Поняв, что я никуда не денусь, пушистый засранец кинулся мне в лицо с непередаваемым ором, но что удивительно – я ничего не понял из этого вопля, да и сам едва не огласил округу позорным криком.
─ Гук, ты в порядке? ─ забеспокоилась ягодка.
─ Я жив, ─ отозвался я и просто полез дальше, невзирая на царапки и на тот факт, что приставучая мелочь не собиралась от меня отлепляться. ─ Ладно, держись, глазастый.
Изобразив воротник, этот неизвестный зверь просто повис на моей шее, что-то мурлыча себе под нос, пока я всё взбирался наверх. Вскоре показалось светящееся красным светом дупло – как и луна, ставшая просто нестерпимо, болезненно яркой. Но удивило меня не это, а зверёк, заметивший сияние и стремительно направившийся прямо к нему, ну а мне ничего не оставалось делать, кроме как молча терпеть новые царапины, пока мелкий взбирался по мне выше, исчезая в ветвях.
Впрочем, вернулся он так же быстро, как исчез, да и не с пустыми лапами. В обеих тщедушных, но цепких конечностях он держал два огромных красных… сердца, и я даже отсюда ощущал аромат, исходящий от фруктов. И пока я всё осознавал, зверёныш опять забрался на меня, а потом просто больно ущипнул за щёку – мол, спускай.
Вот, значит, как…
─ Ладно-ладно, только не дерись, ─ пробормотал я, начиная обратный путь и стараясь не совершать резких движений.
Группа поддержки немощных Чёрных Лордов по-прежнему стояла внизу, глядя на мои старческие кряхтения, и когда я наконец-то спрыгнул на землю, в суставах так хрустнуло, что этот звук наверняка должен был напугать любых тёмных, сунувшихся сюда.
─ Мои колени… ─ простонал я, ощущая копошение на спине.
─ Да, дедуля, ─ протянула Лиса, смеясь, ─ сто с лишним лет – это вам не шутки. Что-то я погорячилась, когда признавалась вам в любви. Выдержит ли Ваш хрупкий организм мои чувства?
─ Ягодка, ты за свои слова отвечай – пожалеешь ведь… ─ пригрозил я, но всё равно было приятно.
─ Это твой новый друг? ─ спросила девушка, а странному животному только и нужно было внимание. Он перекочевал с моего многострадального тела прямо в руки к Лили, отдавая ей плоды – видимо, мне не доверял, а затем, пропищав что-то на своём языке, стремительно вернулся на дерево. Видимо, выращивать новые фрукты.
Лиса растерянно смотрела на два сердца, а потом протянула одно мне, вопросительно глядя мне в глаза.
─ Съедим их позже, когда доберёмся до пещеры, ─ кивнул я, вновь крепко хватая её за руку, но Лили вдруг прикоснулась к моему лицу, и по коже прокатилась тёплая волна целительской магии.
─ У тебя кровь, ─ пояснила девушка, а я так на неё засмотрелся, что на мгновение забыл, зачем мы вообще здесь, пока пёс не привлёк внимание.
─ Время на это у вас ещё будет, ─ проворчал он, и мы, почти смущённо переглянувшись с ягодкой, отправились дальше за нашими проводниками.
Ночь была в самом разгаре, и я молился только о том, чтобы никто не напал хотя бы, пока она не закончится. Надежды были так себе, ведь враг не поинтересуется, насколько я готов его встретить, не подождёт, пока я налюбуюсь своей женщиной и наслажусь её обществом – скорее уж он этим коварно воспользуется.
Но боги явно пока были на моей стороне, потому что до места мы добрались первыми и без проблем. Присутствия других пар поблизости не ощущалось, значит, никто не помешает нам с Лисой…
─ Что это за место? ─ с восторгом прошептала ягодка, когда мы оказались внутри, и было чему восторгаться. На стенах и каменных сводах всеми возможными цветами переливалась древняя магия, завораживая, почти гипнотизируя…
─ Это наше сегодняшнее убежище, ─ ответил я, осматриваясь. ─ Таких пещер много, так что не волнуйся – мы её первые заняли, и никто сюда больше не войдёт.
«Надеюсь, даже тёмные», ─ мысленно добавил я.
В самом центре пещеры располагалось каменное ложе, покрытое шкурой дикого северного аррса, очень напоминающего разозлённого Бубенца, но я не сказал этого явно нервничающей Лисе, чтобы разрядить обстановку. Она, кажется, догадывалась, для чего здесь и ритуальный стол с едой и напитками, и горящий огонь, и эта постель…
─ Именно здесь отец и провёл ночь с мамой, уворовав её буквально из-под носа одного типа, и их Охота закончилась в этом вполне уютном местечке. А потом на свет появился я, ─ усмехнулся я, медленно подходя к задрожавшей малышке, которая оказалась от меня на некотором расстоянии после этой небольшой ремарки.
─ Гук, я тут много думала…Мне кажется, эти горгульи на вашем склепе как-то связаны с твоими родителями, ─ сказала она, повернувшись, и глаза её горели лихорадочным блеском. ─ Они не зря просили помощи.
─ Ягодка, ─ голос совсем охрип, но я ещё сдерживал себя чудом, ─ не надо так волноваться. Я ничего тебе не сделаю.
Я обнял её за плечи, и она чуть вздрогнула, всё ещё держа в руках ароматные плоды, которые я осторожно забрал, уводя девушку на каменное ложе и усаживая её удобнее. Лиса совсем замёрзла, но я очень надеялся, что смогу её отогреть…
─ Нам надо скормить это друг другу, ─ сказал я, стараясь избавить голову от слишком ярких образов, но это было легче сказать, чем сделать.
Лили взяла фрукт и поднесла его к моему рту одновременно со мной. В ноздри ударил пьянящий аромат, закруживший голову, а стоило откусить от сочной мякоти, в меня с такой силой ударило чужими чувствами, что я на долю секунду испугался. Потом, правда, понял, что Лиса сейчас испытывает то же самое, и наши губы встретились, не сговариваясь.
Магия это была или нет, но воздух между нами накалился, и каждое прикосновение обжигало не хуже горящего рядом пламени. Как начали раздевать друг друга, помнилось уже смутно, а вот то, как остатки магических фруктов доедали уже с голой кожи, прекрасно отложилось в памяти. Каждый её стон, слившийся с моими, каждый рваный выдох, каждое движение, делавшее нас единым целым, останется во мне и в ней, вместе с этой ночью Охоты.
Мы творили настоящее безумие, рисовали его губами друга на друге, оставляя следы зубов и ногтей, собирая капельки пота языком, но Лиса наконец-то стала моей, и то, как она отдавала всю себя мне, позволяя взять её так, как я того хотел, сказало мне о её чувствах гораздо больше, чем весь ритуал, вместе взятый…
Я настолько утонул в наших эмоциях, что напрочь забыл о самом главном условии обряда – напитке Связанных. Нам обоим следовало смешать кровь и выпить его сразу после близости, завершая единение, но мне было не до того. Я держал в объятиях любимую девушку, и остальной мир катился в Бездну…. Как выяснилось, прямо в тот самый момент.