28
Лиса
Оставшееся время прошло в тревожном, нервном ожидании, и даже волшебные спа-процедуры, которые нужно было продолжать посещать, не помогали.
Девушки, пришедшие сюда ради будущего обряда, ждали этой ночи с нетерпением, я же – с ужасом. Когда мы собирались все вместе в трапезной, вокруг то и дело раздавался восторженный щебет девиц, одна другой краше, и я понимала, почему они так предвкушают эту ночь. Понимала, но быстрее хотела увидеть Гука и убедиться, что с ним всё в порядке, потому что предчувствия насчёт него мне очень не нравились, впрочем, как и обстановка вокруг меня…
В первую ночь, проведённую здесь, я обнаружила неприятность – дверь в ту келью, что выделили мне, не запиралась на замок. Ну как не запиралась… он отсутствовал напрочь! После разговора с богом, вернее, с богиней, у меня итак все оставшиеся нервы приказали долго жить, а тут ещё и это. Наверное, ожидаемо, что я практически глаз не сомкнула, хотя организм просто требовал отдыха, вот только невозможно уснуть, когда знаешь, что в любую секунду кто-то зайдёт к тебе и сделает что-нибудь. А доверия ни одному в этом храме у меня не было, особенно после слов Пресветлой.
Я то погружалась в беспокойную дрёму, то выныривала, стоило услышать подозрительный шорох или приближающиеся шаги в коридоре. Если они хотели сделать из нас параноидальных шизофреничек, то я точно была к этому близка, а вот как другие себя чувствовали, лёжа ночью в своих комнатках, я не представляла. Когда удавалось поспать хотя бы минут пятнадцать, мне снились всякие ужасы, возвращая меня то в вечер, когда напали тёмные, то я перемещалась в замок Чонгука, и со мной вели праздные беседы его мёртвые родственники, то вновь я слышала голоса горгулий, умоляющих помочь.
Во время одного такого сна мне почудилось, будто меня кто-то душит, и я не могу сопротивляться – чужая магия сковывает меня по рукам и ногам, а мне приходится хватать ртом последние крупицы воздуха. К счастью, я резко проснулась от чувства, что в меня впились острые иглы, а потом, проморгавшись, обнаруживала лежащего на мне хомяка, покусывающего мою руку. Кажется, Живчик отлично почувствовал, что со мной что-то не так и приял меры.
─ Спасибо, малыш, ─ улыбнулась я внимательным глазам-бусинам, а после поняла, что больше спать уже не могу. Мозг просто сказал: «Ты уже отдыхала на этой неделе, так что хватит с тебя», и на смену сну начали приходить всякие мысли.
Вчерашний разговор с богиней не выходил из головы, а если быть точной, её откровения. Тот факт, что всё это время я жила вовсе не с котом, а мужиком, который спал в моей кровати, ластился ко мне и изредка творил такие чисто кошачьи глупости, заставил немного пересмотреть свою жизнь. Интересно, если бы маленькой я знала, кого притащу в дом, стала бы его спасть? Скорее всего. Он ведь тоже всё время был рядом, и неустанно исполнял роль любимого питомца – болела ли я, радовались ли или была расстроена какой-то неприятностью, Бубенчик всегда приходил меня поддержать.
Только сейчас я понимаю, что странным образом он не постарел, а ведь прошло уже немало лет! Я и правда не замечала у него седины или других признаков старости – белая шерсть не выдавала долгожителя, да и по квартире он иногда устраивал такой «тыгыдык», что дал бы фору любому игривому котёнку… И раз Пресветлая сказала, что он усвоил урок, значит ли это его исчезновение из моей жизни?
А что вообще будет с этой самой жизнью дальше?
Как ни оттягивай момент истины, а столкновение с ним всё равно неизбежно. Я старалась не думать о предстоящей Охоте, ведь там наверняка всё и решится, только вот мысли всё равно настойчиво возвращали меня к этому событию, о котором знала только со слов Чонгука, ведь пока никто ничего не объяснял… Так и промаялась всю ночь, накручивая себя до предела.
А когда наступило утро, я встретила других девушек. Нас всех собрали в трапезной для завтрака, и у нас была возможность познакомиться ближе, как сказала главная жрица льерра Арганди – та самая женщина, что встретила нас вчера столь радушно. Я уже никому здесь не верила после такого близкого знакомства с мускулистыми прислужниками, а потому желания узнавать других невест у меня тоже не было никакого!
Единственная «жертва», которая, как и я не пребывала в восторге от будущего мероприятия, сперва держалась особняком, но заметив во мне подругу по несчастью, даже присела рядом. От всех девчонок веяло этим особым светом, но от моей соседки, которая представилась просто Айю, этой магией разило, как от дяди Миши из первого подъезда – алкоголем, и я в тот момент остро заскучала по Подсолнышку, который сейчас одиноко стоял на подоконнике в моём мире…
─ Тоже не спала? ─ спросила я, рассматривая задорные мешки, оттеняющие фиалковые глаза.
─ Уснёшь тут, ─ проворчала такая же помятая, как и я девушка, присаживаясь за длинный стол. ─ Эти вон все свеженькие, как роса поутру, ─ указала она на остальных улыбчивых красавиц, ─ из чего следует, что только мы с тобой на каком-то особом положении.
─ Значит, и тебя пытались склонить к разврату в священной купальне? ─ хмыкнула я.
─ А то, ─ как-то мрачно ухмыльнулась Айю. ─ Надеюсь, со сломанными пальцами они ещё не скоро смогут вновь делать что-то подобное!
─ Уважаю, ─ я даже чокнулась с ней бокалами, где плескалось подобие вина, но ни я, ни она пить его не стали – только пригубили, потому что за всеми велось ощутимое, хоть и ненавязчивое наблюдение. ─ Только вот, сдаётся мне, у них есть такие люди в запасе. Кстати, думаешь, это была своего рода проверка? ─ приглушённым тоном поинтересовалась я.
Девушка осторожно посмотрела по сторонам, боясь быть услышанной, а потом склонилась ко мне.
─ Я поспрашивала у этих безмятежных, ─ вновь кивнула она на остальных. ─ Так вот, они такого вообще не помнят! Можешь представить, чтобы тебя откровенно лапали, а ты бы просто об этом забыла? Мне это совершенно не нравится.
Мой взгляд тут же прошёлся по залу в поисках Дженни, но я её не обнаружила, и душу кольнуло мрачное предчувствие.
─ Леди Ким предупреждала, что они могут просто не отпустить сильных светлых отсюда, ─ явно шокировала я девушку, замершую с вилкой, недонесённой до рта. ─ Но вот где она сама? Неужели они её где-то заперли?
─ Это плохо. ─ Айю отставила еду, потеряв всякий аппетит. ─ Бабушка предупреждала меня, чтобы я была осторожна, а отцу только и хотелось отправить меня сюда, чтобы побыстрее обзавелась мужем из Лордов. Давай, мол, прояви себя – может, и сам принц тебя выберет, ─ явно копируя он отца, поделилась она. ─ Ага, как же!
─ Принц – так себе кандидат, ─ предупредила я, возрождая в памяти высокомерное лицо. ─ Стоит быть наблюдательными – мало ли, в какой момент они решат и нас обезвредить.
─ Вот вляпались! ─ с досадой констатировала девушка, нервно взлохматив волосы. ─ Похоже, тут не только спать не получится, но даже есть ничего нельзя. ─ Она с сомнением взглянула на свой сытный завтрак, ещё раз скосила взгляд в сторону блаженных невест, снова одарила вниманием еду и в итоге решила, что оно того не стоит. ─ Надо было вчера у богини всё-таки взять хотя бы фруктов, когда она предлагала!
Ага, значит, не мне одной она явила свой истинный лик…
─ Придётся сесть на вынужденную диету, ─ со вздохом подвела я итог, чувствуя, как по ноге карабкается мой маленький пушистый герой. Для проверки я отрезала небольшой кусочек овощной запеканки и поднесла его Живчику, забравшемуся на колени, а стоило ему понюхать предложенное, как он изобразил самый настоящий обморок. Хомяк перевернулся на спину, кверху лапками, заставляя меня переживать за его жизнь, но он тут же оказался живее всех живых, давая мне новую пищу для размышлений.
Остальные невесты и ухом не вели, продолжая завтрак, однако и я, и Айю заметили, что взгляды девушек казались немного стеклянными, словно они находились под гипнозом. Переглянувшись, мы тоже постарались принять немного флегматичный вид, улыбаясь друг дружке, как две идиотки, хотя, наверное, нас уже давно раскусили.
После завтрака всех собрали в другом зале, где было душно от благовоний, и я догадывалась об их назначении, но отказаться от посещения не было возможности. Мы с Айю уселись в самом заднем ряду, с интересом рассматривая гобелены на стенах, где были изображены эпичные сражения с тёмными, пока льерра Арганди усиленно привлекала к себе общее внимание. Впрочем, особо стараться ей было не нужно – основная масса будущих невест уже уселась и навострила уши, тогда как мы с подругой тревожно замерли – мало ли, что там сейчас поведают.
─ Девушки, ─ торжественно начала жрица. ─ Я собрала вас всех здесь, чтобы…
… сообщить пренеприятное известие! К нам едут Тёмные, и вы им нужны гораздо больше, чем стражам, а потому мы просто принесём вас в жертву! Боже, Лили, приди в себя…
─ … рассказать немного о ночи Охоты.
Девчонки взволованно зашептались, и женщина призвала всех к порядку.
─ Я понимаю ваши переживания, ─ благодушно улыбнулась она, а у меня от этой улыбки всё внутри свело от очередного неприятного предчувствия. ─ Но ваша задача – внимательно выслушать всё, что я расскажу, иначе можете ошибиться.
Тишина после её слов стала звенящей, и льерра продолжила завлекать юные наивные, а возможно и умело одурманенные умы девушек, у которых в головах уже пустила корни мысль о скорейшем обретении супруга.
─ Когда вы окажетесь в лесу Теней, ─ продолжала она таинственно, ─ вы ни за что не должны ничего бояться, чтобы ни увидели! Смирение и покорность будущему – вот ваше главное оружие.
М-да, представляю… Идёт такое стадо овечек по лесу, их хватают и утаскивают волки в доспехах, а те даже не сопротивляются!
Мы с Айю красноречиво переглянулись, явно разделяя мысли, и уже даже страшно стало узнать, что ещё расскажет мудрая «наставница». О, она не разочаровала! Оказывается, когда нас должен Розэгнуть избранник, мы просто обязаны будем покориться его воле, и если доблестный воин возжелает близости прямо в лесу, невестам не следует противиться. Священная ночь же!
Воодушевлённые девушки стыдливо прикрывали рты ладошками, хихикая, рядом некрасиво ругнулась подруга, а я готова была выразиться куда менее цензурно. Это что вообще за культ, мать вашу?! Интересно, а богиня в курсе, что у них тут всеобщая оргия в лесу намечается?
Я даже уже не могла больше слушать этот бред, ибо мысли итак были сплошным запутанным клубком, а если учесть, что я не знаю, сможет ли Чонгук присутствовать на Охоте, то можно было лишь представить всю мою печаль. А если с ними что-то случилось? Прошлой ночью я отчётливо слышала раскаты грома, значит, они со Счастливчиком разделились, но всё ли прошло хорошо? Как же я ненавижу неизвестность…
С трудом я вынесла весь поток эти пафосных речей и высидела дальнейшую затянувшуюся молитву Пресветлому, чтобы после дождаться момента, когда все выйдут и подойти к женщине.
─ У тебя, вопрос, дитя? ─ тут же насторожилась она, очевидно, ожидая от меня неприятных сюрпризов.
Тогда я, изображая полнейшее смирение, рискнула поинтересоваться:
─ Скажите, льерра, а где же леди Дженни? Я хотела поблагодарить её за всё.
За всё хорошее, а особенно за то, что бросила меня, ага.
─ Дитя, таким, как она, рождённым с тьмой внутри, не место среди светлых душ, ─ отчеканила жрица, всё ещё вызывающая во мне странный трепет. ─ Она выполнила свой долг и оправила вас всех сюда, а затем вернулась обратно. Тебе не о чем переживать – лучше проведи это время в молитвах.
─ Да, Вы правы, ─ склонив голову, согласилась я, вызывая довольство и скупую улыбку, а потом отправилась прочь из зала, где меня уже ждала обеспокоенная Айю, которой я ещё раз подтвердила свои догадки.
Почему я не верила ни одному слову псевдосветлой храмовницы? Кажется, Дженни была права, говоря о том, что свет может быть гораздо опаснее тьмы… Такое себе инфернальное добро получается, как ни крути.
Моя новоприобретённая подруга предложила поискать тёмную леди, но за нами так пристально наблюдали остальные прислужники, что уже в самом начале миссия была обречена на провал, поэтому вскоре мы разошлись по своим комнатушкам, чтобы встретиться за обедом и ужином, а остальное время посвятить дальнейшему одухотворению…
Так, в общем-то, и прошли оставшиеся дни нашего почти заточения. Гулять нам не дозволялось – только наслаждаться видами, открывающимися из окон башни, и я не знаю, была ли это тонкая издёвка или же меры безопасности, однако живописный пейзаж ущелья очень быстро стал вызывать чувство беспросветной тоски. Леди Ким так и не нашлась, но надежды я не теряла, и надеялась, что хотя бы увижу её ещё раз целой и невредимой.
А потом настала ночь Охоты.
У меня так коленки не тряслись со времён школьных экзаменов, но я сама себя храбро в это втянула, да и манёвров для отступления уже не имелось – можно было только шагать вперёд к неизвестности.
Я смотрела на себя в зеркало и тихо материлась, понимая, почему доблестные воины могут возжелать близости прямо в лесу – платье же совсем не оставляло простора для фантазии! Тёмно-алая, чуть просвечивающая струящаяся ткань не скрывала ног, а если бы под неё не полагалось надеть нечто наподобие белья, думаю, будущие избранники гораздо быстрее бы отлавливали своих невест. И мой эскиз, который я когда-то нарисовала в порыве вдохновения, был ещё весьма скромным, по сравнению с этим шедевром…
Подавив тяжёлый вздох, я надела довольно удобную обувь на небольшом каблуке, поправила волосы, которые полагалось оставить распущенными, и отправилась к остальным, ожидающим внизу. Хомяк же решил напоследок изведать обстановку по моей просьбе ещё раз – я подозревала, что Дженни всё же прячут где-то неподалёку, и Живчик был единственным, кто мог помочь её отыскать.
Я присоединилась к невестам в тройке последних. Мы поздоровались с Айю кивками, и по глазам девушки я поняла, что она вообще не спала, но это и не удивительно – ночью было несколько попыток пробраться и в мою комнату, которые я сумела пресечь не без острых зубов моего маленького товарища…
─ Что ж, милые мои невесты, ─ улыбнулась нам своей материнской улыбкой льерра. ─ Я безмерно рада, что эта ночь наступила, и я с гордостью могу отправить вас навстречу своей судьбе!
Мы все изобразили аплодисменты, но у меня от этой важности, пропитавшей воздух, уже проступали мерзкие мурашки.
─ Сейчас вы получить свои венцы Истины. ─ Жрица подозвала своих помощниц – обычно незаметных и скучных прислужниц в балахонах, и те уже несли на бархатных подушечках нечто вроде корон из тоненьких веточек, изящно переплетённых вместе и покрытых позолотой.
По очереди мы подходили за своим украшением, которое нам водружали на головы с благословением, и когда звучали напутствующие слова льерры Арганди, венец озарялся белым свечением. Когда очередь дошла до нас с Айю, и подруга склонилась в ожидании, её волосы едва ли не полыхнули магией, вызывая всеобщее удивление, в том числе и у молчаливых младших жриц, радостно шуршащих одеждой.
─ У тебя невероятный дар, милая, ─ проворковала льерра, и её улыбка показалась мне такой кровожадной, что даже свечи вокруг меркли по сравнению с этой яркостью.
─ Счастье-то какое… ─ еле слышно пробормотала девушка, уступая дорогу мне, и что-то подсказывало, что спектакль ещё не закончился, ведь стоило надеть венец на мою, уже опухшую от мыслей голову, я почти буквально ощутила жар, прокатившийся по волосам и коже, а всеобщий вздох только убедил меня в собственной «исключительности». Но что удивительней всего, сразу после того, как ощущения сошли на нет, я почувствовала разгорающуюся внутри уверенность в собственных силах, и это не могло не радовать.
─ Что ж, похоже, богиня сегодня щедра, как никогда, ─ объявила женщина, чуть блестя влажными глазами. ─ Ступай, дитя. А вам всем удачи и да прибудет с вами Пресветлый.
─ Спасибо, ─ вяло поблагодарила я на фоне раздавшихся девичьих голосов, и присоединилась к подруге, идущей в самом хвосте этой толпы. Вот только стоило основному потоку дам покинуть это место, нас двоих отрезало от них мгновенно закрывшимися с грохотом дверьми – как ещё носы остались на лице, не представляю.
─ А вы, мои милые, задержитесь ненадолго, ─ послышалось за спиной.
Мы переглянулись, понимая, что вот он – момент истины.
─ Что Вы задумали? ─ тут же пошла в наступление Айю, держась поближе ко мне и уже формируя что-то полупрозрачное и круглое.
─ Волей богов было решено оставить вас двоих здесь для более важных дел, ─ сообщили нам радостные известия.
Мне показалось, или в голове раздалось возмущённое, хоть и еле слышное:
─ Это когда ж я так с ума-то успела сойти?!
Я даже ухо прочистила, но больше ничего подобного не уловила, мрачно глядя на всё приближающуюся жрицу.
─ Вы не имеете права удерживать нас здесь против воли! ─ не согласилась я, остро жалея, что у меня нет хотя бы сковородки. Жаль, не прихватила…
─ Великие цели требуют великих жертв, ─ спокойно произнесла она, пожав плечами. ─ Вы, девочки – просто настоящее чудо, которое позволит нам не только вернуть наш мир к равновесию, но и привести в него истинный Свет. Нам больше не нужны тёмные выродки, изредка появляющиеся от брака со стражами!
Ого, похоже, нас хотят использовать ещё и в качестве инкубаторов для вынашивания чистого потомства…
В этот момент как раз показались уже знакомые мускулистые молодцы, поигрывая мышцами и как бы намекая, мол, а стоит ли вообще сопротивляться? Нам же может быть и хорошо… Только вот проблемка состояла в том, что нас с Айю было всего двое, тогда как эти надвигались группой, и всё это очень напоминало начало одного из многочисленных видео для взрослых, которые частенько посматривал Антон… Господи, да я бы ему больше обрадовалась, чем этим громилам, уже предвкушающим наш предстоящий тет-а-тет!
─ Мальчики о вас позаботятся, ─ с улыбкой, достойной увековечивания в камне, произнесла льерра, а потом добавила уже другим тоном: ─ Чего вы медлите? Схватить их!
И они правда начали двигаться куда стремительнее, пугая до чёртиков и заставляя внутренности сжиматься. Неужели мы даже не сможем дать им отпор?!
─ Не дождёшься, карга! ─ раздался вдруг знакомый голос, и когда мы вскинули головы на звук, увидели Дженни, уверенно шагающую к нам рядом с каким-то рыженьким пареньком, держащим огромные и страшные чёрные мечи в обеих ладонях. Сама леди Ким казалась хоть и силно потрёпанной, но тоже держала в одной руке кинжал, а в другой угрожающе клубилась тьма, собираясь в шар.
─ Тёмная твар-рь! ─ прошипела жрица, тут же кидаясь в девушку чем-то светлым, но удар не нашёл цель. Ей на помощь тут же подскочили другие прислужницы, начиная атаку, однако Дженни так просто было не взять – уже в скором времени белые балахоны оказались подпалены в нескольких местах, а тёмная леди только зловеще смеялась.
─ Давайте, налетайте, девочки!
Тем временем парень раскидывал эту банду, как кегли, пока мы с Айю мучительно думали, как помочь. Её магии было недостаточно, да и вообще сложилось ощущение, что храм её блокирует, не позволяя высвободить, так что оставалось лишь бессильно ожидать развязки.
─ Бегите же, дурёхи, мы их задержим! ─ приказала Дженни, отбрасывая от себя пару ретивых жриц одним взмахом кинжала. ─ Вперёд! А то опоздаете!
Двери, будто повинуясь её голосу, отворились сами, буквально пинком выкидывая нас наружу, и я ещё успела взглянуть на брюнетку, провожавшую меня обеспокоенным взглядом.
─ Чёрт, я люблю тебя! ─ крикнула я, не сдержавшись, и получила лишь кривую ухмылку в ответ, а потом двери захлопнулись, и мы услышали лишь лязг мечей и магические атаки.
─ Бежим! ─ Айю крепко схватила меня за руку, а до меня с опозданием дошло, что хомяка я не смогу вернуть Джису в целости и сохранности, ведь он и не хомяк вовсе…
Мы бежали, как настёганные, провожаемые священными псами, и когда оказались на площадке, где я прощалась с Гуком, обнаружили единственного грифона, который уже собирался смыться в полёт, и что странно, никаких погонщиков здесь и в помине не было! Зато за спиной отчётливо послышались приближающиеся шаги множества ног, поэтому выбора не оставалось.
Кое-как мы умудрились забраться на опешившее от такого напора создание, начавшее нервно махать крыльями, беря разгон. Айю вцепилась в птичку мёртвой хваткой, я схватилась за девушку ещё крепче, и вскоре мы взмыли в небо с визгом, когда в нас полетели белые сферы. К счастью, наш чудо-транспорт успел отлететь достаточно, чтобы не пострадать, и эти недоделанные жрецы остались ни с чем…
Полёт длился недолго. Всё ущелье озарилось красным светом Багровой луны, показавшейся из-за туч, которая казалась столь огромной, что заслоняла вершину самой внушительной скалы, и мы летели молча, глядя на манящее светило, как заворожённые.
Грифон прекрасно знал дорогу к лесу Теней, и уже через пару мгновений мы пошли на снижение, где нас тоже никто не встретил – лишь огни факелов виднелись на площадке, куда мы в итоге приземлились. Не без труда спустившись с нервничающего зверя, мы с девушкой, так и держась друг за дружку, зашагали в сторону пугающих деревьев, на которых кое-где ещё виднелась куцая листва. Вход в лес представлял небольшую арку из переплетённых ветвей, и мы остановились прямо под ней, чтобы дать себе хотя бы пару секунд форы.
─ Если встретишь красноволосого бугая, просто беги. Прячься, делай что угодно, если надо, но не стань его жертвой, ─ предупредила я Айю, очень серьёзно слушавшую мои наставления. ─ Это и есть принц.
─ Ты тоже будь осторожна, Лиса, ─ кивнула она, а следом мы синхронно шагнули на тропу вдвоём, даже не представляя, с чем там придётся столкнуться.