27
Чонгук
Меня спеленали, как младенца и повели закованного в магические цепи по дороге вслед за вернувшимся отрядом, а я даже не сопротивлялся. Парни посматривали на меня с презрением, хоть и не все, и я догадывался, откуда эти взгляды, но в одиночку бороться за справедливость было так же глупо, как винить нежить за то, что та пожирает людей. Я просто ждал, пока окажусь на «допросе», наедине с любимым дядюшкой.
Как и ожидалось, мою персону определили в камеру со всеми удобствами для особо важных гостей, а вскоре и сам великий Райден г’ярр Ньевор почти Светоносный вновь явился пред мои очи. С того момента, как меня повязали и до сего, высокородный родственник находился поблизости, вот и сейчас не дал мне побыть в одиночестве и поболтать с местными крысами, у которых, несомненно, было что мне рассказать…
─ Так-так… ─ усмехаясь, протянул дядя, двигаясь к моей камере величественной скалой, которой и был. Косая сажень в плечах, как говорят на Земле, высоченный и мощный – брат моей покойной матушки всегда немного пугал окружающих, но я-то ещё помню, как он в хмельном угаре завалился в сокровищницу, предварительно пригласив к себе барышень лёгкого поведения, выгнав при этом своих фавориток на улицу едва ли не голышом. ─ Неужели глаза меня не обманывают, и это правда ты, Чонгук?
Он взял стул, на котором обычно дремал здешний тюремщик, и оседлал его спинкой вперёд. Беседа явно задумывалась продолжительной.
─ Да, это я, ─ на этот раз ухмылка далась мне непросто. Как-то некстати в голове возникли слова Лисы о том, что я всегда улыбаюсь, когда всё хреново, и вдруг стало так паршиво на душе, что скребли там явно не сородичи Бубенца, а кто-то покрупнее.
─ А ты постарел, племянничек, ─ заметил дядя, пристально щурясь. Если он пытался разглядеть во мне раскаяние в чужих грехах или что-то подобное, то зря надеялся. ─ Или мне тебя теперь племянницей звать? Неужели в другом мире ты так стремительно изменился?
─ О, ты даже не представляешь, насколько! Но речь ведь пойдёт не только обо мне, верно? Потому что изменился не я один, и, видимо, уже давно… Как ты-то дошёл до жизни такой? ─ удобно устроившись на жёсткой подстилке, просил я, складывая звякнувшие цепями руки на груди. ─ И нет, пол я не поменял – просто имидж сменил.
─ Что-что? ─ не понял его Величество «заморского» словечка. ─ Впрочем, неважно… Что ты, племяш, я не изменился – я всегда заботился о благе своего народа, как и подобает Императору. Жаль, что ты не смог понять своей роли, которая была тебе уготована, мальчик мой, ─ раздосадовано поцокал он языком. ─ Но мы всё повторим, чтобы ты, наконец, понял!
─ Каким образом заботился? Отдавал в жертву тёмным своих родных? И, кстати, давно это вообще происходит? Нет, не то чтобы мне было очень интересно, но как истинный злодей ты просто обязан поделиться своими коварными планами… ─ откровенно издевался я, пряча злость. Как же хотелось просто уподобиться псу и вцепиться в этого двуличного великовозрастного придурка! Но я пока не собирался терять лицо.
─ Знаешь, вся эта история с Прорывом началась очень давно, ─ явно издалека решил зайти дядюшка, сложив подбородок на переплетённых пальцах с фамильными перстнями. Так, минуточку, это кольцо моего отца? Какого демона?! ─ Возможно, ты помнишь сказки об Империи Льдов или, как её привыкли называть, Снежной Долине, канувшей в небытие?
─ Ну, допустим. ─ Так, Гук, думай… Перстень был на отце в ночь Прорыва, и от тела его не должно было остаться даже пыли. Тогда каким образом дядя сейчас рекламирует наши семейные камешки, блестящие в свете факелов? Ладно, россказни пожилых сумасшедших надо выслушивать, а уже потом думать, что делать…
─ Однажды, жители столкнулись с ужасными тварями, начавшими наводнить местные леса. Существа были столь кровожадными, что за короткий срок выкосили все близлежащие поселения, но Император решил, что будет достаточно послать отряд стражей, чтобы разобраться с ними… да только они не справились, ─ зловеще заключил дядя. ─ Выжил старший сын правителя, служивший в этом отряде. Выжил, но мало кто знал, какой ценой, ─ интриговали меня.
─ Что? Ему надо было жениться на самой страшной женщине из тёмных, чтобы спастись? Или ребёнка ей сделать? Ну не томи, дядюшка, интересно же! ─ я даже подался вперёд, и в какой-то момент мне действительно стала интересна эта история, да и ведь не зря же меня к чему-то подводят.
─ Тепло, ─ хмыкнул он. ─ Полумёртвого и окровавленного, почти ставшего добычей тварей, принца нашёл один из тёмных – видимо, где-то в мире давно образовалась брешь, через которую он прошёл и привёл своих питомцев. Вместо того чтобы убить или взять его в плен, он предложил амбициозному парню сделку – их Император должен будет всего лишь позволить жителям Бездны изредка приходить в наш мир и выбирать себе невест, и им не будут чинить препятствий. В обмен тёмный обещал больше не вредить мирным жителям, только на этот счёт имелась одна деталь…
─ И что, юный принц побежал к отцу, сломя голову, чтобы озвучить сей бред?
─ Да. Но Император, почитающий Пресветлого, как отца, не оценил столь щедрое предложение, ─ покачал головой его прагматичное Величество, никогда не упускающее выгоды. ─ Тогда его сын решил действовать в одиночку, чем прогневал собственного бога, который и наказал их всех из-за поступка парня, разрушив то место, словно его никогда не существовало. На месте той империи и раскинулась Туманная Пустота.
Что-то мне подсказывает, что это далеко не вся правда.
─ Милая история, ─ оценил я. ─ Но ты же не всё рассказал, так? Например, что именно сделал принц? Хотя, я и сам уже догадываюсь… Тёмным ведь нужны были не только невесты, но ещё и жертвы, да?
В ответ на это Император только развёл руками.
─ Он нашёл способ спасти свой народ, но все они были слишком недальновидны и трусливы, чтобы согласиться, поэтому были уничтожены. Преданы забвению.
─ Ну да, ну да… пустить в мир тёмных. Да как они только посмели, а? Это ты и собирался проделать? Принеся меня в жертву? А сколько раз это происходило до меня, дядюшка? ─ я чувствовал, что глаза загорелись красным, бросая отсветы на каменный пол, а магия наполняла тело, только вот высвободиться из оков не представлялось возможным. ─ Мои родители ведь не при Прорыве погибли, ─ с горечью усмехнулся я, понимая, наконец, что произошло с ними. В детстве легко поверить словам родственника, как и его искренним слезам… ─ К тебе тоже пришли с предложением?
Раскаяние? Не, не слышали. В глазах этого мужчины просто полыхала уверенность в собственной правоте, тогда как во мне разверзалась бездна ярости.
─ Твой отец, будущий тогда моим главным советником, оказался слишком упрямым, чтобы понять меня. Это же было идеальным решением! Жертвовать парочкой никчёмных стражей и несколькими светлыми безродными девушками, чтобы мир пришёл в равновесие… Он даже выслушать меня не захотел, тут же побежал рассказывать твоей матери! ─ вызверился он.
Так вот, куда незаметно пропадали наши самые юные и менее одарённые парни во время своих постов…
─ Значит, я никчёмный? Значит, в расход меня решил пустить, ─ я пытался сдерживаться, но сила рвалась наружу, причиняя неистовую боль, но больше больно было от осознания предательства. Тот маленький наивный мальчик во мне заплакал горькими слезами, поняв, что никому вокруг нельзя верить.
─ Я не планировал этого сначала! ─ нервно выкрикнул дядя, однако он славился тем, как быстро умел брать себя в руки, вот и в этот раз справился с собой. ─ Тёмные, с которыми у меня был уговор, сказали, что последняя жертва должна быть сильной, чтобы той энергии хватило для перехода сюда их людей. А ты – единственный из всех, у кого магия может сравниться с моей по мощи. У меня не было выбора!
Я изобразил аплодисменты, отразившиеся эхом от стен, на моём лице играла блаженная улыбка.
─ Дядя, какой же ты… долбанутый! ─ я тоже не сдержался и выкрикнул последнее слово. Где-то подскочили стражники, звякнув мечами.
─ Да что ты понимаешь щенок?!
─ Ха, ну уж точно больше твоего! ─ вскочил я на ноги и оказался почти вплотную к родственнику. ─ Ты вообще соображаешь, что натворил? Мало того, что погубил столько народа, включая моих родителей, так ещё и добровольно отдаёшь наш мир на откуп тёмным! Я думал, ты умнее.
─ Был бы ты на моём месте, поступил бы так же. Но, увы, ты не на моём месте, ─ усмехнулся гад. ─ Не переживай, Гук, когда всё закончится, о тебе будут вспоминать, как о герое… ну, или как о предателе. Зависит от твоего поведения.
─ Когда всё закончится, тёмные будут бродить здесь, как у себя дома, ─ повторил я усмешку. ─ Целый отряд Ловчих похитил ведьм, направляющихся в свою обитель, а тебе плевать?
Как же тяжело разговаривать со слабоумными!
─ Эти ведьмы всё равно бесполезны для нас, ─ отмахнулся Император. ─ Замуж они не хотят, так какой толк держать их рядом? Другое дело та, что ты привёл их другого мира…
─ Не смей!
─ Что с тобой, племяш? Несварение? Тебя так перекосило, ─ расхохотался он. ─ Знаешь, я удивлён тому, как столь светлая девушка связалась с таким, как ты? Хотя, моя покойная сестрёнка тоже оказалась падкой на таких, как твой папаша, а могла бы выбрать кого-то более достойного! Жаль, магия ритуала связала их накрепко, и когда твой отец ушёл за грань, он забрал с собой её… Я этого больше не допущу!
Да кое-кто, похоже, одержим…
─ Что ты собираешься сделать?! Остановись, пока окончательно всё не разрушил! ─ я вцепился в решётки, забыв, что они под магическим напряжением, но эту короткую вспышку боли даже не почувствовал толком.
─ Остановиться? О, нет, ─ чёрные глаза блеснули красным, и вокруг крепкого тела заклубилась тьма. ─ Я только начал, мой мальчик! Твоя подружка пригодится мне в качестве будущей жены – прежняя Императрица оказалась слабой, и её постигла участь остальных. А вот эта ведьмочка, о которой я уже столько наслышан, станет идеальной спутницей! Наш мир поднимется с колен...
Твою мать! Да он тут совсем слетел с катушек!
─ А-а, так это по твоей просьбе на неё уж поставили метку Тьмы? Уже скорешился с Владыкой? ─ не мог не поддеть я, и, судя по изменившемуся выражению лица, дядюшка в курсе не был. ─ Сюрприз!
─ Что? ─ он мгновенно подскочил со стула, и бедная мебель тут же развалилась, не выдержав монаршего гнева.
─ Да, не для тебя роза цвела и всё такое, ─ я уже откровенно издевался, радуясь мысли, что хотя бы ему Лиса не достанется. ─ А вообще, дядя, ты на чужой каравай свой рот не разевай, как говорят на родине моей ягодки. И если это всё, что ты хотел мне сообщить, можешь идти – я тебя ни в коем случае не задерживаю!
На меня глянули так, будто узнали, что по ночам я граблю старушек, насильничаю над трупами, а потом иду топить щенят, потому что отморозок должен оставаться плохим до конца и быть верен своему пути.
─ Наглец…
Его Величество больше не собирался со мной разговаривать. Он отряхнул любимый камзол и развернулся, даже не одарив меня и взглядом, но я не собирался это так оставлять.
─ Ах да, кое-что ещё!
Он нехотя обернулся и выжидательно уставился на меня, пока я ещё разубеждался в том, что кольцо на его пальце принадлежало моему отцу.
─ И?
─ Я люблю тебя, дядюшка! ─ я свернул губы в трубочку и сделал «чмок» просто ради того, чтобы увидеть, как вытянется его высокомерная рожа. Хотелось тут же добавить, что я соврал, разбив его хрупкое старческое сердце окончательно, да он стремительно ушёл, а меня оставил в тёмной камере наедине с собственными мыслями и крысами, болтающими без умолку о новом поваре в Цитадели. Сквозь зарешечённое оконце мелькало чернильное небо без намёка на звёзды, и я ждал рассвета, как приговора.
Надеюсь, Счастливчик сейчас укрылся где-то подальше от чужих глаз. Как только перемещусь в его тело, нужно каким-то образом добраться до Лили раньше дяди или остальных парней! Не сомневаюсь, что он не оставит свою идею заполучить ягодку себе – и плевать ему на Владыку с его далеко идущими планами.
В голове царил полный сумбур. Поступки дяди ударили по мне сильно, но нельзя было опускать руки именно сейчас. Я обязательно всё выясню, и особенно меня интересует, как папино колечко попало в загребущие дядины руки, если украшение можно отдать лишь добровольно, при условии, что с трупа его уже не снять – оно погибает вместе с владельцем. Предвидел ли отец такой исход? Возможно ли, что так он хотел дать мне подсказку на будущее, ведь до этого дня Император не показывался с этим перстнем? А может, это просто я был таким эгоистом, что замечал лишь себя?
Эх, как же хочется снова обнять Лису и забыться рядом с ней… Ягодка – тот единственный островок спокойствия, который у меня имелся, и только из-за неё я, видимо, ещё не рехнулся от всего происходящего. Ну кто мог ожидать? Девчонка из другого мира вернула мне любовь к жизни, а я точно влез в неоплатный долг перед богами и особенно перед ней, но ещё не знаю, как буду с ними расплачиваться.
Стоило только подумать о той ночи, когда меня переместило в тело пса, и я почувствовал приближение рассвета. Обрадованный я принялся ждать очередного слияния, предвкушая, как всех спасу и оставлю дядю с носом, вот только… ничего не произошло! Хуже того, вдалеке раздался глухой раскат грома, в тёмном небе опасно сверкнула молния, а я так и остался узником-бабушкой, закованной в магические цепи.
─ Зае...чательно!
Ну почему именно сейчас, Пресветлый? Я же мог сбежать! Это же был мой шанс!
Небеса оставались глухи к моим мольбам, и даже угрозы не действовали. Я надеялся, что хотя бы у Лисы разговор с богом оказался успешным, а иначе даже не представляю, на кого мне надеяться…
Интересно, а когда меня собираются принести в жертву?
* * *
Если я и надеялся на чудо, то его не случилось. Время взаперти текло слишком медленно, а я ощущал, что вот-вот сойду с ума, тем более, никто кроме крыс больше меня не навещал. Хвостатые грызуны единственные приносили вести с полей, вернее, из внешнего мира, сообщая всякую чушь, о которой я не спрашивал.
Кормить меня тоже, видимо, не собирались – очевидно, перед ритуалом тело следовало держать в голоде, чтобы нужные возвышенные мысли о будущем мира сами запрыгивали в голову, как блохи на псиную шерсть. Клянусь, таким безумным и одновременно бессильным я себя давно не ощущал, вынужденный коротать ужасающие мгновения неизвестности взаперти – я готов был прыгать на решётки, биться головой о стены, как умалишённый, но вряд ли бы от этого стало кому-то легче.
Так прошёл день, а следом второй, и ничегошеньки не изменилось.
Ни грозы, ни обеда или даже стакана воды я, судя по всему, не заслужил. Единственное, что оставалось, так это молиться. Не припомню, чтобы так часто вспоминал Пресветлого, как за эти дни, но чувствовал я себя истово верующим – того и гляди буду нести свет и знания окружающим… если выйду, конечно. Мои обращения к богу можно было смело записывать и заводить отдельный архив, ведь наверняка его никто столько раз за день ещё никогда не беспокоил так, как это делал я.
─ Пресветлый, ты слышишь меня? Я всё понял и осознал, можешь уже мне помочь?
Потолок, к большому огорчению, не разверзся над головой и божественный голос тоже не раздался, чтобы сказать, что я прощён и всё в таком ключе.
─ Ладно. А хочешь, я до конца жизни буду жертвовать в храмы все свои деньги?.. Нет, все не получится – нужно же на что-то содержать замок, ─ бормотал я под любопытными взглядами крыс, собравшихся надо мной поржать. Их хихиканье не раздражало, ведь земных белок им было не переплюнуть в издевательствах, поэтому я продолжать бродить из угла в угол зверем, у которого вырвали клыки и когти, а потом принялись дразнить куском мяса.
─ Он, по ходу, свихнулся, ─ раздалось из тёмного угла. ─ Так было с Большим Ухом, который стал свидетелем господских забав, помните?
─ Да-да, ─ важно отвечал другой голос, а после послышался хруст и пережёвывание. Это было форменным издевательством над тем, кто не ел два дня.
─ Хороший был пацан!
─ Да-да!
─ Пресветлый, я… Да заткнитесь вы! Не видите, я общаюсь с богом?! Можно пять минут тишины! ─ не выдержала душа Чёрного Лорда.
Секундная пауза, а потом коллективное осознание, вылившееся в:
─ Он нас понимает?
─ Действительно поехал… А такой молодой!
─ Что ж это деется-то…
На свет выбежало три упитанных крысюка, уставившись на меня с крайним любопытством.
─ Ну и как там, на воле? ─ после игры в гляделки, поинтересовался я, ловя себя на мысли, что это общение – лучшее, что со мной происходило за время заточения.
─ Сегодня ночью состоится Охота, ─ поделился самый упитанный крыс, шевеля усищами. ─ Не знаю, что это такое, но я чувствую всеми усами, что еды там будет навалом!
─ Да-а, ─ мечтательно протянули остальные, а потом первый вновь взял слово. ─ Что, тоже хочешь наесться досыта? Мы можем принести и тебе еды – другие говорят, сыра будет завались!
Еда – последнее, что меня волновало, но эти маленькие проныры действительно могли мне помочь, правда, я пока не знал, как у них это выйдет.
─ Слушайте, парни, ─ я присел, чтобы казаться им не таким высоким, ─ а вы не могли бы оказать мне услугу?
По блестящим любопытством глазам и заинтересованно подёргивающимся хвостам я понял, что как минимум завладел их вниманием. Лишь бы только они не оказались крысами во всех смыслах этого слова…
─ Говори, ─ разрешил главарь.
─ Мне нужно, чтобы вы передали кое-что одному моему другу.
Новые друзья – кому бы сказал, не поверили – выслушали меня весьма внимательно, и если честно, я уже не надеялся на успех, когда они убежали, с чего-то дав слово помочь мне. Не знаю, существует ли у крыс какой-то кодекс чести, но мне оставалось только довериться им и ждать.
А пока они отсутствовали, я решил воспользоваться этим временем и последний раз воззвать к божественной милости.
─ Пресветлый, если ты слышишь меня, прошу, хотя бы не дай ничему плохому случиться Лисой! ─ отчаянно взмолился я. ─ Плевать, что будет со мной, но не допусти, чтобы её кто-то забрал или причин боль. Больше мне ничего не нужно.
Едва я произнёс свою просьбу, послушалось гулкое эхо от медленных, но чеканных шагов, которые я легко узнал. Что ж, видимо, не судьба мне выбраться из этой передряги живым на сей раз…
─ Ну что, племяш, ты готов принеси себя в жертву? ─ довольно улыбнулся дядя, как будто одновременно выспался, провёл время с опытной женщиной и досыта наелся.
─ Вообще-то у меня было громадьё планов, пока ты не пришёл, ─ отозвался я, даже не думая выказывать страх или умолять о пощаде, хотя на это явно рассчитывали. ─ Позволишь попрощаться с этой уютной камерой, которая приютила меня в сие непростое время?
Я тянул время, как мог, потому что чувствовал, что не могу так просто сдаться. Я лорд-Смерть или где?
Дядюшка изобразил ладонью широкий жест – мол, валяй, ты всё равно уже мертвяк, – и я не стал его разочаровывать.
─ Прощайте, любимые казематы, ─ я шмыгнул носом для достоверности, и прошёл вглубь. ─ Прощайте, стены, ставшие мне приютом на эти долгие и страшные дни! Как же я вас оставлю? Скамья, что заменила мне объятия всех блудниц мира… Почему я должен тебя покидать? О, боги, за что? Почему вы отнимаете у меня моего друга, на котором я часами восседал в порывах философских раздумий? ─ хотя, казалось бы, с чего, меня же не кормили?
Я даже на колени упал, чтобы попрощаться и с каменным полом, да меня не вовремя прервали.
─ Заканчивай, ─ устало выдохнул его Величество. ─ Никто не придёт тебя спасти – даже твой дружок Ким ушёл на Охоту. На выход!
Ха, ну я и не сомневался, что Тэхён не откажется. Если не сдохну – начищу ему рожу…
Я медленно поднялся, сделал шаг вперёд, ещё один, а затем случилось то, ради чего я тут ломал комедию.
Подземелье начали заполнять крысы. Просто полчища грызунов, и я бы не удивился, заметь я среди них хомяка, но это было невозможно – зато знакомый крыс незримой тенью прокрался ближе ко мне с ключом в пасти.
─ Твоих рук дело? ─ такого гнева на лице родственника я ещё не видел – как бы подштанники не лопнули!
─ Ага, я теперь крысиный король, раз племянником Императора мне уже не быть! ─ ухмыльнулся я, уклоняясь от шипастого кулака, нацеленного на меня.
Дядя и моих друзей пытался уничтожить, но живя бок о бок с Червоточиной, звери научились не воспринимать магию Бездны, вернее, они её просто впитывали, как все Чёрные Лорды, потому-то и атаки Императора оказались для них, как лёгкий бодрящий массаж.
Осознав, что ничего не может предпринять, дядя материализовал меч, решив если не убить меня, то смертельно ранить. Я таким похвастаться пока не мог, тщетно пытаясь забрать ключ изо рта забравшегося на меня хвостатого, но это оказалось трудновыполнимо – дядюшка был быстр, невзирая на возраст, и пару раз меня не хило припечатало. Исцеляться тоже не выходило, кровь вытекала из меня в некоторых местах, но я уже сжимал заветный ключ пальцами и даже почти попал в замок…
─ Сдайся уже, ─ любезно посоветовали мне, прислонив меч к шее. ─ Мне некогда с тобой возиться ─ Охота сейчас начнётся, сам понимаешь. И мне не терпится поглядеть на твою ведьму!
─ Да хрен тебе, а не печеньки!
И тут цепи с меня слетели, я ощутил в руке вес меча и, не теряя времени даром, одним стремительным движением отсёк чужую руку с папиным перстнем на ней. Дядя взвыл, роняя конечность, которую я тут же поднял, снимая кольцо и забирая себе, а оружие развеял – родовая магия позволяла с этим справиться.
─ Я это так не оставлю, щенок! Ты сдохнешь так же, как и твой папаша!
─ А он и не умер, ─ ошарашил я драгоценного родича. ─ И я обязательно выясню, где сейчас мои родители.
Спеленав магией затихшего мужчину, я оставил его на попечении крыс, окруживших его тело, а сам поспешил на выход, который уже никто не охранял.
А на улице меня ждал Счастливчик, нетерпеливо машущий хвостом, и когда завидел меня, подбежал так стремительно, что я решил, будто сейчас меня добьют – с такой-то зверской мордой.
─ Ты собираешься вызволять Лису или как? ─ прорычал он.
─ Этим я сейчас и займусь. А вот где ты был всё это время, дружок?
─ Искал подмогу, ─ ответил он, и только тогда я разглядел за спиной пса целую свору самых разных собак. Огромные и просто мелкие, как те, что встречались на Земле, все агрессивные и готовые к бою – они ждали только приказа своего нового идейного вдохновителя, коим и стал мой товарищ по телу, пока я занимался полной чушью.
─ Тёмных ждёт сюрприз…