26
Лиса
Эта безумная ночь меня измотала, и откуда у меня вообще ещё брались силы держаться, я не имела понятия, но вид, открывающийся с высоты драконьего полёта, и руки, так крепко обнимающие со спины, явно стоили всех бед. Внизу простиралось ущелье с острыми чёрными пиками, между которыми бежала горная речка, тело крылатого зверя под нами ходило ходуном, а мне хоть бы испугаться… Меня больше страшили слова с удобством расположившейся позади «бабушки», изредка прикасающейся губами к моему виску.
Его признание, до сих пор звучавшее в ушах, стало для меня таким же внезапным, как ниндзя, засевший на крыше дома и выпрыгнувший перед тобой в самый неожиданный момент, но я была счастлива его услышать. Даже не думала, что за столь короткий период один обаятельный гад может стать таким родным, что жизнь без него ты уже не сможешь представить… Именно этого я и боялась. Гук каким-то образом смог заштопать моё сердце самыми прочными нитками после того, как Антон едва не разорвал его почти полностью, как бы пафосно это ни прозвучало, и я так хотела снова кому-то поверить.
Наверное поэтому я не удержалась, и ответила на признание Чёрного Лорда, когда мы прощались у храма. Мне не хотелось отпускать Чонгука, потому что я знала: стоит только ему перелететь ущелье в обратную сторону, и неприятности этот блондин на себя навлечёт – вон, как глазоньки подозрительно блестят, да и тот красноволосый страж с его неприятным взглядом мне покоя не давал. Если внимание лорда Тэхёна было мне просто не нужно, то вот этот тип, чем-то отдалённо напоминающий Гука, вызывал отторжение.
Спрашивать у Дженни про этого подозрительного юнца я не собиралась – итак догадывалась, что он не прост. Мне ещё Ливия тихонько намекнула у портала, что от него следует держаться подальше, да и вообще, если что, меня всегда рады видеть, ведь теперь сестёр стало ещё меньше… До сих пор не могу поверить, что всех девчонок уволокли эти мужланы, и хоть кое-кто успокоил насчёт возможных планов тёмных, мне не давали покоя мысли о том, что там с ведьмочками происходит. Кто знает, насколько они все обезумели и что вообще задумали?
При мысли об участи девчонок, в животе всё переворачивалось, и я поняла, что если продолжу о них думать, так же, как и о Гуке, загоню себя в яму отчаяния, а мне это было нужно меньше всего. Два жреца в белых балахонах, кажущихся слишком яркими в сумраке, шли впереди, неся наши вещи, и я отвлеклась от своих мрачных дум, чувствуя, как Живчик перебрался ко мне на плечо. Нас вели какими-то запутанными дорожками, петляющими среди величественных скал, а чем дальше мы забредали, тем больше я обращала внимание на обстановку, не уставая удивляться местным красотам.
Почти по всей территории были расставлены разноцветные бумажные фонарики с горящими внутри свечами. На высохших деревьях без листьев они смотрелись вполне органично, и создавалось впечатление, что это вовсе не другой мир вокруг, а что-то знакомое, навевающее азиатский мотивчик – того ли гляди, правда воины в чёрном выскочат, принимаясь рубить врагов в капусту…
─ Они зажигают их за три дня до Охоты, ─ пояснила Дженни, шагающая рядом. ─ Красиво, конечно, но так не практично…
─ Хватит ворчать, а… Итак тошно, ─ просила я, и девушка лишь привычно фыркнула.
Помимо всех этих фонариков, я заметила ещё одну особенность этого места – буквально повсюду нам встречались собаки. Исключительно белые псы провожали нас до самого храма, заставляя меня с беспокойством думать о Счастливчике, что автоматически возвращало круговорот мыслей к Чонгуку.
─ Прекрати это, ─ почти сквозь зубы потребовала госпожа тёмная леди, и я непонимающе к ней обернулась.
─ Прекратить что?
─ Твои совершенно идиотские переживания просто ощущаются в воздухе! С ними всё будет хорошо, понятно тебе? Гук не тот, кого просто можно убить.
─ Знаешь, если вдруг будешь снова кого-то успокаивать, не берись за это дело, ладно? Не твоё это, ─ со вздохом посоветовала я, и брюнетка отчего-то весело хмыкнула. А ничего она всё-таки… ─ Кстати, почему псы?
Парочка как раз нас обогнала, виляя кольцами хвостов, и я малодушно подумала, что если бы это были кошки, именно здесь сильные и независимые женщины нашли бы для себя идеальное место обитания. Жаль, растений нет – тут бы сад разбить, да огород, где можно огурчики с помидорками выращивать, баньку поставить опять же…
Как же я по дому соскучилась, боженьки!
─ Они издавна считались проводниками богов, ─ пояснила Дженни с неким превосходством. ─ Пресветлый всегда изображался на всех полотнах хотя бы с одной собакой, поэтому белые псы у нас считаются не только неприкосновенными, но и приносящими удачу.
Хм, а почему тогда об этом не упоминалось в тех книгах, что я читала в домашней библиотеке семейства Чон?
─ А остальные псы что? Неликвид?
─ Чёрных псов считают приспешниками Тёмного, остальные – просто обычные животные, ─ пожала плечами девушка.
Ха, миры разные, а суеверия практически одинаковые… Хорошо, что Счастливчик серый – ни рыба, ни мясо, но я всё равно за него переживала.
Тропа тем временем уходила в гору. Дышать становилось чуть сложнее, а с моим низким давлением я понимала, что могу долго не продержаться, да и лекарств не захватила, но тут случилось чудо – один из собакенов подлетел ко мне, и из его пасти вырвалось светлое облачко, разрастаясь и окутывая меня. Мгновенно стало легче, а священное создание даже позволило погладить его между ушами, и тот факт, что на меня просто срыгнули светлой магией, не казался чем-то кощунственным…
─ Спасибо, ─ поблагодарила я, и псинка быстренько смоталась к своим сородичам, явно хвастаясь, что смог спасти чью-то жизнь.
Я не сразу поняла, что провожатые жрецы всё это время неотрывно следили за тем, что произошло со мной. Эта парочка так и застыла с нашим багажом в руках, а потом оба поклонились и пошли дальше, вгоняя меня в некоторое подобие транса.
─ Я уже жалею, что притащила тебя сюда, ─ призналась Дженни, и я заподозрила подставу.
─ Что опять?
─ Ты – слишком ценная добыча, ─ сказала она. ─ Мало, кто удостаивается Благодати от этих собак, а значит, у Бога на тебя есть свои планы. ─ Леди Ким пошла вперёд, мрачно ворча себе что-то под нос, и я так подозреваю, проклинала меня.
─ Зашибись.
Интересно, почему эти планы не смогли воплотиться на Земле? Ладно, где наша не пропадала… Помню, однажды мы с девчонками собрались в пеший поход с ночёвкой и заблудились – хорошо, ещё палатка имелась – но всё одно, заплутали так, что к концу активного уикенда почти всех диких зверьков, встреченных на пути мы могли узнавать по меху, а они нас по громкости крика. Особенно хорошо нас запомнил медведь, от которого мы прятались на дереве, но именно он и выгнал нас из собственных владений прямо к дороге – не иначе, божественная воля тогда вмешалась…
Пока я вспоминала этот забавный и ужасающий отдых, мы продолжали подниматься в гору, а потом и достигли пункта назначения. Только вот никакого храма я не увидела – лишь огромная пустынная площадка со странным рисунком спирали чернела, сливаясь с таким же чёрным небом, и едва я открыла рот, чтобы задать вопрос, меня опередили.
─ Молчи.
И я молча наблюдала, как двое в балахонах отставили наши вещи, двинулись чуть ближе к рисунку, начиная водить руками в воздухе, а потом случилась самая настоящая магия. Прямо на глазах из ниоткуда стали вырисовываться очертания чего-то огромного, как эти скалы вокруг, и через мгновение перед нами появилось святилище из белого камня, возвышающееся над ущельем истинным господином гор.
Спецэффекты поразили, и я рискнула войти внутрь, чувствуя почти нестерпимое желание оказаться там. Надеюсь, это не секта, и мой разум не подвергается сейчас влиянию, но что-то во мне подсказывало довериться чувствам, обуявшим в тот момент, так что когда мы ступили на мраморные плиты, а тяжёлые двери закрылись за спиной с грохотом, у меня не возникло ощущения неправильности происходящего.
─ Добро пожаловать в храм Пресветлого, ─ возвестил глубокий женский голос, а следом, из ниши, которыми был утыкан зал, появилась и его обладательница. Женщина в белоснежной хламиде являлась воплощением умиротворённости, одним своим присутствием внушая покой и безмятежность. ─ Остальные невесты уже давно прибыли. Вы – припозднились.
─ Простите, уважаемая льерра, случилось нападение, ─ ответила Дженни, склонив голову перед представительницей местного светлого пантеона – статуи богов буквально окружали пространство, отчего казалось, что мы – дети, стоящие под перекрёстными взглядами умудрённых жизнью взрослых, собирающихся нас отчитывать за какие-то шалости.
─ Что ж, это печально, но я рада, что вы добрались в целости и сохранности, ─ монахиня или мать-настоятельница, или не знаю, кем она здесь являлась, подошла ко мне, игнорируя леди Ким, и чем ближе она оказывалась, тем сильнее росли во мне сомнения по поводу собственной ориентации. Женщина была поистине красива, причём той красотой, которую не найдёшь на обложках журналов или отфильтрованных картинках Инстаграма, а её фигура была вообще отдельной темой для разговора, поскольку одеяние, призванное внушать благоговение перед его носительницей, на проверку оказалось полупрозрачной тряпочкой, почти не скрывающей прелестей местной монашки…
Она взяла меня за руки и, клянусь, если бы ещё и поцеловала, я была бы не против, только вот не понимаю, откуда взялись подобные мысли.
И это они называют храмом Пресветлого? Да они хоть представляют, какие идеи возникают здесь у простых смертных?
─ Вещи будут ждать в комнате, а пока Вам надлежит подготовка к священному обряду Охоты, ─ сообщила она, даже не представившись, и я была почти очарована. Если бы не Дженни, больно ущипнувшая за руку, наверное, меня вообще можно было бы вести куда угодно.
─ Эм, благодарю, ─ отмерла я, потирая больное место, и нам позволили уйти, хотя я ещё долго чувствовала взгляд, направленный в спину.
─ Ни на что не ведись, ─ тихо предупредила брюнетка, пока мы следовали по освещённому свечами каменному коридору за одним из старших жрецов. ─ Меня не покидает ощущение, что тебя могут заставить остаться здесь, поэтому будь внимательна ко всему.
─ В смысле, заставить?
─ Не будь дурой, Лили! ─ шепнула Дженни, и её голос всё равно умудрился отразиться от стен. ─ Ты нужна этому миру, и служители Пресветлого это прекрасно понимают. Просто будь начеку, и своего пушистого телохранителя, ─ указала она головой на хомяка, вновь спрятавшегося под моей одеждой, ─ держи поближе. Поверь, иногда свет может быть гораздо опаснее тьмы.
─ Я тебя поняла.
Настроение, чуть улучшившись, снова упало, только вот впереди ждали ещё большие потрясения.
Дженни проводила меня до створчатых дверей, где остановился жрец, распахивая их передо мной, а дальше девушке был ход закрыт – мол, только для будущих невест, и, судя по взгляду брюнетки, ей это весьма не понравилось. Но что она могла сделать?
Мне ничего не оставалось, как пройти внутрь, шепнув Живчику, чтобы был бдителен. Чувствовала я себя при этом немного глупо, но вспомнив, как Гук общается с этими пушистыми безобразниками каждый день, ощутила прилив спокойствия.
─ Прошу, ─ едва слышно произнёс служитель, и я очутилась в настоящем спа-салоне. Горячий воздух, пропитанный запахами трав и масел, проникал в нос, мгновенно расслабляя, и я немного напряглась – а вдруг меня тут просто выключат на время, а потом я проснусь, уже став одной из них? Тоже буду ходить в белом, просвещать людей, навязывая им эти учения? Так, отставить паранойю…
Мне показали место для переодевания, приготовив нечто, напоминающее длинный лёгкий халат, только вот незадача – он не застёгивался. У этой вещи не было пояса, он просто не предусматривался создателем, и я готова была проклясть того, кто придумал этот дизайн, а потом вспомнила, что платье мне самостоятельно не снять, и прокляла уже его.
─ Извините, ─ обратилась я в пустоту. ─ Вы не поможете мне?
Позади послышались шаги, а вскоре чужие руки ловко расстегнули мелкие пуговички одну за другой.
─ Спасибо, ─ поблагодарила я.
Куда делся хомяк, я не знала – подозреваю, отправился на разведку, но я не волновалась, ибо бедным будет тот, кто решит обидеть этого кроху.
Так или иначе, переоделась я в один миг, стараясь не думать о том, что обнажена под этим недохалатом, и тут как тут нарисовались новые лица, будто почувствовав, что я готова. Правда, я точно не ожидала увидеть вместо жрецов несколько полуголых мускулистых парней в каких-то набедренных повязках, в общем-то, не скрывающих всего богатства, подаренного им природой. Да они все тут, похоже, те ещё блаженные…
─ Леди, мы подготовим Вас должным образом, ─ оповестил один, подавая мне руку раскрытой ладонью, и мне пришлось принять её, позволяя вести меня в купальню.
Ну, Гук, ты по гроб жизни со мной не расплатишься!
Ха, спа-салон? Забудьте! Это было что-то, гораздо выше по уровню, а судя по облизывающим тело взглядами мужиков, меня ожидало нечто, одновременно весьма далёкое от божественного и в то же время очень близкое к нему.
Сперва я отмокала в воде с ароматными травами, и лежала в ней довольно продолжительное время. Что странно, температура не менялась, стойко держась на уровне почти кипятка, но не доставляла мне никакого дискомфорта, и я позволила себе чуть-чуть расслабиться, прикрыв глаза. Зря.
Очнулась из полудрёмы, когда почувствовала на плечах мужские руки, плавно опускающиеся ниже и ниже – хорошо, успела перехватить чужие запястья до того, как они накрыли мои верхние девяносто.
─ Что Вы делаете, позвольте узнать?
─ Вы должны быть максимально расслаблены перед встречей с богами, ─ послужило мне ответом, и загребущие руки попытались вернуться к своему занятию.
─ Всем девушкам это предлагаете? ─ поинтересовалась я, хмыкнув.
─ Леди, Вы вправе отказаться, ─ раздался второй голос. ─ Но должны до конца пройти все эти процедуры. Таковы правила.
─ Процедуры – согласна. Но прошу, не надо распускать руки, а то можно и ноги протянуть!
Мне показалось, парни переглянулись, но мой ультиматум был услышан, и больше никто из них не рисковал позволять себе со мной что-то лишнее. Я же удивилась, насколько спокойной была, пока молодцы помогали мне выйти из купальни, растирая после ванны маслами и делая массаж. Они уделили внимание каждому пальчику на ногах, из-за чего возникло ощущение, что меня готовят для чьего-то обеда… Здесь, часом, не приносят невест в жертвы своим богам?
К концу всех этих приятных экзекуций, я чувствовала себя немного не в своём теле, но этого эффекта, подозреваю, парни и добивались. Мне кажется, я будто заново родилась, какие-то мелкие проблемы и неурядицы отошли далеко на задний план, а голова была такой лёгкой, будто я выпила вина.
─ И куда сейчас? ─ собственный голос показался чужим и далёким, но сознание ещё было при мне.
─ Вас проводят для беседы, леди.
Такое чувство, что сейчас с президентом буду болтать… Так, надо подготовить вопросы для горячей линии!
Меня облачили в новую одежду – не в тот развратный халат, конечно, но и в этой полупрозрачной хламиде я тоже не ощущала себя комфортно. Спорить ни с кем по этому поводу я не собиралась, да и сил, если честно, не было, так что я молча последовала туда, куда меня повели.
Вскоре я оказалась в небольшой круглой комнатке, где меня заперли, но я как-то вяло отреагировала на звук задвинувшегося засова. Вокруг полыхали свечи, а впереди виднелся стол, заставленный яствами – то ли подношение, то ли это мне следовало вкусить священной пищи, но я не рискнула ничего трогать. На возвышении в несколько мраморных ступеней стояла статуя мужчины, и от его взгляда, казалось, не убежать и не скрыться – история, прямо как с портретом Моны Лизы… Однако в то же время, этот взгляд выражал и смирение, и величайшую милость, и прощение. На секунду стало не по себе.
─ Приветствую, дитя, ─ раздалось отовсюду, и я вздрогнула, потому что точно не ожидала это услышать.
Сенсация! У Бога женский голос…
─ Д-доброй ночи, ─ поздоровалась я, борясь с желанием прочистить уши – в них стоял такой гул, словно в голове невидимый звонарь ударял в колокол.
─ Что же ты не угощаешься? ─ по-доброму усмехнулась богиня.
─ Да я как-то… неголодна. ─ Ну, не говорить же мне, что я не знаю, для чего здесь всё приготовили. ─ Извините, но разве не должен со мной разговаривать…
─ Мужчина? ─ и вновь усмешка, на этот раз снисходительная. ─ Прости, дитя, что разочаровала.
─ Нет, что Вы! ─ замахала я руками. ─ Мне даже как-то спокойнее разговаривать с женщиной.
Какая-то моя извилина, отвечающая за память, вдруг решила воспроизвести небезызвестную песню «God is a woman», и этот мотив не мог оставить мои мысли какое-то время, на протяжении нашего разговора с... получается, Пресветлой.
─ Тогда я рада, что смогла угодить, ─ совсем весело ответили мне. ─ Знаешь, из-за одного пьяницы, которому однажды «было видение», все вокруг считают, что их бог – мужчина, принимающий разные облики. Женщина, старец, воин… Именно поэтому меня и зовут Многоликим некоторые люди.
─ Почему Вы тогда не явитесь кому-нибудь во сне? Тем же жрецам, например, или не пошлёте им знак?
─ Жрецы знают, ─ прозвучало как-то грустно, и вскоре я поняла, почему. ─ Но у меня стало слишком мало сил в последнее время, чтобы я смогла до них достучаться… Это не так важно, Лиса. Мы здесь ради тебя, да и время ограничено, поэтому если у тебя есть вопросы по поводу твоего здесь пребывания, спрашивай!
Сперва я растерялась, но постаралась вспомнить, что хотела узнать.
─ Это Вы послали Чонгука ко мне?
─ Да. Это был единственный способ спасти его жизнь, да и эгоизма у него поубавилось, согласись? У меня были возможности переместить одного Чёрного Лорда в твой мир, потому что это я делаю не в первый раз, и у меня получилось.
─ Не в первый раз? Но для чего ко мне? ─ недоумевала я. На Земле столько одиноких девушек, нуждающихся в верном спутнике, а Гук очутился почему-то рядом со мной.
─ Да, ─ кажется, она вновь улыбнулась, а потом вообще меня шокировала. ─ Именно я однажды отправила тебе этого наглого кота, бывшего ранее одним из лордов Снежной Долины, некогда существующей в этом мире ещё до первого Прорыва. Отправила в наказание за дерзость и неповиновение воле богов, и я думаю, он всё осознал, живя с тобой бок о бок.
Вот это поворот! Так значит, Бубенчик тоже из их секты, в смысле, мира? Я жила с оборотнем, прикидывающимся белым и пушистым?
─ Но… почему я?!
─ Потому что ты светлая, ─ как само собой разумеющееся сказала богиня. ─ Твой бывший жених сломал бы тебя, Лиса – как поступают многие, подобные ему. Разве нет? Они только берут и берут, не отдавая ничего взамен, а потом от тебя остаётся лишь пустота, которую редко кто решится снова заполнить. Во что превращаются женщины, душу которых измотали, искалечили и бросили на растерзание?
Я не знала, что сказать, потому что обрушившаяся правда не укладывалась в голове.
─ Значит, всё это время меня готовили к тому, чтобы я оказалась здесь?
─ Ну, у богов всегда есть какие-то планы, запасные ходы и прочие методы – если не ты, так кто-то другой, ─ она как будто пожала плечами, тогда как я была просто растеряна.
─ И что мне делать?
─ Решать тебе, дитя. Я могу стереть все твои воспоминания о прежней жизни на Земле и оставить тебя здесь. Разве тебе не хочется остаться с Чонгуком и узнать, каково это – быть единственной любимой навеки? ─ соблазняла богиня. Ха, а кто сказал, что змей, предлагающий Еве яблоко, был мужского пола? ─ Выбрать невесту на Охоте, означает навсегда остаться с ней. Ты будешь счастлива, не будешь знать измен и боли. Разве этот мир тебе не полюбился? К тому же, с твоей помощью, скоро он вновь сможет стать прежним.
Красиво стелет богиня – ничего не скажешь… Но если бы меня можно было купить обещаниями, я давно бы простила и Антона, и уже вышла бы за него, забыв все его прегрешения.
─ Нет. Простите, я не могу всё бросить, и не оставлю семью и друзей!
─ Значит, пойдёшь до конца… Что ж, это только твой выбор, ─ в её голосе наконец-то слышалась искренняя улыбка, словно я решила всё правильно. ─ Тогда не пей эликсир Связанных, когда придёт момент. Поймёшь, что я имею в виду.
─ Спасибо.
Похоже, время нашей короткой беседы истекало, а я ещё хотела задать пару вопросов, однако кое-что отвлекло от волнующих тем…
На всё небольшое помещение раздался оглушительный хруст, и я увидела исчезнувшего хомяка, который поглощал разложенные перед статуей яблоки со скоростью вредоносных гусениц-мутантов, сжирающих посевные. Я хотела извиниться за предприимчивого питомца Джису, но тут Пресветлая действительно удивила.
─ Так вот, где ты был! ─ воскликнула она, напугав меня до чёртиков. ─ Мой верный ассасин, я думала, что потеряла тебя навеки!
И в этот момент я осознала, насколько всё это время на самом деле была близка к богам…