24
Лиса
Ни Гука, ни Счастливчика оставлять не хотелось, но я понимала неизбежность этого поступка, а потому постаралась выбросить из головы всё ненужное, очистив разум от лишних сожалений, как обычно делаю со своим рабочим столом, когда он завален хламом.
Экипаж стремительно уносил нас в неизвестность – точнее, это для меня дорога была полнейшим сюрпризом – а вот для сидящей напротив тёмной леди всё было вполне ясно. За окном проносились городские пейзажи, вскоре сменившиеся лишь мрачными пустошами, и я как-то подзабыла, что на дворе белый день.
─ Я не буду извиняться за то, что произошло, ─ внезапно нарушила тишину моя попутчица.
─ Считаешь, я жажду извинений? ─ спросила я с удивлением. Мне всегда казалось, что такие женщины никогда не опустятся до оправданий и, уж тем более, не станут вообще ничего объяснять, но леди Дженни была на уровень выше всех тех представительниц прекрасного пола, с которыми я когда-либо имела сомнительную честь быть знакомой.
─ Хм, а ты и правда нечто, ─ не меньше меня удивилась брюнетка. ─ Я даже начала сомневаться, в том, что ты светлая. Зато теперь ясно, почему он так на тебе зациклен.
Я не ответила, просто потому что не знала, что. Если честно, после случившегося ночью, я несколько опасалась, что эта непредсказуемая особа начнёт мне либо мстить, либо просто по-тихому прикопает в саду собственного дома, предварительно прирезав во сне… Но, видимо, для меня она припасла нечто другое, ведь не могут так смотреть те, кто ничего не задумал.
─ Полагаешь, я что-то придумала, чтобы избавиться от тебя? ─ дёрнула бровью она, а я чуть не подавилась воздухом. ─ Не волнуйся, я не имею привычки разрушать чужую… любовь, ─ это слово было практически выплюнуто. ─ Я могу унизиться и начать бегать за мужиком, который уже занят лишь в том случае, если та, кто рядом с ним, его на самом деле не заслуживает. Но вчера ты заставила меня немного переосмыслить свои убеждения.
Ого, а как приятно, оказывается, когда соперница признаёт своё поражение… Хотя, очень хотелось просто взять и спросить: «Дженни, ты что крэйзи?» Кто в здравом уме вообще отказывается от своего, ну, пусть будет не любимого, но желанного мужчины? Видимо, я совсем перестала что либо понимать, и происходящие вокруг меня события окончательно свернули с отметки «нормально» до «пристегните ремни, мы отправляемся в ад!»
─ По-твоему, Гук со мной счастлив? ─ не знаю, какого лысого хомяка, да простит меня Живчик, этот вопрос сорвался вдруг с языка, но поздно было с этим что-то делать.
Девушка передо мной, кажется, подавила желание закатить глаза и через силу ответила:
─ Искренне он улыбался, только вылакав добрую половину запасов выпивки местного кабака или победив моего братца в споре. Делай выводы.
Наверное, когда бывшая любовница твоего мужчины-в-перспективе, как я ласково обзывала Гука в своих мыслях, честно отвечает на подобный вопрос, сомневаться уже как-то даже противозаконно, да только мне всё ещё не было ясно, что нас ждёт дальше. Очень хотелось определённости будущего, а ещё разобраться со всеми недоброжелателями, спросить с богов за наши злоключения, вернуться домой… О последнем тяжело было думать, ведь я не знала, вернут ли меня обратно капризные небожители или я навсегда застряну здесь?
В таких вот невесёлых размышлениях и прошла остальная часть дороги. Больше Дженни со мной не заговаривала, посчитав, что донесла до меня всё, что хотела, а после мы обе, кажется, задремали. За окном пейзаж всё равно стал однообразным, а обсуждать мировые сплетни с девушкой, не являющейся моей подружкой, не хотелось от слова «совсем», так что пространство погрузилось в почти уютную тишину, изредка прорываемую всхрапыванием жутких единорожек…
Пробудилась я от несильного толчка и открыла глаза. Дженни уже проснулась, и выглядела бодрячком, пока я ещё потягивалась и зевала, но девушка меня поторопила, при этом показалась мне чуть обеспокоенной.
─ Давай выбираться наружу. Надо успеть до того, как стемнеет окончательно, ─ сказала она, вылезая из кареты, и я молча последовала за ней.
А стоило только ступить на землю, передо мной открылся нереальный вид…
Небо на горизонте почти полыхало, хоть солнца видно и не было, а сплошь чёрные горы-великаны на фоне ало-фиолетово-серого полотна смотрелись угрожающе, однако не эта картина меня впечатлила. Мы стояли недалеко от края огромного ущелья, а рядом топтались и вызывали восхищение пополам со страхом сказочные существа, о которых я только читала. Высокие, с широкой грудью и стальными мышцами под золотистыми перьями, когтями-ятаганами, а ещё клювами эти «птички» заставляли сердце биться чаще, а дыхание замирать.
─ Это… грифоны? Мы на них будем добираться?
─ А ты думала, мы туда полетим на собственных крылышках? Не спи, милая ведьмочка, а то замёрзнешь, ─ фыркнула брюнетка, отправившись договариваться с погонщиками, державшими созданий на явно магической привязи – такие если улетят, проблем наверняка не оберёшься…
Пока Дженни критически осматривала будущий транспорт, грифоны косились на мрачных единорогов, которые теперь были видны всем, нервно похлопывая крыльями и издавая немного пугающие звуки, но к этому можно было привыкнуть. Кроме нас здесь находилось ещё несколько людей, которым тоже необходима была переправа в горы, и они тоже ждали отправления, а вскоре к нашей скромной компании присоединились новые, весьма интересные личности.
Во-первых, это были девушки, и насчитывалось их чуть больше десятка. Во-вторых, наряды их выглядели очень специфически, потому что, согласитесь, когда к вам вдруг целенаправленно приближается толпа этаких амазонок в бронелифчиках и кожаных штанах, нашпигованных всяческими ножами и штуковинами, о назначении которых ты как бы без понятия, ты волей-неволей оценишь такие аутфиты… И, в третьих, эти незнакомки прибыли на белых единорогах, что навевало на мысли о некоторой особенности этих дам.
─ Это кто? ─ спросила я мгновенно подскочившую ко мне Дженни.
─ Наш ночной кошмар, ─ пояснила девушка, едва не простонав. ─ Откуда они узнали?!
─ Почему кошмар?
─ Потому что есть Ковен белых ведьм, а есть Орден независимых, и перед нами вторые, ─ пояснила она. ─ Каждый год происходит одно и то же! Каждый год эти мымры воруют невест, вербуя их в свои ряды, и каждый, проклятый Бездной год стражи лишаются возможности обрести жену из-за этих вот просветительниц, обрисовывающих перспективы бытия свободной ведьмы!
Хм, а я-то полагала, феминистки ещё не добрались до иных миров… Что сказать, молодцы, девчонки! А ещё они все, как на подбор являлись настоящими красотками, и предводителем у них, конечно, был хоть и не дядька Черномор, но статная женщина с толстенной чёрной косой могла бы вполне потеснить героя известной сказки.
─ Леди, ─ поклонилась мне предводительница, одаривая мою скрипящую зубами провожатую. ─ Не уделите ли нам с сёстрами немного времени?
Скажите, а верите ли Вы в Бога?..
─ Конечно, ─ улыбнулась я. Мне не жалко, да и интересно, что проповедуют такие монашки.
Женщина тем временем довольно улыбнулась и подошла поближе.
─ Скажите, как вы относитесь к свободе девушек от брачных обязательств?
Где-то в мире сейчас наверняка протестующе возопил один Чёрный Лорд, а может и не один, но я уже загорелась.
─ Только попробуй, ─ предостерегла Дженни, да я и не собиралась ломать её планы.
─ О, это, безусловно, интересный вопрос, и меня он очень волнует, ведь институт брака в наше время сильно переоценён, ─ как бы сказала Розэ. Вот кто бы сейчас с удовольствием поддержал беседу… ─ Но я отправляюсь в храм Пресветлого исключительно с исследовательским интересом. Поверьте, становиться чьей-то невестой и, уж тем более, женой, я вовсе не намерена! ─ я даже ладонь к груди картинно приложила, мысленно пытаясь понять, откуда в моей голове вдруг взялась вся эта пафосная муть. Так и вижу себя с бабушкиной сковородкой в одной руке и с громкоговорителем в другой, кричащую что-то вроде: «Свободная ведьма – счастливая ведьма!»
А ведь раньше я была адекватной…
После моей реплики в рядах борцов за женскую свободу началось оживление – во мне явно признали будущую революционерку, способную помочь изменить мир. Девушки зашептались, тёмная леди рядом скрипнула зубами громче, пугая бедных грифонов, а воительница осторожно взяла меня под локоток и спросила:
─ Вас держат в заложниках? Просто моргните или подайте другой сигнал, и мы тут же Вас освободим от гнёта брачного ига! Я, кстати, Ливия, ─ представилась она. ─ Интересный у Вас зверь, ─ намекнула она на Живчика.
─ Лиса, ─ кивнула я в ответ, и даже не заметила, как меня, угнетённую, уже оттеснили от леди Ким поближе к компании ведьм. ─ Нет, что Вы! Я здесь абсолютно добровольно…
Госпожа Лив уже собиралась начать расписывать мне все перспективы своего положения, когда я почувствовала, как полученная метка на ладони резко обожгла огнём, амулет Гука кольнул кожу, будто отвечая, а затем события начали развиваться слишком стремительно.
Вот закричали, занервничали грифоны, разрывая цепи и отталкивая испуганных погонщиков, а те попадали на землю, когда небо заволокло чернотой, и с гор налетел сильный ветер. Люди вокруг начали паниковать, но если они ещё ничего понять не успели, то Дженни, да и ведьмы осознали, откуда должна прийти угроза, впрочем, как и я, покрепче прижав к себе клетку с хомяком. Счастливый зверь, спит себе, даже когда вокруг творится страшное…
Меня, очевидно, как самую уязвимую, амазонки сразу взяли в кольцо, хотя, они ведь тоже были светлыми, а значит, и они находились в опасности, правда, что-то мне подсказывало, что в первую очередь заберут всё-таки меня. Уверенность в этом окрепла, обретя прочный такой фундамент, когда со стороны дороги к нам почти чеканной поступью направлялся отряд… зверьков, соткавшийся из тьмы. Ливия вытащила длинный кинжал из-за пояса, другие девушки последовали её примеру, а я просто вдруг вспомнила «Отче наш», хотя раньше и слова не смогла бы произнести.
─ Надо уходить! ─ крикнула ведьма.
─ Беги с ними, я тебя найду… ─ приказала мне Дженни, со священным ужасом взирая на всё прибывающих жителей явно не местного леса, одновременно формируя обеими ладонями подобие шара, состоящего из такой же тьмы.
И я побежала, уводимая куда-то девушками, потому что когда на тебя надвигается стая агрессивных лисичек, это вообще ни капли не смешно, а уж когда эти самые лисички внезапно превращаются в настоящих боевых лисов с набором выдающихся клыков и когтей, становится вообще не до смеха!
Рванули мы в сторону голого леса, бросая экипажи, вернее, это волшебные коники слились раньше, почуяв угрозу – просто растворились в воздухе, оставив нам лишь вещи, а нас вынуждая улепётывать на своих двоих. Вот вам и волшебные животные! Как же я скучаю по своему белоснежному котику и чёрному псу…
─ Где нам от них прятаться? ─ моё любопытство не было праздным – очень хотелось бы знать о своей участи, если вдруг так выйдет, что странные и страшные лисы доберутся до меня.
─ Нам нужно добежать до одного из порталов, ─ сказала Лив, не сбавляя темпа и даже не запыхавшись. Интересно, они бегают по утрам, чтобы быть в такой форме? Лично я уже задыхалась, а в спину дышали жутковатые создания. ─ Наша обитель, как и все храмы Пресветлого, защищена от тёмных – они даже не знают, где та находится.
─ А нежить? Она же тут, наверное, кишмя кишит, ─ учитывая сгустившиеся сумерки, поинтересовалась я. Не хотелось бы, убегая от одних… божьих тварей, стать жертвой других.
─ Они нас просто не заметят, ─ ответили мне, но я весьма сомневалась в этом, ведь в этом лесу мы были, как на ладони.
─ Это, конечно, всё здорово, но зачем мы вообще нужны этому Тёмному Пластелину? ─ чуть задыхаясь, спросила я. Нет, если вернусь домой, займусь своей физической формой, а то стыдобища же…
─ Властелину-то? ─ хмыкнула другая девушка, бегущая рядом. ─ Кто ж его разберёт? Поговаривают, у них самих бабы резко закончились.
─ Кая! ─ одёрнула боевую подругу ведьма.
─ Нет, ну а что? Может, тамошние ведьмочки тоже решили бросить своих мужей опостылевших, да подались в свободное плавание? Женщина – она и в Бездне женщиной остаётся! А если мужик мельчает или просто начинает наглеть, одной скалкой тут не справиться – нужна тяжёлая артиллерия…
Это точно! Сковородок на них нет!
Так мы и бежали, изредка обсуждая мужицкое поведение во всех мирах, пока впереди не показались каменные ворота, вернее, это были два столбика, напоминающих вход в некогда стоящий здесь дом. Самого строения уже не было, а порог со ступеньками остался, и оставалось лишь преодолеть небольшое расстояние, когда прямо перед нами выскочил огромный, гораздо больше своих собратьев лис.
Девочки тут же начали что-то магичить, и я была бы не против помочь, если б знала, как! Ненавижу ощущать себя беспомощной и слабой, однако на тот момент я таковой и являлась, а потом стало уже не до самобичевания, потому что нас окружила ещё парочка чудо-тварей. Они попытались заставить нас сбиться в кучку, но ведьмы оказались не такими лёгкими жертвами, чтобы просто сдаться, и уже в следующее мгновение лисы пожалели о нападении.
Несколько девушек взялись за руки, бормоча под нос заветные слова, и собирающихся напасть животных, отбросило силовой волной – я своими газами разглядела это колебание воздуха, остро завидуя, что тоже так не умею. А может, и умею, просто не научили… Так или иначе, но мы смогли отбиться, не подозревая, что реальная опасность всё это время выжидала, пока ведьмочки поистратят энергию.
Лисы были лишь посланниками, на которых девушки потратили изрядное количество сил, сражаясь до самых ночных сумерек. А вот следом за зверями на мрачной безжизненной поляне один за другим начали появляться закутанные в тёмные плащи фигуры. Движения их были стремительными, хаотичными, и страшнее всего оказалось то, что мы не видели, какие жуткие существа скрываются под этими лохмотьями.
─ Не позволяйте вас схватить! ─ скомандовала Ливия, как истинный лидер, не показывая своего ужаса остальным, и ведьмы собрали все свои силы. Даже огонь призвали, направляя в сторону одного, не в меру ретивого незнакомца, однако тот лишь тихо, но угрожающе рассмеялся, играючи создал нечто, наподобие аркана и ухватил одну из девушек. К чести последней, она не завизжала – просто благородно потеряла сознание, позволяя утащить себя в неизвестном направлении.
─ Альмира! ─ кинулась за ними Лив, но коварный похититель уже исчез в чёрном облаке, не скрывая злорадного хохота – его больше здесь ничего не держало, боевой трофей был получен, оттого и торжество зла было таким… торжественным.
Проблема состояла в том, что мощь ведьм была в единстве, тогда как эти тёмные по одному спокойно атаковали, не пуская нас к порталу, и ничего у них не чесалось от волшебных зарядов, которыми их награждали изрядно измотанные девчонки. Уже нескольких из нас утащили в своё подземное царство, и боги знают, что собрались делать дальше, но самые стойкие не давались в руки узурпаторам.
Я не знала, куда себя деть. Когда ты оказываешься в таком круговороте, страх, как таковой, появляется лишь в первое мгновение, а потом ты становишься частью этого полнейшего хаоса, и уже не до испуга – просто хочется, чтобы всё это закончилось, плохие парни исчезли, а солнце вдруг засияло, и плевать, что вокруг ночь!
Но мракобесы в плащах никуда уходить не собирались, и мне казалось, что их стало лишь больше. Ливия спрятала меня за спину, позади держалась Кая, пока оставшиеся девчонки держали оборону, но вскоре и самым сильным воительницам пришлось несладко – тёмные забрали почти всех, однако и без серьёзных повреждений некоторых, отдельно взятых частей тел не ушли. Радовало, что ведьм никто не ранил, но знание не утешало – эти сволочи кидались в нас какими-то туманными сферами, вырубая, как в «вышибалах».
─ Прости, Лиса, ─ совсем выбившись из сил, повинилась женщина, отбивая очередной снаряд собственным клинком, ─ кажется, я тебя не уберегла!
─ Бросьте, не может всё так закончиться! ─ не успела произнести я, как почувствовала, что тылы остались без прикрытия – в смысле, Каю обезвредили, и ведьмочка свалилась прямо в руки подошедшему слишком близко довольному врагу.
Впрочем, исчезать он не собирался.
Бережно опустив девушку на землю, он наступал, и от неожиданности я споткнулась о корягу, так некстати бросившуюся под ноги. Вставать, когда перед тобой присело нечто в плаще, давя своим авторитетом, уже не было смысла, но показывать свой страх перед ним я не собиралась. Устала я уже бояться всяких мужланов.
─ Какая красивая… ─ протянул некто приятным баритоном, а потом порывом налетевшего ветра ему сорвало капюшон, и я несколько разочаровалась.
Мужчина был адски прекрасен, но эта красота была сравнима с ядовитым и очень острым мечом – вот и этот тёмный с длинными чёрными волосами являлся идеальным боевым клинком. И почему почти все красавчики – сволочи?
Наклонившись надо мной, он принюхался, едва ли не закатывая от удовольствия свои тёмно-синие глазоньки. А пока он изображал наркомана, я глянула в сторону, понимая, что больше никого не осталось – Лив была схвачена представителем тёмных меньшинств прямо за косу, и он ласково, почти как любовник что-то втолковывал независимой ведьме, не теряющей гордости даже в такой ситуации. Думаю, если бы её не обезоружили, она бы эту косу просто отрезала, а потом задушила бы ею нахала…
Моя же собственная судьба сейчас висела на волоске неопределённости. Мрачный брюнет оказался ближе, едва не уложив меня на землю. Он навис, как будущий насильник над жертвой, не сводя с меня пугающих глаз, в которых плескалось столько разных обещаний, что я почти взмолилась об обмороке – всегда приятнее не помнить мучений.
─ Светлая… сильная… моя… ─ почти мурлыча, шептал он, пока я судорожно соображала, где моя магия, когда она так нужна? ─ Как твоё имя, мьеали?
Это меня сейчас оскорбили или нет? Как обижаться на мужчину, когда даже не знаешь, с кем он тебя сравнил? Вот поэтому лучше не стоит знакомиться с иностранцами… Лили, очнись! Тебя сейчас схарчат и не подавятся, а может, и на десерт оставят!
─ Мне бабуля запрещает знакомиться с тёмными в лесу! ─ нашлась я, стараясь чуть отползти, да только мне не дали, ухватив за локон, выбившийся из причёски.
─ А не в лесу? ─ сверкнул белоснежными клыками мужчина, а потом ему резко стало не до смеха. ─ Что за? ─ прижав руку к шее, растерялся он, обнаружив кровь. Подозреваю, застать такого мачо врасплох, это ещё надо уметь, однако я быстро срастила пустевшую клетку с хомяком и подскочившего на ноги брюнета, пытающегося вытряхнуть из-под одежды угрозу его достоинству. Неспроста Живчик так долго отсыпался – силы копил, мой герой…
─ Задай ему, малыш! ─ подбадривала я, быстро поднявшись.
Мой манёвр не остался не замеченным, и тёмный, невзирая на острые маленькие зубки в его штанах, одним стремительным движением оказался передо мной.
─ Отзови своего зверя, мьеали, ─ рыкнул он, схватив своими когтями моё плечо, и я ощутила, как они проткнули кожу. ─ Или ты пострадаешь от моей руки, а я очень не люблю калечить женщин!
И мне бы испугаться, проникнуться суровым выражением лица, искажённым яростью и болью, ведь угроза была нешуточной, да только я не успела.
─ А ну-ка убрал лапы прочь от моей любимой внученьки! ─ раздался знакомый и такой родной голос, а за ним и грозный лай, что я едва позорно не расплакалась.
В отдалении стояла злобная старушка с псом, размахивающая мечом, а за ними развевались зелёные волосы лорда Кима, и даже его сестра уже подоспела сюда, но единственным, кого я видела в тот миг, был Гук, преисполненный праведного гнева.
─ Как же ты вовремя… бабушка! ─ прорычала я не хуже тёмного, который выглядел несколько озадаченным противниками, явно ещё не понимая, что происходит.
А потом в небе раздался рёв нескольких драконов.