23
Чонгук
Всю оставшуюся мне ночь я только и делал, что наблюдал за спящей девушкой. Хомяк-убийца к тому моменту уже вновь восседал в своей клетке и делал вид, что покушения на мою плоть не было, а мне пришлось сделать вид, будто я ничего не заметил. Ради Лисы. Эта девчонка вряд ли обрадовалась бы, избавься я от этого зубастого, да и я уже потерял всякую уверенность, что у меня такой финт получится. Не враг я своему здоровью…
Лёжа рядом с Лалисой и держа её ладонь в своей руке, я не мог перестать прокручивать в голове последние события. Каким образом всё так закрутилось, я представить не мог, и, уж тем более, не мог ожидать, что ягодка привлечёт внимание самого Тёмного Владыки, заполучив метку призыва… Хотя, случай с котом вовсе не вызывал удивления – Лили любит тащить в дом всякую приблудную живность, вот и поплатилась.
Как нам теперь быть, я не ведал, но точно знал, что сколь бы плохи ни были дела, я защищу Лису даже ценой собственной жизни. Возможно, она сама не испытывает и доли тех пугающих чувств, что проснулись во мне по отношению к ней, но за последние дни я вдруг понял, насколько она мне дорога. Пока Лиса собирала свой гарем, я только и мог, что бессильно выжидать, глядя на попытки собственного друга увести у меня её. И если с Тэхёном и другими будущими претендентами я ещё могу побороться, то вот как буду отбивать малышку у тёмного, если не приведи Пресветлый, он её похитит – вопрос хороший.
А будущей ночью она меня покидает.
Я так хотел провести с Лили побольше времени, показать свой мир, в котором есть место не только тварям и Мраку, а теперь когда ещё смогу это сделать?
─ Только попробуй от меня уйти, ─ пригрозил я. ─ В моём распоряжении легион стражей вместе со мной и столько же боевых драконов, а ещё ящеры, которые отыщут тебя хоть на самом нижнем уровне Бездны. Или вообще Клыкастика за тобой пошлю – он настолько ненормальный, что поубивает всех, если ему прикажешь. ─ Этот бред должен был успокаивать меня, но от мысли, что всё пойдёт в зад к виверне, по телу полчищами начинали бродить мерзкие мурашки, а у меня их не появлялось уже очень давно.
─ Ты совершенно не умеешь угрожать, в курсе? ─ сонно пробормотала ягодка, и я, не заметив, прижал девичье тело теснее. ─ Тебе явно нужна парочка уроков от Розэ – она в этом спец.
─ Так ты меня всё-таки не боишься, ─ притворно нахмурился я. ─ Напрасно, девочка Лиса… Я могу быть очень страшным.
─ Да-да, ─ устало выдохнула она, ─ и ты доказал это буквально час назад. Кстати, как твоё нежное ухо? ─ явно издевалась Лалиса, а я даже злиться на неё не мог.
─ Потрясающе. Вставлю серьгу и стану на шаг ближе к пиратству – останется только корабль раздобыть и команду. Станешь моей верной спутницей?
─ А разве женщина на корабле – не плохая примета? ─ удивилась девушка, а я даже дар речи потерял.
─ Это кто тебе сказал такое?
─ У нас в мире есть старое поверье, хотя, оно уже не актуально. Мол, моряки относились к кораблю, как к женщине, а где две женщины, там и ревность, ─ пояснила Лиса. В темноте комнаты было видно, как поблёскивали её глаза, и эти слова, сказанные ягодкой, невольно напомнили о том, в чьём доме мы вообще находимся, и это вместо того, чтобы просто насладиться близостью.
─ А у нас женщина на любом судне приносит удачу… ну, и радость мужчинам, ─ сказал я, получив ощутимый удар в плечо – кулачки у Лили были отнюдь не лёгкие, как выяснилось. ─ Ты чего дерёшься?
─ Тон у тебя слишком уж довольный, ─ проворчала она, собираясь отвернуться от меня, но я не позволил, прижав Лису к себе ещё сильнее.
─ Ты прямо, как Бубенец, ─ глухо прозвучало где-то над макушкой девушки.
И вот чувствую, что совершенно зря упомянул кота, потому что Лили напряглась и затихла.
─ Лис… ─ позвал я. ─ У них всё будет хорошо. Я, конечно, не предсказатель, но что-то подсказывает мне, что там не о чем переживать…
─ Хочется верить, Гук, ─ спустя мгновение послышался неуверенный ответ.
Я мог понять ягодку, ведь ещё недавно находился почти на её месте и очень хотел вернуться… Вот только я не хочу её отпускать. Знаю, что там её дом, и семья с подругами, привычная жизнь, однако та часть меня, что отвечает за истинные желания, истерично орёт во всю глотку, требуя всеми способами удержать эту девушку рядом.
Чёрные Лорды не зря ищут невесту раз и на всю жизнь – на Охоте, как бы высокопарно и пафосно это ни звучало, нас ведёт сердце, вернее, та его половина, что отчаянно хочет встретить свою пару, и пара – та, что заполнит собой ту пустую половину. Наверное, я позволил Лили участвовать во всём этом балагане, придуманном Дженни, потому что откуда-то знал – Лиса уже моя безо всякой беготни по лесу и обрядов, и никто другой не посмеет к ней приблизиться. Не подпущу.
─ Я сейчас вернусь. Ты только не засыпай, ─ попросил я, вскакивая с постели и направляясь в выделенные мне покои.
─ Хорошо, ─ согласилась ягодка, приподнимаясь и принимая сидячее положение. Счастливчик тоже не спал, и прислушивался к любому шороху – мало ли, тёмные прислужники рискнут пробраться в дом в виде мышей или ещё кого… хотя, кое-кто, делающий вид, что спит в клетке, точно не даст им пройти.
В коридоре тускло горели кристаллы, чуть мигая, что натолкнуло на мысль о некачественном маге, их заряжавшем, а потом они вообще потухли, когда я добрался до нужных дверей. Проклиная своё некстати ухудшившееся зрение, я пару раз ударился ногой о всевозможные выступы и до кровати под тяжёлым балдахином доковылял в очень плохом настроении. Искомая вещь, которую я хотел отдать Лисе, лежала на сундуке рядом, а стоило мне потянуться за свёртком, я ощутил движение сбоку. Меч соткался в ладони как-то сам собой, и я откинул бархатный полог, чтобы с изумлением обнаружить лежащую внутри Дженни.
─ Какого… Что ты тут делаешь?
Брюнетка соблазнительно изогнулась и поднялась, чтобы уже в следующий миг оказаться лицом к лицу со мной.
─ Пришла напомнить, от чего ты отказался, ─ распахнув тонкий халатик, сказала она, демонстрируя ещё более тонкую ночнушку, обрисовавшую идеальное тело. ─ Что? Неужели будешь угрожать мне мечом? Хотя… я не против поиграть, как мы это раньше делали. ─ Тонкие пальчики скользнули под одежду, но прикосновение даже не вызвало прежнего трепета, и, что удивительно, ещё какой-то месяц назад я бы уже долго не раздумывал.
─ Дженни, по-моему, ты выпила лишнего, ─ попробовал отстранить я её, но девушка неожиданно вцепилась в меня и явно не собиралась отпускать.
─ Я так скучала, Гук… ─ жарко шептала она, а я понимал, что у меня на теле синяки останутся от таких тесных объятий.
─ Дженни, остановись! Между нами всё давно закончилось…
─ Да? А вот мне так не кажется! ─ и меня утянули на постель.
Да Светлая мать, откуда в этой женщине столько силы?
Похоже, я подрастерял навыки борьбы, ибо меня собралась уделать даже не нежить! Мы начали барахтаться на кровати, как на поле боя, Дженни пару раз оказывалась сверху, и я пропустил момент, когда она успела порвать на мне рубашку своими «когтями».
─ Да ты совсем озверела…
─ Ты и представить не можешь, милый! ─ оскалилась она, намереваясь и штаны с меня сорвать.
Невзирая на её изворотливость, я таки смог обезвредить оголодавшую девушку, пришпилив изящные, но столь сильные запястья к покрывалу.
─ Угомонись. ─ Дыхание сбилось, мышцы с непривычки напряглись, а лежащая подо мной леди была чересчур довольна, в отличие от меня, но вскоре я прочувствовал своё положение.
Знаете, этот момент, когда ты кожей ощущаешь опасность, и, поворачиваясь, уже заведомо понимаешь, что будет плохо? Никогда не думал, насколько по-разному подобная идиотская ситуация воспринимается с точки зрения наблюдателя, но Лили, стоящая в дверях и с нескрываемым интересом рассматривающая композицию из двух тел, явно восприняла всё не так…
─ Лис? ─ она слишком долго молчала, и я подумал, что ягодка просто в ужасе, однако в очередной раз ошибся…
─ Ты долго не возвращался, и я решила, что с тобой что-то произошло по пути… Угадала, ─ отмерла она.
─ Лис, это не то…
Но девушка уже не смотрела на меня, и мои жалкие оправдания ей были точно не нужны, поэтому я замолчал. Взгляд малышки, наполненный тлеющей яростью, прикипел к безмятежной Дженни, и мне впервые за долгое время стало тревожно… не за себя.
─ Не могла подождать, пока отправишь меня в храм? ─ усмехнулась ягодка.
─ Ну прости, ─ вернула усмешку брюнетка, поднимаясь с постели и демонстративно поправляя одежду и волосы. ─ Слишком уж хорош, демоняка.
Польщённым я себя не ощутил. Вообще ни разу. Захотелось поскорее вернуться в шкуру пса и не отсвечивать – только бы избежать кровопролития между девчонками… Должен отметить, что прежде дамы за меня ещё не дрались, но в данном случае, этого допустить было нельзя.
Только вот пока я придумывал, как не сделать ситуацию хуже, Лиса уже крепко ухватила меня за руку и потащила прочь из комнаты под весьма удивлённым взглядом Дженни. А когда мы с Лили вернулись в её спальню, ягодка почти точно так же опрокинула меня на кровать, заставляя пробормотавшего об отсутствии личной жизни Счастливчика потесниться, и пригвоздила меня к мягкой поверхности, точь-в-точь повторяя мои недавние действия по укрощению некоторых тёмных леди.
Она склонилась надо мной и, ни секунды не раздумывая, подарила такой поцелуй, что на мгновение я выпал из реальности, забывая о том, кто я, где я, и что происходит. Очнулся только, когда почувствовал, как в губу что-то впивается, и только потом до меня дошло, что эта девчонка меня укусила!
─ Это… что было? ─ чувствуя выступившую кровь, спросил я отстранившуюся и немного покрасневшую Лалису.
─ Клеймо, ─ ничуть не устыдившись, ответила Лиса, глядя на меня с мрачным удовлетворением.
─ От хомяка научилась, ягодка? У меня за одну ночь две боевые раны, и в обоих случаях пострадал я из-за тебя, ─ попробовал пошутить я, но мой юмор остался неоценённым, поскольку девушка схватила меня кулаком за шиворот и вновь притянула к себе.
─ Схлопочешь третью, если не будешь осторожным, ─ предупреждение прозвучало внушительно, особенно в купе с тем, как вторая ладошка Лили красноречиво легла на ремень моих штанов, но я не думал об очередной опасности для ещё одной части собственного тела.
─ М-м, ягодка ревнует, ─ протянул я с удовольствием, словно пробуя изысканное вино, ведь ревность Лисы ощущалась именно так – оседала где-то внутри приятным горько-сладким послевкусием с пряными нотками…
─ Я? Тебя? Не выдумывай, ─ рассмеялась прелесть, а потом уже безо всякого смеха чётко ответила: ─ Да.
И это её серьёзное «да» ударило мне прямо в то место, где у людей обычно расположено сердце, ну и не только туда…
Чтобы не искушать судьбу и Живчика, не теряющего бдительность, я ссадил с себя Лису и накрыл одеялом, а сам лёг рядом, как и было до инцидента с Дженни, и обратился к псу:
─ Приятель, можешь принести ту вещь из моей комнаты?
Счастливчик метнулся в соседние покои, и вскоре вернулся со свёртком в зубах.
─ Она хоть ушла оттуда?
─ Ушла и напивается сейчас в погребе, ─ сдал Дженни он.
─ Хм, а ведь обещала бросить пить в таких количествах, ─ усмехнулся я, ловя краем глаза слегка возмущённый взгляд девушки, и тут же вернул внимание ей. Улёгся рядом, разворачивая тряпицу, а затем вытащил на свет редкой красоты и магических свойств брошь.
Лили мигом забыла обо всём, заворожённо глядя на чуть мерцающий безо всякого света чёрный камень в серебряной оправе, и когда я вложил украшение в подрагивающую ладонь, малышка негромко, будто боясь задохнуться от восхищения, произнесла:
─ Невероятно… Что это за камень? ─ Бездна, кажется, я никогда не устану любоваться её реакцией.
─ Изиорит, ─ пояснил я, поглаживая прохладные пальчики. ─ Единственный драгоценный камень нашего мира, способный, впитывая тьму, возвращать её тому, кто ею атаковал. К сожалению, мама не надела эту брошь в ночь нападения, поскольку не смогла найти. Возможно, кто-то спрятал её, но позже она вновь обнаружилась в её шкатулке, и мне остаётся гадать, что случилось на самом деле.
─ Я могу только представить, что ты испытал.
─ Знаешь, за жалость ко мне других я бы уничтожил, но тебе можно, ─ хмыкнул я. ─ Хоть мама и не спаслась, я искренне верю, что ты можешь избежать опасности, поэтому возьми, ─ я вложил украшение в её ладонь, сжав пальцы и не позволяя протестовать. ─ Не смей отказываться, Лили – иначе отшлёпаю, и плевать, что со мной сделают потом твои защитники!
Она точно собиралась возражать много и обстоятельно, но в итоге сдалась, принимая подарок.
─ Ладно.
─ Вот и умница, ─ не сдержавшись, чмокнул её в макушку. ─ Наряды в нашей Империи все выглядят таким образом, что эта брошь подойдёт к любому, а значит, не вздумай случайно забыть её надеть! Мы не знаем, кто, когда и как.
Мне только кажется или я на глазах становлюсь одержимым? Смешно звучит, ведь ещё недавно я собирался приручить эту девушку, а в итоге, похоже, это она приручила меня, нацепив невидимый ошейник… А я и правда стал псом, самым верным на свете, и если боги хотели от меня именно этого, что ж, они своего добились. Слышишь, Пресветлый? Пошли уже грозу, чтобы я смог снова принадлежать себе! Я всё осознал.
─ О, да… Ваши платья я уже успела оценить, ─ тем временем ответила Лили, пока я взывал к совести некоторых небожителей. ─ Но, кажется, моду Империи ждут изменения.
─ Что ж, это даже хорошо, ─ улыбнулся я её сосредоточенному выражению. ─ Если ты ещё подкинешь дельные идеи насчёт нижнего белья…
Да, я опять получил за свои слова, но почему на лицо заползала эта придурочная улыбка, я не понимал.
Мы проболтали о всяких ничего не значащих глупостях какое-то время, пока Лили не начала зевать через каждые пять секунд, и как бы тяжело мне ни было отпускать ягодку в объятия бога сна, пришлось бороться с эгоизмом.
─ Засыпай, Лиса. Завтра будет день ещё труднее.
─ Не хочу спать, ─ вновь зевнула она, устраиваясь удобнее в моих руках. ─ Завтра я уже не увижусь с тобой… Ну, ты понял, о чём я.
─ Ничего. Зато я тебя увижу, ─ пообещал я, и девушка, наконец, уснула, а я ещё долго рассматривал в полутьме её расслабленное лицо.
А вскоре я вновь сросся с псом, и если до этого наступление утра вызывало во мне зубовой скрежет, то сегодня я это время суток просто возненавидел. Пока Лиса просыпалась и готовилась к отъезду, пришёл этот напыщенный модельеришка, от чьих нарядов сошла с ума добрая половина женщин Империи, а вот мужчины, дабы не выдавать своё восхищение, упорно делали вид, что не выносят этого мужика, да только продолжают скупать его тряпки. Даже сам принц слегка поехал крышей от новой коллекции обтягивающих штанов особого кроя и, поговаривают, закупился ими впрок. Зачем? История загадочно умалчивает.
Так или иначе, своим присутствием и мельтешением вокруг Лисы он изрядно вывел меня из равновесия, да ещё и Тэхён ходил вокруг, премерзко ухмыляясь, уже предвкушая моё будущее поражение, но Счастливчик не позволил мне укусить друга хотя бы за ногу, а ведь изначально я покушался на другое…
В столовой мне встретилась Дженни, но никакого следа ночной попойки на ней не отразилось – всё же леди опытная. Она лишь подарила мне странный взгляд, ясно твердящий о том, как сильно жалеет, что не вышло соблазнить меня, устроив некрасивую сцену. Подозреваю, коварная обольстительница собиралась использовать и брата, который бы отправился утешать Лили, вот только моя ягодка оказалась не такой наивной, чтобы столь легко купиться на вчерашний спектакль. Горжусь ей, будто сам учил так держать лицо…
Пока Лиса определялась с нарядами, прошла добрая половина утра, и с модельером они спустились к обеду, о чём-то ожесточённо споря. Я даже не представлял, какие там могут возникнуть конфликты, но если учесть упрямство Лалисы в некоторых вопросах, становилось ясно, отчего у мужика еле заметно подёргивался глаз, но он, тем не менее, выглядел довольным и даже поцеловал девушке руку на прощание – а это для него, судя по слухам, явный подвиг.
─ Пора выдвигаться, если к ночи хотим успеть в храм, ─ ворвался в мои мысли голос Дженни. Её вещи уже давно были собраны, и только когда я обратил на них внимание, понял, что вот сейчас придётся на некоторое время попрощаться с той, кто стал гораздо большим, чем я даже мог вообразить.
Не знаю, считала ли Лиса меня кем-то, кроме взбалмошного Чёрного Лорда, ворвавшегося в её размеренную жизнь, но её прощальный взгляд был наполнен сожалением. Она поставила клетку с дремлющим хомяком на пол, присела перед псом, почесала того за ушами, а потом нам достался поцелуй в нос.
─ Берегите друг друга, ладно? ─ Счастливчик нервно заскулил. ─ Я тоже постараюсь.
«Ты чего?»
«Так это не я, а ты, ─ усмехнулся он. ─ Уже не различаешь? Совсем плох…»
Вот же…
Не задерживаясь долго и не оглядываясь, девушки вышли на улицу, где их уже ждали призванные Дженни единороги, нервничающие больше обычного – они не очень любили день и, несмотря на отсутствие солнца на затянутом вечными тучами небосводе, были напряжены. Я с тоской проследил за тем, как Лили исчезает в тёмном зёве экипажа, борясь с желанием броситься следом, а вскоре они тронулись с места, стремительно исчезая на улицах города.
─ Ну что, побежишь домой или ещё погостишь? ─ раздался рядом голос друга, показавшийся мне хуже скрипа несмазанных дверных петель.
Естественно, выбор был очевиден.
Конечно, Тэхён не позволил мне одному идти, и довёл до ратуши, где дорога сворачивала в сторону моих владений. Весь путь страж отпускал ненавязчивые комментарии по поводу всей этой истории, хохотал на самых грустных моментах моего бытия псом, а мне оставалось только уныло плестись, делая вид, что до меня просто не долетают эти реплики.
─ А знаешь, я тебе завидую, ─ неожиданно признался он, а мы со Счастливчиком едва не пропахали землю носом – спасибо когтям за экстренное торможение. ─ Нет, правда. Она же так смотрела на тебя… Я бы всё отдал, будь у меня кто-то, кто так же не отводит взгляда ни на минуту. Да ты и сам знаешь.
Наверное, собачий взгляд выражал слишком много, потому что друг печально улыбнулся и кивнул.
─ Если у вас всё получится, только попробуй её упустить! А то смотри, заберу себе, ─ предупредил он меня, и громкое рычание огласило территорию прилегающего к моему замку пустынного парка. ─ Ладно-ладно, ─ поднял руки в сдающемся жесте Тэхён. ─ Будь осторожен во дворце. И удачи.
Друг быстро ретировался, видя, как подействовали на меня его жестокие слова, а я вскоре оказался у своих ворот. Меня уже издали заметила Неста, развешивающая простыни на улице, и радостно подбежала, впустив во двор, но меня с каждым шагом словно сильнее притягивало к земле. Хотелось просто лечь – где угодно, однако я всё ещё передвигал лапами, ничего и никого не замечая. Оказавшись внутри, прошёл печальной тенью мимо остальных встревоженных слуг, явно собирающихся мне что-то сообщить, но я уже догадывался что – наверняка хотели отчитать за то, что позволил Лисе покинуть замок и вообще не уберёг. Поверьте, я знаю, какой я остолоп…
Весь оставшийся день я не выходил из покоев Лили и лежал на кровати, до сих пор хранившей лёгкий аромат девушки, хотя, мне могло лишь казаться, ведь наверняка здесь уже поменяли и простыни и наволочки.
«Не раскисай. Ты ещё не проиграл», ─ раздалось в голове.
Я ничего не ответил, и решил, что сон – лучшее лекарство.
А проснулся о знакомых ощущений перевоплощения, но даже собственное тело меня в кои-то веки не обрадовало. Потрепав наблюдающего за мной Счастливчика по голове, я шагнул к балкону, чтобы подышать свежим воздухом, но когда распахнул двери, впуская ночной ветер, принёсший странно-знакомый запах, сперва не поверил увиденному. Весь сад был сплошь усыпан синими бутонами, утопающими в зелёных листьях, а над распустившимися цветами, заполонившими огромную территорию, порхали светящиеся мотыльки. Целые стали мотыльков.
─ Какой же я идиот…
Кажется, моя светлая ведьмочка всё же оставила мне подарок… Только вот теперь я понял, зачем привёл её в свой мир. Привёл, и подверг этим сильнейшему риску, ведь только сейчас я осознал всю подставу судьбы. Именно Охота и станет пиром для Тёмного Владыки, а все невесты, включая Лису, действительно в опасности.