21
Чонгук
Ночь была сумеречной, местами звёздной и тихой. Ну почти… Безмятежную тишину вокруг замка нарушали редкие вопли Чёрного Лорда, отказывающегося следовать плану двух спевшихся птичек, которых опасно было представлять друг другу. Я знал, что им нельзя было знакомиться, только не представлял истинных последствий этой встречи.
Они не подружились, нет… Две потрясающие женщины моей жизни, заключив временный нейтралитет, скооперировались с целью превратить меня из мужчины в сомнительного вида женщину, будучи уверенными, что я смогу покинуть собственные владения и остаться неузнанным. Стоит ли добавлять, что выходить куда-либо у меня пропало всякое желание? Да на меня ещё никогда с таким сочувствием не смотрел ни один пёс, как это делал Счастливчик в данный момент… Лучше бы я вообще не превращался в мужика – так бы и бегал себе на четырёх лапах!
─ Неси всю косметику, какую найдёшь, ─ велела Лиса с блеском азарта в глазах, и Неста убежала выполнять поручение. Зная её скорость, руку готов дать на отсечение, что служанка вернётся буквально через пару минут.
─ Нет! Я этого не вынесу! ─ возмущался привязанный к стулу я – иначе, как мне объяснили, не получится ровно накрасить. Меня уже заставили переодеться в потрёпанное жизнью платье, спрятали волосы под неистовый чепец, и я мог только представить, что ждёт дальше… хотя, нет, пожалуй, не мог.
─ Не дёргайся, милый, ─ ворковала Дженни, обойдя меня вокруг и встав за спиной, ─ бабушки не вопят басом!
Да им обеим это нравилось! Явно мстили мне за всё хорошее, что я успел им сделать…
─ Лис, скажи, ты от природы была такой кровожадной, а я просто не замечал? ─ поинтересовался я, смиряясь со всеми возможными экзекуциями.
Ягодка хмыкнула, оглядывая меня взглядом профессионального палача и примеряясь к моему лицу, а потом всё же ответила:
─ В университете помогала с костюмами для театральных постановок.
─ А-а, так ты садистка учёная, ─ с пониманием протянул я, а потом мои плечи сдавили жёсткие пальчики тёмной леди.
─ Ты в надёжных руках, ─ зловеще шепнула Дженни, и даже Хенджин вздрогнул рядом.
А вскоре прибежала Неста, волоча за собой целую корзину со всевозможными пугающими баночками и кистями, при взгляде на которую у меня началось усиленное потоотделение.
─ Я не понимаю, как превращение в старуху спасёт меня от разоблачения? Вы просто издеваетесь надо мной… ─ я готов был плюнуть на всё, схватить Лалису и просто свалить так далеко, как только было бы возможно, но понимание того, что нам не скрыться от всевидящего ока моего дяди, останавливало от глупостей.
─ Спокойно, Гук, ─ погладила меня по щеке брюнетка. ─ Девушки каждый день идут и не на такие жертвы, чтобы выглядеть лучше. И ты потерпишь, ─ совсем замогильным голосом закончила она, и я осознал, что трепыхаться бесполезно. ─ Может, ему волосы на ногах удалить для лучшего вхождения в образ?
─ А не слишком жестоко? ─ Лили меня, кажется, ещё жалела, из чего следовал вывод, что она не сильно на меня злится за недомолвки.
─ Ладно, делайте, что хотите, ─ сдался Чёрный Лорд, досадуя на отсутствие спиртного в руке.
Вся прислуга наблюдала за манипуляциями девушек, задержав дыхание, да и мне приходилось напоминать себе делать вдохи. А когда я ощутил первый взмах кистью, ничего уже нельзя было вернуть.
─ Ты уже никогда не будешь тем, каким был минуту назад, ─ пробормотал хомяк, не мигая глядя на мою трансформацию, и он был в чём-то прав.
Моё лицо с непривычки пощипывало от обилия той краски, что на меня наслаивали, однако вскоре я свыкся с ощущениями, некстати вспоминая, как однажды столкнулся с морским бесом. Он тогда плюнул в меня своей едкой слюной, и моё лицо месяц радовало товарищей насыщенным фиолетовым цветом. Вот они тогда, конечно, ржали…
─ Ну, видимо, это всё, что можно сделать в данной ситуации, ─ вынесла вердикт ягодка, критически осматривая меня с ног до головы, собственно, как и Дженни.
А стоило увидеть себя в зеркале после всех мучений, и словарный запас резко сократился до самых крепких слов, используемых мною лишь в действительно паршивых ситуациях, потому что меня и правда было не узнать. Боюсь, если бы я проснулся с сильного перепития и вгляделся бы в отражение, резко бы выдумал новые словосочетания… Пресветлый, они даже морщины на мне изобразили, как настоящие!
─ Женщины не должны так ругаться, ─ попеняла Рэми вроде бы даже серьёзно, пока две леди устало вытирали со лба трудовой пот.
Да, давно я не хвастался тем, что сразу двух женщин утомил…
─ Нужно ещё над голосом поработать, ─ присоединилась Неста.
─ Пусть попробует пройтись, ─ добавил Скелетон, деловито переглядываясь с женщинами.
─ Как я дошёл до такого?
Естественно, мне никто не ответил – только пёс добродушно рассмеялся, но обижаться мне было не за что.
Примерно ещё час мы потратили на то, чтобы моё поведение соответствовало внешности. Я славился тем, что мог приспособиться к любой, даже самой лютой ситуации, поэтому давно перестал возникать и смирился, когда мне подсказывали, как лучше ходить, а каких фраз не использовать на людях. Ещё Хенджин откопал где-то древнюю, как мир не то клюку, не то трость, и я даже знать не хотел, откуда она в моём замке, поскольку не мог припомнить никого хромого, однако в тайне порадовался её наличию.
Каким образом от превращений в собаку я пришёл к образу злобной бабушки, я даже представить не мог, но откуда-то возникла мысль, что ради Лалисы я бы и не на такое пошёл, а ведь раньше я не страдал особым благородством.
─ Тебе нужно собрать вещи? ─ деловито поинтересовалась Дженни у Лисы после того, как я всех их убедил, что справлюсь с ролью, на меня возложенную.
─ Нет, я в этом мире налегке. Только хомяка заберу – он мой телохранитель.
Тёмная леди лишь задумчиво хмыкнула, но кивнула.
─ В таком случае, надеюсь, ты не будешь противиться, когда позову для тебя портного. У мамы Чонгука, разумеется, был безупречный вкус, но мода меняется слишком стремительно, чтобы люди не заметили устаревших нарядов.
С Лалисой они сразу обговорили, что ягодка поживёт несколько дней у них, а потом они вместе отправятся в храм из дома Дженни, и хоть я был сильно против – в частности, из-за присутствия братца – брюнетка клялась, что сама не допустит никаких компрометирующих ситуаций между ними, да и сам он наверняка будет в крепости большую часть времени. Я не верил ей, но Живчик являлся отличным аргументом, чтобы спокойно отпустить Лили и сильно не волноваться за её честь. Следы его зубов до сих пор жгут пятку…
─ Хорошо, только что насчёт денег? ─ Лиса тут же включила современную независимую женщину, на что мы с Дженни синхронно закатили глаза.
─ И как ты с ней общался всё это время?
─ Другой менталитет, ─ пояснил я, и брюнетка только скривилась.
Лили же поинтересовалась:
─ Неста, ты сможешь потом так же накрасить Гука, если что? ─ я поморщился, понимая, что мне придётся, как минимум несколько дней вот так себя уродовать, но чего не сделаешь ради великих целей?
─ Я запомнила всё в точности, леди, ─ отозвалась девушка с блеском готовности в глазах. Кажется, моя прислуга втянулась в процесс истязаний собственного хозяина, прочувствовав этот вкус, и кто теперь знает, что меня ждёт потом.
─ Ну всё, хватит болтать! Пора собираться, ─ решила Дженни, и все вдруг вспомнили, что Лисе нужно нас покинуть.
Рэми тут же засуетилась, и побежала в сторону кухни с воплем:
─ Ой, Тьма! Леди Лалиса, Одр же Вам в дорогу пирожков испёк…
Лиса лишь улыбнулась, но грусти в этой улыбке было больше, и я невольно тоже приуныл, однако надежда на лучшее ещё теплилась где-то внутри, хоть предчувствие неприятностей всё усиливалось.
─ Леди Лалиса, Вы же вернётесь к нам? ─ с надеждой спросил Хенджин, теребя между фалангами кружевной носовой платок, словно и правда собрался плакать. Нет, всё же он и при жизни был излишне эмоционален…
─ Обязательно, Хенджин, ─ пообещала ягодка. ─ Вы все замечательные, и я буду очень скучать.
Скелетон всё же всхлипнул, и, низко поклонившись, ме-едленными шагами отправился на кухню, откуда потом донеслось мужское рыдание с подвываниями.
─ Пресветлый, она же не на войну отправляется, ─ пробормотала Дженни, но была полностью проигнорирована.
Вскоре убитый известием дворецкий вернулся, неся в руках смастерённую им же небольшую клетку для хомяка.
─ Она из прочного дерева, которое нельзя перегрызть, ─ пояснил он.
─ Спасибо, ─ благодарно улыбнулась Лиса. ─ Но что-то мне подсказывает, что его это не остановит…
А когда с прощаниями и слезами было, наконец, покончено, снаружи нас уже поджидал призрачный экипаж – повозка, запряжённая подчинёнными мёртвыми дикими единорогами из Мрака. Твари были хоть и жуткие, состоящие почти сплошь из костей, но Дженни едва ли не единственная могла ими управлять и призывать – ещё одно умение, за которое многие бы мечтали обладать этой девушкой. Если бы о нём знали. Жаль, эта мера только на один раз – тогда мне и маскарад этот был бы ни к чему…
─ Какие… необычные, ─ почти с восторгом протянула Лили, как только мы заметили нетерпеливо роющих копытами землю и жутковато всхрапывающих «лошадок». Коники недоверчиво уставились на ягодку, впрочем, не только они были в шоке.
─ Ты их видишь? ─ удивилась брюнетка, опережая мой вопрос.
─ А не должна?
─ Их видят только тёмные, для кого их призвали. Для остальных они невидимы – тем и хороши, ─ пояснила она. ─ Да ты же просто клад, а не светлая… Может, мне её себе оставить? ─ явно намереваясь вновь меня позлить, шепнула Дженни, а я зарычал, подражая Счастливчику. Не обращая внимания на девичий смех, подал обеим дамам руки, и девушки забрались внутрь, а следом и мы с псом залезли. Извозчик нам был не нужен – единороги сами знали, куда держать путь, что и сделали, как только мы закрыли двери.
Когда экипаж тронулся, я бросил взгляд в окошко, замечая печальных провожающих, стоящих на крыльце. Хенджин всё же заплакал…
Дорога не отняла много времени, но я всё равно ощущал себя странно, глядя на проносящиеся знакомые улочки. После чужого мира всё выглядело несколько иначе, и места, где я раньше проводил достаточно времени, теперь представали немного в ином свете. Успел ли измениться мой дом или изменился я сам?.. Ну, глядя на меня сейчас, можно было и так сказать.
Лиса не проронила и словечка за время пути – только глядела в окно, как и я, но мне не нравилось состояние ягодки. Она как будто всё для себя решила, а что именно – пойди ещё угадай, и как пролезть к ней в голову, я даже не мог представить. Дженни торжествующе ухмылялась, прекрасно понимая, насколько бессильно и шатко пока моё положение.
─ Ты сейчас хмуришься, как настоящая бабка, ─ хохотнула она.
─ Так и заявлюсь к Императору во время его очередных переговоров – вот он удивится, ─ сложив руки на груди, мрачно пошутил я, но смешного во всей этой ситуации было мало. Я поймал сочувствующий взгляд Лисы и почувствовал, как она сжала моё плечо, за что был ей искренне благодарен. Жаль, что у нас было так мало времени вдвоём…
─ Да намилуетесь ещё, ─ сказал Счастливчик, прекрасно понимая моё состояние, и я просто кивнул ему.
А потом мы въехали в услужливо распахнутые ворота поместья рода Намьерр. Брат с сестрой жили почти в самом центре столицы, которая в это ночное время не спала, и даже сейчас виднелись редкие полупьяные прохожие, а вот нашу компанию никто не мог увидеть. Единороги доставили карету прямо к входу, где нас уже встречал чуть сонный сноб-мажордом, обычно не отличающийся красноречием, и едва мы переступили порог, немолодой мужчина чуть заметно скривился при виде пса, не заметив хомяка в клетке, но поклонился, приглашая пройти в гостиную.
Оказавшись в окружении вычурной мебели и безвкусных картин, мы с Лили, не сговариваясь, взялись за руки, ища поддержки друг в друге, а в это время по широкой мраморной лестнице спускался Тэхён. Высокий и широкоплечий, с волосами насыщенного тёмно-изумрудного цвета, обезоруживающей белоснежной улыбкой… кобелина ещё похлеще меня.
Он лыбился, перепрыгивая оставшиеся ступеньки, как юнец, и приземлился прямо перед нами в одно ловкое движение, пытаясь очаровать взглядом Лалису. Она явно не собиралась становиться жертвой его обаяния, поэтому просто сделала шаг за мою спину, а мне так приятно стало, что ягодка ко мне подсознательно тянется.
─ Ого, ты мне сразу двух невест, привела, сестрёнка? Хоть какая-то польза от тебя… ─ сказал усмехнувшейся Дженни, а сам сцапал мою руку в намерении губищами своими к святому прикоснуться!
─ Не глумись над бабушкой, ирод! ─ клюка поднялась в воздух над головой этого увальня, но он увернулся с присущей Чёрным Лордам грацией.
─ Какая женщина… ─ с упоением произнёс этот клоун, приближаясь к Лили, но обращался всё ещё ко мне. ─ Скажите, прелестница, а у вас есть муж? Если да, то я немедленно вызову его на дуэль!
─ Мой муж давно лежит в сырой земле – ровно там же, где будешь лежать и ты, если от моей внученьки не отойдёшь, детина!
─ Нет, я восхищён… А знаете, Вы мне напоминаете кого-то, ─ вдруг он подался вперёд, пристально вглядываясь в моё лицо, пока Дженни с трудом сдерживалась, чтобы не разразиться хохотом.
Я поманил товарища пальцем и тот, пусть и недоверчиво, но позволил приблизиться к себе и прошептать на ухо уже нормальным голосом:
─ Два месяца назад в одном небезызвестном заведении мы поклялись на крови, что никто не узнает о той позорной ночи с парнем, переодетым блудницей.
Сперва от меня отскочили, как от прокажённого, а вот после уже мне пришлось отступать от разъярённого мужчины, мгновенно призвавшего тёмные клинки.
─ Ах ты гниль болотная! Иди сюда, труп несостоявшийся – я тебя сам добью…
Думаете, мне кто-то собирался помочь? Мы так и кружили по гостиной и, наверное, это было очень смешно, ведь юркая старушенция, перепрыгивающая через мебель, спасаясь от гнева друга, вряд ли вызывала иные эмоции. К моему стыду, я вспомнил, что тоже являюсь стражем, только когда подали чай, и поэтому меч появился в моей ладони в момент прихода прислуги. Звон посуды и дикий хохот Тэхёна завершил этот бег с препятствиями.
А потом мы всё-таки сели за стол, и вот уже полчаса как некоторые всё не могли угомониться.
─ Ты остановишься?
─ Возможно, ─ похрюкивая, с трудом ответили мне. ─ И как мне тебя теперь называть? Чонгукия?
─ Не захлебнись радостью, дурень. Мне не до смеха, ─ нахмурился я, чем вызвал лишь новую волну смеха, но вскоре зелёноволосому надоело надо мной потешаться, и он стал серьёзным. ─ Расскажи подробней, что произошло, когда я исчез.
И он повторил всё почти в точности, как мне поведала Дженни, но легче мне от этой информации, естественно, не стало.
─ … Я до конца не верил в твою смерть, ─ плеснув себе в чай вина, сказал Тэхён. ─ Когда отправился в низину искать твои останки или хоть какие-то следы, меня буквально связали, чтобы не делал глупостей, и, знаешь, это наталкивает на определённые мысли, что среди нас есть те, кто знал о плане.
─ То есть, парни тебя не отпустили на мои поиски? ─ понял я, а ведь такого обычно не случалось.
─ Именно, ─ подмигнул он. ─ Но ты меня знаешь – если что-то взбрело в мою голову, я всё равно своего добьюсь, вот и сбежал. Гроза была такая жуткая, что даже ящеры не в состоянии были взять след, да и моё чутьё подводило, только вот мне всё равно не верилось, что ты мог так просто сдохнуть… Что на самом деле произошло?
Пришлось по второму кругу рассказывать о своих злоключениях, ловя выражение полного шока на обычно самоуверенной физиономии.
─ Я благодарен, что ты не сдался, ─ сказал я в итоге. ─ Но если всё так далеко зашло, что по городу свободно разгуливают Ловчие, у нас не будет второго шанса, когда начнётся очередное нападение.
─ Ситуация нравится мне всё меньше. Не хотелось бы думать, что наш государь просто вдруг настолько рехнулся в один день.
─ Это вряд ли, ─ я усмехнулся, возрождая в памяти всегда сосредоточенное лицо дядюшки. Такой точно до последнего останется в здравом уме, даже на смертном одре, вот только как подобраться к нему, чтобы он меня сразу не убил?
Да, мне тоже не нравилась ситуация. А ещё меня дико злили взгляды друга в сторону Лили – хорошо, она сама на мужика не смотрела, продолжая витать где-то в облаках своих размышлений. Как же хочется поговорить с ней наедине и узнать, о чём она так сосредоточенно размышляет…
─ Ну а ты, сестрёнка, не хочешь поведать мне о своих планах? ─ вспомнил о Дженни Тэхён, не сводя нахальных глаз с моей ягодки. Всё это время брюнетка только слушала нашу беседу, не вмешиваясь, однако я всё равно был не в восторге от того, что она задумала.
А вот стражу понравилась идея родственницы, и он с восторгом её поддержал.
─ Я буду безмерно рад увидеть Вас на Охоте, леди Лалиса, ─ потянувшись через стол, он попытался коснуться её руки, но моя клюка была быстрее.
─ Не тяни к ней конечности.
─ Спасибо, ─ сдержанно поблагодарила Лиса, искренне улыбнувшись мне, а этому здоровяку досталось лишь подобие улыбки. ─ Но я согласилась на эту авантюру не с целью найти спутника жизни.
─ Вот как, ─ оскалился зелёненький. ─ Вы в любом случае не знаете, какие сюрпризы принесёт эта волшебная ночь…
─ Скотина, ─ процедил я еле слышно, но и брат, и сестра меня услышали, ухмыльнувшись.
─ Братец, Лили наверняка уже устала от ваших задушевных бесед, да и не привыкла она к ночным посиделкам, к тому же с утра придёт портной, и ей следует хоть немного поспать, ─ сказала Дженни, потихоньку выпроваживая ягодку из столовой.
─ В таком случае, приятных сновидений, ─ добавил он в голос бархата. И кто из нас двоих гниль болотная…
Рассвет и правда вот-вот должен был нанести визит, и я хотел успеть обмолвиться парой словечек с Лисой, поэтому, извинившись перед другом, отправился следом за о чём-то неслышно спорящими девушками вместе со Счастливчиком. Лалису поселили в гостевых покоях, и когда я нанёс ей визит, она уже устало сидела на кровати, слушая последние наставления тёмной леди, а я знал, какими те бывают невыносимыми.
─ Дженни, могу я поговорить с Лили наедине?
─ Да пожалуйста.
Брюнетка вышла, бросая на меня ревнивый взгляд, и мы остались вдвоём… вчетвером, если посчитать живность. Я закрыл дверь, присел к утомлённой девушке и, заглянув в слипающиеся глаза, спросил:
─ Лис, может, скажешь мне, что придумала?
Она не сразу ответила, и эта пауза чуть не вывела меня из себя, а я итак едва сдерживался после этого чаепития, но я всё же терпеливо дождался.
─ Мне нужен этот поход в храм, ─ сообщила она. ─ У меня есть очень странное чувство, что я просто должна там быть, и оно не даёт мне покоя, Гук. Пойми меня правильно, это ведь не только твоего мира касается. Если у меня будет хоть какая-то информация от ваших богов, мне будет гораздо легче понять хотя бы мой дар, и, может быть, я смогу помочь тебе.
─ Так-то оно так, ягодка моя, но что если ты окажешься в ловушке, а меня не будет рядом? Ты думаешь, мне легко вот так отпустить тебя и знать, что ты там практически одна? А если именно в это время произойдёт очередной Прорыв?
Я навис над ней, заставляя упасть на мягкую поверхность, и вглядывался в глаза так долго, как только мог.
─ Я буду осторожна, ─ упрямилась она, то и дело опуская взгляд на мои губы. Наверное, это то ещё зрелище, когда бабушка внучку соблазняет…
─ Тогда я останусь здесь ещё на день, пока ты не уедешь, ─ решил я почему-то шёпотом. ─ Глаз с тебя не спущу!
─ Гук, ты потеряешь время, ─ так же тихо ответила Лиса, и я наклонился ниже.
─ Подумаешь, один день…
Стрелки, прошу вас, остановитесь хотя бы на миг… Но фиг.
Хотел поцеловать девушку, а получилось только в нос лизнуть, виляя хвостом во все стороны. Одно в этой ситуации было неизменно приятным – я по-прежнему заставлял Лису искренне смеяться, а это стоило всех моих бед.