17.2
Чонгук
Нас выбросило недалеко от Мрачных топей, и я сразу узнал очертания родного мира, не веря, что вернулся под это вечно тёмное небо. Осматриваться было некогда – пёс истекал кровью, и я только порадовался, что часть силы при мне, иначе не смог бы поставить щит, чтобы защититься от нежити, уже приметившей случайных путников. Окружив нас защитной завесой, положил Счастливчика на сухую землю, стараясь не думать, что могу потерять своего друга.
─ Я не жилец, ─ по-старчески вздыхал он.
─ Пасть закрой, и чтобы я такого не слышал!
Лиса тут же присела рядом, и мне не нужно было читать её мысли, чтобы понять, насколько сильно виноватой она себя считает. Здесь не сработает простое разубеждение, но время терять нельзя, а значит, придётся без утешений.
─ Ягодка, послушай меня, ─ поднял её подбородок, заставляя смотреть на меня, ─ только ты сможешь его спасти. Это только в твоих силах, потому что тьма не может вылечить – я могу лишь подпитать тебя. А ещё есть шанс, что если он не выживет, я тоже могу последовать за ним, ведь грозы так и не было. ─ Знаю, звучит эгоистично, но что я ещё мог сказать? ─ Соберись, малышка! ─ я встряхнул её за плечи, и она, даже не вытирая слёз, спросила:
─ Что делать?
Вот это сила духа…
─ Ты просто всей душой должна этого захотеть, как с нашим Подсолнушком, помнишь?
Девушка кивнула и, на секунду прикрыла веки, а потом простёрла ладони над раной пса. Тот тяжело дышал и, говоря откровенно, выглядел жутко, даже для меня, повидавшего всякое. По наитию, я снял с себя жемчужину и надел Лисе на шею – благодаря Антоше амулет немного зарядился тьмой, впрочем, как и я, поэтому она могла, вернее, должна была помочь ягодке.
На глазах происходили чудеса. Я никогда не видел, как работают целители – это был процесс между врачевателем и пациентом, поэтому никто посторонний не имел права при нём присутствовать. А вот теперь я мог воочию лицезреть, как поставивший на себе крест, снова возвращается в мир живых. Вот сперва кровь останавливается, переставая хлестать из раны, вот рваные края постепенно сходятся, пока девушка пребывает в подобии транса и даже не видит, что делает, но ей и не нужно – она знает, что справится, потому что в неё верит сама тьма, и я, как её главный представитель.
Когда рана пса наполнилась светом и, наконец, затянулась, а он сделал вздох облегчения, Лили открыла глаза и радостно улыбнулась сквозь непрекращающийся поток слёз. Счастливчик поднялся на лапы и благодарно положил ей морду на плечо, пока ягодка обнимала его крепко, а потом подарила поцелуй в холодный нос. Я готов был разреветься, как младенец.
─ Спасибо, Счастливчик. Спасибо, что спас меня и выжил. И тебе спасибо, Гук! ─ мне тоже достался бабулин чмок в щёку и, чтобы не превращать его в страстный поцелуй на глазах только что вернувшегося из Небесных Чертогов друга, мне пришлось напомнить, что мы не на увеселительной прогулке.
─ А теперь убираемся, пока у меня резко не пропала магия, ─ поторопил я, предчувствуя появление самых опасных жителей этих мест. ─ Здесь опасно.
Лиса растерянно оглянулась, словно только сейчас поняла, куда мы попали, а затем из кармана её платья показались глаза-бусины.
─ Миссия выполнена, ─ отчитался хомяк, вновь ныряя обратно.
Нет, жаль всё-таки, что Бубенца не прихватили – было бы веселее…
Чтобы не потерять Лили, я крепко ухватил её за руку и приказал:
─ От меня ни на шаг, что бы ни случилось. Четвероногих смертников это тоже касается.
─ Понял, ─ отозвался пёс, а Лиса вообще, кажется, не собиралась отпускать мою ладонь – так сильно сжала. Ничего, ягодка, мы выберемся, и ты скажешь мне всё, что хочешь сказать…
Спустя пару секунд я понял, что вовремя протянул завесу – со стороны болот раздался душераздирающий вой, возвещая о скором появлении хозяина этих мест, и Лили лучше не видеть это чудовище, поскольку нечто с кучей кроваво-красных глаз на бесформенном склизком теле вряд ли повлияет на девушку благотворным образом.
Пёс предупреждающе зарычал, почуяв близкую угрозу, и мы прибавили скорости, когда в нас едва не влетел милый плотоядный цветок, передвигающийся исключительно по воздуху.
─ Что это? ─ с ужасом спросила Лили, глядя, как над головами с развесёлым «уху!» пролетают стебли, машущие листьями, как крыльями.
─ Летающие цветы марыша, ─ разъяснил я. ─ Они плюются ядовитыми семенами, а те потом прорастают в теле жертвы, рождая новых цветуёчков. Как ты можешь догадаться, жертва не выживает.
─ Ты не рассказывал о таких ч-чудесных растениях, ─ стараясь скрыть страх, пробормотала ягодка.
─ И теперь ты понимаешь, почему, ─ усмехнулся я, уводя девушку и пса подальше отсюда. ─ Смотрите под ноги.
По дороге пару раз к нам выползали ядовитые лианы, но моя завеса держалась, спасибо Мраку. Я боялся вообразить, о чём сейчас размышляет Лалиса, но хотелось верить, что она хотя бы не жалеет о знакомстве со мной.
─ Куда мы сейчас? ─ спросила она спустя время молчания.
─ Из этих мест портал не построить. Нужно выбраться хотя бы с болот, ─ объяснил я, прикидывая наше примерное расположение. ─ Знаешь, один раз мы с гарнизоном отмечали крупную победу, и я так напился, что совершенно случайно переместился сюда.
─ Совершенно случайно? ─ ни на грамм не поверила подозрительная ягодка.
─ Ну, ладно, ─ сдался я. ─ Будучи под мухой, я заявил товарищам, что смогу победить самого жуткого в этих местах монстра и вернусь с его головой. А чтобы ты понимала, с ним непросто разделаться, даже будучи трезвым и собранным.
Лили тихо фыркнула в кулак, и мне даже обидно не было. Но я запомнил…
─ И что ты сделал?
─ Ну, я человек слова, и ты это знаешь, ─ она всё-таки рассмеялась, и я сам не мог не улыбнуться. ─ В общем, я всю ночь пытался поймать чудище, приманивая его свежим мясом, захваченным с собой, и мне кажется, он в итоге вышел, потому что я его попросту достал своими пьяными криками в духе: «Монстр, монстр, выходи!»
Лили уже не сдерживалась, хохотала, наверняка озадачив своим весельем парочку спрятавшихся неподалёку мелкой нежити, но её невероятный смех действовал самым благостным образом, что я бы не удивился, испарись все чудовища разом.
─ Ну вот, ты хотя бы улыбаешься, ─ заметил я, слыша фырканье пса. Хорошо у него хватило ума ничего не сказать.
─ Спасибо, что заставляешь меня улыбаться, Гук. Я сейчас искренне пытаюсь не сойти с ума от всего, что происходит.
─ Прорвёмся, ягодка. Со мной не пропадёшь!
К счастью вскоре мы вышли на знакомую мне пустошь, где я когда-то вывалился в поисках встречи с прекрасным обитателем болот, и принялся вспоминать, как вообще строятся порталы. Только бы не перепутать вектора и не выпрыгуть в императорском дворце...
─ Амулет ни за что не снимай, ─ предупредил я Лису, когда послышался противный крик хищной птицы, питающейся преимущественно живыми людьми, а они, то есть мы, такая редкость в этих местах. ─ Вот же…
─ Гук, а ты не хочешь поторопиться?
─ Спокойно, Лили! Без паники!
Сила-то ко мне вернулась, но вот я не был уверен, что её хватит, если мне придётся вступить в сражение, да и свой боевой меч я не чувствовал, так что пришлось стараться.
Мы успели до того, как пернатая тварь смогла нас Розэчь. Она кружила над головой, и моя завеса, обычно рассчитанная на долгое время, не выдержала, разлетаясь по воздуху кусочками тьмы. Окно портала выстраивалось медленно, слишком неспешно, заставляя всех нервничать, и когда защита распалась, а острые когти и массивные крылья приблизились, нас наконец-то втянуло внутрь. Какое-то время обидный крик ещё слышался позади, но, прости, птичка, сегодня не твоя ночь.
И вот он, родной замок вдали от людских глаз, спрятанный многочисленными розовыми кустами, где уже давно не появлялось цветов – лишь сухие, спутавшиеся ветки, оплетающие всё вокруг, да колючки. Стоит тишина, стелется туман, и мрачные очертания башен царапают небо, где просвечивается силуэт наливающейся оранжевым светом луны.
─ А здесь очень красиво, ─ отметила Лиса, и в её голосе не слышалось страха, какой обычно бывал у местных, стоило им случайно или намеренно сюда забрести.
─ Внутри тебе ещё больше понравится.
Мы вышли как раз у северных ворот, через которые я обычно возвращался, будучи невменяемым, и об этом знали обитатели замка, предпочитая не попадаться мне такому на глаза. Только лишь единственный человек не гнушался связываться с пьяным хозяином…
Прислуга в это время не спала, занимаясь своими делами, ведь бодрствовал их господин исключительно в ночное время, днём предпочитая отсыпаться или пропадать на тренировках, вот и сейчас Рэми – моя кухарка и просто замечательная бойкая женщина, стояла в отдалении с огромной корзиной белья и неверяще глядела в нашу сторону. Естественно, всё повалилось на землю, когда она поняла, что я не мстительный дух, а её пропавший Чёрный Лорд.
─ Г-господин, да как же это? ─ подойдя вплотную, причитала она, тут же кинувшись меня обнимать. ─ Мы же уже и похоронили Вас со всеми почестями, и поминки устроили, и даже трёхдневный полагающийся праздник для усопшего провели!
─ М-да? И кто распорядился? ─ спокойствие, Гук…
─ Так Сам… ─ указав на небо, благоговейно произнесла она, и я понял, что Император зря времени не терял. ─ Господин, что же с Вами случилось? Где Вы пропадали? А это...
Только сейчас она заметила сопровождающих меня. Лису окинула внимательным взглядом, и девушка приветливо улыбнулась, чуть склонив голову, чем вызвала в женщине настоящий восторг.
─ Рэми, это леди Лалиса, ─ представил я ягодку. ─ Она спасла мне жизнь, и пока побудет здесь моей гостьей вместе с этим псом. Его зовут Счастливчик, и на улице его держать запрещаю, а вот кормить и любить его нужно. Это первое.
─ Ну ты загнул, ─ заясмеялся он.
За что я любил эту бойкую женщину, так это за мгновенное выполнение моих требований. Она тут же вытерла слёзы и уставилась на меня, готовая, как солдат, внимать любому приказу.
─ Второе и самое важное… Никто, ни одна живая душа за пределами моих владений не должна знать, что я жив, это понятно?
─ Я поняла, господин, ─ важно кивнула она. ─ Идёмте же скорее домой! Я вас всех накормлю, и вы расскажете старой Рэми о своих приключениях!
Что ж, кажется, я дома, а на родной земле легче справиться с трудностями.
Осталось понять, кто мне эти трудности устроил.