Глава 54
Казалось бы, что сложного? Вот тебе конкретные инструкции, даже ничего от себя придумывать не надо. Вот тебе чудо-прибор с дуракопонятным интерфейсом, иди по сигналу и не заморачивайся. Вот тебе даже отсутствие стражи и слуг по дороге, чтобы и таиться не приходилось. Да и, скажем прямо, прятаться по закоулкам в бальном платье с пышным подолом, почти невыполнимо.
Так что не так?..
При всей моей нелюбви к каким-либо трудностям сейчас именно отсутствие этих самых трудностей и напрягало. Как-будто кто-то на самом деле расчистил для меня путь! Нет, по теории вероятности все возможно, и то, что по пути мне не встретилась ни одна живая душа, будто весь дворец разом вымер, могло быть просто случайным стечением обстоятельств. Ведь вдруг весь местный персонал занят исключительно балом.
Но нет. Моя паранойя цвела буйным цветом и не давала мне покоя. Окончательно добило, когда прибор лорда Намджуна привел меня в картинную галерею и дальше указывал не на единственный выход напротив, а почему-то на стену.
Но тут и гадать о выборе пути не пришлось. И не потому, что я сама такая умная взяла и догадалась. Просто я наконец-то кого-то встретила.
То, что за открывшийся массивный портрет шмыгнула в последний миг именно Айрин, я в первые секунды даже усомнилась. Это произошло одновременно с тем, как я появилась из-за угла, и сестра Чонгука никак бы не успевала меня увидеть. Но я-то ее увидела! И какого, простите, лешего, она туда пошла?!
Остановившись вместе с мигающим кристаллом в руках, я основательно так засомневалась. Вплоть до того, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов и мчаться искать Чонгука. Ведь явно же дело не чисто!
Но когда, в конце концов, я поступала разумно, да еще и с первого раза?..
Все же рассудив, что сначала я одним глазком прослежу, куда намылилась по тайным ходам Айрин, а потом побегу, если что, искать Чонгука, я поспешила за ней.
За массивным портретом угрюмого мужчины и вправду обнаружился тайный ход. Ведущий дальше коридор спускался вниз, никаких источников света здесь не наблюдалось. И я так и ждала услышать громкий вяк впереди, ведь в такой темени Айрин точно споткнется. Я бы и сама на что-нибудь наткнулась, не свети в моих руках чудо-приборчик.
Но пока я осторожно спускалась, царила удивительная тишина. Напряженная, конечно, из-за моих нервов, но и абсолютно пустая. Хотя Айрин точно не успела бы уйти далеко, я должна была слышать ее шаги. Если только она не крадется так же, как и я?..
Спуск закончился неожиданно. И неожиданными были вовсе не огромные распахнутые двери, за которыми что-то светилось. Их я вообще заметила лишь краем глаза. Все мое внимание занимала стоящая прямо посреди пути кованная клетка высотой в человеческий рост. И клетка не пустующая! Только вопреки всякой логике, там заседала вовсе не Айрин... Его Величество печально теребил кружевные края своих манжетов и смотрел прямо перед собой, периодически вздыхая. Казалось бы, проволоки мимо стадо мамонтов сани со Снежной королевой, он бы и такого не заметил.
Нет, я, конечно, договаривалась с лордом Намджуном, что тот отвлечет короля, но не до такой же степени, чтобы в клетке того запирать! Хотя, если внимательно прикинуть, лорд Намджун никак бы не успел вперед меня здесь оказаться и разнесчастного правителя в клетку запихать. Айрин, как кандидат на угнетение и пленение монархов, подходит еще меньше! Так что вообще происходит?
- Добрый вечер, — пискнула я, остолбенев. Надо же было хоть что-то сказать! Явно же не получится пройти мимо как ни в чем ни бывало.
- Разве же добрый? — уныло отозвался в ответ Его Величество. — Как по мне, так себе вечер.
Не, ну я тоже не в восторге. Я бы и сама предпочла занятие поинтереснее, чем подрывная иномирянская деятельность. Только что-то вообще странно. Не король ли преподносился как главный наш враг? По крайней мере, из людей.
- Ваше Величество, может, мне позвать стражу? — осторожно предложила я.
- Зачем? — его будто бы даже удивило мое предложение.
Лично мне стража точно ни к чему. Но заседание короля в клетке явственно намекает, что что-то не в порядке в целом со всем планом лорда Намджуна. Или же самим лордом Намджуном?..
- Так чтобы вас высвободили из заточения, — пояснила я очевидное. — При всем моем желании помочь, боюсь, я не в силах сломать такой массивный замок.
Кстати о странностях. Он же до сих пор даже не спросил, что я-то здесь делаю! В тайном вообще-то месте.
Но он, уже не глядя на меня, лишь мотнул уныло опущенной головой.
Нет, я, конечно, могу поверить в любой абсурд. Даже то, что короля либо достали собственные придворные, что он сам себя заточил. Либо даже то, что у всех злодеев специфические привычки, и конкретно этому в клетках просто лучше думается.
Но ведь явно тут тот случай, когда объяснение как раз таки должно быть логичным! И позарез мне необходимым.
- Ваше Величество, вы меня простите за наглость, но что вы здесь делаете? — спросила я со всей возможной деликатностью, на какую только была способна.
- Ничего, — он пожал плечами. — В том-то и дело, что ничего...
Казалось, на этом заглох окончательно. И хоть палкой его через прутья тыкай, ничего, кроме вялого «ой» он не выдаст.
И я уже даже подумала махнуть рукой на унылого пленника и все-таки краем глаза заглянуть в таинственное хранилище, как король вдруг все так же флегматично продолжил:
- Вот так вот и бывает... Когда считаешь себя ключевым звеном цепи, а, оказывается, ты как раз таки лишнее звено...
- То есть, от вас избавились? — оторопела я. — Якобы чтобы под ногами не мешались?
- Я бы выразил эту мысль менее обидно, но да, к сожалению, вы правы. И ведь кто?.. Собственная дочь!.. А я ведь для нее все! Любые прихоти! А она... — и снова заглох.
Вот теперь я окончательно ничего не понимаю. Так от короля избавилась принцесса?..
Ладно, допустим. Как говорится, в каждой избушке свои погремушки. Так что в их семейных отношениях может твориться все, что угодно. Но как это меня должно коснуться? И, главное, безосновательно я подозреваю лорда Намджуна или нет? Вот совсем мне не хочется про него плохо думать!
- Я точно не могу вам ничем помочь? — внезапная вежливость во мне опередила другие порывы.
- Мне? Нет. А вот Розэ тебя ждет. Ей ты точно помочь сможешь.
Как плохо, когда такая отвратительная память на имена! Я с трудом сообразила, что речь о принцессе.
- Она там? — я кивнула в сторону распахнутых металлических дверей в конце коридора. Все же на расстоянии было видно лишь невнятное сияние оттуда.
- И она, и богиня, — все так же уныло отозвался мой собеседник. — Только тебя и не хватает.
Богиня?.. Ай, как же не хочется, чтобы мои подозрения по поводу Айрин оправдались! Ну худшая же кандидатура!
Нет, и, конечно, приятно, когда тебя с таким нетерпением все ждут, да еще и знакомые все лица, да еще и в новом наверняка весьма примечательном и интересном месте... Но что-то идти туда совсем не хочется! Вот абсолютно. А в обратную сторону — очень даже. Еще и бегом, и вприпрыжку, и с паническими воплями «Ну где же, где мой бесстрашный граф?!».
Пошла ли я к хранилищу? Нет. Бросилась ли наутек? Тоже нет, вопреки всем в кои-то веки веским доводам разума.
Присев на корточки, насколько позволял пышный подол бального платья, возле клетки, я внимательно вгляделась в Его Величество. Как его бишь зовут?.. Ай, жаль не запомнила!
- Меня все же поражает, насколько вы спокойны. Буквально в полушаге от вас решаются судьбы мира! А вы же, получается, были в самом центре всего этого, главный зачинщик и...
- Зачинщик? — моя провокация сработала, король даже встрепенулся. — Если бы! Да, меня все это время уверяли, что решаю исключительно я, а оказывается... Оказывается, я просто был марионеткой в чужих руках! Мне остается лишь надеяться, что мои заслуги зачтутся, и после переделки мира мне все же останется в нем уголок...
- А кто именно мир будет переделывать? - вкрадчиво уточнила я. — Ваша дочь?
- Само собой! — он даже горделиво приосанился. — Будущая богиня! Как только Марсита передаст ей свою сущность, а ты — магию, Розэ станет истинным воплощением безграничной власти!
- И это с одобрения самой Марситы? — не удержалась я.
- Конечно. Ведь сколько мы ее ни искали, все без толку! А она взяла и сама вдруг объявилась.
Нет, ну почему во мне так крепнет желание схватить Айрин за ноги и потащить вниз по лестнице, отчитывая ее бестолковой графской головой все ступеньки?!
Ладно, хватит уже самодеятельности. Я со всей безответственностью складываю лапки и признаю, что пусть сам Чонгук разбирается со своей сестрой. И не потому, что он сильный, умный и точно лучше меня во всех этих магических интригах-скандалах-расследованиях. А просто потому, что попадись мне сейчас Айрин, я точно ее на радостях придушу! Должна же я сделать в этом мире хоть что-то полезное.
Я резко выпрямилась.
- Спасибо за беседу, Ваше Величество, было весьма познавательно. И если вы все же доживете до того светлого момента, когда все закончится, на будущее все же не связывайтесь с разными говорящими головами.
- С кем? — его изумление точно было ненаигранным.
- С Теян, естественно! Или с вами общался непосредственно его хозяин? Ну знаете, пожилой такой, представительный, одну муть в основном говорит. Я бы подсказала его имя, но, честно, понятия не имею, кто он такой.
- Он — истинный бог, — уж сколько пафоса в голосе! — И я безмерно благодарен уже за то, что мог быть орудием в его руках!
О, ну понятно. В клетку посадили, от дел отстранили, собственная дочь предала, но мы все равно будем покланяться источнику всех бед. Логика по-королевски. Он даже меня по логичности превзошел, признаю.
Но я не стала ему отвечать. Хватит уже впустую тратить время, тем более я в такой опасной близости от эпицентра главной пакости. Мчимся назад, ищем Чонгука и дальше изображаем слабую и беззащитную прекрасную даму, прячущуюся за спиной своего доблестного рыцаря. Уж это точно мне по силам. Ведь, будем честны, не мне тягаться с хозяином Теяна. Особенно учитывая, что магия у меня исключительно целительская. Да и та не моя вовсе...
Я поспешила обратно по коридору. Но...
Вместо ожидаемого тайного выхода через портрет меня ждала угрожающе потрескивающая магическая преграда.
- Да чтоб вас! Замуровали, демоны... — вырвалось в сердцах.
И наверняка ведь сразу же, едва я здесь оказалась! Так что же? Теперь лишь один вариант? Идти в хранилище. И, нет, не пытаться образумить Айрин и уж тем более принцессу. Это явно бесполезно. Будем в кои-то веки действовать умнее и предусмотрительнее. И изо всех сил надеяться на какое-нибудь чудо! На мое графское чудо, которое, блин, ходит сейчас, где не надо! Но очень хочется верить, что в списке талантов Чонгука «своевременность» все же не на последнем месте...
Король к тому, что я снова прошла мимо, отнесся безучастно. Видимо, продолжал в мыслях метаться от обиды, что его все кинули, до надежды, что любимая дочурка все равно потом щедро отсыпет ему всех возможных благ нового мира. Злой мне, конечно, хотелось бы поерничать по этому поводу. Но дальше меня ждут куда более подходящие кандидатуры и для злости, и для «ерничания».
Прибор лорда Намджуна уже мигал всеми цветами радуги так, словно предстоящей эпической встрече срочно нужна цветомузыка. И я попросту оставила этот портативный дискошар прямо на клетке короля. Пусть составляют друг другу компанию.
И пусть наверняка там дальше в хранилище знали, что я уже тут, я все равно старалась идти тихонечко, почти что кралась. Зато в мыслях уже всех четвертовала!
И, нет, в первую очередь даже не гадкую принцессу. И не менее гадкую Айрин. А лорда Намджуна! Ну не мог он отправить меня в хранилище просто так! Да, в глубине еще теплится надежда, что тот, кого я железно считала своим соратником, все же не предатель, но чем дальше, тем меньше в это верилось. В конце концов, лорд Намджун просто слабый и запуганный, причем годами запуганный, человек. А Теян вполне мог посулить ему золотые корзинистые горы.
Из распахнутых дверей хранилища лился свет. Уже настолько яркий, что пришлось даже щуриться. Но стоило переступить порог, как глаза неведомым образом приспособились, воспринимая царящее тут светопреставление как вполне терпимое мерцание. Я хотя бы смогла оглядеться.
Вопреки ожиданиям никто на меня с порога не напал. И пока вроде бы даже не собирался. В самом центре просторнейшего зала крутился сияющий кокон высотой в человеческий рост, и именно он и служил источником этого света. А ведь король говорил, что Розэ уже здесь. Так это она, что ли, в коконе?..
Еще из примечательного тут и там высились постаменты с непонятным светящимся содержимым — наверняка же ворованная иномирская магия! Ох, как резко захотелось вернуться и потрепать короля за загривок! Это же сколько загубленных жизней!
Но все мое праведное негодование мигом отошло на второй план. За одним из постаментов пряталась Айрин и пристально следила за светящимся коконом. Интересно, а эта особо одаренная сестра Чонгука хотя бы осознает, что прятаться в пышном бальном платье — это слегка бессмысленно?
Впрочем, это далеко не главный и первостепенный вопрос, что я хочу ей задать!
Вот только Айрин меня заметила тоже. Ну да, всю такую черную меня сложно не разглядеть в сияющем зале. Испуганно пискнув, юная графиня ринулась куда-то в бок, едва не налетела на очередной постамент, чуть не сшибив его и при этом бросив назад такой лютый взгляд, буто я виновата в ее неуклюжести. И тут же помчалась куда-то дальше.
Ну а я за ней. Беготня в бальных платьях — это же так весело и интересно! Прямо таки соревнование «Кто первый споткнется об собственный подол». Сразу ассоциации с пресловутыми прыжками в мешках. Но если я в детстве в таком участвовала, то Айрин явно нет. Так что догнать бы ее труда не составит. Но я все же сначала решила прибегнуть к дипломатии. Все-таки она — сестра Чонгука, а он вряд ли оценит мою кровожадность в ее адрес.
Кроме нас двоих и кокона, тут вроде больше никого и не было, но я все равно выдала на бегу приглушенно:
- Да погоди ты, я просто хочу поговорить, не буду же я тебя убивать.
- Все сюда! Сюда! Она здесь!
А, нет, передумала. Убивать я все-таки буду!
Какого Теяна ты вообще тут пряталась, если теперь орешь так, что сюда пол дворца сбежится?!