Глава 52
Не то, чтобы я соскучилась по Теяна — совсем нет. Но уж точно странно, что «говорящая голова» так и не появился.
Ну а как же прочитать мне нотацию насчет неоправданных ожиданий? Или что я все испортила? Или, как вариант, позлорадствовать, что без магии Чонгука мне все равно рано или поздно конец?
Но нет. Никто не спешил мне сообщать о моем несовершенстве. И сам тот факт, что неведомые интриганы, все это время клевавшие мой мозг, вдруг притихли, немало настораживал.
Казалось, зреет нечто такое, что я никак предугадать не могу. И это настораживало все сильнее.
Потому и всю ночь проспала я беспокойно, то и дело просыпаясь. Да и сны снились не особо вдохновляющие: будто бы Чонгук умирал на этом злосчастном завтрашнем балу, а я ничегошеньки не могла сделать! Моя магия просто куда-то улетучивалась и вообще якобы была дана мне лишь на время, и теперь это самое время истекло...
В общем, утром я встала с энтузиазмом и воодушевлением зомби, выкопавшегося из склепа. Самое то для похода на бал.
Зато Чимин, с которым мы встретились за завтраком в гостиной, проявлял внезапную активность.
- То есть ты уверена, что Айрин там будет? — уже который раз взволнованно вопрошал он, мечась за спинкой дивана, стоящего посреди комнаты. — Точно-точно будет?
Насколько я успела узнать взбалмошную юную графиню, она ни одно великосветское мероприятие ни за что не пропустит. Завяжет в дулю все нервы родственникам, но на свободу все равно вырвется.
Но в ответ на восклицания Чимина я лишь сдержанно кивнула. Не то, чтобы чашка чая в моих руках волновала меня больше, чем судьба временного жениха, но сейчас даже разговаривать не хотелось. Будто бы мой организм заранее экономил все возможные жизненные силы. Даже самые незначительные.
- Если мне и вправду предоставиться возможность с ней поговорить... — но тут же сам себя осадил, мол, чего это я так размахнулся, — хотя бы просто ее увидеть...это же настоящий подарок богов! Как думаешь, Дженни, успею ли я озвучить хоть толику моих искренних извинений прежде, чем ее ледяное презрение заставит меня онеметь навсегда?
Не, как он вообще до сих пор выживал с такими взглядами на жизнь?.. Вот во всем Чимин казался мне разумным и сдержанным, а порою даже подозрительным. Но если дело касалось Айрин, он словно бы терял рассудок начисто.
Я все же ответила:
- Не думаю, что Айрин так уж тебя презирает. Так что шанс нормально побеседовать точно есть.
Чимин даже замер на месте, смотря на меня с чуть ли не детской надеждой. Вот как мало надо человеку для счастья... Просто пообещать ему увидеть любовь всей его жизни. Хотя к чему вообще мой сарказм? Может, я просто завидую? Что кого-то вот так любят, а меня вовсе нет? Но, честно, даже моего больного воображения не хватает, чтобы представить Чонгука ведущегося себя хотя бы толику как Чимин.
- Это будет воистину судьбоносный бал!
Так и хотелось мрачно сыронизировать, что как бы эти его слова не оказались пророческими.
Но он продолжал:
- И потому нужно тщательно подготовиться! Учесть каждую мелочь! Ведь, боюсь, другого шанса мне, может, и вовсе не представиться... Ох, прости, Дженни, что я все о себе и о себе! Я еще до завтрака распорядился, вот-вот приедет та дама из лавки готовых платьев, так что ты сможешь подобрать себе идеальное для бала.
Ну мне особо идеальное и не надо. Только, однозначно, я хочу черное. И уже даже не потому, что этот цвет, как известно, символизирует бунт против богов, а я этих местных интриганов как раз таки терпеть не могу. Нет, дело в другом. В черном я была на моем первом балу. И так как у этого бала есть все шансы стать последним, то нечего и традицию нарушать.
Чимин к моему черному цвету отнесся уже с философской терпимостью и больше насчет «уважения к богам» ничего не высказывал. Хотя сам при этом был весь в белом. Торжественный, взволнованный и уже все уши мне прожужжавший про Айрин. Но, может, все истинно влюбленные так себя и ведут? Или просто уверенный в своей скорой смерти Чимин уже не заморачивается никакими условностями и открыто говорит, что думает.
Но, самое забавное, хоть в чем-то мы совпали:
- Как удивительно, Дженни, получается! Что на первом балу в этом году мы были вместе и даже одеты так же, так и теперь все совпало! А учитывая, что для меня это точно последний бал, все донельзя символично!
Вот-вот. Не то, чтобы я верила в какие-либо предзнаменования, но тут даже мне казалось, что все не зря совпало.
Причем, буквально за час до того, как уже пора было отправляться в королевский дворец, мне прилетело очередное паническое послание от лорда Намджуна.
«Леди Дженни! Будьте предельно осторожны! На балу при всех разговаривать нам очень опасно, я уверен, что последнее время за мной следят. Если будет возможность, постарайтесь найти во дворце укромное место, где нас точно не подслушают. А я уже там отыщу вас. И умоляю, остерегайтесь всего! При малейшем признаке опасности лучше покиньте бал, обо мне не беспокойтесь! Ведь если я все-таки прав (а все на то и указывает, что, к огромному моему сожалению, я прав), то на нас с вами, последних иномирян, объявлена охота. Королю чего-то не хватает (понятия не имею для чего), но все указывает на то, что речь именно о нас. И если кто прознает, что это именно мы, сами понимаете, леди Дженни, нам конец. Потому, повторюсь, будьте предельно осторожны!»
Стоило мне дочитать последние слова, как послание самоуничтожилось у меня в руках.
В общем лорд Намджун тоже прибавил мне энтузиазма и веры в лучшее.
Но, как ни странно, страха не было. Вот я сейчас смотрела на свое отражение в большом напольном зеркале и невольно подмечала, что образ у меня прямо роковой. Эдакая загадочная леди в черном бальном платье. Бесстрашная и готовая к любым сложностям. По крайней мере, хотелось верить, что готовая... Но, с другой стороны, никак заранее не угадать, какие пакости уготовила летающая голова, то есть, простите, Теяна с подачи его неведомого хозяина. Хотя, если послушать лорда Намджуна, то опасаться стоит не их, а вообще короля...
Но как бы то ни было, бал в любом случае обещает стать запоминающимся.
Во дворец мы добирались порталом. Прямиком в главный холл.
В честь бала здесь было открыто несколько порталов, и из них то и дело появлялись разряженные аристократы. Лакеи в парадных ливреях кланялись новоприбывшим, у лестницы наверх стояла стража, мрачная и недвижимая. Уже здесь слышалась музыка, оркестр в бальном зале старался на славу.
Но сейчас и улыбки окружающих казались мне фальшивыми, и музыка зловещей. Я поймала себя на том, что краем глаза все равно высматриваю среди прибывающих в холл знакомое лицо... И нет, увы, не лорда Намджуна. Мы с Чимином, право слово, как два нервно-влюбленных в ожидании возможной встречи с объектами своей неразделенной страсти. Да и то в этой ситуации он держится лучше, чем я.
Но пока никого из рода Чон видно не было. И это расстраивало. Мне почему-то казалось, что уже одно присутствие Чонгука поблизости придаст мне бодрости. Ну или злости. Хотя как-то мобилизует, а то снова накатила физическая слабость столь ощутимо, что даже пришлось держаться за локоть Чимина, чтобы подниматься по лестнице.
- Это из-за меня, да? — он тут же распереживался. — Что ты на мое исцеление силы потратила?
Но я лишь покачала головой. Не объяснять же ему, что как маг он слишком слаб, чтобы я получала достаточную подпитку. Ну тут хоть без приступов обходится, да и то хорошо.
К тому моменту, как мы добрались до распахнутых дверей бального зала, мне все же стало чуточку полегче. Не до такой, конечно, степени, чтобы пускаться в плюс или, что в моем случае вероятнее, от опасности наутек. Но все равно хоть слабость не так одолевала.
Ровно до того момента, как я увидела Чонгука.
Чонгук
- Я даже не знаю, что в этой ситуации меня больше удивляет, — бурчал Джин, пока поднимались по лестнице холла во дворце. — То, насколько было предсказуемо, что Айрин таки сбежит на этот бал без разрешения? Или то, что бабушка этому очень даже способствовала?
- Вероятнее всего, бабушка просто не выдержала нытья Айрин, только и всего, - Чонгук внешне оставался предельно спокоен. Каждый миг оценивал ситуацию вокруг. Правда, сам не мог ответить себе на вопрос: чего именно ожидает. Каких-либо признаков опасности? Или все же того момента, когда среди всех прочих прибывших на бал наконец-то обнаружит Дженни?
- Согласен, это было тоже вполне предсказуемо, — продолжал сокрушаться Джин. — Но в любом случае тут целиком наша с тобой вина. Не уследили! Хотя лично меня ввело в заблуждение то, что Алексир тоже не в курсе. Это же надо, отправиться в королевский дворец в экипаже! Без порталов! Подобное упорство и вправду впечатляет... Погоди, я сказал «упорство»? Тут все же больше подходит «дурость»! И, кстати, о девицах с абсурдным поведением. Ты точно уверен, что твоя Дженни здесь появится, несмотря на предупреждение Алексира?
- Естественно, — Чонгук мрачно усмехнулся. — Уже по одной его радости, что она так легко согласилась, мол, она такая покладистая, прояснились сразу два факта. Во-первых, что Алексир донельзя наивен. И, во-вторых, Дженни ни за что этот бал не пропустит. Так что извини, Джин, но поиски Айрин и возвращение ее домой целиком на тебе. Надеюсь, справишься с нашей взбалмошной сестрицей.
- Нет, Чонгук, я не спорю и, конечно, все понимаю, — Джин остановился посреди коридора, пропуская вперед пожилую пару. — Но твое рвение отыскать бывшую невесту...как бы сказать...а ничего, что она уже чужая невеста? И, кто знает, вдруг Чимин не только исподтишка пакостить умеет. Вот возьмет и вызовет тебя на дуэль, к примеру. И что будешь делать?
Так и хотелось ответить, что до дуэли еще нужно дожить. Чему сегодняшний бал может очень даже помешать.
- А какие варианты? — и бровью не повел. - Значит, просто прибью его на дуэли. Вполне законно и разрешенно. После чего вопрос уж точно будет решен. Но, поверь, Чимин — сейчас не самая главная проблема. Так что все, как договаривались. Первым делом уводим отсюда безголовых девиц. И я все же настаиваю, чтобы ты остался с Айрин в замке. Нечего так пыхтеть, Джин. Я это не к тому, что ты якобы бесполезен. Просто для верности нашу сестрицу лучше охранять, согласись.
Джин ничего не ответил. Но и возмущенно пыхтеть перестал. Да и уже достаточно близко подошли к бальному залу, чтобы громкость музыки не позволяла говорить друг с другом вполголоса.
Лишь уже когда миновали церемониймейстера у входа, брат едва слышно напомнил:
- Но ты же понимаешь, что тебе в любом случае необходимо первым делом поприветствовать Розэ с ее папенькой?
Чонгук на миг поморщился, не сдержав эмоций. С некоторых пор коробило уже само упоминание о королевской семье.
- Посмотрим, как дело пойдет. Сам понимаешь, насколько мне осточертело изображать любезности, — ответил чуть рассеяно, все внимание занимали окружающие люди. Но пока Дженни нигде видно не было. Ну ничего, точно объявится.
- Если все пойдет по плану, то притворяться придется в последний раз, — даже если Джин хотел приободрить, прозвучало все равно зловеще.
В том-то и дело, что уже давно расстался с иллюзией, будто бы все может идти идеально по плану. Хотя если исключить как раз таки источник хаоса, совершенно непредсказуемый и явно даже не понимающий, в какой он опасности, все станет гораздо проще. Вот только как это самой Дженни объяснить?.. Впрочем, проблема даже не в объяснениях. А в том, чтобы себя держать в руках.
- О, кажется, там, у столов, мелькнула бабушка! — оживился Джин. — Наверняка и Айрин поблизости! Все, я пошел. Надеюсь, тебе тоже свою цель долго ждать не придется.
Дженни
Нет, ну это совсем в планы не входило! И я не про появление Чонгука на балу — это-то как раз было вполне ожидаемо. Но вот мое мгновенное желание куда-нибудь деться, лишь бы только спрятаться от его взгляда — вот это совсем уж не вовремя!
Ведь, казалось бы, вокруг столько народа, снуют туда-сюда, все яркие, пестрые, а глаза это мельтешение даже не замечают. Словно бы все лишь неважный фон, никак не отвлекающий от главного. От высокого темноволосого мужчины в черном костюме...
Нет, на том первом балу было легче. Тогда ведь я тоже Чонгука заметила сразу, да и он заметил меня. Но между нами еще не стояли все эти недопонимания, условности, интриги вышестоящих... Да только назад все равно не перемотать и ничего не переиграешь. А если бы и можно было, стала бы я что-либо менять?..
- Дженни, с тобой все в порядке? — обеспокоенный шепот Чимина сбил меня с философских мыслей. — Ты замерла так недвижимо, так в лице изменилась... Если тебе дурно, мы можем немедленно уйти.
Я резко мотнула головой. И не столько для невысказанного «нет», сколько для избавления от собственного ступора. Только сейчас смогла вырваться из плена взгляда Чонгука. Но ведь с моего разупрямого графа станется, он и подойти может, а не только вот так в гляделки играть!
Хотя зачем ему ко мне подходить? Я же наверняка в его глаза падшая женщина. То ему на шею вешалась, то, едва он дал мне от ворот поворот, тут же на другого перекинулась. Со стороны-то все именно так выглядит. И не докажешь ведь, что все мои помолвки — это жизненная необходимость.
А ведь так хочется, чтобы Чонгук понял... Ведь он умный же, зараза! Взял бы и догадался! Ага. Как будто о таком вообще можно догадаться...
- Все в порядке, просто я надеялась высмотреть в толпе Айрин, — соврала я с самым честным видом.
Но, по-хорошему, так и должна была делать! Найти Айрин, дабы сыграть свою роль местного Купидона. Найти лорда Намджуна, чтобы узнать, какая конкретно новая пакость мне грозит. Дел ведь важных множество! Ах нет, стою тут и любуюсь своим бывшим женихом...
- Я пока ее не заметил, — огорченно сообщил мне Чимин. — Что, если она все же не придет?
- Придет, обязательно. Наверняка она и уже где-то здесь... — я осеклась на полуслове. Вон же лорд Намджун! Как всегда в компании большой тарелки и с не менее большой горкой еды на ней! И судя по тому, как он поперхнулся и страшно мне округлил глаза, он меня тоже заметил!
Отлично. Приступаем ко второй фазе плана «Беглые иномиряне». А, точнее, ищем укромное место, где можно без лишних свидетелей обсудить дела насущные.
- Давай пока разделимся, — и снова пришлось врать, — так больше вероятности отыскать Айрин.
Чимин рассеянно кивнул. Я, конечно, опасалась, что он припомнит, как в прошлый раз я так же отошла от него на балу, после чего пропала с концами. Но нет. Все его помыслы занимала юная графиня.
Ну а мне тоже задерживаться не стоит. Как и сказал лорд Намджун: ищу потайное место, а он уже там найдет меня.
Впрочем, я только одно тут такое место знаю. Ту самую спальню, куда я случайно набрела и где в судьбоносном шкафу и пряталась с Чонгуком. Вот туда и направлюсь. И, надеюсь, в этот раз никакая парочка не возжелала там уединиться, а то совсем уж неудобно получится.
Оставив Чимина и дальше высматривать объект его неразделенной любви, я юркнула обратно в коридор. Дорогу к нужной комнате я помнила очень приблизительно. Все же в тот раз сильно волновалась и даже не догадывалась, что лучше путь запоминать, ведь пригодится потом.
Довольно быстро я отдалилась от бального зала. То и дело попадались снующие лакеи. Но если их и удивляла блуждающая тут леди, никто из них и вида не подал.
Вот только блуждала я здесь не одна. Хотя, может, Айрин мне только почудилась? Ведь зачем бы она кралась куда-то вниз по лестнице, да еще и припустила бегом, едва меня заметив. Вдруг и вправду не она? Да наверняка! Сестре Чонгука точно незачем бродить по дворцу, особенно вдали от бала.
Так что эта мимолетная встреча мигом выветрилась у меня из головы. Все же отыскать дорогу было куда важнее сейчас. И хотя бы сейчас мой топографический кретинизм не сыграл злую шутку — нужную комнату я все-таки нашла! И всего-то затратив на это от силы минут двадцать, не больше.
На мое счастье, на этот раз здесь никого не оказалось. Вполне себе обычная гостевая спальня. Вроде бы та самая. Если только не допускать мысль, что тут может быть несколько одинаковых комнат.
На всякий случай я и в шкаф заглянула. Аж сердце отчего-то кольнуло. Это сейчас наши посиделки в шкафу казались такими милыми и забавными, а тогда-то я так не считала...
- Только не говори, что ты случайно заблудилась.
От звучания такого знакомого голоса я с перепугу даже дверцей шкафа чересчур громко хлопнула.
А вот стоящего в дверях спальни Чонгука моя реакция явно позабавила. Интересно, давно он так стоял, расслабленно прислонившись к дверному косяку и наблюдая за мной? А то я со своими ностальгическими гляделками в недра шкафа запросто могла и не заметить, что уже тут не одна.
- Нет, конечно, — ответила я как можно холоднее, — с чего бы мне тут заблуждаться...ну то есть блудить...
блуждать... — да, е-мое, как невовремя нужные слова забываются!
И тут же, не удержавшись, мстительно добавила:
- Как видишь, присматриваю себе новую жертву, чтобы во все тот же шкаф запихать.
- Надо же, какое совпадение, а я как раз ничем не занят, — его лукавая улыбка буквально ввела меня в ступор.
Благо, я все же успела прикусить язык и так и рвущееся «Ты что...флиртуешь со мной?» осталось невысказанным.
Кое-как наскребя по сусекам свой дурной натуры жалкие остатки разумности, я сделала вид, будто его слов не заметила. Произнесла со всей возможной невозмутимостью:
- Если ты ищешь Айрин, то я ее видела недалеко отсюда на лестнице, куда-то вниз спускалась, — да даже пусть не Айрин -то была вовсе, но мне же надо как-то от Чонгука отделаться! Вот-вот ведь придет лорд Намджун!
Чонгук нахмурился, но лишь на миг. Ответил вполне расслабленно:
- Сегодня у нас Джин в роли няньки для младшей сестры. Справится как-нибудь без меня.
И ведь говорил без каких-либо эмоций, чего тут пугаться? Да хотя бы того, что он перестал себе опираться о косяк, прошел в комнату, да еще и дверь за собой прикрыл! Ну все. Застукают нас тут и конец репутации! Хотя я-то что? А вот Чимина жалко. Даже по моим легкомысленным меркам ситуация так себе.
- Дженни, тебе нельзя здесь оставаться, — заявил Чонгук с неожиданной серьезностью.
- Здесь — это где? В этой комнате? Так я с радостью уйду и...
Но он не дал мне пройти мимо него к двери, придержал за руку.
- Я сейчас создам портал, и ты немедленно покинешь дворец, — и ведь не спрашивал, просто ставил перед фактом.
Только с чего вдруг я вообще должна его слушаться? И почему Чонгук меня выпроваживает? Настолько ему неприятна, что его коробит от моего присутствия в одном с ним помещении? Ну так извините, это он сейчас за мной последовал, сама-то я точно на пушечный бы выстрел не приблизилась.
Но все мои возмущения по этому поводу остались невысказанными. Следующая же фраза буквально ввела в ступор.
- Дома все объясню.
Даже не знаю, что больше ошарашило. То, что Чонгук в кои-то веки решил что-то мне объяснить. Или же такое простое и бесхитростное «дома»... Будто речь шла о чем-то общем и таком естественным, что и прозвучало само собой.
Я даже не нашлась, что ответить. Впервые моя неуемная болтливость дала сбой! Прямо исторический момент! И я не то, что по делу, да даже невпопад ничего сейчас ляпнуть не смогла!
Несколько мгновений мы с Чонгуком просто друг на друга смотрели. Он хоть и разжал хватку, отпустил мою руку, но все равно мы по-прежнему стояли друг от друга совсем близко. Близко во всех смыслов... Словно и вправду нужно было разрушить эту несчастную помолвку, чтобы наконец-то стать друг к другу ближе.
Но эти мысли вертелись лишь у меня в голове. Чонгук, даже если страдал аналогичными, озвучил совсем иное:
- Дженни, я не шучу, здесь и вправду для тебя слишком опасно. Подозреваешь ты о том или нет, но дело в твоей необычной магии.
- Ты знаешь, что это за магия? — оторопела я.
- Да, я позаимствовал немного, когда обучал тебя. И Алексир смог ее распознать.
И ведь говорит об этом так спокойно! Словно стащить чужую магию — дело плевое и вполне нормальное!
Впрочем, не мне тут бухтеть про нарушение магических законов. Я, как ни крути, первая с принудительной помолвкой начала.
- Я не знаю, Чонгук, к каким вы выводам пришли, — осторожно начала я, — но я...
И, конечно, произошло вполне ожидаемое!
Точнее, ожидаемый.
Лорд Намджун влетел в комнату без стука с перепугу вытаращенными глазами, словно за ним гналось, как минимум, стадо местных инквизиторов с вилами и факелами. Но его паническое:
- Дженни! Наконец-то вы... — так и повисло незавершенным едва он увидел Чонгука.
Да что ж такое... Как же все невовремя...
Ох, на Чонгука даже страшно было смотреть сейчас.
- Как интересно все получается, — прозвучало настолько зловеще, что я подавила желание тут же спрятаться в тот самый шкаф. — Нет, я, конечно, помню, что ты якобы предпочитаешь мужчин постарше, но не до такой же степени.
Мое порывистое «Ты совсем с ума сошел?! все же я в последний миг сменила на банальное:
- Это вовсе не то, что ты мог подумать.
- Да-да, вовсе не то, — на всякий случай поддакнул явно ничего не понимающий лорд Намджун, но так решительно, будто готов был отстаивать это «не то», при том не имея ни малейшего понятия, о чем речь.
- А что я должен был подумать, Дженни?
Нет, в шкаф определенно стоило спрятаться! Если уж не от его голоса, то хотя бы от этого взгляда.
- Вовсе у нас тут не тайное свидание, — спешно ответила я, сочиняя прямо на ходу. — Просто нужно было пообщаться наедине... Потому что... Да потому, что лорд Намджун — мой отец!
Вот сейчас что у того, что у другого было примерно одинаковое выражение лица.
- Отец? — Чонгук настолько изумился, что, похоже, еще даже не задумался над правдивостью моего бреда.
- Отец, — отступать было поздно. — Я вообще-то обычный человек, на свет появилась обычным образом, а не из капусты вылупилась. И, да, должна признать со всем своим прискорбием, я незаконнорождённая. Но, справедливости ради, лорд Намджун даже не знал о моем существовании. И вот только недавно мы обрели друг друга, семья воссоединилась. Но, сам ведь понимаешь, в вашем высшем свете нельзя такое обнародовать, вот и приходится встречаться тайком.
Боюсь, у Чонгука все же за это время успел выработаться какой-никакой иммунитет против того бреда, что я могла так с легкостью производить. Он вперил прокурорский взгляд в Намджуна, который все это время на всякий случай кивал как китайский болванчик.
Несчастный только и смог промямлить:
- Вы не представляете, как мне жаль, что все так сложилось.
Нет, ну если он сейчас с растроганным «Доченька родненькая!» кинется с распростертыми объятиями, то точно хана всей конспирации.
Но даже если лорд Намджун и хотел для правдивости проявить внезапные отцовские чувства, на нашей цирковой арене появилось новое действующее лицо.
- Чонгук! — за Джином, судя по выражению его лица, похоже, тоже кто-то гнался. Нет, ну какой же беспокойный тут дворец... — Ты мне срочно нужен, — но тут же осекся, осматриваю всю нашу честную, и не очень честную, компанию.
Нет, определенно, это очень маленькая комната. Хотя ладно комната. Благо, что мы не в шкафу устроили это «место встречи изменить нельзя».
Но не успела я мысленно порадоваться, что Джин сейчас отвлечет своего брата, как мой распрекрасный граф снова схватил меня за руку. Явно, чтобы под шумок не сбежала.