Глава 50
И с одной стороны, не хотелось давать Чимину ложную надежду, ведь чувства капризной Айрин — это еще очень большой вопрос. Но с другой стороны... Что же меня так эта тема сильно цепляет? Интуиция что-то пытается подсказать? Или тут банальное желание спрятаться от своих собственных проблем?..
- Получается, ты даже не пытался наладить отношения более... кхм... цивилизованными методами?
— осторожно спросила я.
- Почему же? Я поговорил с ее братом, — на этих словах так и захотелось дать ему подзатыльник! Тоже мне, нашел с кем говорить!
- И Чонгук послал тебя лесом-полем, как недостойного?
- Вроде того, — Чимин невесело усмехнулся. — Якобы у них такой древний почитаемый род, что даже не каждый аристократ может с ними породниться. Граф однозначно дал мне понять, что согласия я никогда не получу. И надо бы мне на этом смириться, но... Не смог. Просто не смог.
- И сразу помчался к болотной ведьме?
- Не сразу. Пару недель промучился терзаниями и наивной надеждой, что мои чувства сами собой поутихнут. И мне самому, конечно, неимоверно стыдно от этого поступка, но я и вправду обратился за помощью к Джису. А она в свойственной ей манере пообещала, что быстро уладит это якобы плевое дело. Мол, приворожит ко мне Айрин, только чтобы согласие на брак можно было получить. Ну а дальше я рассчитывал, что смогу пробудить у возлюбленной ответные чувства.
- А в итоге и приворот не сработал, и по тебе проклятьем откатило? — задумчиво уточнила я.
Чимин кивнул.
- Что ж, поделом мне. Это сейчас я всецело признаю, что ничего хорошего из этой затеи все равно бы не получилось. Я не был бы счастлив, зная, что взаимность вызвана исключительно магией. Вдобавок граф Чонгук как-то прознал о моих манипуляциях. Но увидев, в каком я состоянии, даже не стал разбираться со мной. Только сестру свою выслал куда подальше... Я знаю, что недавно Айрин вернулась. И, стыдно признаться, но хочу напоследок еще хотя бы один раз увидеть ее! Только вряд ли это вообще осуществимо. Даже если мы оба окажемся на одном приеме или балу, граф точно не допустит, чтобы я к его сестре приблизился.
Не, ну Чонгука тоже можно понять. Я бы и сама ничего хорошего не подумала о человеке, пытающемся приворожить мою младшую сестру, имейся у меня такая, конечно.
Но в то же время Чимин сам балда! Надо было с Айрин этот вопрос решать, а не с Чонгуком! Хотя чего это я. В высшем свете ведь так и положено. В общем наглядный пример того, как слепое следование правилам привело к катастрофическим последствия.
- Ну а финал этой истории ты и так знаешь, — вздохнув, продолжал Чимин. — Ощутив на себе всю пагубную силу проклятья, я вновь поспешил к болотной ведьме. И снова Джису пообещала мне чудо. Мол, сотворю такое зелье, которое мигом излечит, но только деньги за него вперед, пожалуйста. Естественно, я готов был отдать ей любую сумму! Хотя и подозревал уже, что ведьме веры нет. Но она так ловко выставила именно меня в проклятье виноватым. Мол, ее приворот должен был сработать, как надо. Но защитная магия рода смогла его отразить. В общем, мол, ты сам виноват, что связался не с тем семейством.
Ну а что, вполне в духе этой милейшей женщины.
И почему мне кажется, что вся эта история с проклятьем Чимина — неотъемлемая часть всех событий, происходящих со мной?.. Казалось бы, кроме Джису, никакой взаимосвязи нет, но... Нужно как можно скорее связаться с лордом Намджуном! Уж кто-кто, а он-то точно поможет во всем разобраться. Ответ явно же лежит на поверхности... Нужно просто раздобыть недостающие части мозаики и картина сложится воедино.
Вот только ой как не хочется, чтобы во всем этом был замешан кто-либо из рода Чон. Я ведь сейчас, как и Чимин в свое время, изо всех сил надеюсь на «само пройдет». Ну а если мой распрекрасный бывший граф так и не пожелает покидать мое сердце, что ж... Научусь с этим жить. Куда уж деваться.
Как истинный джентльмен Чимин постарался все учесть. Даже нанял мне дуэнью в спешном порядке. Правда, толку от древней старушки, все норовящей заснуть, особого не было, но зато все приличия официально вроде как соблюдались. Хотя в любом случае мой собрат по вынужденной помолвке относился ко всему этому с мрачной обреченностью. Мол, все равно никак в итоге ему не жить, но зато меня наследством облагодетельствует.
У меня просто не было сейчас сил спорить. Как на мой взгляд, нашлись бы кандидатуры куда достойнее моей на внезапное и такое внушительное наследство. Да и самому Чимину еще жить и жить — теоретически.
Ну а практически все мои размышления сходились к одной-единственной мысли: если Айрин стала причиной проклятья, то, может, именно она и в силах помочь его разрушить?.. Правда, я вообще пока не представляла, как все это осуществить.
Хотя ни на какие геройские подвиги по спасению кого-либо меня все равно бы сейчас не хватило. Остаток дня я вообще провела за весьма унылым занятием — просто отлеживалась в отведенной мне спальне. Компанию мне составляла старушка-дуэнья. И не просто составляла, а еще и читала вслух сборник всех правил этикета. Но тут спасало только то, что большую часть она умиротворенно клевала носом прямо над книгой.
После утреннего разговора Чимин пока больше не появлялся. Но, я не сомневалась, носится сейчас где-то, улаживая внезапные дела, возникшие из-за моего появления. По его просьбе даже примчалась весьма болтливая портниха из магазина готовых платьев. Сняла с меня мерки и клятвенно обещала, что к вечеру подберет все подходящие по размеру модели.
Мне бы, конечно, куда проще было бы приволочь сюда мой чудо-сундук. Но я приняла нелегкое решение с ним окончательно распрощаться. Банально потому, что все равно он косвенно относился и к интриганке Джису, и к куда большим интриганам Теяна и его господину. А со всей этой не особо честной компанией мне больше иметь дела совершенно не хотелось.
Оставалось надеяться, что пусть крайне медленно, но верно мой процесс адаптации к миру, ну или что это там за магическая пакость на самом деле, завершится. И больше мне не придется иметь дело ни с какими мутными типами, пытающимися мной манипулировать.
Может, из-за всех этих тяжелых мыслей, а, может, и само по себе, время тянулось мучительно медленно. Но зато уже к вечеру я более-менее оклемалась. Не до такой, конечно, степени, чтобы в случае чего бросаться грудью на баррикады. Но все же достаточно для нормального существования.
И, честно говоря, я весь день боялась, что объявится Чонгук, злой и требующий объяснений. Хотя боялась...или все же надеялась?.. Но в любом случае, откуда ему знать, где я? Вряд ли бы Алексир смог отследить. Так что теперь если где-то с моим роковым графом и встретимся, то исключительно случайно, не более...
Зато еще до ужина этого дня объявился лорд Намджун! Не сам, конечно. Корзинка его прилетела. Без вкусностей, увы, но зато с заветным посланием. Почерком настолько кривоватым, что явно взволнованным и торопливым, мой иномирский товарищ гласил:
«Как я рад, что с вами все в порядке! Нам нужно как можно скорее встретиться! Происходит нечто ужасное, и виною всему магия, которая, вы сами понимаете, какая и откуда! Но лучше переговорить обо всем на нейтральной территории, при ближайшем же вашем выходе в свет! Умоляю, будьте предельно осторожны! Не без веских причин имею все основания полагать, что вы в серьезнейшей опасности!»
Знал бы лорд Намджун, что я бы и до сегодняшнего вечера не дожила, не появись такой своевременный Чимин... Но в любом случае и со всем остальным необходимо разобраться. И, главное, в тайне...
А к ужину вернулся и сам Чимин. Причем, с весьма внезапными новостями.
Ужинали мы вместе. Наверняка тут имелась и трапезная, но Чимин сказал, что его угнетают пустующие большие залы. Ну да, меня бы тоже угнетало, живи я в одиночестве. Так что для приема пищи он предпочитал уютную гостиную, хотя и несколько раз за это передо мной извинился. Я не стала делать вид, будто я особа светских кровей и меня хватит аристократический удар от такого нарушения этикета, и поддержала его в порыве вести себя как обычные люди.
Чувствовала я себя уже несравнимо лучше. Не совсем уж замечательно, слабость все же не покидала, как при затянувшейся выматывающей простуде. Но после угрозы умереть от нехватки магии нынешнее состояние меня уж точно устраивало.
А вот Чимин выглядел еще изможденнее, чем утром. И ведь он ни словом пока еще не заикнулся, мол, лечи меня прямо сейчас. А стоило бы...
Когда слуги перестали ходить друг за другом паровозиком, изображая круговорот подносов с едой в природе, и нам наконец-то подали чай и оставили в покое, Чимин сказал:
- Я постарался все уладить. По крайней мере, что пришло в голову в первую очередь... Не волнуйся, ты будешь обеспечена всем необходимым. А если чего-то вдруг пожелаешь еще, не вздумай отмалчиваться, сразу говори. Я не стеснен в средствах, да и... Да и тратить мне их все равно больше не на кого, — хоть и улыбнулся, но улыбка все равно не смягчила горечи его слов.
Все-таки за его паническим страхом смерти и вроде как безответными чувствами к Айрин явно скрывалось что-то еще. Будто бы безграничное чувство вины, что он подвел весь свой род, который на нем и оборвется.
- Мне и так всего достаточно, — заверила я. — На мой счет не стоит беспокоиться, я не то, чтобы привыкла к изыскам.
Судя по тому, как Чимин нахмурился, он сразу вспомнил избушку Джису. И ведь надо отдать ему должное, он ничего не спрашивал! Ни кто я на самом деле, ни откуда, ни что за чудо-магия у меня... Это с Чонгуком всегда надо было держать наготове очередную душещипательную историю о бедной Гертруде Баскервиль из страны, где много-много обезьян. И, казалось бы, теперь-то можно было расслабиться... Но только теперь, под вечер, я остро ощутила, насколько на самом деле мне не хватает моего несносного графа...
Казалось бы, вот рядом с тобой нормальный адекватный мужчина, не устраивающий допросов, не имеющий на твой счет никаких интимных порывов — живи и радуйся! Ан нет. На контрасте с Чимином лишь сильнее ощущалось, насколько же я погрязла в своих чувствах к Чонгуку.
Так, ладно. Главное, не зацикливаться, и все пройдет!
- Дженни, у меня будет к тебе одна просьба, — сбил меня с мыслей Чимин.
Я только хотела бы ответить, что и безо всяких просьб как раз собиралась применить свою магию, ну или хотя бы попытаться, но он продолжал:
- Как раз когда я вернулся, буквально минут двадцать назад, перед самым ужином, пришло приглашение из дворца. Король внезапно решил устроить грандиозный бал. Причем, повод не оговаривается, но присутствие вроде как строго обязательно.
- А для короля внезапные балы — это редкость? — усомнилась я. Насколько я успела узнать местного правителя, особой продуманностью он не отличался.
- Не в том дело, — Чимин покачал головой. — Просто у меня во дворце есть свой человек. Не пойми превратно, но это банальная необходимость, чтобы всегда быть в курсе происходящее. Так вот не далее как сегодня погиб один из придворных магов. И не абы какой, а из верховных! Причем, там какая-то нехорошая история, что последним с ним общался как раз Чон и...
- Чонгук не стал бы никого убивать! — вырвалось само собой. И ведь сразу вспомнился тот милый джентльмен, у которого в башне мы с Чонгуком оказались, когда сбегали из «шкафа прелюбодеяний».
Чимин хоть и отреагировал на мое взволнованное восклицание чуть изумленным движением бровей, но ответил без каких-либо расспросов, мол, чего так за него переживаешь:
- Насколько я знаю, графа Чона никто и не обвиняет. И вообще вроде как объявлено, что верховный маг по неосторожности, ну или умышленно, выпал из окна своей башни. Я понимаю, в жизни все случается. Но меня в этой ситуации удивляет именно внезапное желание короля устроить очередной грандиозный бал.
- Может, просто для него человеческая жизнь — не суть важно? — и снова вырвалось само собой. Прямо ком в горле стоял от мысли, что погиб такой милый добродушный человек...
Чимин не стал хвататься за сердце, обвиняя меня в поклепе на короля. Вздохнул.
- Мне и самому крайне неприятна вся эта ситуация, но отказаться от приглашения нельзя. Но я настоятельно прошу, если ты и вправду чувствуешь себя получше, пойти туда со мной. Мне нужно утвердить тебя в светском обществе, как свою невесту. И как можно скорее. Это бал как раз кстати.
Если он сейчас опять заведет свою унылую шарманку, мол, все равно скоро помру, так хоть успею сделать тебя законной наследницей, я точно его стукну!
- Наверняка семейство Чон там тоже будет, — я целенаправленно сменила ход его мыслей в нужное мне русло. — И Айрин в том числе. Думай о хорошем. Вдруг тебе удастся не только ее увидеть, но и поговорить.
Я бы еще добавила «а ее вечно путающегося под ногами старшего брата я возьму на себя», но кого я обманываю? Чонгуку и раньше я была нужна не больше, чем корове балетная пачка. А теперь так тем более...
Но я-то как-нибудь выдержу. И всеми силами не постараюсь не помереть на этом балу от разрыва разбитого сердца. Плюсов все равно больше!
Лорд Намджун же предлагал встретиться на нейтральной территории, не вызывая подозрений? Бал подходит идеально!
Да и раз у меня полный крах в личной жизни, то, может, мне таковая и не светит вовсе? Может, мне самой судьбой предназначено не собственное счастье ковать, а другим помогать? И я, как не в меру прекрасный и полный энтузиазма местный Купидон, смогу помочь Чимину и Айрин?..
Помнится Сюзи мне как-то сказала: лучше плохо решать свои проблемы, чем хорошо чужие. Но что уж поделать, если иначе пока не получается...
И все же нехорошо все это. И подозрительно. Внезапный бал, внезапная гибель друга Чонгука... Но, может, просто я уже за все это время успела стать хроническим параноиком? Тоже вполне вероятно.