Глава 45
- Н...но, Чонгук, почему ты раньше ничего не рассказывал? — голос Джина дрогнул. Как ни странно, брат не выказал и тени недоверия. — Ладно, я могу понять, почему отец ничего мне не говорил, он вообще меня за человека не считал... Но ты? Почему ты скрывал, все это время?
- Потому что правда ничего не меняет, — Чонгук все же обернулся. Встретился взглядом с донельзя растерянным сейчас братом. — Абсолютно ничего. И, если совсем уж честно, я жалею, что тебе открылся. Ведь смысл? Куда проще жить, как ты и сказал, обычную жизнь обычным человеком. А не думать каждый миг о том, что в любой момент все может закончиться.
Джин будто бы вслепую нащупал спинку кресла, медленно сел. Словно бы хаос в голове мешал ему сейчас адекватно оценивать окружающее пространство.
- Но, Чонгук... Что-то же можно сделать! А король? Он не знает?.. Погоди, — даже ахнул, — так вы с ним наверняка в сговоре, так?
- Сговор — это слишком сильно сказано, - Чонгук мрачно усмехнулся. — Но отчасти да, он преследует те же цели, что и я.
Сразу вспомнились странные сосуды с магией в запретном хранилище... Нет-нет, как только появится возможность отдалиться от Дженни на любое расстояние, нужно сразу же во дворец! И про эти сосуды узнать, и уж тем более выяснить все от и до, что это был за выплеск разрушительной магии на приеме.
- Но ведь Розэ вроде бы не наделена магией? — с сомнением смотрел на него Джин.
Чонгук покачал головой.
- Увы, нет. Но из всех древних родов, чьи потомки еще существуют, только королевская семья не допускала никаких посторонних примесей. Потому-то Розэ — единственный приемлемый вариант для меня. Я бы даже сказал «идеальный», но, к сожалению, нет нерушимой гарантии, что наш союз даст одаренное потомство. Только вся загвоздка в том, что если с ней не получится, то других кандидатур попросту нет. Не осталось, понимаешь?
- Ох...ты ж...как все это сложно... — опершись локтями о колени, Джин схватился за склоненную голову, будто та вмиг стала непомерно тяжелой. — Чонгук, я же не знал... Я же даже не думал...
- Только не вздумай начать извиняться, — Чонгук сразу разгадал намерения брата. - И предупреждая твои расспросы о том, как бы ты мог мне помочь, я прошу лишь просто хранить все это в секрете. Незачем портить другим людям жизнь этим знанием. Повторюсь, правда ничего не даст. Только невыносимый гнет беспомощности и обреченности.
- Естественно, я никому не скажу... Чонгук, а Дженни — встрепенулся. — Ее не могли к тебе подослать эти... они... чтобы помешать твоим планам жениться на принцессе?
- Даже если и так, Дженни никакого зла не желает. Может, ее и использовали, но уж точно вслепую. В любом случае, эта проблема почти решена. Помолвка вот-вот будет разрушена. Да и записи в книги судеб Алексир надежно скрыл и постоянно контролирует, чтобы они не проявились снова. Как видишь, у меня все под контролем.
- Вообще не представляю, как ты справляешься, — прошептал Джин сбивчиво. — Я бы уже с ума сошел от такого груза ответственности...
- Я привык с этим жить, — и не хотел, но прозвучало достаточно холодно. — И я прекрасно понимаю, что чуда мне не совершить. Никак. Когда-то даже все вместе собравшиеся древние маги не смогли избавить наш мир от этой угрозы. А я так и вовсе один. Но я обязан сделать все, что в моих силах. Любой ценой.
Джин вновь взглянул на брата. В глазах так и читался невысказанный вопрос: «А если бы сегодня Дженни из-за тебя умерла, как бы ты это воспринял?». Но, к счастью, Джин так ничего и не сказал. И без его напоминаний сегодняшнее давило тяжелым грузом на сердце.
Даже если Дженни и вправду подослали они, отчасти их замысел увенчался успехом. Вряд ли подобное планируя, но они нанесли ему такой удар, который он отвести не в силах... Насколько раньше было проще! Ничего ни к кому не чувствовал, хладнокровно двигался к цели, не отвлекаясь на ненужные эмоции! А теперь... Теперь он уже лишен такой роскоши.
И, как ни прискорбно, придется признать самому себе, что никак он уже это чувство не вытравит.
- Я сейчас себя ощущаю и глупцом, и слепцом одновременно... — Джин тяжело вздохнул. — Чонгук, все равно должен быть какой-то выход! Древние маги ведь смогли когда-то убить богиню! Так, может, и теперь возможно как-то избавиться от этих самоназваных богов?
Чонгук покачал головой.
- Все не так, Джин. Маги не только не убивали богиню, но и именно она тогда объединила их всех под своим началом. Марсита Милосердная и была истинной богиней нашего мира, единственной, но, к превеликому сожалению, не всесильной. И когда появилась эта внешняя угроза, наша богиня собрала всех самых могущественных магов в единое войско, чтобы одолеть противника раз и навсегда. Естественно, эти события старательно переврали, и в итоге случившееся подается совсем в ином ключе... Но суть в том, что та битва была проиграна. Богиня погибла, ее сила исчезла из нашего мира. А без нее древняя магия была обречена на постепенное вымирание. К чему мы несколько поколений спустя и пришли.
- Но ведь это все ужасно несправедливо! - Джин даже тон повысил.
Чонгук с усмешкой смотрел на брата.
- О какой справедливости вообще речь? Это борьба за выживание. Все же было взаимосвязано. А теперь без истинной богини мир не в состоянии поддерживать существование древней магии, своей естественной защиты от любых посягательств. Как живое существо, он последними силами противостоит объявшему его недугу. Но исход здесь однозначен. И, нет, я не драматизирую, я просто трезво смотрю на вещи.
Джин на мгновение даже открыл рот, словно все еще хотел что-то возразить. Но так ничего и не сказал. Опустил мрачный взгляд в пол.
Все больше жалея, что все это рассказал брату, Чонгук со вздохом посоветовал:
- Ты все же постарайся на этом не зацикливаться, Джин. У тебя еще есть твоя жизнь. Проживи ее так, будто все в порядке и никому ничего не грозит.
- А я ведь хотел жениться, Чонгук. Хотел обзавестись детьми. И быть им как раз таки любящим заботливым отцом, таким отцом, которого у меня самого не было... — глухо произнес тот. — Но что теперь я им скажу, а? Мол, вы проживете совсем недолго?.. Чонгук... Даже если твой замысел удастся, и кто-то из твоих наследников переймет эту магию, это все равно лишь на одно поколение... Все выглядит слишком безнадежным.
- Зря ты так, шансы все равно есть, — подойдя к брату, Чонгук ободряюще опустил руку ему на плечо. — Отец как-то обмолвился, что без силы богини ни у кого нет возможности перекраивать мир. Так что еще какое-то время он все равно продержится.
- Ну да, ну да, надейся на лучшее, но готовься к худшему... — Джин с тяжелым вздохом поднялся с кресла. — Ты, извини, я пойду. Мне нужно как-то уложить все эти мысли в голове, а, боюсь, на трезвую голову я это сделать просто не в состоянии...
Уже в дверях он обернулся:
- А Алексир? Он что по этому поводу говорит? Он же магический дух рода, как-никак. Разумное воплощение древней магии. Он-то явно должен знать больше нас!
- А что Алексир скажет? — Чонгук развел руками. — Все его идеи из разряда «внезапное ничем не обоснованное чудо». Говорит, что вот вернулась бы Мистара, обновленная, собравшаяся с силами, и все бы тогда стало хорошо. Но даже богиня не может воскреснуть из мертвых... Считается, конечно, что подобная магия не умирает, обязательно передается кому-либо. Но все эти поколения маги искали ее силу. Но нет. Нет ее в нашем мире. Сам Алексир это признает. Так что нет смысла ждать чуда, Джин.
- Лично я все же не против, чтобы оно вдруг случилось, — грустно улыбнулся брат и вышел из кабинета.
Дженни
Чудо! И то, что я все-таки не уснула после того зелья, которое оставил старенький целитель. И то, что я не только умудрилась не заблудиться в коридорах замка, но и никто даже по пути не попался!
А ведь у меня имелось лишь словесное описание от Клодди, мол, идите туда, госпожа, потом туда, и точно придете к библиотеке, хотя кому она вообще нужна эта ваша библиотека...
А ведь наверняка всеведущий вездесущий Алексир точно знал, что я тут крадусь посреди ночи на цыпочках, осторожно выглядывая из-за углов и таясь в нишах, если таковые попадаются.
Но то ли магический дух мою вылазку не считал чем-то серьезным, то ли у него имелись дела поважнее — пока он не объявлялся. И высоких двустворчатых дверей библиотеки я достигла без каких-либо препятствий, и встреч.
Если в остальном замке по пути на стенах мерцали магические огни в специальных подсвечниках, то в библиотеке такой роскоши не имелось. Благо, здесь одну из стен полностью занимали окна с перегородками столь тоненькими, что запросто можно было счесть, что стекло монолитное. Ночь выдалась светлой, да еще и снег отражал лунные лучи, так что мне не пришлось двигаться на ощупь.
Но одно дело двигаться, а совсем другое читать! При всем желании я не могла разобрать надписи на корешках книг. А ведь магические книги могли бы иметь совесть и хотя бы подсвечиваться! Ну что ж, моя совесть сейчас тоже вынужденно молчала, так что пришлось прибегнуть к вандализму.
Не скажу, что стащить со стены в близлежащем коридоре настенный светильник было легко. Вовсе нет! Он крепился настолько надежно, что мне пришлось приложить все силы, и при этом очень надеяться, что не выдерну вместе с частью панели. И чтобы не появился разгневанный Алексир, мол, чего это вы, барышня, мне тут замок ломаете.
Но нет, дух по-прежнему не объявлялся, и я сочла это отличным знаком. Так что в моем распоряжении уединение, спокойствие и...теперь еще и источник света! Впрочем, его ведь еще как-то это обратно закреплять...
Но про «обратно» можно и потом подумать. А пока, вооруженная настенным подсвечником с магическим сиянием в сфере, я поспешила обратно в библиотеку.
Вот теперь дело пошло веселее! Но, к сожалению, не продуктивнее...
Каких только здесь книг не было! Начиная со всяких травников, бестиариев и сказаний о чьих-либо деяниях. И заканчивая руководствами по самостоятельному разбору артефактов на части. Над последним я, кстати, надолго зависла. Банально в попытке понять, зачем вообще кому-то может понадобиться разбирать артефакты...
Ну а так, время все шло и шло. Как и я шла и шла от стеллажа к стеллажу. Причем пока без толку. Обойдя все первого яруса, я кое-как подкатила лестницу, закрепленную верхушкой на перилах второго яруса.
Вот сейчас туда заберусь и там все исследую... Главное, чтобы магические книги не хранились где-то отдельно! Но леди Миён вроде о таком не упоминала. Так что нужно просто продолжать искать. У меня для этого хоть вся ночь впереди.
Перекладины лестницы скрипели так надсадно, будто в нём была встроена специальная библиотечная сигнализация. Подниматься и так оказалось крайне неудобно из-за постоянного путающегося в ногах подола платья, так еще и громоздкий светильник приходилось держать одной рукой.
И я ведь уже почти добралась! Буквально несколько перекладин до вожделенных перил осталось, как бедная лестница таки не выдержала... Перекладина хрустнула у меня прямо под правой ногой!
Выбор был молниеносен.
Выбор был однозначен: либо я падаю целиком вместе со светильником, либо светильник все-таки падает один и без меня.
И мой уже более несветоносный товарищ загремел вниз, разбиваясь на множество осколков! А я повисла на еще целой перекладине, вцепившись в нее двумя руками.
И именно в столь эпичный момент меня и застукал Чонгук.
Нет, я заготовила огромное множество отговорок, если кого встречу в коридоре, или даже на подходах к самой библиотеке, да даже внутри! Но на такой случай у меня правдоподобных объяснений заготовлено не было.
Чонгук
Послание от Хосока пришло уже почти в полночь. Иллюзорное изображение первосвященника хоть и лучилось привычной жизнерадостностью, но даже полупрозрачность и эфемерность не скрывали, что выглядит тот удручающе. Глаза с лихорадочным блеском, а под ними уныло залегли тени. Щеки впали, лицо осунулось. Словно бы бедняга Хосок все это время не в храме своем предавался магии, а на рудниках киркою махал без устали.
- Чонгук! Отличные новости! — радостно восклицал иллюзорный первосвященник. - Я уже почти закончил! Буквально пара часов, ну или максимум к утру, и все! Ты снова свободен! Все, как я и обещал! Вышло даже быстрее! И нет-нет, не стоит благодарности! Для меня это был вызов! Вызов самому себе, как быстро я смогу справиться с поставленной задачей! И, как видишь, справился! С чем и меня, и тебя поздравляю!
Иллюзия на миг погасла, чтобы тут же возникнуть снова. Уже не так громогласно Хосок добавил:
- Я, конечно, понимаю, что ты и так сразу почувствуешь исчезновение помолвочных уз, но все же на всяких случай решил предупредить заранее, — и виновато улыбнулся: — Ну или, скорее, похвалиться, какой я молодец!
И на этой не в меру гордой ноте сообщение заканчивалось.
Как назло в это время Алексир был рядом, так что выслушал все вместе с Чонгуком.
- И что думаете, Ваша Светлость? — спросил как бы между прочим.
- А что тут думать? Это было не только ожидаемо, но и запланировано.
- Просто я...как бы сказать...не вижу особой радости на вашем лице... — Алексир замялся. Словно очень хотелось сказать прямо, но все же не решился.
- Ты хочешь спросить, не жалею ли я? — но Чонгук слишком хорошо знал духа.
Тот вздохнул. Пусть дыхание, как такового у Алексира не имелось, но именно внешние повадки человека он сохранял в точности.
- Не сочтите за дерзость, но в последнее время меня все больше посещает мысль, которая вам не понравится... Что, быть может, пора уже прекратить эту многолетнюю гонку из поколения в поколение. Ведь чуда вы все равно совершить не можете при всем желании. Так проживите хотя бы свою жизнь как обычный человек. Человек, имеющий право на собственное, пусть и эгоистичное счастье... Простите, — мотнул головой. — Не мог не сказать. Даже прекрасно зная ваш ответ. Как зная и вас... Не сможете вы стать счастливым, зная, что с вашей смертью все для этого мира оборвется.
- Я все же надеюсь совместить все, — Чонгук ободряюще Алексиру улыбнулся. - То, что помолвка будет разорвана, вовсе не значит, что я обязан от Дженни отказываться.
- Не буду ничего говорить о нравственном аспекте вашей затеи, — дух снова замялся, — но у меня все же есть некие сомнения, как к этому отнесется сама леди Дженни. Нет, я не спорю, ее искренняя симпатия к вам очевидна, но... Вряд ли этого достаточно.
- Дело даже не в симпатии, Алексир. Чисто с логичной точки зрения, согласись, то, что могу предложить ей я, ценнее любого расклада. Ведь какая у нее альтернатива? Вернуться на болото?
И хотя в мыслях так и крутилась досадливое желание, чтобы Дженни согласилась не потому, что иных вариантов нет. А просто потому...что ей и самой хочется остаться с ним. Пусть и не в той роли, на которую она, вероятно, изначально рассчитывала.
Алексир спорить не стал. Даже если ему этого и хотелось.
- С этим трудно не согласиться, Ваша Светлость. Единственное, просьба лично от меня...или даже, скорее, совет... Не ставьте леди Дженни уже после перед фактом. Наверняка она воспримет это в штыки. Я понимаю, что вы куда лучше меня знаете, как обращаться с женщинами. Но, боюсь, тут тот случай, когда и для вас самого это в новинку. И не потому, что леди Дженни другая. А потому, что вы сами относитесь к ней не так, как к кому-либо ранее... И сейчас как раз подходящий момент. Леди Дженни не спит. Гуляет по замку. И судя по направлению, — его глаза на миг засветились, словно он видел незримое, — прямиком в сторону библиотеки.
- И почему я не удивлен? — поймал себя на безотчетном желании улыбнуться.
- Любознательности леди Дженни не занимать. Предупредить ее о вашем намерении поговорить?
- Нет, не стоит. Сам справлюсь. Просто проследи, чтобы никто нам точно не помешал. А то у моих родственничков настоящий талант появляться в самое неподходящее для того время.
Дженни
Нет, ну глупее ситуацию сложно придумать! Особенно, когда висишь на довольно внушительной высоте, и все мысли уже не об оправданиях, а о перспективе сломать себе что-нибудь при падении. И уж точно в таких обстоятельствах сложно делать невозмутимый вид, мол, все нормально, все так и задумывалось.
Но и Чонгук не стал задавать самого логичного «Что ты там делаешь?», хотя я бы на его месте точно спросила. Да и я его с нервным смешком опередила:
- Тебе тоже не спится, да?
- Не спится. Вот и решил проверить, не вздумает ли сверху свалиться что-то внезапное или кто-то внезапный. Отпускай, я тебя поймаю.
- А если вдруг нет? — вырвалось у меня само собой.
- Тогда не поймаю, — у него еще и хватало наглости сейчас иронизировать! - Ну ничего почтенный Виттарий и так уже сегодня высказывался, что ему проще у нас поселиться, чем туда-сюда порталами мотаться.
Но все же добавил уже серьезно:
- Дженни, тебе нечего бояться. Я не дам тебе упасть.
- А что, тебе уже давалось спасать кого-то от падения? — у меня, казалось, просто пальцы от страха задеревенели, не желая разжиматься.
- Да, Джин в десять лет свалился с дерева в саду.
- И ты его смог поймать?
- Нет, конечно. Но зато я спас его гордость, потом утверждая, что падал он с самым мужественным видом.
Так себе утешение. И вроде засмеяться хочется, но, боюсь, от нервного смеха только руки ослабеют.
- Дженни, ты мне веришь? — прозвучало довольно неожиданно.
Я закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание.
- Если конкретно в данном моменте, то, да, готова признать, что кроме тебя, меня никто не в силах спасти, — знал бы он двусмысленность этих слов...
- Потому что я надежный.
- Ну...эмм...вообще я имела в виду, что знаю крайне мало людей, но из них, согласна, ты самый надежный.
Чонгук вздохнул. Терпение моего дорогого графа уже явно было на исходе.
- Дженни, я считаю до пяти и...
- Уходишь все-таки спать?
- Прибегну к магии!
- Это угроза?
- Отчасти, да. Целитель сказал, что тебе пока противопоказано любое магическое воздействие. Так что, если не хочешь еще суток трое провести в постели, страдая от слабости, скуки и безделья, разжимай пальцы.
Ладно. Так и быть уговорил. Но нет, не потому, что меня пугает постельный режим. А потому, что и вправду пока с магией лучше дела не иметь.
Крепко зажмурившись, и отчаянно себя уверяя, что если и шлепнусь, то максимально быстро, я все-таки отпустила несчастную перекладину...
Чонгук солгал.
Нет, он меня все же поймал, но, очевидно же, падение замедлил магически! Ну или мне на волне страха просто показалось, что время протянулось быстрее, чем должно было?..
В любом случае я вцепилась в своего спасителя мертвой хваткой. А Чонгук улыбался! Держал меня на руках, такой надежный и будто бы даже родной...и улыбался! Не самодовольно, не иронично, а как-то...умиротворенно словно бы...
- Знаешь, почему ты уникальна? — прозвучало неожиданно, и даже не как вопрос, а будто мысли вслух, констатация некоего одному ему известно факта.
- Потому что раньше в твоем замке никто лестниц в библиотеке не ломал? — я невольно улыбнулась в ответ.
- Ну это тоже, — Чонгук усмехнулся. И тут же чуть тише со странной интонацией произнес: — Потому что ты каким-то неведомым образом заставляешь меня забывать обо всем, что до этого казалось самым важным. И не то, чтобы это хорошо, нет... Но я даже не догадывался, насколько драгоценными могут стать такие мгновения.