Глава 43
Чонгук
Что-то здесь не сходилось.
Абсолютно гладкий свод, без малейшей трещины, ни малейшего намека на возможность обвала и даже довольно свежий воздух для подземного туннеля... О какой катастрофе в этом месте вообще могла идти речь?
- Даже не знаю, зачем вас вызвали, Ваша Светлость, — Чивер, старший из каменщиков, с недоумением почесал затылок, следуя за Чонгуком по туннелю. - Как видите, все у нас в порядке, все ребята по местам, а уж завала у нас давно не водилось. Недоразумение, видать, какое случилось. Все ж у нас спокойно. А управляющий... Ну а что управляющий? Только бегает туда-сюда, суету наводит, да орет до хрипоты. Так оно ж ему наверняка и положено так себя вести. Вам-то, конечно, виднее, но от себя скажу, что тут ошибка какая-то. Ничего эдакого не случалось, а с магией никакой местной уж точно тут не встречались. Не зря ж говорят, что земля мертвая уже давненько как. Не, мы-то копаем, как и отцы наши тут копали, да и деды. А толку? Чего бы тут ни искали, все равно что-то ничего до сих пор не нашли...
Он продолжал так и рассуждать сам с собой, но Чонгук уже не слушал. Направился обратно по сумрачному туннелю к оставшемуся снаружи у входа управляющему.
С одной стороны, было очевидно, что это не просто ошибка или недоразумение — кто-то нарочно вынудил его сюда спешить в срочном порядке. Но с другой, управляющий явно верил в то, что говорил. Так в чем тогда дело?..
Но и снаружи картина яснее не стала. Да, управляющий был здесь. Над ним уже хлопотали пару рабочих, пытаясь грузного мужчину поднять.
- Да мы сами не знаем, что случилось, Ваша Светлость, — отрапортовал один из них на вопрос Чонгука. — У него вдруг глаза чуть ли не наружу выкатились, и он оземь хлопнулся! Так-то живой вроде, дышит. Вот сейчас его к нашему лекарю потащим, авось тот и разберется.
И что же это выходит? Уж очень случившееся похоже на откат от ментальной магии! Значит кто-то нарочно воздействовал на сознание этого человека, чтобы тот и сам верил в случившийся обвал, и Чонгука в этом убедил?
Но зачем, демоны их всех побери?!
Не теряя больше ни мгновения, создал портал обратно. Прямиком к дому, где оставил бабушку и Дженни. Уж точно будет безопаснее вернуть обеих в имение, а то мало ли что может в любой миг случиться.
По ту сторону портала мела метель. Ветер завывал раненным зверем, но вовсе не буйства погоды насторожили. А ощущение присутствия Алексира! Нет, при всей взбалмошности Дженни и любви леди Миён к шуму на пустом месте они не стали бы вызывать семейного духа просто так. Точно что-то произошло!
Чонгук поспешил прямиком сквозь снежную пелену в дом. Едва распахнул дверь, как отчетливо разобрал голоса из гостиной. Тем более говорили на повышенных тонах.
- Алексир, да ты-то с ума не сходи! — оказывается, и старший брат тоже был здесь. Выходит, Алексир создал для Джина портал сюда? Но зачем?
- Я вообще не понимаю, что тут можно обсуждать! — это уже буквально голосила леди Миён. — Немедленно телепортируй обратно!
Алексир выдал в ответ что-то оправдательно-невнятное, но Чонгук и не прислушивался, уже вошел в гостиную.
И замер на пороге.
Нет, Дженни тоже была здесь. Бледная настолько, будто последние искры жизни ее покинули. Джин держал ее на руках, будто собирался куда-то нести. Раскрасневшаяся бабушка что-то нервно говорила почти прозрачному Алексиру, а по углам комнаты... Собиралась тьма.
Невидимая ни для кого из остальных.
Тьма подкрадывающейся смерти.
Холод сковал все тело ледяным панцирем, не позволяя ни двинуться, ни вздохнуть. Казалось, даже взгляд на этот краткий миг застекленел!
Никогда еще магия не реагировала так остро на эмоции. Или же просто никогда еще эмоции не были настолько сильны?.. Только сейчас было не до философских вопросов.
- Повторюсь, — виновато бормотал Алексир, — я не вправе открывать портал в имение, Его Светлость строго-настрого наказал леди Дженни никуда не переносить...
- Так что же ей умереть здесь теперь из-за безумия Чонгука?! — рявкнул Джин, аж побагровев. — Да вы оба...
Но Чонгук и не собирался дослушивать.
- Что здесь вообще происходит?!
Только сейчас все обернулись к нему. Одновременно в три голоса воскликнули:
- Ваша Светлость! Как вы вовремя! — обрадованный Алексир.
- Да что б тебя демоны уволокли, Чонгук, ты совсем с ума сошел! — яростный Джин.
- Открывайте вы уже ваш дурацкий портал! — уже перешедшая чуть ли не на визг леди Миён.
Но Чонгук даже не стал давать знак Алексира, сам мигом создал сияющий портал среди гостиной. Вот только Джин ему Дженни не хотел отдавать, рыкнул зло:
- Ты ее окончательно угробишь, одержимый безумец.
Только Чонгук не собирался тратить время на очередные препирательства с братом. Забрал у него из рук драгоценную ношу и тут же шагнул в портал. Перенесшийся мгновением раньше, Алексир как раз появился среди холла и с готовностью доложил:
- Целитель вот-вот прибудет, Ваша Светлость!
Кратко кивнув в ответ, Чонгук уже нес Дженни вверх по лестнице. Не мог не подмечать, насколько девушка бледна... Насколько слабее с каждым мгновением ее дыхание... И насколько явственнее крадущаяся следом тьма!
Леди Миён старалась не отставать, несмотря на свой возраст. На ходу сбивчиво говорила:
- Чонгук, я совершенно не понимаю, что вообще приключилось! Мы с Дженни беседовали, ничего не предвещало каких-либо неприятностей. Но вдруг она в один миг сделалась белая как снег и потеряла сознание! Я пыталась привести ее в чувство, но без толку! Позвала Алексира, с ним появился и Джин. Но упрямый дух наотрез отказывался открывать портал домой! Мол, иначе расстояние разрушит этот твой драгоценный ритуал по разрыву связи! Нет-нет, Чонгук, ты уж прости, но Джин все правильно сказал! И если Дженни... — голос дрогнул, — если Дженни вдруг погибнет... это будет исключительно на твоей совести!
Многое хотелось на эмоциях ответить, но ограничился лишь кратким:
- Она не погибнет.
- Ты так уверен? Почему?
- Потому что я не позволю.
Дженни
Если хозяин Теяна хотел меня до чертиков напугать, то, ладно, признаю, у него это прекрасно получилось.
Я никогда раньше не задумывалась о смерти, как-то наивно казалось, что, как в той песни, это то, что бывает с другими. Но сейчас, в этой абсолютной пустоте далекого прошлого, в царстве гари и пепла, я отчетливо осознавала, что вот это оно, то самое, чем все может закончиться... Темнота... Тишина... Абсолютное ничто...
Нет, первое время я шла куда-то, в надежде, что что-то измениться. Но нет, пейзаж, а вернее его отсутствие, оставался прежним. Не знаю, сколько я уже здесь находилась, время не чувствовалось вовсе. Может, несколько мгновений. А может, уже и несколько поколений успело смениться. И одна эта мысль пробирала леденящим ужасом по коже!
Нет, ну а чего хозяин Теяна от меня добивается?! Что я сейчас разрыдаюсь и начну вопить в этот снегопад из пепла, мол, ладно, хорошо, я буду послушной овечкой на заклинания?!
Я хочу жить. Я безумно хочу жить! Но сейчас моя главная надежда на то, что живая я этим интриганам все же нужнее...
Внезапная слабость заставила остановиться. Я опустилась на колени, пытаясь отдышаться. Да только дыхание перехватило еще сильнее... Мои руки! Ладони полупрозрачные! Словно я перестаю быть материальной!
Я потерла дрожащие пальцы друг о друга. Вроде ощущаются... Сам собой между ними вспыхнул тусклый сполох. Моя магия? Или, точнее, магия почившей богини?.. Но как вообще сила исцеления может приносить зло? Есть ли хоть толика правды в словах хозяина Теяна? Наверняка есть... Другое дело, что сказал он мне точно далеко не все. Впрочем, такими темпами я до выяснения правды могу даже не дожить...
Теперь я отчасти понимаю Чимина. А конкретно в том, почему он тогда так в меня вцепился. Страх смерти на многое толкает людей. А уж хвататься даже за призрачный шанс спасения уж подавно... Только за что же хвататься мне? В чем мое спасение? Здесь оно, или все же там в моем времени и в моей реальности? Но если так... Тут и вправду надежда исключительно на чудо.
Чонгук
Леди Миён хотела вместе с ним зайти в спальню, но Чонгук бабушку выставил. Бережно опустил Дженни на постель, невольно подмечая, что бледность только усиливается, ведь даже обычно алые губы сейчас не просто светлее, но будто бы даже отдают синевой. Словно вокруг царит зверский холод.
- Я тут, Ваша Светлость, — Алексир взвился из-под пола мгновенно. А ведь даже звать не пришлось. Очевидно, дух прекрасно понимал и без указаний, что нужен здесь.
- Что именно ты можешь разобрать? — отрывисто спросил Чонгук, по-прежнему не отводя взгляда от Дженни. — Хоть что-то!
- Лишь то, что ее сознание не просто каким-то немыслимым образом отделено от тела, но и будто бы заперто где-то, — растеряно выдал дух, приблизившись к кровати. — Большего понять не получается, словно какой-то барьер стоит, глубже не проникнуть. Но я вам одно могу точно сказать, господин, это воздействие извне, леди Дженни никак бы сама с собой подобного не совершила. И не потому, что это, по сути, самоубийство. А потому, что никак бы и не смогла! Целитель, кстати, вот-вот прибудет, так что...
Но Чонгук перебил:
- Ты же лучше меня понимаешь, что никакой целитель тут не поможет! — и в другой момент посетовал бы, что зря поднял голос на ни в чем не виноватого духа, но сейчас было даже не до этого.
Схватился за голову. Прошелся из угла в угол, стараясь хоть немного собраться с мыслями.
Но как тут собраться с мыслями, если ледяной страх клещами взял за горло?!
- Значит так, Алексир, я попробую ее вытащить. Тебе же придется остаться здесь ориентиром. Ты должен во что бы то ни стало удержать связь между мной и реальностью, иначе обратно нам с Дженни не вернуться. И ни в коем случае никого сюда не пускай, ни при каких обстоятельствах ничто не должно нарушить ход ритуала!
Дух с готовностью кивнул. И хотя при всей его бесхитростности на лице четко отобразились все сомнения, но он ни слова не возразил ни насчет сомнительности предстоящей затеи, ни даже насчет рискованности. Только Чонгук и без лишних пониманий прекрасно все осознавал.
Что дело не только в Алексире — тот лишь гарантия вернуться. И даже не только в нем — он лишь сможет запустить нужный процесс. Но основное за Дженни... Если во всем этом мире нет ничего и никого настолько дорогого и важного, ради чего она сможет преодолеть эту неведомую магию... То все напрасно.
Дженни
Не в силах пошевелиться я так и сидела на коленях, смотрела на тусклый магический сполох в своих руках. Нет, я, конечно, могла встать и идти дальше, но чувствовалось, что стоит поэкономить последние силы, да и магия... Она буквально завораживала...
Казалась, эта сила, сейчас слабая и все менее различимая с каждым мгновением, отчаянно пытается до меня что-то донести. Рассказать нечто такое, что знать очень важно... Но как вести диалог с тем, что никак с тобой общаться не может?
Но пусть и без слов или мысленных образов отчетливо чувствовались эмоции. Да, в другой раз и при других обстоятельствах я бы сама поспорила, могут ли быть эмоции у магии. Но сейчас это было слишком естественным.
Я чувствовала не только свой нарастающий страх. Но и ее страх! Проявившаяся в моих руках сила боялась чего-то. Боялась настолько, что это ее подавляло почти полностью.
Но чего?
Да, если вспомнить в это время и в этом месте погибла прежняя ее обладательница. И теоретически магия должна была погибнуть вместе с богиней. Так именно этого ли сейчас боится моя сила? Столь тяжелы воспоминания того прошлого?
Понимая, что все равно нет никакого смысла озвучивать вопрос, я поколебалась лишь мгновение, догадка сорвалась сама собой:
- А что, если ты перенеслась в другой мир вовсе не затем, чтобы найти себе нового носителя? Что, если... Если ты просто пыталась спрятаться?
Сполох в моих руках на миг стал ярче и тут же вновь потускнел.
Но если расценивать, это как положительный ответ... То от кого могла спасаться магия богини? От кого пытаться спрятаться?
Ай, да что ж так все запутанно! Нет, вовсе не так я представляла себе свою идеальную жизнь в новом мире...
Перед глазами мгновенно поплыло. Пейзаж неумолимо менялся.
Чонгук
Разумом прекрасно понимая, что он здесь лишь сознанием, все равно ощущал все ровно так же, как и в привычном мире.
Холод, который, казалось бы, давно разучился чувствовать, сейчас буквально пронизывал. Только вокруг не было снега, не сквозил промозглый ветер, нет. С неба, больше похожего сейчас на черную бездну, падал будто бы бесконечный пепел.
И пусть вокруг не было ни единого ориентира, пустошь да пустошь, но и так сразу стало ясно, что это за место. И уже от одной мысли об этом магия забеспокоилась еще сильнее. Тут уж очевиднее очевидного — это ловушка. Его заманили сюда не просто так.
Но отступать все равно не собирался. Дженни где-то здесь. И без его помощи она точно не выберется. Ну а то, что именно она не просто послужила для него приманкой, но и сам он даже не задумался о последствиях... Об этом лучше поразмыслить позже. А то уж очень однозначные выводы получаются.
Прекрасно понимая, что здесь не найти конца и края, сколько и в какую сторону ни иди, Чонгук не стал тратить время впустую. По мановению мысли магия разошлась во все стороны, черную землю мигом покрыла сеточка льда, а падающий пепел так и замер прямо в воздухе ледяными частичками. Осторожно провел рукой — нет, они даже не осязались. Иллюзия. Как и все здесь. Но слишком опасная иллюзия. Созданная кем-то могущественным. Хотя почему кем-то? Прекрасно же знает кем.
Магия продолжала расходиться, ледяной покров разрастался, все больше и больше, как круги по воде. Вверх от него серебристыми искорками поползло мерцание, рассеивая царящий вокруг больной сумрак. И тут же в нескольких шагах справа мелькнула неясная тень. Пусть заметил лишь краем глаза, но успел распознать подрагивающий силуэт. Явились...
Тень мелькнула теперь уже слева. Неясный тихий смех донесся, словно бы усиленный эхом. И все ближе и ближе, пока шипящий шепот зазвучал чуть ли не на ухо:
- Нельзя гневить богов, истинный лорд...
Тут же снова отдалился, и последующие слова донеслись уже сквозь все тот же смех, но с другой стороны:
- Ты проиграл уже самому времени... Ты последний... Последний остался...
- Отдай ее, — даже собственные слова показались неестественно тихими здесь.
Тут же на расстоянии вытянутой руки расползлось мерцание, проявляя сокрытую иллюзию. Дженни сидела на коленях, прижав к груди сложенные ладони. Сквозь них едва заметно тлел некий свет, слишком слабый, чтобы что-либо осветить. Но сама иллюзия будто бы и держалась только им! Дженни все-таки еще жива! И жизнь в ней поддерживает именно ее магия!
- Отдать ее?.. — шепот снова сменился смехом. — Разве мы можем не отдать?.. Не отдать смертельный яд последнему врагу?.. Ты ведь уже ощущаешь, древний?.. Чувствуешь каждой искрой своей примитивной человеческой природы, что это яд, от которого не найти противоядия?.. Как же это забавно!.. Погубить того, кого не берет ни оружие, ни магия... Того, у кого будто бы нет слабостей... Всего лишь найти ту, что разрушит его изнутри... И ты чувствуешь это... Потому и пришел за ней... Твоя слабость, истинный... Она — твоя слабость... Теперь ты уязвим, как никогда раньше...
Голос продолжал шептать, меняя интонацию и громкость. И пусть каждое слово буквально проникало в сознание, отдаваясь болью, но старался не обращать на это внимание. Да, он намеренно попал в эту ловушку из-за Дженни. Да, непозволительно рискнул всем, придя сюда, только лишь бы ее вытащить. Да, она и вправду стала для него ядом, от которого нет спасения! Ядом, слишком желанным и манящим, чтобы от него отказаться!..
Но он ведь и не обязан отказываться. В его силах все переиграть.
Опустился на колени рядом с ней. Ничего не говорил. И не потому, что Дженни все равно бы не услышала. А лишь потому, что в горле встал ком. Очень осторожно, опасаясь, что иллюзия разрушится, взял девушку за руку. Но пусть ощутилась лишь слабо, не так как материальная, все равно ведь еще чувствовалась.
- Вот ты и проиграл, последний маг... А мы лишь понаблюдаем... Все вместе понаблюдаем, как ты разрушишь себя этими чувствами изнутри... Оставь ее здесь — и горечь потери изничтожит тебя... Забери ее с собой, но и там не удержишь, лишишься, и чувства к ней станут отравлять твою душу день за днем... День за днем... Мы подождем, истинный... Мы умеем ждать...
Последние слова донеслись уже почти не слышно. Магия объяла в ледяной кокон, скрывая и своего обладателя, и его драгоценную ношу.
Реальность раскрывала свои объятия, ожидая возвращения.
Алексира не было. Скорее всего, поддерживать связь ему было легче на магическом плане, чем проявляясь здесь. И пусть прошло явно меньше минуты в реальности, глаза настолько отвыкли от обычного света, что первые мгновения ослепили.
Но и сквозь эту пелену прекрасно мог оценить обстановку — все в порядке, они в привычном мире. И пусть Дженни вскрикнула, выгнулась в его руках, так и не придя в сознание, прекрасно понимал, что все плохое позади. Ей просто нужно восстановиться. Лишь немного времени. Времени...
Ты проиграл уже самому времени...
Отдалось в мыслях все тем же отвратным шепотом. Но не отголосок чужих голосов, а уже лишь как въедливое воспоминание.
Будто без них он не знает, что остался последним. Что никого после и вправду может не быть. Если он допустит ошибку. Хотя бы малейшую ошибку!..
Зрение восстанавливалось. И окружающий дневной свет не казался таким болезненным, и о пережитом напоминала лишь ломота в висках. Ну а гнетущие мысли... Это давно уже обыденность. Хотя, как ни странно, именно Дженни как-то умудрялась его отвлечь от всего этого. С первого мгновения, с первой встречи. Заставляла забывать о долге, об ответственности. Будто он...просто человек...имеющий право на простую человеческую жизнь...
И почему же раньше не подмечал этого?..
Смотрел на нее неотрывно, по-прежнему держа в объятиях. Не потому, что ей что-то грозило. Нет, и бледность отступала, и дыхание было ровным. Но никак не мог отделаться от въедливой тревоги, что в любой миг может снова ее лишиться.
Что вообще за абсурдный парадокс? Понимать всю ценность лишь тогда, когда теряешь это?..
- Дженни, — произнес совсем тихо. Даже не рассчитывал, что она услышит.
Ее ресницы дрогнули, но и только. Словно что-то в ней отозвалось уже на само звучание его голоса, но сил пока не хватало прийти в сознание.
Подавив навязчивый соблазн, все же не коснулся губами ее губ. Украсть поцелуй сейчас было бы просто бесчестным. И пусть раньше нарочно держал дистанцию, старался не увлечься, но толку? Она умудрилась слишком глубоко запасть в душу. Даже за столь короткий срок...
- Ваша Светлость, — Алексир появился из-за стены. Спасибо, хоть не стал расспрашивать, как все прошло, ведь и так наверняка все через магическую взаимосвязь видел. — Прибыл целитель. Вести его сюда?
- Веди, — Чонгук кивнул, и дух тут же снова исчез.
Только и дверь тут же распахнулась, являя, правда, не целителя, а леди Миён. Наверняка так и караулила в коридоре.
- Ну как?! Ну что?! — выпалила она прямо с порога. И, даже забавно, ни слова не сказала, мол, что за ужас, почему ты лежишь с девушкой на кровати, да еще и в обнимку.
- Все в порядке, — ограничился в ответ лишь кратким. Все же нехотя выпустил Дженни из объятий. Вот теперь и вовсе казалось, что она просто спит. Умиротворенно так, свернувшись клубочком на кровати...
С трудом все же заставил себя отвести взгляд.
Направился прямиком к выходу. Леди Миён хоть и отступила в сторону, чтобы его пропустить. Но стоило поравняться, тихо произнесла:
- Чонгук, а ты не задумывался о том, что все бессмысленно?
- Что именно? — собрался всем своим терпением.
- Все твои непонятные порывы. Нет, я знаю об этой вашей зацикленности на сохранении магии рода. Но вот даже если и вправду случится такое чудо, и кто-то из твоих будущих детей унаследует эту магию, но дальше-то что, Чонгук? Никого уже из чистокровных древних родов не останется! Твоему наследнику попросту не с кем будет дальше создавать союз, чтобы эту злосчастную магию передавать! Так какой в этом смысл, Чонгук? Продлить существование магии просто на еще одно поколение?
К счастью, в другом конце коридора как раз показался пожилой целитель. Хотя Чонгук и все равно бы не стал отвечать. Да и зачем? Даже расскажи он бабушке всю правду, что это даст? Да, она перестанет трепать ему нервы этими возмущениями. Но ведь и правда отравит ей все последующие годы. И вот в этом как раз таки нет смысла.
Главное, что сейчас ситуация разрешилась. Дженни в порядке. Нет повода для тревоги. Ситуация полностью под его контролем.
Ну а время... Даже у времени можно выиграть.
Если играть исключительно по своим правилам.