Глава 42
Леди Миён ждала меня в гостиной. Сразу же на первом этаже, правая дверь в холле — тут никак нельзя было заблудиться. Особенно учитывая, что дальше на лестнице царила темнота, несмотря на дневное время, да и отсутствие кого-либо из слуг сразу выдавало, что не очень тут кто-то и обитает.
Впрочем, сама гостиная выглядела вполне симпатично. В камине трещал огонь, судя по неестественным отблескам магический, царило блаженное тепло. Да и вся мебель выглядела новой. Наверное, попросту потому, что тут никто особо и не бывал.
Леди Миён стояла у окна. И я ждала нескончаемый поток недовольства, но пока пожилая леди молчала. Отодвинув тяжелую портьеру, задумчиво смотрела на оставленный нами одинокий экипаж посреди белого безмолвия. Ну нет, что ни говори, а место жутковатое. Заброшенный дом в царстве вечной зимы...
- Странно, — наконец, леди Миён нарушила молчание.
- Что именно? — мне так и хотелось сказать, что проще перечислить как раз таки не странное, ведь его куда меньше.
Она обернулась ко мне.
- Ты так ни разу и не спросила, зачем Чонгук взял тебя с собой.
- Даже если бы я спросила, он бы точно не стал ничего мне объяснять, — пожав плечами, я присела в мягкое кресло. Несмотря на тепло в комнате, накидку снимать не хотелось почему-то. Аж мурашки по коже бегали. Не от холода, конечно, а от самого этого места.
Но я, конечно, не собиралась показывать, насколько мне не по себе. С улыбкой добавила:
- Думаю, вы куда лучше меня знаете, что ваш внук совсем не из тех, кто как открытая книга.
- Это у них семейное, — фыркнув, леди Миён прошествовала к дивану. И хоть и оглядела несчастную мебель с крайне подозрительным видом, но все же присела на край. — И, такое впечатление, что от поколения к поколению только хуже... Мой супруг, дед Чонгука тоже, знаешь ли, не отличался общительностью. А с годами становился все более замкнутым. Как следом и мой старший сын. Мне иногда даже кажется, будто эта черта именно с магией рода и передается, — она невесело усмехнулась.
И уже по самой интонации прослеживалось, что не испытывала леди Миён к мужу никаких пылких чувств. Не то, что любви, но даже толики тепла. Наоборот, лишь отстраненность и холодность.
Но при всей моей болтливости, я же не могла спросить, как так все сложилось. Просто молча слушала.
Но она и сама продолжала, и без моих любопытных расспросов.
- Мне всегда казалось, что с годами все должно меняться к лучшему. Люди будут учиться на своих ошибках... И именно Чонгука я считала самым здравомыслящим в этой череде одаренных мужчин рода Чон. Верила, что именно он прервет эту затянувшуюся одержимость древней магией.
- И...ошиблись? — я так и не поняла, к чему она ведет.
- И...пока так и не поняла, — она улыбнулась. — В последнее время, скажем так, появились новые обстоятельства, заставляющие меня изменить уже сложившееся мнение. А вот что насчет тебя, Дженни? Ты производишь впечатление девушки, наслаждающейся свободой и дорожащей ею. Так зачем тебе брак?
Даже в тупик этот вопрос поставил.
- Ну я не расцениваю замужество как лишение свободы. Это же не пленение, в конце концов. Ведь если встречаешь человека, с которым хочешь провести остаток лет, это же твой собственный выбор, свобода этого выбора, понимаете?
- Мне сложно понять, — парировала она без каких-либо эмоций в голосе. — В мое время никакого особо выбора и не было. Потомков древних родов было мало, все меньше с каждым поколением. И по негласной договоренности браки заключались именно в этом узком кругу. Все в надежде, что сама кровь помнит ту истинную магию...
- То есть дед Чонгука взял вас в жены исключительно потому, что вы сами были из одного из древних родов, пусть уже и без магии? — не удержалась я.
Но леди Миён на мой бесцеремонный вопрос кратко кивнула.
- Именно так. И наш старший сын Давер, унаследовавший магию от отца, тоже выбрал себе супругу именно из числа потомков. Видишь ли, считается, что так больше вероятность перехода силы... Но толку? Даже это не помогает. Ведь тогда Чонгук не остался бы в итоге единственным магически одаренным. Нет, конечно, и в других родах есть его ровесники, но все уже без той особенной магии. Хотя чисто теоретически каждый таит в себе предрасположенность к ней. И больше как раз те, кто не допускал в роду союзы с обычными магами и уж тем более с людьми.
Может, именно поэтому Чонгук так лютовал, когда узнал о нашей помолвке? Ведь ему вроде как предполагаемую невесту надо чуть ли не под лупой выбирать, а тут я нарисовалась, на него покусилась... Но с другой стороны, почему тогда меня волоком к первосвященнику не потащил? Ну да, нужно, чтобы отказ был добровольным. Но только ли в этом дело?..
- Потому я и говорю, что у магов все не просто, — между тем продолжала леди Миён. — Пусть самой мне всю жизнь пеняли, что я без магии, словно это чуть ли не нарочное предательство рода, — мрачно усмехнулась, — но в глубине души я всегда радовалась, что на мне нет этого бремени. И я тебе так скажу, Дженни, оно и к лучшему, что магия вырождается. Не спроста все это. Природа точно знает, что и как должно быть.
Ну или местные боги что-то каверзное мутят. Ни за что не поверю, что все это лишь череда случайных совпадений.
Но леди Миён будто бы и не ждала моего ответа. Тяжело вздохнув, она снова встала и подошла к окну. В комнате повисла гнетущая тишина, словно все окружаемое невидимое пространство заполняли тяжелые мысли. И мои, и мысли моей пожилой собеседницы...
Чувствовалось, что все эти разговоры не просто так. Она к чему-то определенному клонит. Но почему-то не спешит напрямую озвучивать... Нет, людям бы однозначно легче жилось бы, если бы умели говорить друг с другом открыто!
- Быть может, вы ждете от меня иной реакции, — со всей возможной вежливостью начала я, — но все же, простите, ваш внук взрослый состоявшийся мужчина. И он точно в состоянии определить для себя, что ему надо, а что нет. Да, все мы склонны в той или иной мере заблуждаться. Но, как по мне, Чонгук — один из самый здравомыслящих мужчин, что я встречала. Хотя...тут, конечно, надо учитывать, что я далеко не так уж много кого и знаю... Но в любом случае при всех своих иных недостатках уж в чем в чем, а в нехватке разумности Чонгука обвинять нельзя.
- Это меня и поражает... — задумчиво отозвалась она, не оборачиваясь.
- Что Чонгук далеко не глуп?
- Что ты не просто принимаешь его таким, какой он есть, но и именно таким он тебе и нравится...
Я даже свое ошарашенное «Эмм» не успела озвучить, как она со все той же задумчивостью продолжала:
- Это и вправду удивительно... Мой внук всегда был в центре внимания и уж точно не испытывал недостатка в восторженных воздыхательницах. Но каждая, без сомнений, видела лишь часть его. Внешность, влиятельность, харизматичность... А ты как будто не хочешь ничего придумывать. Не хочешь строить иллюзии. Не хочешь приписывать ему какие-либо идеальные качества, — только сейчас обернулась ко мне. — Ты как будто бы видишь его исключительно настоящим... Ничуть не идеальным, но при этом...
Она замолчала так резко, словно бы просто мысль ушла. Но секунда за секундой, а леди Миён даже не двинулась. Так и стояла с приоткрытым ртом, смотря в одну точку.
- Леди Миён? — осторожно спросила я.
Никакой реакции.
Я подошла ближе, тронула ее за руку... Моя рука прошла сквозь ее!
Перепугано шарахнувшись в сторону, я едва не налетела на камин. Камин с абсолютно недвижимым огнем!
Да какого дранного Теяна тут вообще происходит?!
Пытаясь отдышаться от схватившей за горло паники, я лихорадочно огляделась по сторонам. Так... Время будто бы замерло, а я нет... Я могу перемещаться, могу говорить... Но толку? Хоть волком вой, все равно же некому услышать!..
Движение за окном мигом засеклось. Я кинулась вперед, прильнула к стеклу... Дыхание в очередной раз перехватило.
Падал снег! Неспешно себе так падал крупными хлопьями, словно его остановка времени не касалась. Только падал он не на предыдущие сугробы, а на обуглено черную землю, будто бы выжженую дотла неведомым магическом штормом.
А чуть поодаль, в снежной пелене, стоял он. Тот самый хозяин Теяна. Уж точно не замерший во времени.
Дайте угадаю, по мою душу явился!
Ну-ну, у меня тоже для него есть, как минимум, пара ласковых! Пара ласковых кирпичей, пара ласковых лопат по загривку... да много чего еще не менее ласкового!
Я тут же ринулась вперед, к выходу из гостиной, а следом и из дома, но очертания стен растаяли, словно их пожрала неведомая пустота. И я оказалась посреди чернеющей пустоши с падающим снегом.
Только снегом ли?.. Как-то это больше похоже на пепел...
Мороз нарастающего ужаса пробрал так, что весь мой воинственный настрой сам собой улетучился. Не то, чтобы я преисполнилась желания быть милой и вежливой с главным виновником всех моих бед, но и с ходу предъявлять претензии расхотелось. Мало ли, вдруг тут насовсем меня оставит. Лучше уж я в кои-то веки сначала буду думать, а потом уже что-то говорить.
- Как, по-твоему, что это за место? — хозяин Теяна на меня не смотрел. Любовался пейзажем. Будто бы тут и вправду было, чем любоваться...
- Полагаю, задавая этот вопрос, вы и так заранее собрались самолично и ответ на него дать, — я пока придерживалась нейтралитета.
- Верно. Нет смысла ожидать от тебя столь глубоких познаний, — он подставил ладонь под падающие крохи пепла. Да только они все равно пролетали насквозь. Вот и гадай, это мы нереальные, или же само это место.
Но мой собеседник и так продолжал, преисполненный философской задумчивости:
- Ты все там же, где и была. Вот только время другое. Далекое... Ушедшее... Наступившее сразу после того, как смерть настигла ту, что должна была оставаться бессмертной.
Ага, речь однозначно о Марсите, жаждавшей убить магов.
- Я, конечно, ценю ваш творческий подход, и все это вокруг и вправду выглядит...кхм...впечатляюще, но вы ведь перенесли меня сюда точно не затем, чтобы вместе любоваться пейзажем, — все-таки не удержалась я.
Только теперь хозяин Теяна на меня взглянул. И, честно говоря, сейчас он казался донельзя обыденным. Просто седой мужчина, непонятного возраста. С уставшими глазами и отсутствием каких-либо эмоций на непримечательном лице. В общем, ничего такого, что выдавало бы в нем скрытое могущество. Да даже его черная мантия казалась таинственнее, чем он! Достигая самой земли, она словно бы расстилалась вокруг, как часть этого унылого пейзажа из пепла и тьмы.
- Мне тоже, признаться, не очень хочется тратить на тебя время, — ну вот, хоть что-то у нас с этим древним интриганом нашлось общего, — но еще больше мне не хочется полагать, что ты никоим образом не оправдываешь возложенные на тебя ожидания.
- Если вы про убийство Чонгука, то вы точно ошиблись с исполнительницей, — я скрестила руки на груди.
- Почему же сразу убийство? — он чуть склонил голову на бок. Смотрел на меня изучающе, но при этом без особого любопытства. — Не стоит расценивать все столь прямолинейно. Хоть Теян и утверждает, что ты слишком бестолкова, чтобы осознать, сколь важная миссия на тебя возложена. Но я все же готов рискнуть.
Даже если он и ждал какой-то от меня реакции, я все равно молчала. Просто выжидающе на него смотрела. Накативший до этого страх отступал. Сменяясь осознанием, что я слишком нужна этим интриганам, очевидно, потому-то ничего они мне не сделают.
- Видишь ли, Дженни, — ох ты ж, даже по имени меня назвал! — этот мир болен. Болен давно и очень тяжело. А ты... Ты, можно сказать, лекарство.
- От магии? — я тут же спросила напрямик.
- Не стоит настолько все утрировать, — уклончиво ответил он, отведя взгляд, словно вид моей персоны вызывал раздражение. — Все куда сложнее, чем твой примитивный разум способен понять.
- Ну так объясните так, чтобы мой примитивный разум все же понял, — с милой улыбкой парировала я.
Но вряд ли мой безымянный собеседник вообще распознал сарказм, принял мои слова за чистую монету.
Вряд ли он настолько жаждал заниматься просвещением отсталых представителей простого человечества в моем лице. Но, похоже, его не покидала уверенность, что убедить меня совсем не сложно. Мол, есть факты, а против них не попрешь.
- Видишь ли, Дженни, по самой природе этого мира не всякая магия должна существовать. Некоторая, как тяжелейшая язва, разрушает его изнутри. Пусть вам, смертным, не видны эти разрушения, да и ваша жизнь слишком коротка, чтобы воспринять весь масштаб происходящей катастрофы во времени в целом. Но тебе нужно понять главное: есть проблема, и ты должна эту проблему решить.
- И почему же именно я? — я хмуро смотрела на него, хотя он упорно избегал взгляда. Будто я не заслужила такую честь.
- Да, я согласен, кандидатура весьма сомнительная, — он на миг поджал губы, словно ему очень хотелось поподробнее расписать всю мою «сомнительность». Но наверняка поскорее покончить с этой беседой ему все же хотелось больше. — Но вся загвоздка в том, что нужная сила досталась именно тебе. Ведь сколько бы до этого ни выискивали иномирян, тщательно проверяя и даже находя вроде бы идеально соответствовавших, но до тебя все эти носители магии оказывались ложными! Ни у одного не нашлось той самой, настолько драгоценной потерянной магии! Видишь ли, силу бога нельзя уничтожить. И своей якобы победой местные маги просто изгнали эту силу из нашего мира. Да, я и сам понятия не имею, почему спустя столько лет она выбрала своей обладательницей именно тебя. Но, что есть, то есть, — он развел руками.
То есть я, так сказать, наследница магии почившей богини?.. Нет, звучит эпично, конечно. Если при этом не вспоминать, что это была за богиня, и какие цели преследовала.
А он все продолжал:
- А дальше дело оставалось за малым. Перенести тебя сюда и попытаться снова привязать силу к нашему миру. Даже пришлось пожертвовать последней великой ведьмой, чтобы ее остаточная магия послужила для тебя как привязка на первое время. Видишь ли, не так-то просто удерживать здесь изгнанную когда-то магию богини. И все складывалось вполне удачно. Пока ты не начала невесть с чего упрямиться.
- Вы вправду считаете всего лишь упрямством нежелание убивать кого-то? — не, у него такая простая логика, аж диву даешься!
- Магия Чон — это последнее, что мешает исцелить мир, — и снова он, похоже, не распознал сарказма в моих словах. — Да, с одной стороны, своей степенью силы, которой вообще люди недостойны, эта магия продолжает привязывать тебя к нашему миру. И даже я готов признать, что процесс идет куда быстрее, чем мы рассчитывали. Но если узы разрушатся хоть на толику раньше, то все, — он улыбнулся с таким довольным видом, словно сам только и предвкушал этот момент и возможность позлорадствовать, мол, ну а что я говорил. — Потому-то для тебя единственный вариант — убить Чон до этого. И все проблемы решены! Остаточная сила ваших уз привяжет его магию к тебе и тебя, соответственно, к нашему миру. И сам мир будет исцелен, ведь последний источник проклятой заразы исчезнет! Вот видишь, Дженни, как все просто? И зачем же тебе все это усложнять?
Только вопрос явно был просто риторическим. Демонстративно вздохнув с явным «я не хотел, но ты меня вынуждаешь», хозяин Теяна подытожил:
- Но я уже слишком хорошо знаю, насколько плохо у тебя с пониманием элементарных вещей. Думаю, весьма доходчиво будет оставить тебя здесь. И, посмотрим, насколько быстро ты одумаешься.
И он исчез.
И вправду оставив меня посреди этой чернеющий пустоши под снегопадом из пепла.