Глава 41
Чонгук
Как же все невовремя! Впрочем, в последнее время иначе и не бывает.
- Ваша Светлость, быть может, мне стоит отправиться с вами? — Алексир от волнения пролетел прямо сквозь дворецкого. Впрочем, сам Холстон при этом так и остался стоять с невозмутимым видом.
Вот только во всем холле только дворецкий и мог похвастаться невозмутимостью. Джин так вообще взирал на брата с нарастающим раздражением:
- Нет, Алексир, — ответил он духу с откровенным вызовом, — Чонгук берет с собой исключительно тех, кто владеет магией рода. И хотя ты в теории тоже вроде как магический, не мешай ему чувствовать себя как обычно самым исключительным.
Переведя дыхание, Чонгук собрался всем своим терпением:
- Повторяю во второй раз, Джин, от тебя там все равно никакого толку не будет. А твоего ворчания и критики мне и в этих стенах хватает.
- Да, конечно, какой может быть от меня еще толк, помимо ворчания и критики, — тот насупился еще больше.
- А я уже готова! — послышался со стороны лестницы голос леди Миён.
Чонгук вопросительно взглянул на Алексир, но дух активно замотал головой, мол, я точно не виноват, я ее не звал.
А бабушка уже вполне резво для своих лет спускалась в холл, на ходу завязывая последние завязки меховой накидки.
- А где Дженни? Еще не спустилась? Ничего-ничего, подождем... А куда мы все, кстати?
- Простите, но вам лучше остаться здесь, — со всей возможной деликатностью ответил Чонгук.
- Ну это мне решать, — она сурово перевела взгляд с одного внука на другого, и в итоге вперила в Алексира: - В чем собственно дело?
Дух хоть и покосился виновато на Чонгука, но его неспособность лгать членам семьи сыграла свое, он все же пояснил:
- В Дамринге в шахте произошел обвал. Пострадавших мало, но тут дело не в количестве. Чтобы вы понимали, это одна из самых старых шахт, и, как выяснилось, она сообщается с подземными ходами старого замка Чон. Пусть от самого замка давно уже одни руины, но в подземье сохранены магически заслоны. Вот и получается, что магия не дает разобрать завал и вытащить пострадавших. Буквально несколько минут назад пришло магическое сообщение, так что еще есть шанс успеть добраться вовремя.
- Мы отправимся порталом, — добавил Чонгук. — При вашей нелюбви к телепортации придется вам остаться здесь.
- А ну и что! А пусть и порталом! — леди Миён фыркнула, скрестив руки на груди. - Не настолько уж я старая, чтобы к новому не привыкать! И вообще, Дженни нужна интересная компания, пока ты там со своими завалами и проблемной магией будешь разбираться.
- Дженни? — со вздохом уточнил Чонгук. - Она уже успела вам настолько понравиться?
- В отличие от некоторых мне хватает житейского опыта, чтобы с первого взгляда понимать, кто есть кто... О, а вот и она! Дженни, милая, мы как раз тебя ждем!
Дженни и вправду уже спешила вниз по лестнице, кутаясь в теплую накидку. Обеспокоенная и даже настороженная, она будто бы ждала в любой момент подвоха...да от кого угодно!
- Все в порядке? — не удержавшись, тихо спросил Чонгук, подходя ближе.
- Это ты у меня спрашиваешь? — так же тихо отозвалась она. — Со мной — да. С тобой — точно нет. Я думала, прошлые наши выходы во внешний мир были достаточно показательными, чтобы ты больше не рискнул никуда меня с собой брать.
- Ну а вдруг в этот раз все будет иначе? — ответил с усмешкой. Не объяснять же, что из-за магической привязи она должна быть поблизости. А не отправиться в Дамринг он тоже не может. Одна надежда, что Дженни со своей неуемностью не станет там путаться под ногами.
Дженни
- Вот смотри, Чонгук, до чего ты бедняжку довел! — леди Миён заботливо подхватила меня под локоть. — Выглядит совершенно потерянной! Предсказуемее надо быть, таинственный ты наш, предсказуемее. И всегда заранее подробно объяснять, что вообще происходит. Правильно я говорю, Дженни?
Я на всякий случай кивнула. Не объяснять же, что мое пришибленное состояние из-за неведомого любителя подслушивать.
Судя по выражению лица Чонгука, единственное, что он сейчас хотел бы заранее и подробно объяснить, так что это необходимость оставить его в покое. И отсюда вопрос: зачем же ему так позарез понадобилось меня с собой куда-то брать? Его бабушка-то точно сама навязалась.
Но Чонгук не стал ничего говорить. Кивнул Алексиру.
Дух тут же услужливо создал портал посреди холла. И зачем вообще магам двери, зачем какой-либо транспорт?.. Ну да, исключительно для простых смертных...
- Нас доставит сразу на место, так? — леди Миён вглядывалась в портал так, будто оттуда как минимум черные щупальца вот-вот полезут и утащат бедную подозрительную старушку на урановые рудники.
- Не совсем. Но по ту сторону уже будет ждать экипаж. Вы точно уверены, что хотите с нами? — Чонгук смотрел на бабушку с безграничным терпением. Нет, терпением не любящего внука, а терпением того, кому и так уже всю плешь проели и дальше планируют мозг маленькой ложечкой выедать.
- Вы вроде говорили, что не приемлете телепортацию? — а вот лично меня настораживало ее настойчивое желание отправиться с нами. Пусть я и сама не знала, куда мы, но все равно странно, что леди Миён так рвется за компанию.
- Увы, деточка моя, оставаться в стороне от всех значимых событий я не люблю больше, чем эту вашу проклятущую телепортацию, — она похлопала меня по руке. — Так что мы стоим, Чонгук? Лично я за то, чтобы побыстрее отмучиться!
- Прошу, — он сделал приглашающий жест в сторону портала.
- Ну нет! — леди Миён лишь сильнее вцепилась в мою руку. — Давай уж ты первый!
Тяжело вздохнув и явно предчувствуя, что поездка в такой компании предстоит не из веселых, Чонгук все же скрылся в портале. Едва его поглотило мерцание, я направилась следом с полнейшим ощущением, что веду несчастную пожилую леди прямо на казнь.
По ту сторону мела метель. Да мела так, что у меня мигом сдуло капюшон от накидки с головы! Снежная пелена ощутимо скрывала окружающий пейзаж, так что я успела разглядеть лишь смутные очертания гор справа, как Чонгук чуть ли не силком усадил меня в крытый экипаж сразу после леди Миён. Только после этого присоединился к нам.
- Нет, что за ужасная непогода! — его бабушка сердито отряхивала снег со своей накидки. — Дженни, скажи же!
- Говорю, — поддакнула я. Экипаж ощутимо качнуло, мы тронулись в путь.
Я тут же спросила у сидящего напротив мрачного Чонгука:
- А как лошади ориентируются при такой плохой видимости?
- Никак. Экипаж перемещается с помощью магии. Мой управляющий заранее подготовил его для нас. Минут двадцать и прибудем на место.
Мне очень хотелось спросить, что это за место такое, раз туда нельзя было прямиком порталом переместиться, но я промолчала. Вообще ничего лишний раз говорить не хотелось. Да из-за того, что некто подслушал мой разговор с Теян, я теперь все время под ударом! Ведь каждое слово можно было понять превратно, не зная всей картины!
Но кто подслушал?
Точно не Чонгук. Он не из тех, кто станет таиться и греть уши у чужих дверей. И точно не Алексир, он бы не издал шороха. Так что, если исключить всех слуг, остаются только Джин, Айрин и сама леди Миён. Гадай теперь, откуда первый удар прилетит...
Леди Миён продолжала ворчать на тему снега, при том то и дело обвиняя внука, словно это по его прихоти погода буйствовала. Чонгук в ответ молчал и, вероятнее всего, даже особо не прислушивался к ее словам.
Я то и дело ловила на себе его взгляд, и если я при этом делала вид, будто не замечаю, сам Чонгук не спешил впадать в стеснительность и глаза не отводил. И эта игра в гляделки сначала забавляла, но стоило вспомнить, что мой предприимчивый жених втайне разрушает наши узы, как все порывы заигрывать как ветром сдуло.
А экипаж, между тем, покинул пределы бушующей метели, за окном открылись белоснежные просторы. Холмистое пространство простиралось до самых гор, лишь нарастая к горизонту, словно белое море, в котором волны чем дальше, тем выше.
Причем один из холмов поражала настолько ровной поверхностью, словно некий великан аккуратнейшим образом срезал вершину гигантским ножом. И именно на этой образовавшемся плато угнездились развалины. Почему-то совсем не тронутые снегом, чернеющие на общем сверкающем фоне как обугленный нарыв на идеальном полотне.
- Бывший замок Чон, — леди Миён, похоже, наблюдала, куда я смотрю. — Историческое место, между прочим. Сомневаюсь, конечно, что Чонгук тебе рассказывал, — и очередной недовольный взгляд на внука.
Да мы с Чонгуком вообще не так уж много разговариваем. И даже как-то...жаль, что ли. Он хоть и невыносимый аж до зубовного скрежета порой, но, не могу не признать, с ним никогда не скучно.
- Ты слышала когда-нибудь о Марсите Милосердной? — продолжала заниматься пробелами в моем образовании леди Миён.
Я покачала головой.
- О, и не удивительно, дорогая, о таком мало распространяются. Да и те, кто слышал об этой легенде, и вправду считают лишь легендой. А ведь на самом деле историческое событие! Была такая богиня, знаешь ли. Взирала на людей, взирала, и пришла к выводу, что наш мир болен. Да-да, болен, Дженни. И что эта страшная болезнь, убивающая его, не что иное, как магия. И не советуясь с другими богами, Марсита Милосердная решила попросту истребить всех магов, дабы таким образом исцелить мир. И битва произошла в этом самом месте, — она кивнула в сторону окна. — Тогда-то и предыдущий замок нашего рода снесло как бумажную игрушку.
Может, и напрасно, но мне почему-то сразу вспомнилось то место, где я впервые увидела Теяна и его хозяина. Тот зал со светящимися витражами. И ведь один из них, потрескавшийся и потемневший, как раз и изображал некую женщину. Так если допустить, что мой неведомый покровитель — один из богов, то и та женщина на темном витраже — эта самая Марсита?
- Но, как я понимаю, маги победили? Раз магия до сих пор в мире осталась.
Леди Миён кивнула.
- Победили. Но цена оказалась велика. Многие тогда погибли. Магия была обречена на постепенное измельчание и вырождение. После битвы носителей истинной магии и так осталось совсем мало, а за убийство богини остальные боги наложили проклятье, что в роду ее убийц сила обречена исчезать с каждым поколением. Такая вот цена победы... И мои предки были среди этих несчастных победителей. И предки моего мужа тоже. Но я, как видишь, уже без магии. Да и в остальных родах потомки уже без магии. Чонгук теперь у нас единственный во всем мире такой остался. Единственный и, что весьма логично предположить, последний.
Она при этих словах так выразительно смотрела на внука, что, яснее ясного, таилась в высказывании некая подковыристая провокация. Не то, что зачем-то намеренное топтание на больной мозоли, но еще и подпрыгивание на ней.
Но Чонгук никак не отреагировал, смотрел в свое окно на холодный безжизненный пейзаж. И только на мгновение напрягшиеся желваки выдавали, что слова бабушки и вправду были для него неким больным местом.
Леди Миён хоть и расстроилась, что не удалось вывести внука на открытую конфронтацию, все равно продолжила свою просветительскую деятельность, как ни в чем ни бывало:
- И, кстати, интересный момент, Дженни, здесь, в Дамринге, никогда не наступает лето. Вечная зима с тех пор. Прелюбопытная особенность, знаешь ли. Мы как-то приезжали сюда с Давером, сразу после свадьбы как раз, и я видела границу лета и зимы. Да-да, ты только представь, ровной такой полосой отделено. И с одной стороны трава зеленая, а с другой снег. Диву даешься такое видеть... Да и отсюда возникает вполне закономерный вопрос. Что вообще здесь можно раскапывать? А, Чонгук, может, ты перестанешь притворяться, что ты здесь только для нагнетания обстановки и хотя бы это пояснишь?
Но Чонгук и сказать ничего не успел, как его говорливая бабушка тут же снова принялась мне пояснять:
- Видишь ли, после тех скорбных событий и разрушения замка Чон королевская семья тут же все эти земли себе присвоила, дабы якобы оградить эту местность от простых смертных. Мол, остаточная опасная магия и все такое прочее. Да еще и среди народа начали активно разрастаться слухи, мол, само это место проклятое, и кто сюда попал, назад не вернется. А при этом с подачи короля начали строить сеть шахт по добыче неведомо чего и, как видишь, до сих пор действующих. Так что скажешь, Чонгук? Тебе же наверняка есть, что сказать.
Боюсь, единственное, что Чонгук хотел сейчас сказать, это посоветовать бабушке выйти прямо здесь, а еще лучше — сразу домой вернуться. Но с поражающим меня самообладанием все же ответил:
- Если вы считаете, что королевская семья мне докладывается о своих замыслах, то вы слишком переоценили мое влияние. Тем более далеко не факт, что нынешний король содержит до сих пор эти шахты с каким-либо конкретным умыслом. Вполне вероятно, что до него даже не дошло, зачем именно его предкам понадобилось все здесь в мерзлой земле раскапывать.
Леди Миён принялась рассуждать о никчемности короля, но словно сама с собой рассуждала. По крайней мере, ни к внуку больше не приставала, ни меня не трогала. А я снова отвернулась к окну. Обуглено черные развалины замка все еще прекрасно просматривались. Эдакий мрачный молчаливый памятник...
Но почему мне кажется, что это не простое совпадение? Если неведомый хозяин Теяна и вправду из богов, то их стремление убить Чонгука моими руками означает лишь одно. Они хотят завершить начатое почившей Марситой. Но зачем? Чем вообще им может мешать последний в мире обладатель той самой древней силы? Тем более раз, по словам леди Миён, крайне низкая вероятность, что эта магия перейдет к потомкам. Так в чем смысл?..
- Я одного не понимаю, — я все же перебила нескончаемый поток рассуждений пожилой дамы, — почему эту Марситу при всех ее злодеяниях называли Милосердной?
- О, а тут все просто, милая. Еще до того, как тронуться рассудком, она такой и была. Богиней милосердия. Способной даровать людям то, что никто другой не мог бы.
- И что же?
- Магию исцеления, Дженни. Самую, что ни на есть настоящую магию исцеления.
И вот как тут не стать параноиком?!
То есть была такая дама, жаждавшая уничтожить магов, но не справившаяся. И тут вдруг появляюсь я с такой же магией, и меня палкой гонят этих самых магов добить! Словно я, так сказать, продолжатель славного дела почившей Марситы!
Нет, я, конечно, не знаю, как у местных богов устроено. Может, это какой-то эдакий гештальт незакрытый. И раз дело начато, то нужно доделать. Но я-то тут причем в этих их разборках с магами?!
И ладно я, я — вообще засланный казачок, так сказать. Но что насчет королевской семьи? Тут, на месте древней битвы устроили себе морозную песочницу явно же не просто так. Что именно они хотят откопать? И связано ли это с отобранной магией у иномирян?..
Нет, у меня точно голова скоро лопнет от всего этого! Я вообще-то рассчитывала обитать себе в милой болотной избушке, собирать целебные корешочки да ягодки, зарабатывать у местных себе репутацию самой очаровательной и милой колдуньи всея королевства, а не вот это вот все...
- Дженни.
От голоса Чонгука я даже вздрогнула. Только сейчас заметила, что он уже неизвестно сколько пристально на меня смотрит.
В ответ едва не вырвалось чистосердечное: «Не знаю, в чем именно ты хочешь сейчас меня обвинить, но это точно не я».
Только болтливая леди Миён все равно как всегда опередила радостным:
- Мы приехали! — и первой покинула экипаж, даже не дожидаясь, пока внук по-джентельменски откроет ей дверь и подаст руку.
- Ты напрасно пугаешься, — Чонгук даже голос понизил, хотя, боюсь, не в меру активная его бабушка могла все равно запросто подслушивать, — ничего ужасного я не задумал. Ты здесь не с какой-либо целью.
Ха, это ты меня успокаиваешь? Да у тебя куда больше оснований подозревать меня в запланированных злодействах! Не знаю, для чего именно ты взял меня с собой, но уж точно не причинять какой-либо вред. Ну если только моральный.
- Я понимаю, — я даже попыталась улыбнуться, но наверняка улыбка вышла вымученной, — я тут чисто на экскурсию в образовательных целях.
Чонгук хоть и на миг нахмурился, но все равно же не собирался посвящать меня в свои истинные мотивы.
- Я обо всем договорился, побудете в доме управляющего, пока я разберусь с возникшей проблемой. Если что-то вдруг случиться, зови Алексира, он откликнется и появится, мы с ним на этот счет условились. Но я все-таки настаиваю, — и выразительный такой взгляд, — чтобы ничего не случалось. Чтобы вы с моей бабушкой тихо-мирно посидели в гостиной, попили горячий чай, и даже можете все это время активно меня обсуждать, я разрешаю. Но никаких выходов из дома, никуда ни в коем случае не отдаляйся, — по самой интонации чувствовалось, что именно это для него почему-то особенно важно.
- Нет, мне, конечно, льстит твоя уверенность, что я могу набедокурить даже среди ледяной пустыни. Но тут, похоже, уже и до меня все сломано. Но если вдруг вздумаю передвигать оставшиеся горы, обязательно тебя заранее об этом проинформирую. Ну и клятвенно обещаю, что если возьмусь убирать снег, то все же не весь, максимум снеговика слеплю. Размером с самомнение одного милейшего графа.
И ведь не скажешь, что это я не со зла, а просто на нервах сейчас, но Чонгук на мой выпад отреагировал вполне спокойно:
- Да-да, я уже в курсе, что спокойно и без происшествий — это не про тебя. Но в этот раз хотя бы постарайся притвориться нормальной девушкой.
- Нормальная бы в тебя не влюбилась, — пробурчала я себе под нос.
- Я знаю, — вдруг улыбнулся. И так тепло-тепло...
Ай, нельзя на это вестись! Этот айсберг вообще таять не способен!
- Что вы там застряли?! — послышался снаружи недовольный голос леди Миён. - Хотите, чтобы я совсем тут замерзла? Если вам настолько было нужно где-то уединиться, чтобы шептаться по душам, то могли бы это сделать дома в тепле, а не морозить бедную старушку!
- Изверги, — не удержавшись, добавила шепотом я.
Надеюсь, Чонгук все же не услышал. Он как раз вышел из экипажа и подал мне руку. Но перед тем, как последовать за ним, я все же тихо спросила:
- А тебя долго не будет?
- Я постараюсь справиться как можно скорее. Но, повторюсь, никуда не уходи, даже на несколько шагов от дома не отдаляйся.
Интересно, почему это настолько для него важно?..
Нет, кто бы что ни говорил, а болота — это еще не самый плохой вариант. Плохой — это вот так вот, среди снежных просторов возводить особняк и надеяться, что он не промерзнет насквозь. Хотя судя по общей обшарпанности фасада, строили еще до местного обледенения... Но в любом случае, если это обитель управляющего шахтами, то где тогда живут бедные рабочие?
Конечно, все эти вопросы я оставила при себе. Леди Миён уже шествовала по явно наскоро кем-то подметенной дорожке к дверям дома, а сопровождал ее невысокий мужчина в пальто с таким объемным меховым капюшоном, словно пышногривый лев вставший на задние лапы. И судя по тому, как он что-то услужливо пожилой леди высказывал, это и был хозяин сего жилища.
Она возмущалась, что холодно. Он извинялся. Возмущалась, что снег. Извинялся за снег. Она споткнулась на крыльце, он обругал крыльцо...
- Прости за откровенность, Чонгук, — прошептала я, наблюдая вместе с ним все это со стороны, все еще у экипажа, — но я уже твою бабушку боюсь.
Он усмехнулся.
- Я ее всю свою жизнь боюсь.
- Да?
- А что тебя так удивляет?
- Мне казалось, ты боишься только внезапных помолвок, — но чувствуя, что могу перегнуть палку, я тут же сменила тему: — Ты случайно не в курсе, откуда вдруг у леди Миён такое неожиданное дружелюбие в мой адрес?.. Ну вот что смеешься? — даже чуточку обидно стало. - Меня и вправду пугает это заботливое «Дженни»! Нет, я-то знаю, что я заслуживаю исключительно любви и обожания, но твоя бабушка пока еще точно не в курсе.
- Ну вот и пообщайся с ней по душам, пока я занят. Если вдруг выяснишь, что она задумала, не забудь и мне рассказать. Что? — он снова засмеялся. - Что не так?
Да как же объяснить... Почему с тобой так просто? Словно мы закадычные заговорщики, сто лет друг друга знающие... Словно и я тебе доверяю, и ты мне доверяешь... Но ведь на деле это совсем не так! К сожалению... Вот и выходит, что с тобой так просто, Чонгук, но в то же время так сложно...
От ответа меня спас управляющийся, вновь выкатившийся с крыльца и теперь спешащий к нам.
- Ступай в дом, — кивнул мне Чонгук. — Не стоит тебе задерживаться снаружи, замерзнешь.
- А ты вообще не мерзнешь? — не удержалась я. Почему-то ужасно не хотелось уходить. Я бы даже попросила отправиться с ним, куда бы он там не собрался, но почему робость накатила и даже легкое смущение. Просто Чонгук... Он... Э нет! Нехорошие симптомы! Очень нехорошие!
- Нет, не мерзну.
- Потому что сугробы априори не чувствуют холод?
Но он на мой выпад хитро улыбнулся.
- Пусть это останется моей маленькой тайной. А то, зная тебя, в попытке меня растопить ты не придумаешь ничего умнее поджаривания пяток.
- Зря ты недооцениваешь мою способность генерировать идеи. В твоем бы случае я поджаривала тебя исключительно целиком.
Но наша не в меру содержательная беседа на этом и закончилась. Бедный запыхавшийся управляющий, наконец, достиг экипажа. Комкано выдал что-то в адрес «прекрасной леди», я в ответ вежливо улыбнулась.
Но на этом все. Мой прекрасный граф с куда менее прекрасным львиногривым подчиненным исчезли в мерцании телепортации. Хотя вроде Чонгук говорил, что будет где-то совсем уж поблизости. Но, видимо, перенесся сразу в нужное место.
Что ж, пойду в тепло, там наверняка уже леди Миён заждалась... И, нет, я вовсе не буду думать о том, что чем дальше, тем больше мое общение с Чонгуком походит на флирт. У меня тут, в конце концов, целый заговор богов наклевывается! Но...
Ладно, признаю, о Чонгуке думать все же куда приятнее.