Глава 31
Кхм... Как-то уже количество приворотов со смертельными откатами превышает допустимое на квадратный метр... Нет, правда, это вполне может быть и простым совпадением! Тем более Джису уверяла, что это Чимина, какая-то барышня пыталась приворожить, а не наоборот. Но с другой стороны, Джису — не самый идеальный образец честности.
Вот только Айрин смотрела на меня с нетерпеливым ожиданием. И именно возмущения и поддержки. Прекрасно понимая, что ярая солидарность из разряда «Да как Чонгук мог! Негодяй!» даст мне не то, что плюс к симпатии, а обожание до конца жизни, я все равно этого не сказала. И нет. Не из-за внезапной любви к графу, которому наверняка там уже вовсю икается.
- Честно говоря, я впервые об этих событиях слышу, — осторожно ответила я, чтобы ни в коем случае не усугубить тоном эффект, — потому мне крайне сложно делать какие-либо выводы...
- Ха! Думаете, Чонгук на такое не способен?! — перебила она сердито.
- Думаю, он на много что способен. Тем более, не отрицаю, я крайне плохо его знаю. Но только в любом случае я не могу судить об упомянутой вами ситуации, не зная всех подробностей и мнения всех сторон.
Судя по тому, как Айрин резко поджала губы, я только что лишилась потенциального соратника в этом замке. Да-да, с моей стороны это весьма опрометчиво и недальновидно. А если сейчас еще суровая бабуля возмутится отсутствием у меня солидарности, то пиши пропало...
Но леди Миён с невозмутимостью человека, который тут присутствует якобы исключительно для красоты, позвонила в серебряный колокольчик. Двери с готовностью открылись, и служанки с подносами явились моему радостному взору. Прямо как волшебству, право слово!
Пока новоприбывшие расставляли на столике блюда и чашки, никто ничего не говорил. Хотя Айрин лютым взглядом на меня все же говорила многое, но бессердечная я делала вид, что не замечаю. Но все равно цепочка в мыслях раскручивалась сама собой.
У самой Айрин спрашивать имя возлюбленного нет смысла, лучше спросить у Чонгука. И если речь вправду об Чимина... Хотя что я сделаю? Честно скажу, что это я — то чудо чудное, каким-то немыслимым образом отменившее его смерть?.. Только если Чимин и вправду занимался столь низменными делами, как-то это уж очень в нем разочаровывает. Да, это бы объясняло его знакомство с болотной колдуньей, но все равно не факт, не факт...
Едва служанки вышли, а я уже вовсю гадала, почему на завтрак тут подают только пирожные, леди Миён с прежней невозмутимостью нарушила тишину:
- Сегодня вечером нас ждет прием у Виндомов. Чонгук высказал пожелание, чтобы вы, леди Дженни, отправились туда в моем сопровождении. Полагаю, будет самым идеальным представить вас как мою воспитанницу. Что скажете?
Скажу, что вам точно виднее, как по этикету будет правильнее.
Я с готовностью кивнула, на что Айрин снова недовольно фыркнула.
- А что же ваша семья, леди Дженни? — тут же спросила леди Миён как бы между прочим.
- Здесь у меня никого нет. Все мои родные остались очень далеко.
Но тут уж Айрин не выдержала:
- Благовоспитанной юной леди не положено оставаться в одиночку! Это...это...крах репутации!
- В жизни бывают разные обстоятельства, милая меня, - но ее бабуля опередила меня, хотя я уже собиралась ответить. И хотя она не дополнила слова ни взглядом, ни интонацией, но почему-то неуловимо ощутилось, что, как минимум, один союзник в этих стенах у меня есть. Ну или, как минимум, не противник. И тут еще надо как-то умудриться не испортить впечатление о себе окончательно... Увы, но как ни прискорбно, это я могу.
- Да-да, я уже давно осознала, что в этом доме меня никто не понимает! — Айрин резко встала и вышла из гостиной. Но хоть дверью напоследок не хлопнула.
Вот только я сразу почувствовала себя виноватой. Вроде придерживаешься нейтралитета, стараешься каждое слово обдумывать, а в итоге все равно не прав...
Но леди Миён никак не стала поведение внучки комментировать. Со все той же невозмутимостью взяла чашечку с чаем, но сделав всего глоток, спросила как бы между прочим:
- И все же, леди Дженни, меня не оставляет любопытство, как же вы так смогли обойти магическую защиту Чонгука. Он хоть и во многом несовершенен, но касательно магии ему равных нет. И это я говорю со всей непредвзятостью.
- Эмоции, — ответила я как само собой разумевшееся. — моя магия почему-то сильно реагирует на эмоции. Потому вот так вот все само сложилось. Можно сказать, любовь с первого взгляда, а дальше все как в тумане.
Даже если леди Миён и догадывалась, что я много что не договариваю, расспрашивать не стала. И вряд ли из врожденной деликатности. Скорее, просто отложила это на потом. И почему у меня такое впечатление, будто я общаюсь с крайне продуманным стратегом?..
- Что ж, касательно сегодняшнего вечера. Я немного не в курсе, в каком состоянии вас сюда забрал мой внук. С него могло статься, что он даже не дал вам собрать вещи и уж тем более прихватить личную служанку. Так ведь?
- Служанку и вправду я с собой не взяла, — ну а что? Так и есть. Если не уточнять, что не взяла не потому, что не успела или Чонгук — злодей, а потому, что у меня такой не водилось. — Но сундук с одеждой у меня есть. Так что платье для вечернего приема будет. Только, пожалуйста, уточните, какое нужно, — а то вдруг какой-нибудь опять специфический дресс-код и получится как с тем злосчастным балом и черным цветом.
- Думаю, я в силах лично помочь вам с выбором наряда. Что же касается служанки, я распоряжусь, Алексир все устроит. И все же последний вопрос, леди Дженни, на что вообще вы рассчитываете?
И вроде бы спросила она без особых эмоций, но устремленный на меня взгляд даже весь аппетит отбил. Эх, а ведь до этого так хотелось попробовать то муссовое пирожное с кусочками клубники...
Без уточнений понимая, о чем речь, я не стала задавать вопросов, произнесла как можно честнее:
- Думаю, вы знаете, что ваш внук умеет произвести впечатление на женщин. И потому мне пока сложно отказаться от последней надежды, что он все же обратит на меня внимание, сочтет для себя особенной. Да, разумом я понимаю, сколь мизерны мои шансы на то, что такой мужчина, как он, заинтересуется такой девушкой, как я. Но понимая это исключительно разумом, я все равно пока не могу ничего поделать со своими чувствами.
Так и хотелось добавить, что мне ужасно неловко доставлять неудобства чужой семье. Но куда деваться? Жить я хочу больше, чем не доставлять неудобств.
И снова леди Миён никак не высказала ни словом, ни взглядом свою степень доверия к моим словам. Лишь кивнула, мол, я тебя услышала. Нет, серьезно, с ее внучкой куда проще! У Айрин все эмоции на поверхности и не надо гадать об истинных мыслях и намерениях. А тут... Как бы лишним словом саму себя не выдать...
***
Чонгук
Алексир предупредил, что вся компания вот-вот уже отправится во дворец. При нелюбви леди Миён к королевским порталам, она упорно не хотела ими лишний раз пользоваться. Как она говорила: «Это вам, магам, такое нормально, а я, как обычный человек в здравом уме не желаю без особой на то необходимости распадаться на искры и собираться снова».
Потому и планировалось добраться по старинке на экипаже. Благо, упрямая бабушка до сих пор даже не подозревала, что в экипажах тоже используется магия перемещения. При всей своей прозорливости об этом она, похоже, никогда и не задумывалась.
Сам же Чонгук собирался отправляться на прием гораздо позже. Ведь порталом можно переместиться мгновенно, так зачем спешить. Но все же спустился в холл, чтобы удостовериться, что все идет по плану.
Леди Миён в тяжелом на вид бархатном платье темно-зеленого цвета стояла незыблемой глыбой посреди холла. Даже дворецкого поблизости не наблюдалось. Скорее всего, он был отправлен поторапливать остальных.
- О, явился, — леди Миён бросила на внука мимолетный взгляд. И не то, чтобы недовольный, скорее, задумчивый.
- Как все прошло?
- Если ты про свою невесту, то сложно сказать, — ответила она без каких-либо эмоций. Явно нарочно.
- А если попытаться сказать проще? — Чонгук прекрасно знал эту манеру бабушки, так что отступать не собирался.
Она демонстративно вздохнула, мол, ну что ж такое, куда деваться, придется хоть что-то отвечать. Только заговорила уже без этого нарочитого драматизма:
- Ну что я могу сказать?.. Не так уж и много, на самом деле. После твоих слов я ожидала увидеть легкомысленную вертихвостку, либо умело притворяющуюся, либо и вправду такую дурную. Но нет, твоя Дженни при всей кажущейся простоте обдумывает каждое слово. Но при этом бесхитростная донельзя. Алексир не зря почувствовал, что никакой угрозы она не несет. Но в то же время, прости, если покороблю твое самомнение, ни о какой пылкой любви в твой адрес тоже речи не идет.
- Как будто я и сам этого не знал, — Чонгук мрачно усмехнулся.
Но леди Миён даже не обратила внимания на его слова, продолжала:
- С другой стороны, она преисполнена тайн, которые пока точно не собирается раскрывать ни нарочно, ни случайно. А еще она чего-то боится. Очень. И, быть может, именно этот страх и заставляет ее так поступать. Я, конечно, постараюсь все выяснить, и к тебе лишь одна просьба: не путаться лишний раз под ногами. В том числе и на сегодняшнем приеме.
- Поверьте, я даже лишний раз не подойду без особой на то необходимости, — хотел добавить, что касательно этого приема у него совсем другие приоритеты, но слова так и остались непроизнесенными. Вверху лестницы появилась Дженни.
Многое хотелось сказать. Но само собой вырвалось самое очевидное:
- Леди Миён, вот что конкретно в моей просьбе «она должна быть незаметной» осталось вами непонятым?
- А что же ты так занервничал, милый мой? — она в ответ невозмутимо улыбнулась. — Для тебя уж такое внезапное открытие, что незаметной ее не сделать никак? Что уж поделать, смирись, — и понизив голос до шепота, добавила как бы между прочим: — И не смотри на нее так, это уже прямо неприлично.
- Да и кстати о приличиях, — продолжала леди Нана, — раз уж Дженни якобы моя воспитанница, она никак не может прибыть на бал с тобой. А только исключительно в моем сопровождении.
- Вы же сами понимаете, что мы не можем с ней настолько отдаляться, — возразил Чонгук, с трудом сфокусировавшись на словах бабушки. В мыслях уже вовсю разворачивались варианты развития событий. Как вообще ему спокойно на этом приеме общаться с принцессой, если постоянно нервы будет дергать повышенное внимание к Дженни?!
- Я не настолько старая, чтобы мгновенно забывать элементарные вещи, — фыркнула леди Миён, — так что я прекрасно помню про твое хитромудрое заклятие, чтобы ход ритуала по расторжению уз не нарушился. Только раз уж ты придумал такое прикрытие для своей временной невесты, будь добр соответствовать до конца. Так что не она с тобой отправится порталом, а ты с нами экипажем. И, да, да, предвкушая твое в ответ, что тебе не пять лет, чтобы тобой командовали, напомню, что я — старая больная женщина, старейшая в этой сумасшедшей семье, между прочим, меня нельзя огорчать.
- Почему-то вы старая и больная исключительно тогда, когда вам это выгодно, — , Чонгук усмехнулся. Хотя и коробила сама эта ситуация, но злости не было. Только досада. Нарастающая все больше, чем ниже по лестнице спускалась Дженни.
Про любую другую девушку запросто мог бы сказать, что она нарочно идет так неспеша, мол, любуйтесь мной и выдумывайте комплименты. Но Дженни явно не красовалась. Вероятнее всего, пышное платье на деле было настолько неудобным, что с непривычки требовалась сноровка. Чтобы, как минимум, кубарем вниз по лестнице не покатиться.
Не выдержав, Чонгук поднялся на несколько ступенек, подал Дженни руку. Да, тем самым нарушив кучу запретов, которые сам себе на ее счет уже успел насоздавать.
На вопросительный взгляд пояснил:
- Банально не хочу, чтобы вы споткнулись и отправились в итоге на прием с ссадиной на лбу.
- Вы явно недооценили вашу лестницу, тут помимо ссадины на лбу грозит и сотрясение мозга, и возможный летальный исход, — она хоть и приняла его руку, но, похоже, не охотно. Скрытые тонкой тканью перчатки пальцы отчего-то чуть дрожали.
- Если вам настолько неудобно в этом платье, то, может, стоило выбрать что-то менее громоздкое? — так и хотелось добавить и про оголенные плечи, и про декольте, пусть в пределах приличия, но почему-то же неприличные мысли очень даже провоцирует!
- Мне кажется, если кому-то и неудобно от моего платья, то исключительно вам, дорогой граф, — даже искорки в ее глазах мелькнули. Столь же открыто читающиеся, как и бесстрашный вызов. - Спешу напомнить, что это была исключительно ваша идея.
- Моя идея заключалась не в том, что я буду вынужден вас там охранять, — ну и где его намерение сохранять тотальное спокойствие?
- А зачем меня охранять? — с милейшей улыбкой Дженни пожала плечами, отчего один из блестящих локонов соскользнул на спину. Так и захотелось коснуться кожи, коснуться волос... Какое-то ненормальное желание удостовериться, настолько ли нежно наощупь, как оно выглядит...
Но ее последующие слова мигом сбили с заманчивой иллюзии:
- Вам совершенно не о чем беспокоиться, лорд Чонгук. Наоборот, я всеми силами постараюсь найти на этом приеме себе новый объект для обожания. Ведь разве не к этому вы стремитесь?
Едва не заскрежетал зубами. Резкий ответ так и хотел сорваться с языка, но она продолжила уже без иронии:
- Если же вы опасаетесь, что я словом или делом могу бросить тень на вашу семью, то совершенно напрасно. И уж точно я никак не покажу при посторонних, что имею к вам какой-либо интерес.
- Вы и не при посторонних этого не показываете.
Но она на это подначивание снова невинно улыбнулась:
- Исключительно неимоверными усилиями. Вот просто нечеловеческими! Иначе бы давно уже повисла у вас на шее с пылкими требованиями.
- Требованиями чего? — только сейчас поймал себя на том, что неосознанно улыбается. Вот вроде и злит она! Но в то же время как-то...
- Разврата и непотребства, я полагаю, — снова сбила с мыслей. И тут же со смехом добавила: — Я не серьезно, не пугайтесь вы так.
- Вы, правда, считаете, что можете меня этим напугать? — скептически усмехнулся Чонгук.
И снова ее глаза хитро блеснули:
- Ну а вдруг вы только для виду такой брутальный и искушенный, а на деле невинный юноша пылкий со взглядом горящим...
Аж чуть воздухом не подавился! Но ответ не успел озвучивать.
- Кхм, — с несвойственной ей деликатностью кашлянула леди Нана, похоже, все это время с пристальным вниманием за ними наблюдающая, — я понимаю, что лестница — это сложно, но, быть может, как-то совместными усилиями вы оба все же преодолеете последние ступени?