Глава 17
Выход на ближайший балкон я нашла быстро. Оставался вопрос: как выгнать оттуда других людей? Но он решился сам собой, ведь там попросту никого не оказалось.
И если в бальном зале царило тепло, то здесь зима напоминала о своём существовании, пусть и не вовсю, но я мигом продрогла. Даже на миг в задумчивости посмотрела на бокал вина в руках, вручённый мне ещё Чимином, уж не выпить ли. Хотя смысл пытаться согреться вином, если можно попросту сразу же телепортироваться в свою тёплую колдовскую избушку.
Интересно, насколько я далеко сейчас от своих болот?.. Жаль, пелена снегопада скрадывает весь пейзаж, а то ведь наверняка вид отсюда открывается прекрасный... Хотя толку от красоты, если я вот-вот замёрзну и, как минимум, подхвачу простуду?
Но все же не оставляет печальная мысль, что наверняка это не только первый мой визит во дворец, но и последний. Ведь с чего вдруг болотной колдунье тут снова оказаться? Чимин был единственным пропуском сегодня он точно больше никуда не пригласит.
Не объяснять же ему, что сначала я гонялась за графом, потом мне позарез нужно было пристать к источнику корзин, чтобы выяснить его роль во всем этом... Да и в любом случае поведение самого Чимина немного напрягает. Так что все к лучшему.
Ладно, приступим.
Всего-то и надо, что сосредоточиться на том месте, куда хочу попасть. По крайней мере, Джису именно так объясняла принцип действия всех телепортирующих артефактов.
И я уже даже собралась достать из кармашка на поясе отданный мне Намджуном артефакт, как отчётливо послышался лёгкий скрип открываемой балконной двери за моей спиной.
- И снова ты с вином, - знакомый голос пробрал до мурашек. Ну нет, не буду я списывать это на голос, спишу на мороз, так проще.
- Увы, некоторых индивидов совершенно невозможно выносить на трезвую голову, - парировала я, не оборачиваясь.
Так, всё, не медлим, сосредоточиваемся на родной избушке на не менее родных болотах... А то как бы в этих играх с огнем в итоге самой себе пятки не подпалить.
Чонгук приблизился ко мне, остановился прямо за моей спиной. Не касался, но, похоже, стоял настолько вплотную, что малейшего движения назад достаточно, чтобы в него упереться.
- Признаться, я был уверен, что ты сразу же из дворца сбежишь, - его руки легли на мои плечи и будто бы даже обожгли прикосновением обнажённую кожу.
Нет, ну как тут сосредоточиться?!
- Зачем мне сбегать? - я очень старалась говорить невозмутимо. - Я пришла на бал веселиться, и бояться мне здесь нечего, - и ведь не отстраниться, я у самых перил!
Он усмехнулся.
- А у меня сложилось впечатление, что от меня ты именно сбежала.
Нет, дорогой мой граф, от тебя я сбегу вот-вот. Причём окончательно и бесповоротно. Вот только сосредоточиться мне не мешай!
- Я просто устала от вашего навязчивого общества, - я очень старалась сохранять спокойствие в голосе, тем более, стоя позади, Чонгук никак не мог видеть выражение моего лица.
- Устала или все же испугалась?
- Решайте сами, какой именно вариант для вашего самолюбия предпочтительнее, - я быстро отставила бокал с вином на парапет и тут же вознамерилась достать артефакт из кармашка на поясе, вдруг с ним в руках сосредоточение будет проще.
Но крепко держа меня за плечи, Чонгук мигом развернул лицом к себе.
- Смысл меня преследовать? - я нарочно не встречалась с ним взглядом, стараясь не обращать внимание, что даже окружающий холод мигом ушел на второй план. - Вам самому не кажется собственное поведение, мягко говоря, странным?
Нужно срочно как-то от него отделаться!
- Если чье поведение мне и кажется странным, то точно не моё.
Нет, серьёзно, вот что ему от меня нужно? Знать о тайном ритуале он никак не может. Выходит, пристал ко мне... исключительно просто так?
Хотя какая мне разница, о чем он думает. Я его вижу в последний раз.
Чонгук
Обнаружить дерзкую незнакомку оказалось совсем не сложно. Особенно учитывая, что она вовсе не таилась. Куда сложнее было отделаться от Розэ, которая будто бы вознамерилась выплеснуть на него весь поток слов, ей известных.
Но тут, как ни странно, выручил сам король, вернувшись в бальный зал. И под предлогом разговора с ним Чонгук наконец-то оставил недовольно скуксившуюся принцессу.
Только до короля, естественно, не дошел, последовал прямиком за своей целью. Пусть она ненадолго пропала из вида, оставалась за колоннами, с кем-то там беседовала, похоже. Но после мигом нашлась и, скорее всего, направлялась прямиком на ближайший балкон. Вот и отлично! Идеальное место, чтобы никто не мешал. Все же зимой туда мало кто захочет выйти.
И вот теперь эта странная девчонка в его руках и старательно на него не смотрит. Но это ее нарочное желание избегать только сильнее злит! А ведь он просто хочет разобраться в ситуации. Почему так странно себя ведет? Что за нераспознанная магия от нее исходила?.. Впрочем нет. Дело далеко не только в этом.
Проигнорировав ее сердитый вопрос, произнес:
- Мы остановились на том, кто ты.
- Вам настолько позарез нужно это знать? - она мученически вздохнула. И ведь по-прежнему в глаза не смотрит! Если бы не перила, в которые она упирается спиной, наверняка бы уже попыталась сбежать.
- Начни с имени.
- Гертруда.
Гертруда?.. Впервые такое слышит.
- Что ж, из какого ты рода, Гертруда?
- из рода Баскервиль.
Точно так же ни о чем не говорит.
- Судя по твоему поведению, ты явно чужеземка. И откуда же?
- Из страны, где много-много диких обезьян, - выпалила она. Похоже, отчего-то нервничала все сильнее и сильнее. - Слушайте, хватит уже допросов. Ну право слово, я ужасно устала от ваших преследований и вышла сюда, чтобы побыть в тишине, спокойствии и одиночестве. А вы мне упорно не даете сосредоточиться на таком прекрасном зимнем вечере. В одиночестве! И вообще, разве вы не знаете поверье, что как новый год встретишь, так его и проведешь? Часы вот-вот пробьют. Ваша принцесса наверняка вас заждалась.
Не удержался от улыбки.
- Думаю, она все же немного без меня обойдется.
- А вот, очевидно, вы без меня нет, раз так преследуете, - она попыталась вывернуться из его хватки, но не тут то было.
И ведь ясно как день, что она совсем его не боится! Так почему же постоянно норовит сбежать?
- Я всего лишь пытаюсь понять, что происходит.
А если ещё точнее: что происходит с ним самим. И, главное, избавиться от этого навязчивого интереса к этой вздорной девчонке. Она умудрилась заставить его испытывать то, что не то, что не испытывал долгие годы, но не испытывал вообще никогда!
И нужно просто разочароваться в своих ожидания. Понять, что ничего такого особенного в ней нет. Проще простого.
Явно разгадав его намерения, она впервые за это время встретилась с ним взглядом.
- Даже не вздумайте, - прошептала сбивчиво.
- И почему же? - неспешно провел кончиками пальцев по ее щеке. Незнакомка даже дыхание затаила. - Будешь утверждать, что я тебе противен? Что ж, попробуй меня убедить. С твоей неспособностью лгать и притворяться, будет забавно на этот очередной спектакль посмотреть.
Но она ничего не сказала, лишь резко покачала головой.
- Тогда что же? - совсем близко наклонился к ее лицу.
Она вдруг закрыла глаза, и за миг до того, как завладел бы ее губами едва слышно ответила:
- Потому что если вы меня поцелуете, этот поцелуй еще долго не даст мне спокойно жить...
Из-за резкого сияния даже пришлось зажмуриться! А она... Зачерпнул руками лишь воздух.
Исчезла! Телепортировалась! Нет, ну как так?! Уже который раз оставила его с носом!
Ничего-ничего, все равно никуда не денется! Теперь это дело принципа! Как ей бы не давал покоя состоявшийся поцелуй, так ему теперь не будет давать покоя несостоявшийся!
Громкий бой часов на главной дворцовой башне заглушил все мысли.
День закончился.
Закончился год.
С последним ударом часов унося из памяти таинственную незнакомку...