Глава 6
Две недели - это много или мало? Достаточно для того, чтобы окончательно невзлюбить призрачных колдуний и их котов. А еще потерять сапожки в сугробе. И случайно воспламенить справочник магических трав. И выяснить, что при свободном понимании местной речи иномирскую письменность я не в силах прочесть.
Нет, плюсы, конечно, тоже имелись.
Во-первых, я научилась замирать недвижимых истуканов и подальше от любых предметов, едва чувствовала приближающийся приступ. И, боюсь, исключительно благодаря этому до сих пор оставалась в живых.
Во-вторых, я более-менее разобралась в местной магической системе, но, опять же, толку от этого без практики?
В-третьих, выяснила, как работает чудо-сундук в моей тайной комнате. Все необходимые вещи он выдавал исправно. Но исключительно на свой вкус. И хотя я всеми силами несколько раз загадывала себе новогоднюю пижаму с елочками, он упорно кидался в меня шелковыми сорочками, да еще и с кружевом. Но, может, это просто аура самого публичного дома, так сказать, обязывала?..
А в-четвертых, я героически исследовала окрестности. Ни до какого поселения не дошла, чуть не заблудилась, и уже на подходе к своей избушке умудрилась оставить в сугробе новые выданные сундуком сапожки. И на этом моя жажда исследования пока приостановилась!
Ведь приближался день икс!
Это неведомый граф все это время жил себе в наивном неведении, спокойно и припеваючи. Но я-то нет. Мне-то надо было злодейский план готовить.
- Этот маг обладает уникальной магической силой, - объясняла мне Джису. - Уникальной не только в своем могуществе, а в том, что он попросту единственный ее обладатель. В роду Чон магия передается исключительно по мужской линии, и на данный момент сосредоточена лишь в одном человеке. Но все это для тебя не суть важно, конечно. Важно то, что помимо всего прочего эта магия обеспечивает высокую степень защиты от любых ментальных вмешательств.
- А мне уже выяснили, магия не перейдет к тебе, пока сам мир тебя отвергает. Так что сначала узы с графом, а потом тебе магия. Но твое счастье, что я запасливая! Есть и артефакты, и нужные ингредиенты для одного зелья... Но, как ни прискорбно, в основном все будет зависеть только от тебя. Меня на балу рядом с тобой не будет. Только как ты сама справишься?..
Это я выслушивала все две недели. Про мою безнадежность. Что я и себя подведу, и вечный покой Джису не организую. Но лично у меня настрой был вполне боевой. Да и как иначе, когда тебя по несколько раз в день сам мир изничтожить пытается?
Но зато помимо ворчливой колдуньи у меня имелась и крестная фея. Ну и фей. Кто-то же оставлял каждый день корзинку со свежими продуктами под дверью!
Нет, я несколько раз честно пыталась подкараулить. Но удалось лишь увидеть, что корзина появляется сама собой.
- Выходит, на нее просто наложено заклятье телепортации в определенное место, - запоздало сообразила Джису. - Потому она и исчезает сразу, когда ты всю еду из нее достаешь.
Логичную версию с Чимином она по-прежнему отвергала, но уже банально потому, что лорд никак не смог бы прожить так долго, даже с моим зельем. Как-то от этого становилось совсем грустно. Есть же магия! Но, выходит, она не приравнивается к чуду?..
Но если не Чимин, то кто еще мог позаботиться, чтобы я тут от голода не взвыла? Может, доставивший меня сюда Теян? Вдруг его неведомый господин запереживал, что я могу просто не дожить до получения магического дара?.. Но в любом случае пока этот вопрос так и оставался без ответа.
В остальном же все пока шло по плану. День за днем.
Пока ровно за сутки до судьбоносного бала не случилось непредвиденное.
Мы как раз с Джису обсуждали предстоящую операцию по отлавливанию графа. Меня на этот счет совесть уж точно больше не мучила. Наоборот, очень хотелось поскорее все провернуть, чтобы наконец-то мир не пытался меня изничтожить столь садистским способом.
Ну а граф... Может, через пару лет пришлю ему открытку с извинениями. Иди две. С льстивыми уверениями, что наш пусть краткий, но такой судьбоносный союз навсегда останется в моем сердце. Ну а что? Сюзи мне сколько раз говорила, что мужчинам нужно льстить. Много и пусть даже неправдоподобно. На практике я не проверяла пока, но в мудрости моей мачехи не сомневалась.
- Зимний бал традиционно проводят в королевском дворце, - рассказывала мне Джису, пока я раскладывала по местам травки и бутыльки после очередного эксперимента с зельями. - Это довольно древняя традиция. Еще с тех пор, когда люди верили, что каждое время года нужно непременно задобрить. Причем, зима считалась самым важным. Ведь именно зимой один год сменяется другим. Люди с тех пор, конечно, немного поумнели, но традиция осталась... Так, Дженни! Осторожнее с этим флаконом! Если уронишь и разобьешь, то дыру в полу проест такую, что свалишься туда вместе со своей криворукостью!
И зорко проследив, чтобы я таки поставила опасный флакон на полку без потерь, колдунья все же продолжила:
- Королевский дворец в столице. До столицы три дня пути верхом, и это в теплое время. Сейчас же, когда даже главный тракт заметен, вообще неизвестно сколько добираться.
- Очень мило, что вы сообщаете это всего за день до бала.
Но Джису не уловила сарказма в моем голосе.
- И потому люди перемещаются порталами. Маги телепортируются сами, а простые смертные пользуются стационарными. Ближайший отсюда в Дафлинде. Это небольшой городок к северу от болот. Если выйдешь завтра рано утром, то за полдня доберешься. У тебя даже останется время купить себе платье для бала. Денег из моего запаса хватит. А уже в столице наймешь экипаж от портала и прямиком во дворец.
Замолчав, она смотрела на меня с некоторым подозрением.
- Что? - не поняла я. - Опять не так кулечки с порошками складываю?
- Да нет, не понимаю, где твое нытье. Что добираться долго и сложно. Что самой столько всего делать придется...
- Мне почему-то кажется, что путь на бал - это еще самое простое из всей затеи. А вот вылавливание графа и совершение ритуала... Кстати, я так из ваших объяснений и не поняла, как именно я своего спасительного временного жениха узнаю. Ваше "чрезмерно самоуверенный наглец, который половине королевства как кость в горле", уж простите, так себе объяснение...
Джису уже традиционно закатила глаза. Но вместо ответа попросту исчезла! Но я даже возмутиться не успела - в дверь постучали.
Хм... Кого на этот раз принесло? Корзинка сегодня уже объявлялась, да и то она же в дверь не стучала...
Может, какой случайный путник заблудился и хочет попроситься погреться? Я едва сдержала нервный смешок от сразу всплывшей в памяти песни "Заходи скорее, путник, я ни в чем не откажу...". Ну а что? Колдуньям, тем более болотным, положено быть зловещими.
Но я все же подошла, дверь открыла. И так и замерла с ошарашенной улыбкой.
- Лорд Чимин?.. Вы... - благо, слово "живы" успела сдержать. А то совсем уж некрасиво вышло.
Но судя по улыбке лорда, он и так понял, что именно я хотела сказать.
- Доброго вечера, леди Дженни. Снова прошу прощения за внезапный визит.
Я все же отошла в сторону, пропуская его в дом.
Он вежливо сделал пару шагов, дверь за собой прикрыл, чтобы вьюга снега не подкидывала. Но на этом остановился. А, ну да, этикет же тут и все такое, а лорд мне ну очень благовоспитанный попался.
- Леди Дженни, не сочтите за дерзость, но я к вам с весьма неожиданным предложением.
Если жениться, то, прости, дружище, мое сердце отдано моему прекрасному любимому графу. Недели на две, примерно.
- Внимательно вас слушаю, - честно, заинтриговал ужасно.
- Вы говорили, что вы из дальних краев, но наверняка все же слышали о традиционном Зимнем бале в королевском дворце. И я настолько прошу вас завтра стать моей спутницей.
Что это за странный звук позади?.. Как будто мой-Джису кот собственной шерстью подавился?..
Я бы тоже, может, чем-нибудь подавилась. Но пока только собственным изумлением.
- Простите, но вы серьезно?