Глава 7
Чимин понимающе улыбнулся, словно и не сомневался в такой моей реакции:
- Поверьте, леди Дженни, я не склонен шутить.
Тогда в чем подвох? Нет, я конечно, верю, что я в чем-то уникальная и замечательная, но все же не до такой степени, чтобы меня вдруг на балы приглашали.
- Простите, лорд Чимин, но я не понимаю. Нет, я, без сомнений, благодарна вам, и...
Но он жестом попросил меня замолчать.
- Это я вам благодарен, леди Дженни. И вы даже не представляете насколько. Хм... позволите, я пройду? Мне, право, неловко вести такие беседы на пороге.
Да кто же тебя, вежливый ты наш, не пускает? Я с вашим этикетом не разберусь пока никак! Джису в этом мало что понимает, а сама я только наугад могу действовать.
- Да, конечно, проходите, присаживайтесь, - я указала лорду на единственный стул в моей избушке.
Чимин на миг замешкался. Будто по привычке ждал, что подскочит лакей и примет у него пальто и шляпу. Но, простите, максимум могу подогнать кота. Да и то он будет, скорее всего, против.
Но Чимин ни слова не сказал из-за неподобающих условий. Так и остался в пальто, лишь цилиндр держал в руках. К столу подошел, но на стул не сел. Наверное, джентльмену не полагалось сидеть, если дама стоит.
Оглядев полки с бутылечками и вязанки трав под потолком, и даже на несколько мгновений замерив взглядом на коте, стерегущим сейчас мешок с сухарями, Чимин все же произнес:
- Простите за откровенность, но леди не положено жить в таких условиях.
Не, это просто мое место работы, если можно так сказать. А жилищные условия у меня прекрасные. Ну и что, что в публичном доме? Зато район хороший и вид из окна прекрасный.
Но не дожидаясь от меня ответа, Чимин продолжил:
- Признаться, кое в чем я был с вами не до конца честен. Но прошу отнестись с пониманием, я видел вас впервые и не знал, чего ждать.
Ага... Вот и вполне предсказуемый подвох...
Но я пока молчала. Лорд и так рассказывал:
- Видите ли, я... - вздохнул. - Я был в курсе, что Джису мертва. Так как колдунья оставалась моей последней надеждой, я пристально отслеживал все, что было с ней связано. И едва ее имя появилось в книге судеб, я сразу узнал об этом. Что, признаюсь, повергло меня в немалое отчаяние... Оставалось надеяться, что обещанное Джису спасительное зелье она все же создать успела. И я тут же поспешил сюда.
Так вот почему он в первый раз сам дверь открыл! При его-то маниакальной вежливости... Постучал для проверки, но и без того считающий, что тут никого нет, дальше церемониться не стал.
- А тут вдруг вы, - Чимин смотрел на меня так, что мне еще больше неловко стало. - Незнакомая леди из дальней страны. Не только решившая мне помочь, но и не взявшая за это ни единой монеты. Не буду скрывать, ваша бескорыстность поразила меня в самое сердце. Но куда больше меня поразило другое...
- То, что вы до сих пор живы, - у меня вырвалось само собой.
Чимин улыбнулся. Но лишь кивнул. Словно на волне охвативших его эмоций ему стало сложно говорить.
Но при всей моей радости за хорошего человека, я обязана понять, как так случилось! Когда Джису говорила, что мое зелье продлит жизнь лорда на пару дней от силы, она же точно говорила искренне! Но в чем тогда дело?.. Откуда вдруг чудо?..
- Я искренне рада за вас, лорд Чимин. Но, боюсь, я здесь не причем. Я не маг, я лишь готовила зелье по рецепту, не более.
- Я все же немного разбираюсь в магии, леди Дженни, чтобы понимать, что к чему, - все так же с улыбкой возразил он. - После вашего зелья я все эти дни провел в постели, в полузабытьи, лишь изредка приходя в сознание. Перепугал этим всех домочадцев, они даже послали за первосвященником, уверенные, что я вот-вот отправлюсь в мир иной, - невесело усмехнулся. - Но нет. Как видите, я не только жив, но и абсолютно здоров. И пока я был в забытьи, ваша искренняя магия исцеляла меня.
Вот теперь я окончательно ничего не понимаю! Как такое вообще возможно?
- Я благодарен вам настолько, что словами не описать, леди Дженни. Но я не вправе торопить события, даже при всем желании. Потому для начала просто хочу пригласить вас на завтрашний бал. Для вас, столь благородной юной леди, этот бал - идеальная возможность выйти в свет. И, простите мне мою нескромность, но я все же не самый худший спутник для этого.
Ну да, Джису упоминала, насколько Чимин знатный. Когда я возмущалась насчет ее обмана с зельем, она как раз и возразила, что у "обманутого бедняги" денег куры не клюют.
Только почему мне так неловко сейчас?.. Будто мне вот-вот вручат кубок за первое место в чемпионате всех времен и народов, но я-то знаю, что победила незаслуженно. Но обладая магией, спасти человека от проклятья, с которым никто иной справиться не смог? Это попросту невероятно!
Или же со мной что-то такое, о чем не знаю не только я, но даже сама почившая колдунья...
Так, ладно, решаем проблемы по мере их поступления. Все равно мне сейчас насчет магии самой не угадать. Может, уже при обретении дара понятнее станет?..
- Признаться, ваше предложение для меня крайне неожиданное... - я нарочно тянула время, мысленно решая дилемму всех времен и народов.
А именно: насколько это вообще удачная идея идти на бал с одним, чтобы там вылавливать другого?.. Но если отбросить моральную составляющую, то все ведь складывается вполне удачно!
Либо я одна иду на бал, то есть добираюсь туда чуть ли не козьими тропами, да и в самом дворце не знаю, где, что и как.
Либо меня сопровождает симпатичный обходительный кавалер. Который и объяснит все, и не даст себя чувствовать там белой вороной.
- Я понимаю ваши сомнения, леди Дженни. Не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Прямо сейчас мы можем отправиться в Дафлинд, я куплю вам лучшее платье для бала. Поверьте, это мизерная цена за спасение моей жизни.
Прости, друг, но мои сомнения вовсе не из-за платья. И, к собственному стыду, даже не из-за сомнений в нравственности моего поведения. Все-таки и вправду ведь некрасиво идти с одним ради другого.
Мои сомнения большей частью из-за вполне простого вопроса: а зачем это самому Чимину?.. Нет, я все же еще достаточный по наивности одуванчик, чтобы верить в людские благодарность и бескорыстие. Но как всегда учила меня Сюзи: верь в лучшее, но готовься к худшему.
Только что Чимину с меня взять? Ни денег у меня, ни магии пока... А будь у него другие куда более приземленные планы, так кто мешает ему напасть на меня прямо сейчас? Не считая кота, которому на все плевать, мы вообще тут на многие километры одни посреди заснеженного болота.
Может, и вправду нет никакого подвоха? И зря я ищу плохое в искреннем хорошем человеке?..
- Благодарю, лорд Чимин, но у меня есть подходящий наряд для бала, - к счастью, со своим чудо-сундуком я научилась обращаться. - Дело все же не в этом. Вам не кажется, что, кхм, неизвестная девушка неведомо откуда - это сомнительная компания для знатного лорда на королевском балу?
Чимин снова улыбнулся, даже будто бы с восхищением.
- Вы не перестаете меня удивлять, леди Дженни. Но, быть может, мои слова прозвучат слишком самонадеянно, но посудите сами, если я бы мог пойти туда с любой красавицей королевства, но все же предпочел вас, значит, вы все же достойнее многих? Прошу, не возражайте, - снова жестом попросил молчать. - Я все равно останусь при своем мнении на ваш счет. Так что скажете, леди Дженни? Осчастливите ли вы меня своим согласием?
Ладно, сдаюсь. Мне слишком хочется согласиться. Потому что Чимин милый и уютный. Как мягкая булочка. А еще потому, что идти на бал со спутником гораздо удобнее и выгоднее. Вот какая я нехорошая. Но я слишком хочу жить. Потому на балу все должно пройти просто идеально! А с Чимином я точно не стану там бельмом на глазу, запросто сольюсь с толпой. Решено!
- Хорошо, лорд Чимин, - я одарила внимательно смотрящего на меня мужчину вежливой улыбкой, - я с удовольствием приму ваше приглашение на бал.
И очень надеюсь, что не пожалею об этом...
Я не сомневалась, что Джису появится сразу же, едва Чимин уйдет. Но нет, признаться колдунья в кои-то веки оставила меня без своего веского "фе". И ведь именно тогда, когда это позарез нужно!
Так что я осталась в гордом одиночестве. Кот не в счет. Когда он демонстрировал презрение в мой адрес, то просто притворялся мебелью. Как и теперь.
Ну а на сегодня я сочла колдовской рабочий день законченным и собралась в свою тайную комнату. Но перед этим предстояло сделать наиглупейшее. И нет, речь не о чудо-зелье, с помощью которого мне на балу к графу подобраться. Это зелье и готовить предстояло именно завтра, потому что срок действие у него был крайне короткий.
Нет. Самое важное в подготовке злодейского плана - это перетащить мешок с сухарями в тайную комнату. Как говорится, можешь быть сколь угодно оптимистом, но лучше к худшему тоже подготовиться. И если мне предстоит сразу же после бала мчаться в добровольную самоизоляцию, уж лучше с каким-никаким пропитанием там. Ведь вряд ли неведомый поставщик корзинок, станет отправлять мне их в публичный дом. И хотя Джису сколько раз говорила, мол, да что может пойти не так. Но я прекрасно понимала: не так может пойти абсолютно все.
И так раз в тот момент, когда я перетащила мешок с сухарями, с восседающим на ним котом, через камин в свою спальню, объявилась Джису с громогласным:
- Как?!
Нет, право слово, с такой интонацией ей надо было как минимум местным прокурором работать, а не болотной колдуньей.
- Вы это у меня спрашиваете как? - прокряхтела, я, волоча мешок, прямо сквозь призрака в угол спальни.
- А у кого еще я должна спрашивать?! - она возмущалась так искренне, словно я обманула ее самым подлым образом. И ей оттого обиднее, что это ведь обычно она всех обманывала, а не наоборот. - Чимин никак не мог выжить! Никак! Твое зелье никак не могло его спасти! Сильнейшие маги пытались лорду помочь и без толку! И тут ты, безродная иномирянка, причем еще даже не обретшая дар, совершаешь невозможное! И ты всерьез хочешь меня убедить, что не знаешь, как такое произошло?!
Но тут же сама с досадой добавила:
- Впрочем, глядя на твою простофильную физиономию, сразу ясно, что никаких великих тайн ты таить не можешь... Ничего-ничего, завтра обязательно должен появится Теян! Вот у него-то и спрошу, что вообще происходит и, главное, почему я не в курсе!
- А что может происходить? - вкрадчиво спросила я.
- Они явно что-то замыслили и от меня это скрыли, - продолжила себе под нос нервно размышлять Джису, паря из угла в угол прямо сквозь мебель. - Наверняка и магия выбрала именно тебя неспроста! Значит, что-то в тебе такое есть... - вперила в меня взгляд настолько пристальный, словно рассчитывала увидеть насквозь. - Что-то скрыто такое внутри...
- Я знаю что. Внутри меня, не поверите, внутренние органы. За остальным же - вопросы к вашему начальству.
Но если Теян и вправду завтра объявится, я и сама с него все ответы стрясу! А то что-то вопросы только множатся. Как бы вся эта завтрашняя затея с графом не оказалась лишь верхушкой айсберга...