Тень Судьбы
Слава после Парижа была велика. Викинги пели о Рагнаре, как о царе севера, ярлы приносили ему клятвы и дары, жёны смотрели на него, как на избранника самих богов. Но чем выше поднималась его слава, тем сильнее сгущалась тень за его плечами. Ночи стали тревожными. Он часто просыпался от снов, где видел не корабли и золото, а змей, клубящихся вокруг его тела, шипящих, обвивающих ноги и грудь. В сердце его поселилось чувство: победы приносят славу, но и зовут конец. В один такой вечер он сидел у костра, глядя, как огонь пожирает бревна. Я явился рядом, в полумраке, а за мной — Нихилус, чья тень скользнула по земле, словно змей. Рагнар: — Я видел снова их. Змей. Они сжимали меня, кусали моё тело.
Я проснулся в поту. Это знак? Я: — Это дорога. Судьба не предупреждает напрасно. Змей — твой конец и твои врата. Нихилус: — Но не бойся. Змеи — лишь оболочка. Истинная вечность в том, чтобы твой страх жил в сердцах тех, кто тебя убьёт. Рагнар: — Значит, даже моя смерть будет оружием? Я: — Да. Смерть — не конец, если она воспламеняет будущее. Воины Рагнара стали замечать, что он часто молчит, глядя вдаль. Сыновья его — Ивар, Бьёрн, Сигурд — начинали спорить друг с другом, завидовать, делить власть, пока отец ещё жив. Их кровь кипела, их гордость росла, и он чувствовал: они — будущее, но и угроза. В одну ночь он обратился к нам снова: Рагнар: — Я породил волков. Но волки рвут и хозяина. Что мне делать? Нихилус: — Пусть рвут. В этом твоя сила. Даже если они поднимутся против тебя, ты всё равно будешь жить через них. Каждый их поход — твой поход. Каждая их резня — твоя рука. Я: — Но помни: не все волки верны стае. И в Англии ждёт не только враг, но и твоя судьба. Рагнар: — Англия... Я чувствую зов. Будто сама земля зовёт меня туда, в ловушку, в пропасть. Но если я туда не пойду — я уже мёртв. Среди пиршеств, песен и клятв он начал готовиться к походу.
Он говорил, что хочет испытать Англию сам, без большой армии, лишь с горсткой людей — и все понимали, что это безумие. Но он улыбался и говорил:— Если я паду там, я паду как легенда. И в моём падении родится месть, какая потрясёт мир. В ту ночь, перед отплытием, он снова заговорил с нами. Рагнар: — Скажите мне правду. Я вернусь? Я: — Ты вернёшься... но не живым. Ты вернёшься в песнях, в крови сыновей твоих, в страхе врагов. Нихилус: — И даже когда змеи пожрут твою плоть, я буду рядом. В каждой их чешуйке, в каждом укусе — моё дыхание. И тогда ты станешь вечным. Рагнар: — Так тому и быть. Пусть змеи ждут меня. Но имя моё переживёт их всех. И корабли снова вышли в море. Но этот путь уже не был дорогой победы. Это был путь к последней встрече — с предательством, с судьбой, со смертью и вечностью.