Глава 31
Глава 31
– Спасибо, – величаво кивнула Пятнистая Звезда своему глашатаю, положившему кролика к ее лапам. Камень ответил настороженным взглядом, однако ничего не сказал и пошел прочь. Бесшумный и безмолвный, он больше напоминал одну из предсумеречных теней, укрывших Речной лагерь перед началом ночи, чем кота. Возможно, он догадался о ее молчаливом недоверии ему, а, может, просто никак не мог смириться с ее приказом, позволившим Валуну и Острозубу остаться в лагере Речных котов.
Звездоцап прислал этих бойцов из своего племени в поддержку Пятнистой Звезде и ее воинам, все еще привыкавшим к новому укладу жизни. Впрочем, ни один из Сумеречных котов пока не сделал ничего, чтобы доказать свою лояльность Речным котам. Отказываясь участвовать в охоте или патрулировании территории наравне с новыми соплеменниками, Валун с Острозубом ссылались на строжайший наказ Звездоцапа оставаться в лагере Речного племени что бы ни случилось, дабы уберечь его от возможного нападения Грозового племени или племени Ветра. Вот и сейчас оба кота находились в стороне от Речных воинов, вальяжно наблюдая за обстановкой в перерывах между откусыванием новых кусков от лежавшей у их лап мыши. Пятнистая Звезда объявила своему племени, что отныне они и коты племени Теней – соплеменники и что стоит быть благодарными за появление таких могучих бойцов в их рядах. Это, безусловно, было на лапу новорожденному Тигриному племени, ведь Грозовые коты и коты племени Ветра могли напасть на них в любой момент в знак протеста против сложившегося альянса.
Черный Коготь и Камыш, похоже, всецело одобряли появление новых котов в лагере, да и Пушистая выглядела заинтересованной. Остальные, однако, не проявили особого энтузиазма, но с тех пор, как Валун и Острозуб появились в Речном лагере, все несогласные оставили свои сомнения и возражения против объединения двух племени при себе. И это не могло не радовать! Пятнистая Звезда с облегчением выдохнула, когда поняла, что больше ей не нужно так и эдак убеждать ропщущих воинов, отстаивая свое решение.
Она не сомневалась – это все было ради их блага. Скоро все это поймут. А пока этого еще не произошло, им оставалось только смириться и признать, что теперь куча с добычей больше не была пустой ни на мгновение, а их охотничьи угодья больше не ограничивались рекой. Теперь Речные коты могли охотиться и у Четырех Деревьев, и на территории племени Теней, а еще могли себе позволить время от времени заглядывать на территорию Грозового племени и племени Ветра, если им того хотелось.
Пятнистая Звезда поглядела в сторону входного тоннеля: скоро оттуда должен был появиться Звездоцап. Он завел привычку приходить в это время дня, чтобы самолично убедиться в благополучии воинов Тигриного племени – и Пятнистая Звезда была рада его видеть. Его присутствие придавало ей уверенности. С каждым его появлением, с каждым мирно миновавшим днем она все яснее осознавала верность принятого решения.
Звук тяжелых шагов донесся из-за тростниковой стены, и Пятнистая Звезда поспешила подняться со своего места и принюхалась, с волнением улавливая в воздухе знакомые нотки. Звездоцап вошел в лагерь, однако,вопреки своему обыкновению, дальше тоннеля не пошел. Вместо этого он помахал ей хвостом:
– Я хочу кое-что тебе показать, – мяукнул он, таинственно блеснув глазами. – Пойдем со мной.
Камень, находившийся неподалеку, тревожно вскинул морду: – Можно, я пойду с вами?
Пятнистая Звезда знала, что Звездоцап – при всех его достоинствах – не пользуется доверием ее глашатая. Хвала Звездным Предкам, что Камню хватало мозгов не говорить от этом прямо и вслух. Их антипатия и без того была взаимной: предводитель племени Теней бросил на серого Речного кота хмурый брезгливый взгляд:
– Полукровке это ни к чему.
Камень отвернулся, понуро опустив хвост. Речное племя уже знало, что их с Невидимкой матерью была Синяя Звезда: глашатай сам рассказал все соплеменникам. Возможно, он догадался, что Пятнистая Звезда знает его с сестрой маленький секрет, а потому решил, что будет гораздо безопаснее признаться во всем самому, нежели дожидаться обвинений.
– Так ты идешь, Пятнистая Звезда? – нетерпеливо дернул ушами полосатый кот.
Предводительница Речного племени перешагнула через кролика, принесенного ей Камнем. Он мог подождать, а вот ее лапы нет – они аж чесались от любопытства. Что Звездоцап приготовил на этот раз? Ей пришлось ускорить шаг, чтобы догнать его, успевшего добраться до берега реки.
– Что там? – спросила она нетерпеливо, поравнявшись с предводителем племени Теней, но тот лишь усмехнулся, загадочно взмахнув хвостом:
– Подожди еще немного.
Что-то определенно было у него на уме, но что?..
– Но все в порядке? – сделала еще одну попытку Пятнистая Звезда.
Бурый кот ответил ей задумчивым взглядом: – Ты по-прежнему намерена оставить Пушинку и Ветерка учениками Камня и Невидимки?..
По этому вопросу они так и не пришли к согласию. Но Пятнистая Звезда тоже была предводительницей, а потому право окончательного решения оставалось за нею.
– Да, – кратко отозвалась она, распушая шерстку.
– Мне кажется, что ты вновь сильно рискуешь, – проворчал, качая головой, Звездоцап. – Позволять одним полукровкам воспитывать других полукровок… Это может быть опасно. Когда предатели собираются вместе, они набирают силу во взаимной поддержке.
– Но они никого не предавали, – мягко возразила Речная предводительница. Пусть ее и беспокоила Грозовая кровь в жилах ее воинов, но все же ни один из обсуждаемых котов до сих пор не давал ни единого повода сомневаться в их верности. В отличие от Крутобока, они все силы тратили на то, чтобы влиться в стройные ряды Речных воинов и приносить пользу соплеменникам. – Если сейчас они увидят, что пользуются моим полным доверием, то впоследствии поддержат меня, что бы ни случилось.
– А разве тебе так уж нужна их поддержка?..
– Конечно, мне нужна поддержка всех моих соплеменников, – дернула ухом Пятнистая Звезда. Разве это не было очевидным?
– Но ты не добьешься поддержки, бегая за каждым из них и угождая любому их капризу, – фыркнул Звездоцап. – А вот если ты один раз покажешь им, что произойдет в случае неповиновения…
Предводительница Речного племени поглядела на него, встревоженная мрачным выражением морды своего спутника и его словами. Наказывать своих воителей просто так? Ради профилактики? Неужели ей не показалось и Звездоцап имел в виду именно это?..
Сгущались сумерки, и тут ветер донес до обоих предводителей удушливый запах падали. Вонь усилилась, когда коты миновали заливной луг и направились к широкой ровной поляне, густо обросшей камышами по краям. Запах падали был совершенно невыносимым здесь, и золотистая кошка брезгливо сморщила нос, стараясь не вдыхать глубоко. Прищурившись, она вгляделась в странную смердящую кучу на дальнем краю поляны. Что это?..
Звездоцапа же разлитое в воздухе зловоние, казалось, совершенно не беспокоило. Поспешив к куче, он установился у самого ее подножия:
– Я придумал это, когда Пушистая отказалась есть свою мышь, – воодушевленно мяукнул он, обернувшись к своей спутнице. Пятнистая Звезда осторожно приблизилась к нему и с удивлением обнаружила, что за спиной бурого кота высилась огромная гора из обглоданных костей. Кошка нахмурилась. Неужели племя Теней решило превратить ее реку в помойку?..
– А на вашей территории не нашлось нового Поганого Места? – хмуро поинтересовалась предводительница, переводя мрачный взгляд на Звездоцапа.
– Теперь моя территория и здесь тоже, – вскинулся тот, низко рыча.
– Теперь это наша территория, – педантично поправила его Пятнистая Звезда, ничуть не впечатлившись взъерошенной шерстью товарища.
– Это я и имел в виду, – проворчал кот, бросив на нее короткий взгляд, а затем отвернувшись к костяной куче. Она была такой большой, что любой из воителей мог совершенно спокойно вскарабкаться на ее вершину и не упасть. – И, все же, это совсем не мусор. Это памятник.
– И о чем он будет нам напоминать? О том, что необходимо беречь лагеря в чистоте и мыть лапы перед едой? – скептически уточнила Пятнистая Звезда. Она была совершенно не уверена в том, что огромная вонючая куча на окраине ее территории – это хорошая идея.
– Пусть она напоминает нашим воинам о том, что нужно быть благодарными за еду, – не поддержал ее иронии Звездоцап. – Один взгляд на эту гору позволит им увидеть, как хорошо они питаются под нашим руководством и как им повезло стать частью Тигриного племени.
Что ж, куча костей действительно была впечатляющей, Пятнистая Звезда не могла не признать этого. Любой кот, увидевший это место, признал бы, что Тигриное племя, оставившее столько костей после своих трапез, сыто и полно сил. И все же по золотистой шерстке прокатилась дрожь, когда Звездоцап одним могучим прыжком вскочил на самый верх этой огромной горы и посмотрел на Пятнистую Звезду сверху вниз. Кости хрустели под его широкими лапами; несколько из них с глухим шорохом покатились вниз, потревоженные движениями предводителя племени Теней.
– А еще это отличное место для обращения к племени, – довольный произведенным эффектом, полосатый кот обвел поляну гордым взглядом. – С сегодняшнего дня мы станем проводить собрания Тигриного племени именно здесь.
Услышав это, Пятнистая Звезда прищурилась. Она и раньше уже задавалась вопросом, какой лагерь будет выбран для собрания всех котов Тигриного племени.
– Ты говорила мне, что беспокоишься об этом, – вкрадчиво продолжил Звездоцап, заметив ее колебание. – Что какой бы лагерь не был выбран, это выдаст наше предпочтение и приведет к расколу нашего единства. Но, собираясь здесь, мы больше не будем скованы необходимостью выбирать.
Удовлетворение волной прокатилось по спине золотистой предводительницы. Такое решение ее полностью устраивало. Ведь, что бы там Звездоцап не говорил, эта костяная куча находилась на территории бывшего Речного племени. Бурый кот одобрительно кивнул ей, а затем обвел окрестности пристальным взглядом. Его темная фигура, возвышающаяся на вершине огромной костяной горы, внушительно выделялась на фоне сумеречного неба.
– А какой отсюда вид!.. – пророкотал он довольно, щуря глаза. – Отличное место, чтобы следить за племенем и в то же время не проморгать вражеское нападение.
Пятнистая Звезда с волнением переступила лапами: – Думаешь, соседи готовят нападение?..
– Они должны, – уверенно ответил Звездоцап. – Мы превосходим их силами и числом. Они вынуждены будут попытаться ослабить Тигриное племя, чтобы сохранить свои границы и дичь в безопасности. – Полосатый предводитель легко спрыгнул с груды костей и приземлился рядом со своей напарницей. – А это, в свою очередь, значит, что мы должны атаковать первыми.
– Может, для начала стоит поговорить с ними? – неуверенно нахмурилась Речная предводительница. – Может, мы сможем убедить их присоединиться к нам, и тогда не будет никакой нужды развязывать сражение.
– В Грозовом племени теперь всем заправляет Огнезвезд, – скривил губы Звездоцап. – Ты действительно думаешь, что он согласится разделить власть после такой упорной и продолжительной борьбы за нее?..
– Ну, может, племя Ветра будет сговорчивее, – пробормотала Пятнистая Звезда, признавая правоту коллеги.
– Племя Ветра будет сговорчивее только лишь в том случае, если того пожелает Грозовое племя, – презрительно хмыкнул Звездоцап.
– Что, даже теперь, когда Синей Звезды больше нет?..
– Особенно теперь, – с горящим взором отрезал предводитель племени Теней. – Огнезвезд наверняка попытается наладить отношения со Звездным Лучом – и совершенно точно преуспеет. Может, они планируют взять реванш уже сейчас!
Пятнистая Звезда проигнорировала болезненную вспышку беспокойства в своей груди, все ее мысли были заняты возможным альянсом соседей.
– Раз так, мы должны их опередить, – наконец решила она, – и атаковать оба племени одновременно.
– Разве это разумно? – Звездоцап заинтересованно навострил уши, склоняясь ближе.
– Мы стоит покончить со всем этим одним ударом, раз и навсегда, – объяснила Пятнистая Звезда. – Посмотри: если мы нападем на племя Ветра, то выжившие просто отправятся в Грозовое племя. Если мы нападем на Грозовое племя, то они сбегут на пустошь сразу после битвы. Какая в том польза для нас? Но если мы нападем на оба их лагеря одновременно, то грозокошкам и кроликоловам будет некуда идти – и тогда Тигриное племя встретит их с распростертыми лапами.
– Я знал, что ты умна и храбра, – впечатленный Звездоцап склонил перед ней голову, – но ты, оказывается, еще и отличный стратег!
Пятнистая Звезда польщено распушила грудку: – Ничего особенного. Просто немного здравого смысла – только и всего.
Но полосатый кот уже отвел взгляд. В его желтых глазах, устремленных на камышовые заросли, вновь плескалось сомнение: – Если мы атакуем два племени разом, то нам понадобится больше воинов…
– Ну, мы можем попытаться убедить некоторых Грозовых или Ветряных котов выступить на нашей стороне, – поспешила развить свою мысль Пятнистая Звезда, мельком отслеживая реакцию напарника. Произведет ли на него впечатление и эта идея?.. – Некоторые из них наверняка достаточно разумны, чтобы осознать преимущества единого племени.
Звездоцап уставился на нее, и в его глазах золотистая кошка вдруг увидела странный блеск, которого она не замечала раньше. На поляне повисла тишина, и от странного предчувствия шерстка Речной кошки смущенно взъерошилась.
– Почему ты так и не завела себе пару? – вдруг спросил Звездоцап, придвинувшись ближе.
– Таков был мой выбор, – растерянно отозвалась Пятнистая Звезда, чувствуя тепло его бока. Он что, заигрывал с ней?..
– Такое упущение!..
– Я хотела посвятить всю свою жизнь, целиком, своему племени, – пояснила кошка, – а не кому-то одному из наших воинов. Да и не хотелось быть связанной по лапам заботой о котятах… – Она задумалась на мгновение, подбирая слова. – У меня уже есть семья. Это мое племя. И я должна заботиться о каждом из соплеменников, а не только о тех, кто мне родной по крови.
Теплое дыхание Звездоцапа коснулось ее усов: – Звучит ужасно одиноко.
– Но это не так, – качнула головой Пятнистая Звезда и остановилась. Пожалуй, в последние луны ей так не казалось. – Ну, по крайней мере, так было не сразу. Впрочем, теперь, когда я стала полноправной предводительницей, между мной и моими соплеменниками, наверное, всегда будет пролегать незримая черта. Слишком уж велика разница между нами, полагаю…
– Может быть, ты отличаешься от них, – промурлыкал Звездоцап, не отводя взгляд, – но не от меня.
Золотистая отвела взгляд, чувствуя, как заколотилось сердце в груди. Да, Звездоцап всегда понимал ее – понял и сейчас.
– Меня не беспокоит одиночество. Хотя, пожалуй, я все же скучаю по Пачкуну… – Кошка запнулась, вновь возвращаясь мыслями к отцу. Правильно ли она сделала, отослав его? Пусть у них бывали разногласия, пусть он сомневался в ее решениях, но все же она чувствовала с ним связь. Связь, ощутить которую способны лишь по-настоящему близкие друг другу существа.
Звездоцап склонил голову: – Пачкун?..
– Не важно, забудь. – Пятнистая Звезда отстранилась, встряхивая головой и выметая из нее все лишние мысли. – Меня устраивает мое одиночество, вот и все. Все, что меня волнует, так это мое племя. Я хочу сделать его сильным настолько, насколько это вообще возможно.
Предводитель племени Теней таращился на нее еще мгновение, а затем вздохнул:
– Если бы только мы встретились при иных обстоятельствах… – Шерсть удивленной Пятнистой Звезды встала дыбом, но бурый кот уже взмахнул хвостом, меняя тему: – Я должен вернуться в свой лагерь, – бодро промяукал он. – Думаю, что я знаю, где еще мы можем найти котов, согласных выступить против двух племен на нашей стороне.
– Да? – удивленно поглядела на него кошка. – И где же?
– Оставь это мне, – мягко ответил ей Звездоцап. – Я расскажу тебе все, но чуть позже.
Пятнистая Звезда смотрела, как он удаляется прочь, и хвост ее беспокойно метался по земле. “Если бы только мы встретились при иных обстоятельствах…” Она была заинтригована этим внезапным признанием. Могло ли у них быть общее будущее – будущее не только равных предводителей одного племени, но пары? А вдруг это все еще возможно?
Кошка усилием воли отогнала эти предательские мысли. “Не глупи”, одернула она себя строго. “Не путай дела племени с делами личными”.
***
Легкий снег, запорошивший поляну Речного лагеря за утро, сменился ярким солнцем к полудню, однако ветер по-прежнему был холодным, и солнечные лучи едва грели собравшихся воинов. Племя с волнением ожидало церемонии имянаречения и не обращало внимания на мелкие неудобства.
Камень почтительно склонил голову перед Пятнистой Звездой:
– Сегодня ночью целители отправится к Лунному Камню. Как думаешь, может, стоит встретить их по пути и предупредить, что Пачкун не присоединится к ним в этот раз? Их может встревожить его отсутствие.
Предводительница бросила на него острый взгляд: – И что бы ты им сказал?..
– Правду? Что он ищет травы вдали от дома…
– Нет, – прервала его Пятнистая Звезда, дернув кончиком хвоста. Остальные целители могли догадаться, что вся эта история с травами, чудесным образом исцеляющими Зеленый Кашель, придумана только для того, чтобы держать Пачкуна подальше от дел в Тигрином племени. – Дождемся возвращения Пачкуна. Не хочу обнадеживать остальные племена раньше времени.
– Надеюсь, он скоро вернется, – отозвался серый кот. Сегодня он казался взволнованней обычного. – Племя не может долгое время обходиться без целителя.
– У нас есть Мокроус, – напомнила ему предводительница.
– Но он спит в лагере племени Теней. Если нам здесь срочно понадобится его помощь, то он просто не успеет…
– Нет никакого племени Теней! – отрезала Пятнистая Звезда сурово. – Только Тигриное племя.
– Хорошо, но Мокроус все еще слишком далеко, чтобы помочь нам при острой необходимости.
– Не накликай беду раньше времени, – отвернулась золотистая кошка. И почему Камню вечно нужно было сделать из всего проблему? Может, так он пытался спорить с ней? Может, Звездоцап все-таки был прав и ей не следовало так сильно доверять полукровке?.. Она проглотила растущее раздражение. Тигриное племя было сильным – сильнее, чем Грозовое племя или племя Ветра когда-либо за всю их историю, ну а Речные воины, без сомнения, были самой могучей его частью.
Гордость наполнила ее от кончиков когтей до самых ушей, когда тростниковый тоннель, ведущий в лагерь, громко зашуршал. Пятнистая Звезда с удивлением уставилась на Звездоцапа, появившегося из зарослей в сопровождении Чернопята и маленького незнакомого кота. У чужака была черная гладкая шерстка и одна белая лапа, а в его ледяных голубых глазах таилась такая угроза, что Пятнистая Звезда мигом позабыла про рост незнакомца, чувствуя лишь сжавшееся от дурного предчувствия сердце.
Затем она подметила фиолетовый ошейник на шее черного кота. Звездоцап притащил игрушку Двуногих в ее лагерь? Быть не может, чтобы все было так просто!
Предводительница присмотрелась повнимательнее и разглядела, что ошейник густо украшен чем-то, подозрительно напоминающим клыки – только невероятного размера. Осознав это, Пятнистая Звезда вздрогнула: зачем было ее напарнику тащить сюда такого жуткого на вид кота?..
– Ну привет, Пятнистая Звезда. – Шерстка предводителя племени Теней была взъерошена, а полосатый хвост торжественно задран вверх. Золотистая встретила его пристальным прищуренным взглядом:
– Что вы тут делаете?..
– Думаю, что мне стоит быть поблизости и приглядывать за тобой. Ну, знаешь… На всякий случай. Все мы тут знаем, что некоторые из твоих воинов… верны лишь наполовину. – Взгляд Звездоцапа скользнул по Пушинке и Ветерку, и оруженосцы тревожно переглянулись, когда морда полосатого исказилась в брезгливой гримасе.
– Я доверяю всем своим соплеменникам, – отчеканила Пятнистая Звезда, распушившись. Ей уже порядком надоело выслушивать нотации Звездоцапа на счет полукровных воинов Тигриного племени, но своего решения кошка менять не собиралась.
Звездоцап вышел в центр поляны, и Чернопят с незнакомым котом последовали за ним. Речная предводительница сморщила нос: от них воняло кровью. Неужели было так сложно помыться, прежде чем появляться в обществе приличных котов?..
– Как жаль, что река замерзла, – обронила она, многозначительно прищуриваясь. – Купание в ней – отличный способ привести себя в порядок. То, что нужно тем, кто смердит, как свежеубитая дичь.
Голубые глаза маленького черного кота весело сверкнули, когда он обернулся к полосатому предводителю: – Похоже, твоей подруге не по душе запах кроличьей крови. Все Речные коты так привередливы к теплокровной добыче?..
– Думаю, дело не в теплоте крови – отрезала Пятнистая Звезда, перехватывая взгляд незнакомца, – а то, что ты измазан ею с лап до ушей. Тебя что, мама в детстве не научила умываться? Даже котята моего племени могут преподать тебе пару уроков.
Звездоцап зловеще взмахнул хвостом: – Будь полюбезнее с нашим новым другом.
“Что-то я пропустила момент, когда успела подружиться с этим вонючкой!”, недовольно подумала золотистая, но оставила комментарии при себе. Она не хотела провоцировать своего настоящего друга, тем более что он и без того сегодня выглядел каким-то уж слишком воинственным.
– Может, познакомишь нас? – предложила она миролюбивее.
– Это Бич, – отозвался Звездоцап. – Он предложил мне помощь в решении кадрового вопроса.
Голубоглазый кот тем временем заинтересованно разглядывал Пушинку с Ветерком, обходя их кругом: – Я слышал, что у вас тут есть полукровные воины, – мяукнул он.
– Они еще не воины, а ученики, – поспешила поправить его Пятнистая Звезда, чувствуя странный приступ ужаса. Юные оруженосцы вдруг показались ей еще меньше и беззащитнее. – Они слишком молоды для участия в битве, а потому пока не получили своих воинских имен.
Звездоцап фыркнул:
– От них и с воинскими-то именами не было бы никакой пользы, – презрительно ухмыльнулся он. – Я бы скорее доверился целому патрулю лисиц, чем этим комкам шерсти.
– Это вранье! – возмутилась Пушинка, распушая хвост. – Речное племя всегда может на нас положиться, как и на других своих воинов!
Бурый кот одним шагом оказался рядом с ней и навис над испуганно округлившей глаза серебристой кошечкой:
– Ты имела в виду Тигриное племя, не правда ли? – ласково и тихо спросил он, но отчего-то от его тона по спине Пятнистой Звезды пробежала волна дрожи.
Пушинка попятилась, взъерошив шерстку: – К-конечно… – быстро исправилась она, вжимая голову в плечи. – Ти-тигриное племя…
Камень вышел вперед, загородил собой Речную ученицу и смело встретил взгляд Звездоцапа:
– Пушинка и Ветерок – преданные и надежные соплеменники, – спокойно мяукнул он. – Равно как и мы с Невидимкой.
Полосатый предводитель склонился к нему:
– Преданные какому из племен? – прошипел он, зло сверкая янтарными глазами. – Тигриному или Грозовому?..
Невидимка выскочила из толпы и встала бок о бок с братом: – Тигриному племени, разумеется!
Звездоцап радостно оскалился, довольный ее ответом:
– И это делает вас предателями Грозового племени! – Он не дал Речным котам вставить и слова, вместо этого вскинув голову и обведя взглядом их притихших соплеменников: – Именно здесь кроется проблема всех полукровок. Каждый из них лишь наполовину верен! – Предводитель на мгновение замолчал, поглядев на растерянную Пятнистую Звезду, а затем взмахнул хвостом и продолжил: – А может, они и вовсе преданы лишь Грозовому племени. Любому понятно, что Камень с Невидимкой могут быть шпионами, а вы все равно позволяете им быть наставниками – и кого? Других полукровок! – Звездоцап прижал уши и повысил голос: – Я начинаю думать, что совершил ошибку, связавшись с племенем, в рядах которого шпионов едва ли не меньше, чем достойных воинов!
Чащобник шагнул вперед, ощетинившись: – В Речном племени нет и не было шпионов!
– В Тигрином племени! – рявкнул на старейшину Звездоцап и резко обернулся к Пятнистой Звезде: – Твои воины – что, даже свое новое название запомнить не способны? – сплюнул он. – Разве ты им не объяснила, кого им теперь надо слушаться?
Можжевельник подошел к товарищу и уставился на полосатого кота исподлобья: – И кого же мы должны слушаться? Тебя, что ли? – Взгляд Речного кота тоже устремился на Пятнистую Звезду: – А ты отказалась от своего поста так же, как и от всего прочего?
Сердце золотистой кошки бешено забилось от этих обвинений, летящих прямо ей в морду. Она вдруг почувствовала себя так, словно пытается выудить рыбу из целого косяка, но не может подцепить когтями и малька.
– Я ни от чего не отказывалась! – зарычала она, уставившись на Можжевельника. А затем, вздыбившись и хлеща хвостом по бокам, обернулась к Звездоцапу. Как он смел порочить ее имя в глазах ее собственных соплеменников? – Иди за мной!
И, не дожидаясь ответа, кошка зашагала к тростниковому тоннелю. Протиснувшись сквозь него, она бросила короткий взгляд через плечо и с облегчением обнаружила, что предводитель Сумрачных котов со своим глашатаем и Бичом действительно идут за ней. Глаза черного котика сияли, когда они наконец остановились, а Пятнистая Звезда вперилась взглядом в Звездоцапа.
– Ты что творишь? – прошипела она, заставив себя пригладить шерстку. Он что, хотел перессорить половину Тигриного племени? – Мы договорились работать сообща против Грозового племени и племени Ветра, но сейчас у меня такое ощущение, что ты настроен и против меня тоже!
Звездоцап прищурился: – Я просто беспокоюсь, что в последнее времяты уж слишком походишь на Синюю Звезду.
– Вовсе нет!..
– Правда? – скривился полосатый кот. – Она доверилась домашней киске и передала свое племя прямо в ее лапы, а теперь и тебя подсиживаютвсякие полукровки – а ты и усом не ведешь!
– Они меня не подсиживают!
– Один из них уже стал твоим глашатаем, если ты не заметила, – сплюнул Звездоцап. Тростник зашуршал, и из тоннеля показался Камень. Он с тревогой посмотрел на Пятнистую Звезду:
– Все в порядке?..
– Все нормально, – заверила его предводительница, бросая предупредительный взгляд на полосатого коллегу. Но тот проигнорировал ее знак и повернулся к глашатаю:
– Тебе повезло, что ты остался в живых, грязнокровка!
От злобы в голосе Звездоцапа у Пятнистой Звезды похолодело внутри. Камень напрягся и вздыбил шерсть, широко распахнув глаза. Полосатый кот зашел слишком далеко на этот раз.
– Камень. – Золотистая отрывисто кивнула своему глашатаю. – Сходи проведать Пушинку. Займись ее обучением.
Но серый кот не двинулся с места, пристально глядя на Звездоцапа:
– Я останусь здесь до тех пор, пока он не уйдет, – отрезал он мрачно. – Помимо всего прочего, я – глашатай племени, и моя главная обязанность – защищать своих соплеменников.
– Теперь я твой соплеменник, – рявкнул в ответ предводитель Сумеречных котов. – И кто сказал, что ты глашатай? – Он взглянул на Чернопята и поощрительно кивнул ему. – У Тигриного племени уже есть один глашатай, и больше нам не нужно. К тому же, я бы никогда не назначил на столь важный пост такую паршивую тварь, как ты.
Пятнистая Звезда возмущенно дернула хвостом: – Ты не забыл посоветоваться со мной? Я с этим не соглашалась.
Звездоцап прищурился: – Собираешься протестовать?..
Кошка застыла. Ей не хотелось вступать в спор в присутствии Камня, Бича и Чернопята. Поэтому она глубоко вздохнула, успокаиваясь, и кивнула Камню:
– Я все улажу здесь, – мяукнула она твердо. – Возвращайся в лагерь.
– Да, ползи обратно в лагерь, грязнокровая змейка, – издевательски ощерился Чернопят. – Ползи и успокой своих учеников-змеенышей.
Бич поудобнее уселся на траве. Он явно наслаждался развернувшимся перед ним представлением и унижением Речного кота. Камень же никак не отреагировал на подначки белого кота, только посмотрел на Пятнистую Звезду. В его глазах светился невысказанный вопрос.
Золотистая неловко переступила с лапы на лапу. Поведение союзников было отвратительным, но она разберется с этим позже. Без свидетелей.
– Пушинка ждет тебя, – мяукнула она, отводя взгляд.
Камень отвернулся, с досадой взмахнув хвостом, и скрылся в тростниковом тоннеле. Бич с Чернопятом проводили его громким дружным мурлыканием.
Пятнистая Звезда же обернулась к Звездоцапу: – Ты не должен был так поступать с ним, – прорычала она.
Полосатый нахмурился: – Почему это недоразумение вообще позволяет себе указывать, что тебе делать? Почему ты за так цепляешься за этих полукровок? Они же тащат Тигриное племя ко дну.
“Потому что они мои соплеменники!”
Но она проглотила эти слова. Звездоцап и его коты тоже были сейчас ее соплеменниками, и, если она нарушит данное им слово, то Речное племя останется один на один со всеми вражескими племенами. Надо было успокоить его. Может, у него просто выдался тяжелый день… Она же нравится ему, в конце концов. И всегда нравилась. А сейчас он наверняка пытался пустить Бичу пыль в глаза – только и всего.
– Давай сменим тему, – предложила она.
– Нет, я хочу сначала закончить с этой, – прошипел Звездцап. – Я не хочу, чтобы какие-то грязнокровки ослабляли Тигриное племя. Пока они находятся в наших рядах, мы уязвимы. Камень явно против нашего союза, а значит, против нас. Ты можешь с уверенностью сказать, что он еще не поплакался Огнезвезду и своей Грозовой родне? Эта рыжая блохастая подстилка не упустит шанса использовать Камня против нас. Он отдаст ему приказ предать Тигриное племя – и твой ненаглядный глашатай сделает это, будь уверена.
У Пятнистой Звезды сжалось сердце. Ее ведь уже предавали раньше. В бою, в самый ответственный момент, Крутобок повернулся против нее – а ведь она тоже до последнего давала мерзавцу шансы. Но его котята по-прежнему были частью ее племени. Могла ли она доверять им больше, нежели их вероломному отцу?.. Что, если Камень действительно попросил помощи у Грозового племени? Он так много спорил с ней в последнее время…
Ее мысли разбегались в разные стороны. Только обязанность сохранить свое племя в безопасности держала ее наплаву: – Возможно, мы могли бы изгнать их.
Ненадолго отправить Пачкуна прочь оказалось полезным, ведь так он не мог подорвать ее уверенность в себе. Так можно поступить и в этом случае. Отослав Камня с Невидимкой и их учениками, она смогла бы однозначно заявить о том, что в лагере нет предателей. Да и самим Камню с Невидимкой было бы гораздо безопаснее сейчас вдали от Тигриного племени…
Звездоцап же явно не даст им спокойной жизни, а Пушинка с Ветерком еще слишком малы, чтобы суметь постоять за себя. Если они уйдут, то будут в безопасности подле своих наставников. А Тигриное племя будет в безопасности без них.
– Изгнать их? – фыркнул презрительно бурый Сумеречный кот. – Может, наш гениальный стратег отправит их сразу в лапы Грозового племени, чтобы не тратить зря время? Уверен, что грозокошки будут тебе очень признательны за возможность узнать все секреты Тигриного племени.
– Но что еще мы можем сделать? – нахмурилась Пятнистая Звезда.
– Что еще мы можем сделать? – Звездоцап взглянул на Чернопята и Бича. Те расплылись в понимающих улыбках, после чего полосатый вновь посмотрел на Речную кошку: – Попробуешь угадать?..
Она почувствовала, как страх холодной волной скользнул вдоль ее позвоночника, и стоило больших усилий не распушить хвост от премерзкого подозрения. Неужели ее напарник собирался навредить Камню?.. Когда он сказал глашатаю Речного племени, что тому повезло остаться в живых, то Пятнистая Звезда решила, что это лишь пустая угроза, призванная лишь впечатлить остальных. Но, похоже, он говорил серьезно. А после Камня он убьет и Невидимку с Пушинкой и Ветерком?.. Нет, это какой-то жестокий абсурд. Звездоцап никогда не говорил ничего подобного!
Если только она не ошиблась в нем.
От этой мысли перехватило дыхание. Неужели хладнокровие и решительность, которыми она восхищалась раньше, с самого начала таили лишь неистовую злобу?..
– Ты не станешь убивать никого из соплеменников без моего согласия. – твердо мяукнула она, глядя прямо в янтарные глаза Звездоцапа. На его морде отразилось странное чувство, но кошка продолжила: – Мы договорились принимать все решения вместе, помнишь?
Полосатый кот остался недвижимым, и только глаза по-змеиному блеснули:
– О… Ты все еще веришь, что нужна мне, не так ли?..
Пятнистая Звезда замерла, будто оглушенная громом.
– Конечно, я нужна тебе, – рявкнула она, справившись с изумлением.
– Серьезно? – Голос Звездоцапа аж сочился презрением. – Похоже, что даже твои воины больше тебя не слушают, так почему я должен?
– Они меня слушаются!..
– И сколько из них поддержало твое решение о присоединении к Тигриному племени?
– Они все меня поддержали, – отрезала кошка, хотя и знала о том, что ворчание соплеменников не прекращалось с самого момента объявления, что Речное племя станет частью нового – более сильного и крупного – племени.
Звездоцап сузил глаза:
– Но старейшины, похоже, об этом не знают, – ехидно усмехнулся он, и запричитал хриплым голосом, подражая Можжевельнику: – Ты отказалась от своего поста так же, как и от всего прочего, да? – Паника подступила к горлу Пятнистой Звезды, но Сумеречный кот еще не закончил: – Думаю, сегодня всем стало очевидно, кто истинный предводитель Тигриного племени. Если ты не способна вдохновить своих соплеменников даже на банальную преданность своему племени, то я заставлю их быть верными мне!
– Как? – вскинула морду золотистая предводительница. Наивный… Если Речные коты не повиновались ей, то чужаку не станут повиноваться и вовсе.
Он наклонился ближе:
– Силой. – Запах крови на его усах был невыносим, и Пятнистая Звезда поняла, что ее тошнит. – Твои соплеменники сделают все, что я скажу, просто потому что будут знать, какова плата в Тигрином племени за неповиновение приказам. А начну я с того, что посажу под стражу их грязнокровых дружков. И когда все увидят, что ты сидишь на хвосте ровно и наблюдаешь, вместо того чтобы поднять хотя бы лапу в их защиту, тогда у них отпадут последние сомнения в том, кого стоит слушать.
– Кто сказал, что я не встану на их защиту? – прошипела Пятнистая Звезда, с трудом подавляя дрожь.
– Я, – насмешливо взглянул на нее Звездоцап. – И Чернопят. И Бич. И все остальные воины, которые без колебания отдадут за меня жизнь, если я им прикажу.
Речная кошка не шелохнулась. Казалось, будто все внутренности сковало речным льдом. Она же нравилась ему… Он уважал ее! Она была уверена, что это так. Если бы мы только встретились в другое время – это были его слова! Что могло так сильно измениться со времени их последнего разговора у Костяной Горы? Почему сегодня он так себя ведет?!
Но, прежде чем она успела спросить, Звездоцап уже отвернулся.
– Мы вернемся позже, чтобы решить проблему с твоим племенем, – прорычал он, – и с твоей стороны было бы мудро поддержать меня.
***
– Я принес тебе форель.
Пятнистой Звезде снился сон. Теплое ласковое солнце заливало лагерную поляну Речного племени, и навстречу ей сквозь солнечный свет шагал ее отец, зажав в зубах жирную рыбку. Она бросилась ему навстречу, и ее котячий пушок заискрился от счастья, когда Пачкун положил форель к ее лапам.
– Ты вырастешь и станешь величайшей воительницей, какой еще никогда не видывало Речное племя, – промурлыкал он ей в макушку, а затем прошелся широким шершавым языком по крохотным ушкам дочери. Она возбужденно захлопала глазами, глядя на отца.
– Я так хочу поскорее вырасти! – пропищала крошка. – Я хочу, чтобы ты гордился мной!
Сердце болело, и Пятнистая Звезда ощущала эту тянущую боль даже сквозь сон. Она уже знала, что подведет его, и безумно хотела увидеться с ним – хоть он и стоял прямо перед ней сейчас. Она прижалась к отцовскому плечу лбом и прошептала: – Как бы я хотела, чтобы ты был здесь! Ты мне так нужен…
– Я все еще здесь, – ласково отозвался Пачкун. Но не успел он договорить, как над лагерем промелькнула темная тень. Пятнистая Звезда вскинула голову и увидела кружащего прямо над ней ястреба.
– Беги! – взвыл Пачкун, но хищная птица уже пикировала вниз. Она устремилась к ним, и ее тень все росла, пока солнечный свет не померк и тьма не поглотила все вокруг.
– Слишком поздно! – отчаянно закричала кошка. – Уже слишком поздно!
Она вздрогнула и проснулась, до боли сжимая зубы, чтобы сдержать панический вопль. Страх, вызванный кошмаром, не отступил, даже когда предводительница вскочила на все четыре лапы и энергично встряхнулась.
По-прежнему стояла ночь. Казалось, она проспала всего-то несколько ударов сердца. Пятнистая Звезда выбралась из своего гнездышка и вышла на поляну, залитую лунным светом. Из палаток не доносилось и шороха. Куда же все подевались?.. На мгновение ей даже показалось, что ее соплеменники бросили ее одну, но затем она вдруг поймала взгляд Пушистой, выглядывающей из детской.
– Они ушли к Костяной Горе, – сообщила ей королева. Ее широко раскрытые глаза были темны от беспокойства. – Чернопят и Частокол согнали всех в кучу, как котят, и вывели из лагеря. Они сказали, что Звездоцап зовет их на собрание племени.
– Почему же они не известили меня? – В животе предводительницы все сжалось от страха.
Пушистая уставилась на нее: – Понятия не имею.
Пятнистая Звезда бросилась к выходу; сердце колотилось в груди и громом отдавалось в ушах. Ей вдруг отчаянно, по-детски захотелось поверить в то, что она все исправит. Что сможет объяснить все, придать происходящему хоть какой-то смысл… Но как?
Она вихрем промчалась по тоннелю и нырнула в разлитое молоко лунного света. По мере того, как Костяная Гора приближалась, кошка все отчетливее слышала грозное раскатистое рычание. Наконец она увидела иву, служившую тюрьмой Камню, Невидимке, Пушинке и Ветерку. Выход из этой страшной палатки пленникам преграждали гибкие ветви, надежно переплетенные с корнями. Частокол – полосатый перебежчик из Грозового племени – и Острозуб как раз тащили наружу Пушинку и Ветерка, в то время как Камень с болью во взгляде наблюдал за этим со стороны, замерев, будто загнанная дичь. Невидимка все еще томилась в заключении, скрюченная и наполовину укрытая тенью ивовых корней.
– Они в порядке? – закричала она оттуда, глядя на мучителей Речных оруженосцев. – Осторожнее, ты же делаешь им больно!
– Скажи спасибо, что они живы, – фыркнул Острозуб.
– Пока что, – мрачно прорычал Частокол и подтолкнул Ветерка к тропинке, ведущей на поляну у Костяной Горы. Сумеречный кот небрежно ухватил скулящую Пушинку за шкирку и потащил ее следом.
Невидимка отчаянно уставилась на Камня: – Почему ты не бросился на них?
Ее брат лишь покачал головой. Глашатай Речного племени выглядел таким же беспомощным, как будто и сам был юным учеником. Пятнистая Звезда вдруг осознала, каким истощенным и обессилившим был ее глашатай. Его серая шубка свисала грязными колтунами, не скрывая ни ужасающей худобы, ни страшных кровавых отметин, оставленных, несомненно, когтями тюремщиков из числа свиты Звездоцапа.
– Они бы выместили злость на учениках, – пробормотал Камень, слизывая кровь с расцарапанного носа. Вздохнув, он медленно побрел следом за Острозубом и Частоколом.
Пятнистая Звезда едва удержала себя в лапах. Звездоцап все больше напоминал ей лису в кошачьей шкуре, нежели того умного и вежливого кота, которого она когда-то впервые повстречала на Совете. Но ей отчаянно хотелось верить, что у всего была причина – и что у Тигриного племени все еще была надежда исправить все, что было порушено.
“Они полукровки, – настойчиво повторила себе Пятнистая Звезда, – и Грозовое племя может использовать их против нас. И для них, и для нас будет лучше, если они уйдут.”
Пройдя мимо Острозуба и Частокола, кошка подняла подбородок, стараясь выглядеть невозмутимой. Те остановились у зарослей, ведущих к поляне, и крепко держали Пушинку с Ветерком на месте, хотя те и не думали вырываться. Пятнистая Звезда старалась не смотреть на них.
– Это правда то, чего ты хотела? – рявкнул Камень, когда она прошла мимо, но Пятнистая Звезда проигнорировала его крик, а Острозуб с силой ударил Речного глашатая по морде:
– Заткнись!
Камень даже не вскрикнул, продолжая сверлить горящим взглядом спину своей предводительницы.
Пересекая поляну, золотистая кошка увидела Звездоцапа, восседающего на вершине Костяной Горы. Его глаза заблестели при виде нее:
– Пятнистая Звезда! – Его голос прозвучал удивленно. – Ты проснулась? Какая удача. Тогда присоединяйся к нам.
Чернопят расположился с одной стороны Горы, и Пятнистая Звезда направилась к другой, стараясь не замечать жгучих, будто языки пламени, взглядов собравшихся на поляне Речных котов. Они окружили поляну вместе с бродягами-воинами Звездоцапа, но, в отличие от них, выглядели скорее дичью, попавшей в западню, нежели воинами гордого и сильного племени, явившегося на собрание.
Огромный полосатый кот подождал, пока она займет свое место среди разбросанных костей у основания Горы, а затем поднял голову.
– Пришла пора свершиться суду! – торжествующе провозгласил он. – Приведите пленников!
Суд? Пятнистая Звезда удивленно посмотрела на Звездоцапа. Он выбрал жестокий путь для изгнания. Неужели обязательно было унижать полукровок перед тем, как лишить их всего?.. Но, может, это был способ удержать остальных от мыслей о предательстве?
Повинуясь зову своего предводителя, Острозуб толкнул на поляну Камня, а ударом сердца позже Частокол вывел из зарослей Пушинку и Ветерка.
– Коты Тигриного племени, – неторопливо заговорил Звездоцап. – Все вы прекрасно знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам угрожают холода сезона Голых Листьев. Нам угрожают Двуногие. Соседние племена, еще не осознавшие выгоды от объединения с Тигриным племенем, также угрожают нашей мирной и спокойной жизни.
Стук сердца так громко отдавался в ушах Пятнистой Звезды, что она едва разбирала, о чем говорил полосатый кот.
– Синяя Звезда и Крутобок попрали Воинский Закон, взяв себе пару из числа Речных воинов. Дети, рожденные от такого союза, перед вами. В их жилах течет предательство, оно – сама их суть. Таким котам нельзя доверять.
Речная предводительница сглотнула. Она вновь напомнила себе, что изгнание полукровок до того, пока у них появится шанс предать соплеменников, было лучшим выходом из сложившейся ситуации. Но она бы, пожалуй, выбрала более тихий путь для объявления своего решения… Ей до боли захотелось, чтобы Звездоцап ускорился, и весь этот фарс закончился как можно скорее.
Камень глядел на своего мучителя с неукротимой яростью, хотя сам глашатай едва держался на лапах. Почему он был так слаб? Она же приказала хорошо кормить пленников, пока те находились под стражей… Неужели Звездоцап отменил ее приказ?
Золотистая шерстка задрожала от гнева, но кошка крепче обвила лапы хвостом.
“Это не моя вина.”
– До этого момента никто и никогда не оспаривал мою преданность! – прорычал он, смело вскинув голову. – Спустись сюда, Звездоцап, и рискни назвать меня предателем снова! С самого рождения мы были верны Речному племени. Если кто-то считает иначе, пусть скажет, в чем моя вина перед родным племенем!
Однако полосатый кот и глазом не моргнул, проигнорировав грозные слова Речного глашатая. Вместо этого он свысока поглядел на Пятнистую Звезду:
– Ты поступила неразумно, назначив этого кота своим глашатаем, – недовольно прорычал он. – Вам повезло, что я вовремя оказался рядом. Речное племя задыхается от сорняков измены, и мы должны вырвать их с корнем.
Золотистая кошка отвела взгляд. Почему он не может просто ускориться и изгнать, наконец, пленников, вместо того чтобы унижать еще и ее перед всем Тигриным племенем? Не дождавшись ответа – впрочем, нужен ли он был Звездоцапу? – темно-бурый кот вновь повернулся к взъерошенному Камню. Янтарные глаза холодно и мрачно сверкнули.
– Я дам тебе шанс делом доказать свою преданность Тигриному племени! – произнес он, не отрывая взгляда от серого кота. – Прикончи этих двух полукровок.
Кровь застыла в жилах Пятнистой Звезды. Да, он угрожал убить полукровок, но ведь это было в присутствии Бича! Больше Звездоцап ни разу не упоминал об этом, и она убедила себя, что это был лишь пафосный треп. Она сглотнула горькую от страха слюну. Разве можно было требовать от воина, чтобы тот убил своего собственного ученика? Пушинка с Ветерком, может, и были незаконнорожденными детьми Крутобока и причиной смерти Серебрянки, но даже в этом случае они не заслуживали ничего подобного! Как и Камень. Неужто Звездоцап действительно верил в то, что только так Тигриное племя сможет остаться сильным?
– Убей их, – невозмутимо повторил полосатый кот. Камень повернулся к Пятнистой Звезде, и она вздрогнула, встретившись с ним взглядом:
– Только ты можешь мне приказывать, – мрачно прорычал он. – И ты должна понимать, что это все неправильно. Так скажи мне, что я должен сделать!
Предводительница бывшего Речного племени замерла на мгновение, в растерянности глядя на своего глашатая. “Чего ты ждешь от меня?” Что она могла ему сказать?..
– Настали трудные времена, – наконец ответила она, старясь изо всех сил говорить ровно и спокойно. “Что бы сказал Звездоцап?” Голова шла кругом, перед глазами плыло. – Мы боремся за выживание и должны быть уверены в каждом из своих соплеменников. Здесь и сейчас нет места для разделенной преданности. Делай, что приказал Звездоцап.
Она попыталась заставить себя сохранять спокойствие, но все же едва могла дышать, не отводя глаз от своего глашатая.И что-то в его взгляде переменилось в этот момент. Из них ушла надежда, когда серый кот окончательно потерял веру в свою предводительницу. Он глубоко вздохнул, прикрыв глаза, и медленно повернулся к оруженосцам, съежившимся перед ним от страха.
Секунды тянулись бесконечно долго, но вдруг Камень едва заметно кивнул ученикам и вновь заговорил: – Тебе придется сначала убить меня, Звездоцап.
Полосатый великан молча смотрел на серо-голубого кота, и только подергивающийся кончик хвоста выдавал бушующее внутри кота бешенство. Наконец он подал знак Частоколу:
– Убей его.
Пятнистую Звезду пронзил ужас, когда Частокол без малейшего колебания бросился на Камня. Легкие вдруг будто забыли, как дышать; Речная предводительница, дрожа, вонзила когти в землю и заставила себя широко открыть глаза. Каждой клеточкой своего тела она желала бы закрыть глаза или хотя бы отвести взгляд от бойни на поляне, но не могла. Она убеждала себя, что меньшее, что она может сделать для своего глашатая – это прямо встретить жертву, в которую он приносил себя ради блага Речного – Тигриного – племени.
Серый кот был истощен долгим пленом, но, несмотря на голод и раны, в какой-то момент он сумел повалить противника на землю и крепко прижать его горло когтями к земле.
“Давай, Камень! Прикончи его!” Восторженно подумала было Пятнистая Звезда, отчаянно желая победы тому, кому желать не должна была.
– Закончи уже с ним, – тем временем нетерпеливо дернул ушами ЗвездоцапЧернопяту. Его глашатай тут же бросился вперед, словно только и ждал приказа, и рывком отшвырнул Камня от Частокола. Вместе они набросились на серого воителя, и, когда Частокол прижал сопротивляющегося противника к земле, Чернопят одним ударом когтистой лапы распорол Камню горло.
Серо-голубой кот дернулся раз, другой – и, наконец, затих. Дымящаяся кровь, толчками лившаяся из ужасной раны, окрасила землю багровым.
Пятнистая Звезда покачнулась, устояв на лапах лишь усилием воли. Звездоцап не должен был видеть ее отвращения. Кто знает, как далеко он готов зайти? Кто знает, что он сделает с ней, если она проявит слабость?..
“Это неправильно.” Кошка задрожала от ужаса, случайно столкнувшись взглядом с Пушинкой. “Что же я наделала?”
Она стояла, ни жива ни мертва, пока Острозуб тащил оруженосцев обратно в их тюрьму, а присутствующие расходились обратно по лагерям.
“Во что я превратила Речное племя?”
Но было уже слишком поздно. Она выбрала этот путь и встала на него, и дороги обратно уже не было. Пятнистая Звезда на деревенеющих лапах подошла к еще теплому телу Камня и с глухим стоном упала на землю, касаясь носом его окровавленной спутанной шерсти. Как она могла совершить такую ошибку?..