Глава 30
Глава 30
Пятнистая Звезда нетерпеливо поглядела в сторону тоннеля, ведущего в лагерь. Как долго ей еще придется ждать Звездоцапа?.. Она послала Черного Когтя за предводителем племени Теней уже давным-давно, и им обоим уже пора было бы появиться. Чтобы занять время ожидания, кошка откусила еще кусок от белки, лежавшей перед ней, и принялась вдумчиво его пережевывать. Мускусный вкус был весьма неплох, да и к костям Пятнистая Звезда привыкла быстро. Оказалось, что стоило потратить немного времени, разгрызая их, чтобы распробовать особую прелесть наземной добычи.
Солнце клонилось к закату, заливая прибрежный тростник розовато-рыжим цветом. Речные коты расположились неподалеку от своей предводительницы и с наслаждением набивали животы на сон грядущий. Пятнистая Звезда наблюдала за ними с сытым удовольствием: приятно было видеть, что никто из ее соплеменников не остался обделенным. Возможно, им даже нравилась лесная дичь. Что же, теперь у них была возможность разнообразить свой обычный рацион – и грех было упускать такой шанс.
В последние несколько дней патрулирование за пределами Речных границ проходило гладко. Несмотря на пожар, земли Грозового племени быстро оправились от буйства стихии и кишели добычей. Еды было так много, что золотистая кошка невольно задумывалась, замечают ли вообще Грозовые коты пропажу мышей или белок, пополнявших собой кучу добычи в Речном племени. Но, как бы ни было легко охотиться на чужой территории, Пятнистая Звезда прекрасно понимала, что это временное решение. Как только река оттает, ее воины вновь займутся рыбалкой. А до тех пор нужно было сделать все, чтобы ее воины ни в чем не нуждались.
Неожиданно, но нарушение межплеменных границ будто избавило саму Пятнистую Звезду от границ внутренних. Почему она вообще позволяла чьим-то меткам определять, будет ли голодать сегодня ее племя или нет? Если надо было подыхать от голода, когда добыча бегает в каком-то хвосте от тебя? А если Грозовое племя будет возражать – и пусть! Предводительница Речного племени знала, что племя Теней встанет на ее сторону, что бы ни случилось.
Постепенно до нее доходило, что все границы существовали исключительно в воображении племен, привыкших к такому укладу жизни и не осознававших, что без деления территории они все стали бы только сильнее. И план Звездоцапа об объединении всех племен с каждым днем выглядел все привлекательнее и разумнее. Разве не об этом же мечтали Пачкун с Метеором – о мирной жизни без мелких свар за кусок дичи?..
Сначала Звездоцап говорил лишь о том, чтобы четыре племени стали двумя. Однако недавно он вдруг спросил, почему они должны остановиться на этом – и в этом был резон. У него с Пятнистой Звездой был схожий взгляд на жизнь: они бы легко сумели разделить власть на двоих, сводя к минимуму любой конфликт. А если в лесу останется лишь одно племя, то необходимость воевать отпадет сама собой. Конечно, рассуждал полосатый кот, Грозовое племя и племя Ветра поначалу восприняли бы такое развитие событий с выпущенными когтями. Кроликоловы всегда держались своей независимости, а грозокошки обожали верховодить над остальными – где уж им смириться с тем, что придется принять соседей как равных?.. Но, если Речное племя и племя Теней выступят на одной стороне, то у остальных не окажется иного выбора, кроме как объединить свои земли взамен на гарантии мира от Пятнистой Звезды и Звездоцапа.
Золотистая кошка оттолкнула от себя недоеденную белку и перевернулась на спину, подставляя живот последним слабеющим лучам солнца. Счастье переполняло ее изнутри. Видение Пачкуна, похоже, сбывалось прямо сейчас. Она станет той, кто спасет Речное племя. Именно ее усилиям наступят мирные и сытые времена. Никто из Речных котов уже не будет беспокоиться о выживании или надеяться на милость сменяющихся сезонов.
Пятнистая Звезда глядела на свое племя, разве что, не мурча от удовольствия. Чащобник, Можжевельник и Щукозуб отлично себя чувствовали в палатке старейшин. Пушинка и Ветерок присоединились к Щуколапу, Камышку и Весняночке в ученической палатке, но Моховушка недолго оставалась в детской одна – вскоре ей составила компанию Пушистая, ожидавшая котят Камыша. Предводительница видела королев со своего места: они расположились у самой стены палатки на островке мягкой травы, и Пушистая с большой неохотой разглядывала полевку, которую ей принес ее друг. Сморщив нос, бурая кошка в очередной раз понюхала добычу и оттолкнула в сторону. Может, ее подташнивало из-за ее положения?..
Пятнистая Звезда поднялась на лапы и пересекла поляну.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она королеву, приблизившись. – Может, мне позвать Пачкуна? Уверена, что он сможет дать тебе что-нибудь, чтобы ты почувствовала себя лучше.
Пушистая подняла на предводительницу голову: – Я не больна. Просто она, – она толкнула когтем мышь, – мне не нравится.
– Ну, ты же ешь водяных полевок и камышовок, – вздохнув, терпеливо напомнила ей Пятнистая Звезда. – На вкус они очень похожи на мышей. Просто дай им шанс – и ты привыкнешь.
– Я не уверена, что вообще хочу привыкать к ним. – Хвост полосатой королевы раздраженно дернулся.
– Но мы не можем полагаться только на милость реки, – возразила предводительница. – Нам нужно смириться с тем, что иногда она не может прокормить нас, и тогда остается довольствоваться тем, что есть. Даже если лесная дичь нам не очень нравится, это все еще лучше, чем голодать.
– Но это добыча Грозового племени, – мяукнула Пушистая. – Есть ее… – кошка заколебалась, неуверенно глядя в глаза Пятнистой Звезды, – …неправильно.
Золотистая напряглась: – Что ты имеешь в виду?
– Она украдена, – прямо ответила Пушистая, смело вскинув морду. Но ее напор Пятнистую Звезду совершенно не впечатлил.
– Эту мышь поймали для тебя твои соплеменники. Они сбиваются с лап и делают все, чтобы ты не голодала, а твои котята могли родиться и вырастиздоровыми!
Королева упрямо прижала уши: – Они поймали эту мышь на территории чужого племени!
– И благодаря этому Речное племя сыто и здравствует, несмотря на замерзшую реку! – возмущенно распушилась предводительница. Неужели Пушистая не ценила ничего из этого?..
– А Грозовые, значит, должны голодать из-за того, что мы воруем то, что принадлежит им? – отрезала полосатая кошка, сузив глаза.
– Тебе стоит быть благодарной за то, что нашим охотникам сопутствует удача – и думать поменьше о том, откуда они берут еду для тебя, – рявкнула Пятнистая Звезда, сдерживаясь из последних сил. Тоннель за ее спиной зашуршал тростниковыми листьями, но золотистая даже и ухом не повела. В ее жилах закипала ярость. Что, если остальные Речные коты думали так же? Неужели в них не было ни капли благодарности за все ее старания? Предводительница подняла морду и оглядела поляну. То один, то другой ее подопечный подходил к куче с добычей – и отходил с недовольной мордой капризного котенка. Пятнистая Звезда сердито взмахнула хвостом: они что, не понимали, что не умерли с голоду только благодаря ее решимости? Глубоко вздохнув, она вновь посмотрела на Пушистую: – Хорошо питаться – это твоя обязанность. Тебе нужно думать не о Грозовых котах, но о себе и о своих котятах. Они не вырастут сильными воинами, если ты будешь питаться одним воздухом!
Тут до предводительницы донесся звук тяжелых шагов, и Пятнистая Звезда узнала запах, едва он только коснулся ее носа: предводитель племени Теней наконец прибыл на ее зов. Золотистая напряглась. Ей вовсе не хотелось, чтобы Звездоцап был свидетелем упрямства и неблагодарности ее воинов. Но желтоглазый кот уже заметил отвергнутую Пушистой мышь. Подцепив тушку зверька своими огромными когтями, он качнул ею перед самой мордой королевы:
– Ты не должна и хвостика от нее оставить, – грозно мяукнул он, бросив мышь к лапам Пушистой, – если не хочешь, чтобы Пятнистая Звезда подумала, будто ты не хочешь видеть своих деток здоровыми.
Пушистая сердито уставилась на чужака и вновь демонстративно оттолкнула мышь в сторону: – Я буду есть только то, что захочу.
– Хватит споров! Ешь, да поживее! – прорычал Звездоцап, угрожающе взмахнув хвостом, и полосатая королева изумленно посмотрела на Пятнистую Звезду:
– С каких пор Сумеречные коты указывают, что нам делать?
Предводительница Речного племени замерла. Действительно, было странно позволять предводителю соседнего племени приказывать ее собственным воинам. Но ведь они все вскоре станут членами одного племени, разве нет?.. Именно поэтому она сегодня и пригласила Звездоцапа. Именно поэтому он пришел – чтобы получить ее согласие на объединение Речного племени и племени Теней.
– Он прав, – сурово мяукнула золотистая кошка, кивая на мышь. – Ради блага своих котят, ты съешь ее сейчас же.
Пушистая растерянно приоткрыла пасть и оглянулась на остальных соплеменников, будто ища у них поддержки. Речное племя с тревогой наблюдало за происходящим, а Звездоцап не сводил пристального взгляда с Речной королевы.
Повисла неловкая пауза, и Пятнистая Звезда взволнованно переступила с лапы на лапу. “Я должна поддержать его”, решила она. Предводитель племени Теней должен быть уверен, что она полностью разделяет его решения, а ее собственным соплеменникам пришла пора понять, что многое в их жизни отныне изменится. Это был единственный способ обеспечить им всем процветание и благоденствие.
– Ешь, – мягко, но решительно велела она Пушистой. – Довольно споров.
Коричневая королева не ответила, упрямо прижав уши.
– Ешь! – повторила предводительница резче. Пушистая еще с удар сердца вызывающе глядела на нее, а затем все же наклонилась и откусила небольшой кусочек от злосчастной мыши.
– До последнего кусочка, – непреклонно прорычал Звездоцап.
Волнение покалывало подушечки лап Пятнистой Звезды, пока королева медленно доедала свою порцию. Ей было неловко давить на соплеменницу, но та отправится в свое гнездышко сытой этим вечером, и ее котята, родившись сильными и здоровыми, когда-нибудь поблагодарят мать за это. Когда Пушистая закончила и сплюнула на землю кости, Звездоцап ловким движением отодвинул их в сторону.
– Возможно, тебе бы стоило пару дней не давать ей еды, – сказал он Пятнистой Звезде, смерив сердито распушившуюся королеву мрачным взглядом, – раз она так любит голодать.
Речная предводительница удивленно вытаращилась на него. Если он так суров с чужой воительницей, то каково же приходилось Сумеречным котам?..
– Это, конечно, научило ее быть более благодарной за еду, – осторожно мяукнула она, – но Пушистая – королева. Мы должны заботиться о ней и ее котятах.
Но Звездоцап будто не слушал ее. Все его внимание было приковано к кучке костей на земле.
– С этого дня не закапывайте кости, – задумчиво сказал он, оглядывая поляну и отмечая другие остатки трапез Речных котов. – Я кое-что придумал.
Для чего ему могли понадобиться обглоданные кости?.. Пятнистая Звезда с любопытством взглянула на полосатого кота, но не стала расспрашивать. Были вопросы поважнее, которые им стоило обсудить. Она кивнула в сторону выхода из лагеря:
– Поговорим?..
Выходя из тростникового тоннеля в сопровождении Звездоцапа, она почувствовала прилив сил. Этот могучий, грозный воин прошел весь долгий путь от лагеря племени Теней и пересек поляну Четырех Деревьев ради разговора с ней! Это доказывало то, как сильно он нуждался в Речном племени.
И ей нравилось это чувство.
– Я подумала над тем, что ты мне предложил, – сказала она наконец, остановившись на речном берегу. – И, думаю, готова принять решение.
Звездоцап сел; его гладкая шерстка блестела в сумерках.
– Я был рад увидеть твоего посланца. Особенно, когда он сказал, что ты хочешь поговорить со мной. – Он навострил уши, заинтересованно сверкнув глазами. – Полагаю, у тебя есть для меня хорошие новости?..
– Я последовала твоему совету и дала большей свободы своим охотникам, – ушла от прямого ответа Пятнистая Звезда.
– Хочешь сказать, что твои коты охотились на территории Грозового племени? – Усы Звездоцапа довольно дернулись. – Значит, запах Грозовой добычи в твоем лагере мне не почудился.
– Теперь я лучше понимаю, о чем ты мне говорил. Границы и вправду доставляют лишь проблемы, – согласно прикрыла глаза золотистая кошка. – Почему воители не могут позволить себе охотиться там, где им этого хочется? Почему они должны голодать из-за чьих-то там меток?..
– Границы порождают голод, – кивнул Звездоцап.
– Соответственно, чем меньше в лесу будет племен, тем больше добычи будет для каждого из нас.
– Именно. – Сумеречный предводитель лизнул лапу и провел ею по уху. – Значит ли это, что ты наконец-то готова встряхнуть немного этот лес?
– Да. – Пятнистая Звезда с удивлением почувствовала, как этот короткий ответ отозвался вспышкой энтузиазма внутри нее.
– Значит, Речное племя и племя Теней станут единым целым?..
Она еще не обсуждала свое решение с Камнем. Золотистая прекрасно понимала, что тот никогда не согласится на что-то подобное. Да и как он мог согласиться на союз, угрожающий Грозовому племени, когда в его собственных жилах текла Грозовая кровь?..
Но иного пути не было. Это было верное решение, и в конце концов Камень тоже поймет это, как и Грозовое племя с племенем Ветра. Так будет лучше для всех, и, что важнее – так будет лучше для Речного племени.
– Мы же будем равны? – уточнила она напряженно. – Мы будем править нашими племенами вместе?
– Разумеется, – мягко ответил Звездоцап. – Мы разделим власть в новом племени поровну.
– И ты спросишь меня, прежде чем предпринять что-либо?..
– Я же всегда ценил твое мнение, – уважительно кивнул полосатый, и Пятнистая Звезда смутилась. Это было правдой. Этот кот всегда уважал ее точку зрения, даже когда Пачкун с Метеором сомневались в ней. – Наше решение ознаменует новую эпоху для всех племен, – продолжил Звездоцап, воодушевленно сияя глазами. – Как только каждый из котов этого леса поймет, что только единство – путь к лучшему будущему для всех нас, мы все станем жить в мире друг с другом, не ссорясь и не споря больше из-за территорий и дичи.
Сердце Пятнистой Звезды билось быстрее от одной только мысли об этом. Как она желала наконец увидеть тот самый день, в котором больше не будет места голоду! День, в котором племя Ветра и Грозовое племя наконец начнут относиться к Речным котам с подобающим уважением!..
Она решительно подняла голову, чувствуя себя сплошным потоком энергии:
– Да, – мяукнула она звонко. – Так и поступим! Пришло время объединить наши племена и усилия.
Звездоцап одобрительно взмахнул хвостом:
– Хорошо. – Он перевел взгляд на противоположный берег реки, и в его желтых глазах отразился слабый свет луны. – С Речным племенем на нашей стороне, племя Теней станет воистину непобедимым. Мы положим начало Тигриному племени, и под нашей лапой окажутся самые яростные бойцы и охотники со всего леса. Наши легендарные предки, во имя которых мы и назовемся, будут гордиться своими сыновьями и дочерьми!
Пятнистая Звезда довольно сощурилась: – Или мы можем назваться Леопардовым племенем… Согласись, тоже звучит внушительно!
– Обсудим детали позже, – заурчал Звездоцап, бросив на собеседницу короткий взгляд. – Мы с тобой сработаемся. Только у такой команды, как мы, может получиться заставить лес жить по новым правилам. – Бурый кот поднялся на лапы и кивнул на прощание: – Мне не терпится поделиться новостями с моими соплеменниками!.. Приведи своих воинов завтра к Четырем Деревьям. Нашим племенам стоит узнать друг друга получше.
– Непременно, но… – ответила было золотистая предводительница, но ее уже никто не слушал. Звездоцап спешно скрылся в тенях, и Пятнистая Звезда решила, что близость задуманного взбудоражила этого хитроумного кота гораздо сильнее, чем он сам мог того ожидать. И его можно было понять! Дело всей его жизни вскоре воплотиться в реальность – кто остался бы равнодушным на его месте?..
Речная кошка довольно распушила свою роскошную шубку. Подумать только! Она собственными лапами закладывает новый виток истории племен! Будущие поколения еще долго будут помнить и славить ее имя за такие сложные, но свежие и необходимые решения.
В тени лагерной стены шевельнулась чья-то фигура, и Пятнистая Звезда застыла, уловив смазанное движение краем глаза. Кто-то направлялся прямо к ней.
– Кто здесь? – крикнула она, грозно прижимая уши и принюхиваясь к ночному ветру. Прежде, чем она успела распознать запах, в пятно лунного света шагнул Пачкун, и золотистая смущенно дернула хвостом. Почему она вдруг почувствовала себя виноватой?.. Что бы она ни сделала, все ее решения продиктованы исключительно благом племени. Предводительница она или нет, в конце концов? – Ты что, подслушивал?
– Я все слышал, – мягко подтвердил отец, однако его глаза были темны от беспокойства. – Ты уверена, что знаешь, что делаешь?
– Ну конечно, – фыркнула Пятнистая Звезда. – Я собираюсь сделать жизнь Речного племени лучше.
– Я не доверяю Звездоцапу, – признался старый целитель, подходя к ней ближе. – Есть в нем что-то… опасное.
– Он желает только мира!
– Объединяя для этого свое племя с нашим? – Голос Пачкуна прозвучал недоверчиво. – Разве остальные племена не посчитают это опасным?..
– Им придется прикусить свои языки! Никто из не посмеет бросить вызов нашему союзу, мы будем достаточно сильны, чтобы ответить на любое навязанное нам сражение.
– Но ведь есть вещи поважнее грубой силы, – мяукнул крапчатый кот, и Пятнистая Звезда усилием воли загнала поглубже разгорающееся в ней раздражение:
– Нет ничего важнее сытого и защищенного племени.
Пачкун не стал спорить и прищурился: – Ты уверена, что тебе по душе вновь оказаться второй, выполняя приказы Звездоцапа?..
– Мы будем править вместе, как два равных предводителя, – возмущенно взмахнула хвостом золотистая кошка. – Звездоцап так сказал!
– А, ну раз Звездоцап так сказал… – хмыкнул Пачкун. – Тогда да, полагаю, так и будет.
– Хватит цепляться к моим словам! – одернула его Пятнистая Звезда, стараясь не выдать охватившего ее возмущения. – Лучше вспомни-ка про свое видение. Это ты сказал, что я спасу Речное племя – и, как видишь, я нашла способ, как сделать это. Ты же только и делаешь, что путаешься у меня под лапами.
– Речное племя не спасет присоединение Сумеречных котов к нему, – мрачно отозвался ее отец. – Этот союз только разрушит то, чем мы являемся.
– Почему ты так в этом уверен? – сощурившись, поглядела на него предводительница. Может, если он поделится с ней своим видением происходящего, она сумеет его разубедить?
– Звездоцап бросил свое племя ради властвования племенем Теней, – многозначительно повел усами Пачкун. – Разве тебе не кажется это подозрительным?
– Огнегрив спутал ему все планы, – досадливо отозвалась Пятнистая Звезда, распушив грудку. – Он был вынужден примкнуть к воинам Теней, чтобы суметь хотя бы так изменить жизнь племен.
– А племена так уж нуждаются в переменах?..
Это был самый глупый вопрос из тех, что она ожидала услышать: – Оглянись! Твои соплеменники голодают каждый раз, когда река выходит из берегов или покрывается льдом! Разве уже этого недостаточно для того, чтобы желать перемен? Больше нам не придется страдать из-за прихотей погоды. Я вижу это. Звездоцап это видит. Так почему ты не можешь?..
– Потому что я не верю, что Звездоцап видит хоть что-то в своей жизни, кроме власти.
– Да ты хоть кому-то в своей жизни доверял? – рявкнула Пятнистая Звезда, ощетинившись. – Хотя бы мне ты хоть раз можешь довериться?!
– Я очень хочу тебе довериться, – печально покачал головой старый кот. – Всегда хотел.
– Тогда почему ты сомневаешься в каждом моем шаге? Ты же сказал, что я спасу племена – так позволь мне спасти их!
Луна сияла уже высоко над их головами; небо налилось глубокой темной синевой, и глаза Пачкуна сияли в ночи, как речная гладь под лунным светом: – Я сказал тебе, что ты спасешь племена – и я верил в это всем своим сердцем. Но теперь…
Его голос дрогнул и оборвался.
“Но теперь?”
У Пятнистой Звезды пересохло во рту. Что он собирался сказать?.. Что ошибся, предсказав ей великое будущее? Что разочарован в ней? Она думала, что как раз план по объединению с племенем Теней и докажет ему, что она является наиболее подходящим предводителем для Речного племени, развеяв все сомнения, гнездившиеся в его голове еще с тех пор, как Метеор назначил молодую Оцелотку своей глашатай. А сейчас он ей хотел сказать, что все было ровно наоборот?..
Все, что ей было нужно – так это вера ее отца. Пятнистая Звезда вновь и вновь лезла из шкуры вон, чтобы угодить ему, но все было зря. Они по-прежнему были далеки друг от друга, как далеки от живых воителей Звездные Предки. Это разбивало ей сердце.
Но Речная предводительница заставила себя гордо вскинуть подбородок.
– Я здесь принимаю решения, – зарычала она, ничем не выдав своих истинных эмоций. – Не ты. Попридержи язык, пока ты не наговорил такого, о чем мы оба потом будем сожалеть.
Но, на самом деле, было уже поздно. Как бы ей хотелось, чтобы отец извинился, взял свои слова назад! Чтобы он сказал, что просто погорячился…
Глаза Пачкуна потемнели.
– Не мне придется потом пожалеть об этом, – печально мяукнул он, отворачиваясь. – А ты – не единственная, кто беспокоится о Речном племени. Как твой целитель, я обязан говорить правду, которую раскрывают мне звезды.
Золотистая кошка изумленно вытаращилась на него. Пачкун что, пытался запугать ее?.. Он хочет попытаться пошатнуть ее авторитет в глазах Речных котов?..
– Что ты, во имя Звездных Предков, такое несешь? – потребовала она ответа, но целитель не ответил. Вместо этого он опустил голову и молча поплелся обратно в лагерь.
***
– Пусть все коты, способные плавать, соберутся на поляне!
Пятнистая Звезда стояла в центре лагеря. Несмотря на холодный сезон, утро выдалось солнечным и теплым – отличный день для судьбоносных перемен их жизней к лучшему. Предводительнице так и не удалось выспаться этой ночью: она без конца ворочалась с боку на бок, пытаясь выбросить из головы резкие слова отца. И даже задремав под самое утро, она не нашла покоя. Во сне Пачкун вновь поворачивался к ней спиной, пока саму Пятнистую Звезду тащило прочь речным течением.
Она распушила свою золотистую шерстку, стараясь отогнать усталость, пропитавшую ее, казалось, до самых костей. Измотанная, предводительница чуть не пропустила момент, когда Речные коты собрались вокруг нее в ожидании ее речи. Все ее внимание был приковано к Пачкуну, показавшемуся из палатки целителей. Он даже не потрудился привести свою шубку в порядок – так и присоединился к соплеменникам со спутанной после сна шерстью, припорошенной листвяной и травяной пылью.
– Пачкуну придется ненадолго нас оставить, – объявила Пятнистая Звезда, проигнорировав вздох удивления, прокатившийся по кошачьей толпе. Она не сводила взгляда с отца. Тот безучастно глядел на нее в ответ. – На протяжении долгих лун Речное племя теряло многих своих славных воинов из-за Зеленого Кашля, – продолжила она, – включая самого Метеора. И недавно до меня докатился слух о том, что некоторые одиночки знают о траве, способной победить Зеленый Кашель гораздо быстрее, нежели кошачья мята. У нее розоватые круглые листья, и найти это растение можно в расщелинах горных скал.
– И как она называется? – заинтересованно спросила Травница.
– Не знаю, – честно ответила предводительница, – но уверена, что Пачкуну не придется просить представиться каждое встречное растение, чтобы распознать нужное. Я знаю, что ему по силам найти это лекарство от этой ужасной болезни. Только представьте, какой помощью это станет для всех племен!..
Моховушка радостно взмахнула хвостом: – Тогда больше ни один котенок не погибнет от этой напасти!
– По крайней мере, хоть от одной беды мы избавимся с концами, – согласно проворчал Чащобник.
Можжевельник же с тревогой посмотрел на Пачкуна: – Ты отправишься за этим растением в одиночку?..
Но старый целитель лишь прищурился, не отведя глаз от дочери: – Что скажешь, Пятнистая Звезда?
Предводительница Речного племени впилась когтями в землю. Она не говорила с отцом о том, что собирается отправить его куда подальше на некоторое время, но понимала, что вчерашняя размолвка еще свежа в памяти их обоих. Не собирался ли он оспорить ее приказ прямо сейчас, перед котами всего племени?..
– В одиночку ты справишься быстрее, – спокойно отозвалась она, беря себя в лапы. – Да и каждый Речной воин сейчас на счету. Добычи мало, и мы должны направить все силы на поиск пропитания. Вот наша первоочередная задача. Сытое племя – здоровое племя.
Выдрохвостая недоуменно нахмурилась: – А зачем отправляться в путь сейчас? Почему не подождать до Новых Листьев? При хорошей погоде искать лекарства сподручнее.
– Но ведь Зеленый Кашель особенно свирепствует именно в сезон Голых Деревьев, и мы должны быть готовы уже сейчас, – ответила Пятнистая Звезда. – Кроме того, я слышала, что это конкретное растение сейчас в самом расцвете.
Это была ложь, но ложь необходимая. Не было никакой спасительной травы – она знала это, и Пачкун тоже это прекрасно понимал. Целитель наблюдал за ней, неопределенно помахивая хвостом. Впрочем, в спор он вступать явно не собирался. В ином случае, он бы уже давно высказался.
Решение избавиться от него ненадолго было вынужденной мерой. До тех пор, пока она вместе со Звездоцапом не создаст новое, сильное племя, способное поменять уклад всего леса, Пятнистая Звезда не желала иметь под боком бунтаря, мутящего воду и ставящего под сомнение каждое ее решение. Она была избрана предводительницей – живыми котами и Звездными Предками. Значит, только ей и решать, что было лучше для ее племени.