Глава 22
Глава 22
Следующая четверть луны оказалась благосклоннее к Речному племени: Окунёк и Щучка быстро восстановились после потрясения, а Метеор казался сильнее, чем когда-либо до этого. Он возглавил работу по восстановлению лагеря, живо организовав своих воинов на сбор ивы и тростника для латания дыр в стенах лагеря и возведения новых палаток. Оцелотку же предводитель отрядил следить за тем, чтобы охотничьи патрули приносили для остальных работников достаточно еды. Пока шли работы, племени приходилось ночевать во временном лагере, выше по склону, и глашатая все задавалась вопросом, не откладывает ли Метеор возвращение на остров? Может, с недавних пор он опасался реки чуть побольше, чем раньше?..
Но кошка гнала эти мысли прочь. Представители Речного племени не должны были бояться воды, ведь она кормила их и защищала. Она была их союзником – пусть и своенравным – а не врагом. Но когда теперь в это вновь поверит Моховушка?.. Ведь по милости реки она лишилась своего друга и двоих котят, и теперь черепаховая королева практически не покидала своего гнездышка. Выскочит, разве что, принести плачущей Цветинке еды –и тут же обратно.
Наловить достаточное количество рыбы было нелегко. Поначалу-то все шло гладко: рыбы в избытке осталось на мели после того, как паводок спал, однако большая часть сгнила быстрее, чем ее успели съесть. А народиться новой рыбе времени не было, так что река пустовала, и заливные луга все еще были полностью скрыты под водой… Охота стала делом очень нелегким, требующем немыслимой выдержки и терпения. А потому Оцелотка все чаще ловила себя на мысли о том, что она была благодарна Огнегриву и Крутобоку, неизменно приносившим Речным котам какую-нибудь добычу из леса. Но вместе с благодарностью в ней росли и чувства стыда с обидой: зависеть от милости соседнего племени было так унизительно!
Пятнистая кошка выбралась из своего гнезда, спрятанного среди папоротников, и оглядела лагерь на склоне холма. Ей все еще хотелось спать; Оцелотка старательно и от души потянулась, разминая лапы, чтобы поскорее проснуться. Мыслями кошка была с утренним патрулем, вместе с которым она ходила далеко к верхневодью. Глашатая хотела посмотреть, возвращается ли рыба. Они видели одну или две в пути, но Оцелотка не позволила патрульным их поймать. Как и племени, реке нужно было время оправиться от наводнения; пусть себе плодится и размножается, чтобы затем, если сезон Голых Деревьев затянется на луну дольше, у Речного племени было бы больше шансов на успешную рыбалку.
Лисица и Золушка делили полевку рядом со своим временным убежищем в лавровых зарослях. Черная кошка наклонилась и аккуратно подцепила клыками кусочек кости: – До сих пор поверить не могу, что Грозовые все это время укрывали Звездолома у себя.
Для всех них последний Совет оказался настоящим потрясением. Золушка прекратила жевать:
– Да уж… Я думала, что Ночную Звезду прямо там удар хватит.
Оцелотка направилась к соплеменницам.
– Теперь, когда во главе племени Теней Ночная Звезда, он Хвостолом – напомнила она им.
Золушка озадаченно нахмурилась: – И девяти жизней у него,получатся, больше нет?
Оцелотка села, обвив хвостом лапы: – Думаю, нет.
– Ну, по крайней мере, союз племени Ветра и Грозового племени был разрушен, – легко мяукнула Лисица. – Видели, как Звездный Луч был зол на Синюю Звезду?
– Да, а Метеор и глазом-то не моргнул, – усмехнулась темно-рыжая воительница. Самообладание их предводителя не могло не внушать речным котам гордость и уважение.
– Нашим котятам Хвостолом и не угрожал… – запнулась Лисица, поймав взгляд глашатаи и смущенно потупившись. Видно, ей было неловко заводить об каких-либо опасностях для котят в то время, как Моховушка еще не оправилась от своего горя. Но Оцелотка ободряюще подмигнула черной кошке:
– Ну, хоть этой радости среди всех обрушившихся на наши головы бед нам посчастливилось избежать.
– Я в какой-то момент даже думала, что начнется драка, – призналась сестра Моховушки, бросив укоризненный взгляд на них обеих. – Когда все принялись шипеть друг на друга и рычать… А предводители даже не подумали разрядить ситуацию!
– Я вообще ждала, что Звездные Предки закроют луну и прекратят это безобразие. Интересно, почему они этого так и не сделали? – Лисица оттолкнула остатки полевки в сторону, будто в одно мгновение потеряв аппетит. – Может, они хотели посмотреть, решатся ли племена на полномасштабное сражение?
– Уверена, что дракой бы все и закончилось, если бы Метеор не позаботился о Грозовом племени, позволив им спокойно покинуть Четыре Дерева.
Оцелотка нервно дернула кончиком хвоста. Она прекрасно помнила охватившее ее беспокойство, когда их предводитель приказал Речному племени охранять склон, по которому Синяя Звезда могла увести своих воинов обратно в лагерь. Стоило признать, что пятнистую кошку бесконечно радовал тот факт, что и племя Ветра, и племя Теней не посмели бросить им вызов в тот момент.
– Надеюсь, племя Ветра и племя Теней не остались в обиде на нас, – вторя ее мыслям, тревожно мяукнула Лисица.
– Думаю, мы правильно сделали, поддержав Грозовое племя, – взъерошилась Золушка. – После всего того, что Огнегрив и Крутобок сделали для нас..
Сестра Белолапого бросила на подругу предостерегающий взгляд. Добыча, которую Речному племени приносили двое Грозовых охотников, была щекотливой темой для всех рыболовов. И неудивительно – едва ли нашелся хоть один кот во всех племенах, которому бы понравилось зависеть от милости другого племени.
– Все в порядке, – успокоила Лисицу Оцелотка, мягко кивнув. – Пусть мы не подаем виду перед Грозовыми, но между собой-то мы можем признать, что это справедливо и что они действительно сильно нам помогают.
– Но почему Огнегрив с Крутобоком так рискуют ради нас? – с любопытством округлила глаза рыжая воительница, заинтересованно подавшись вперед. – Синяя Звезда же с них три шкуры сдерет, если только пронюхает про всю эту затею.
– Будем надеяться, что они просто чересчур мягкосердечны, – отмахнулась Оцелотка. Она могла предположить, что Крутобок помогал Речному племени из-за беспокойства о Серебрянке – не мог же он позволить любимой голодать. Но это все еще никак не объясняло щедрость его рыжего соплеменника. Был ли Огнегрив просто по-настоящему верным другом? Или, может, он был одной реки рыбешкой с Когтем и, прикармливая соседей, претворял в жизнь свои собственные планы?.. Глашатая подавила дрожь. Инстинкты подсказывали ей, что Грозовому племени нельзя доверять. Но…
…но без ежедневной помощи со стороны Грозовых воинов Речное племя сейчас едва сводило бы концы с концами.
***
Оцелотка вновь прошлась вдоль берега и бросила очередной взгляд на лес, где начиналась граница с Грозовым племенем: – Да где же они?
Солнце уже клонилось к закату, а Огнегрив с Крутобоком так и не появились с добычей, которую до этого они безукоризненно носили Речным котам каждый день. Камень с Жуконосом проследили за ее взглядом, ероша шерсть от того же беспокойства. Серебрянка сделала несколько нервных шагов к деревьям, тревожно сверкая круглыми голубыми глазами:
– Надеюсь, у них все хорошо…
– С чего бы вдруг им должно быть плохо? – проворчала пятнистая кошка.
– Ну, даже не знаю… – протянула Серебрянка, деланно задумавшись. – Они всего лишь ежедневно носят добычу через весь лес, чтобы оставить ее за границей. Что, если их поймали?
Но Оцелотке было все равно. Все, что видела она – так это двух котов Грозового племени, давших обещание и теперь нарушивших его. И чего она, собственно, удивляется? Это же было совершенно естественно для грозокошек. Может, они и хотели, чтобы Речное племя зависело от них: чтобы в любой момент можно было пустить их всех ко дну.
– И какая меня только жаба укусила? Почему я вообще им доверилась…
Жуконос выпустил когти, мрачно впившись ими в землю: – Должно быть, они наблюдают за нами из-за деревьев и мурлычут от радости, что заставляют нас ждать.
Однако Камень бросил на них хмурый взгляд: – Думаю, Серебрянка права.
Оцелотка уставилась на серого воина. Он что, ждал от нее сочувствия к Крутобоку с Огнегривом? Чувство вины кольнуло в животе: может, ей и стоило бы волноваться за них, ведь они сильно рисковали ради ее племени… “Ой, не будь такой жалкой!”, велела она сама себе.
– Думаю, нам не стоит больше ждать, – решительно мяукнула глашатая, хлестнув хвостом. – Это может быть ловушкой.
Камень выглядел разочарованным: – Может, нам поохотиться вдоль берега и посмотреть, не удастся ли поймать что-нибудь? Не хотелось бы возвращаться с пустыми лапами…
– Хорошая идея. – Оцелотка последовала за ним и Жуконосом, когда оба кота, не сговариваясь, направились вверх по берегу реки.
Однако мгновение спустя ее окликнула Серебрянка: – Оцелотка, постой!
Пятнистая кошка обернулась, удивленная той тревогой, с которой прозвучал голос соплеменницы. Впрочем, сама кошечка выглядела не лучше: полосатый хвост Серебрянки распушился, а ее ушки нервно подрагивали.
– Это ведь ты сказала им больше не появляться здесь? – прямо спросила серебристая воительница, дождавшись, когда Жуконос с Камнем скроются в камышах.
– С чего вдруг? – удивленно склонила голову набок Оцелотка.
– Я прекрасно знаю, что тебе не нравится брать у них добычу, – мяукнула дочь Метеора, прищурившись. – А еще ты ненавидишь тот факт, что Крутобоктеперь может свободно пересекать границу.
– Если бы это я помешала им прийти, то я бы сразу так и сказала, – раздраженно оборвала ее глашатая. – Я не стала бы заставлять Камня и Жуконоса торчать тут столько времени просто так.
Серебрянка вновь посмотрела на лес. Надеялась ли она, что Оцелотка соврала? Что именно она была причиной, по которой Грозовые воины так и не пришли? Ведь что-то иное могло означать, что Крутобок попал в беду. Или что он действительно нарушил слово, данное соплеменникам своей возлюбленной.
Оцелотка почувствовала проблеск сочувствия к полосатой кошечке.
– Я уверена, что он в порядке, – твердо мяукнула она. – У них наверняка было других забот по самые уши, вот и не смогли прийти вовремя. – Глашатая подступила ближе, мягко касаясь боком шерсти соплеменницы. – Может, это и к лучшему. Мы ведь не можем вечно делить добычу с Грозовым племенем, нам нужно и самим уметь набивать собственные животы.
Серебрянка молчала, но в голубом взгляде ни на каплю не убавилось беспокойства.
– Тебе и самой будет только лучше, если он больше не придет, – продолжила уговаривать ее Оцелотка, чувствуя некое облегчение. – Пора бы тебе уже выкинуть этого Грозового кота из головы.
Серебрянка напряглась и с неожиданной яростью оглянулась на пятнистую соплеменницу:
– Я не хочу выбрасывать его из головы! И я ношу его котят!
Оцелотка почувствовала, как мороз пробежал по ее спине.
– Что?!.. – Отшатнувшись, Оцелотка уставилась на серебристую кошку широко выпученными глазами. Это не могло быть правдой… – Ты не можешь!..
– Еще как могу, – фыркнула Серебрянка, гордо вскинув голову и прямо встретив ошарашенный взгляд глашатаи. В ее глазах не было ни капли стыда. – Я жду эти котят, и я счастлива стать им матерью!
– Как ты посмела!.. – встревожено ощетинилась Оцелотка, все еще не веря своим ушам. – Ты что, не понимаешь, к каким неприятностям это нас приведет? Ты же втянешь свое племя в войну!
– Не говори ерунды, – отмахнулась кошечка. – Правду будем знать только мы, и мы не станем делать ее достоянием общественности даже после рождения котят.
– Да как ты можешь быть такой тупой?! – воскликнула в отчаянии Оцелотка. – Твои котята родятся наполовину Грозовыми котами! Где ты собираешься их растить – прямо тут, на границе? А что, если Крутобок заявит на них свои права?
– Он никогда так не поступит!
– Ты уверена?
– Конечно, я уверена!
– И как же ты объяснишь появление котят своим соплеменникам? – Голова глашатаи шла кругом. Как у Метеора могла вырасти такая наивная дочка? – У тебя же даже нету пары!
– У меня есть Крутобок, – упрямо сверкнула глазами молодая кошка.
– Хорошо, у тебя нет пары в Речном племени! – рявкнула Оцелотка, теряя терпение. Как, по мнению Серебрянки, эта ситуация вообще могла разрешиться? Как в сказках старейшин, чтобы все жили долго и счастливо вопреки всему? Может, еще и рыба на кустах начнет расти, почему нет?.. – Ты думаешь, что твои соплеменники примут Грозовых полукровок с распростертыми объятиями? Ты думаешь, Синяя Звезда вот так просто позволит тебе растить котят, в жилах которых течет и Грозовая кровь, Речными воинами? Как ни крути, в итоге из-за них начнется война!
– Да кто станет воевать из-за котят? – огрызнулась Серебрянка, прижимая уши. – Они принадлежат только мне и Крутобоку. Наши племена не имеют к ним никакого отношения!
Оцелотка молча таращилась на воительницу, не находя слов. Нет, ну как Метеор только умудрился вырастить такую мышеголовую кошку?..
– Не говори никому о своей беременности, – прорычала она наконец.
– А то они не заметят, – парировала Серебрянка.
– Тогда не говори, кто отец!
– Я не стану отрицать свои отношения с Крутобоком! – Серебристая шерсть на загривке кошки встала дыбом. – Я люблю его! Хотя… что ты-то в этом понимаешь? – скривила губы Серебрянка, полоснув холодным взглядом по соплеменнице. – Ой, я и забыла: ты же считаешь, что быть глашатаем куда важнее какой-то там любви!
– И в чем я неправа?
Оцелотке безумно захотелось пройтись когтями по этой глупой самоуверенной мордашке когтями. Резкие слова Серебрянки всколыхнули воспоминания о смерти Лягушатника, заставляя сердце вновь сжаться от невыплаканных слез. Но пятнистая заставила себя подавить и это чувство, и жгучую ярость.
– Хорошо, – наконец заговорила Оцелотка, выровняв наконец дыхание и пристально глядя в голубые глаза. – Я хочу, чтобы ты прекратила свои отношения с Крутобоком. Скажешь ему, что вы больше не будете видеться.
– Нет! – воскликнула Серебрянка. – Я не смогу!
– Тогда хвост в лапы – и отправляйся в Грозовое племя, – отрезала Оцелотка. – Вперед, отдайся на милость этих лисьих душонок. Посмотрим, как радушно они тебя встретят. – Она и представить не могла, чтобы грозокошки действительно согласились принять к себе перебежчицу из вражеского племени. С чего бы вдруг? У них не было ни единой причины доверять этой серебристой кошке, раз она предала даже племя, в котором выросла. – Может, Грозовое племя души не чает в полукровных котятах.
– Хорошо, – с вызовом сощурилась Серебрянка. – Так и сделаю. – Следующие слова воительницы заставили Оцелотку похолодеть: – Но перед этим я расскажу Метеору, чьи это котята. И скажу ему, что люблю Кру…
– Нет! – оборвала ее глашатая. Неужели Серебрянка не понимала, что это все не шутки? Что она будет изгнана навсегда? Их предводителю придется выставить свою дочь вон, а Грозовое племя и вовсе никогда не примет нарушительницу Воинского Закона. И что ее ждет – участь бродяги? Одиночки? И это в ожидании котят-то?..
“Я не могу этого допустить”, с отчаянием подумала Оцелотка.
– Хорошо, – мяукнула она, переставая хлестать хвостом по бокам. – Я никому не скажу. Поступай так, как считаешь нужным. Только ничего не говори Метеору! – Оцелотка умоляюще посмотрела на Серебрянку: – Молчи обо всем этом так долго, как только сможешь.
Возможно, она сможет найти способ сгладить все острые углы. Если она сумеет правильно подобрать слова и мягче преподнести эту новость Метеору, подготовить соплеменников заранее к сокрушительной новости… может, тогда Серебрянке позволят остаться. Но что насчет ее котят?.. Позволит ли Крутобок растить их как Речных котов? И как отреагирует Синяя Звезда?..
Сердце Оцелотки бешено колотилось, пока кошка перебирала в голове разные способы выпутаться из ситуации, в которой увязли все Речные коты по милости одной юной и наивной воительницы. Нет, все-таки она поступила правильно, выбрав должность вместо всех этих романтических страстей. Глядите, в какие неприятности легко угодить по самые уши, если позволить одному только сердцу принимать решения!