44
Взглянув в зеркало, я застонала, потому что выглядела так же, как и чувствовала себя.
весь наряд совершенно не подходил для торжественного вечера Харперов. Мне он нравился, и при других обстоятельствах я чувствовала бы себя в нем комфортно, но я знала, что мама будет воротить нос, когда увидит меня такой.
— Ты уже готова? — послышалось через дверь, и я вздохнула.Пэйтон спрашивал это уже в третий раз. Видимо, пора мне уже, наконец, покинуть ванную комнату.
Мы провели ночь в одной постели, но оба были так измотаны, что сразу же заснули. Просыпаться вместе утром и завтракать оказалось вполне естественным. Тем более, что Пэйтон в очередной раз высмеял мои предпочтения в кофе.
Но атмосфера между нами довольно ощутимо изменилась. Мне было трудно смотреть на него дольше пары секунд, чтобы не вспомнить о том, что он со мной вчера вытворял. Я все время ловила себя на том, что желала прикоснуться к нему. И мне хотелось этого все больше и больше.
Поэтому его идея — показать ему несколько достопримечательностей Денвера — пришлась как нельзя кстати. На улицах было сравнительно пусто. Вероятно, большинство жителей со своими семьями были заняты подготовкой ко Дню благодарения, а потому я могла спокойно показать ему окрестности. Однако мы оба быстро поняли, что Вудс-Хилл нам нравился больше. Нам не хватало свежего воздуха и красивых ландшафтов. Здесь же все казалось неживым и холодным.
После полудня мы вернулись в отель и посмотрели новый сезон «Игры престолов» на гигантской отельной плазме. После чего я начала неспешно собираться. Было довольно сложно сделать приличный макияж, не говоря уже о прическе, с моими скудными дорожными принадлежностями. Я не хотела думать о том, что скажет мама о моем виде. Обычно она неделями искала подходящий наряд для таких мероприятий, присылались даже дизайнерские вещи, которые стоили больше, чем моя годовая плата Пэйтону за аренду. Вещи, которые я носила сейчас, были красивы.
Я глубоко вздохнула. Несмотря на то что я боялась ее реакции, этот наряд был еще одним символом моей независимости, и матери придется спокойно это принять.
— Элли, я знаю, что ты надела — я собирал вещи вместе с тобой. Так что не надо драматизировать и оттягивать момент, — прозвучало из-за двери, и я закатила глаза. Я быстро на красилась
накрутила волосы
и затем открыла дверь.
— Ты нервничаешь, когда ванна заперта, верно? — с ухмылкой спросила я и вышла в коридор.
Пэйтон уставился на меня широко распахнутыми глазами, затем прошелся взглядом по всему моему телу. Сглотнул несколько раз и открыл рот, намереваясь что-то сказать, но не издал ни звука. Какая необычная перемена.
Он тоже хорошо выглядел:
Я бы пошла с ним, одетым таким образом, куда угодно.
Пять минут спустя, когда такси вырулило на нашу улицу, я попросила водителя остановиться. Потом встряхнула руками, так как они начали дрожать, но это ни капельки не помогло.
Это было дурацкой затеей. Я сглупила. С другой стороны, разве не это было моей целью? Хотела же, чтобы всем стало ясно, что я больше не мамина марионетка, и что мне все равно, что она или ее, так называемые друзья, думали обо мне.
— Готова? Или сделаем еще круг? — спросил Пэйтон, но я сразу же покачала головой.
Я была готова предстать перед этими людьми. И, к тому же, я была не одна. Потом, пока не успела передумать, открыла дверцу машины и вылезла наружу. Было прохладно, но не слишком. К счастью, я захватила кожанку. Обхватив себя руками, ждала Пэйтона, пока он обменивался несколькими словами с водителем.
Когда он подошел ко мне, я вопросительно уставилась на него.
— Я просто сказал ему, чтобы он был готов к вызову в любое время, — ответил Пэйтон, присоединяясь ко мне на тротуаре. — Итак, какой дом... Ладно, вопрос действительно неуместный.- Потому что здание, в котором проходил торжественный ужин, было видно издалека. Дорогие машины были припаркованы вдоль улицы, и гости шли по подъездной дорожке мимо помпезных скульптур и большого фонтана к ярко освещенному входу нашего дома.
Мне вновь потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Когда мы с Пэйтоном вошли на территорию, я изо всех сил старалась не обращать внимания на бесчисленные знакомые лица и идти прямо ко входу. В какой-то момент он схватил меня за руку, заставляя замедлить шаг. Потом наклонился и пробормотал мне на ухо:
— Все будет хорошо.- Я надеялась, что он прав.
Когда мы оказались внутри, нас вежливо встретили слуги в черных костюмах и приняли у нас куртки, чтобы отнести их в подвал. Там находился большой гардероб, специально оборудованный для таких мероприятий.
Официант предложил нам шампанское, и я потянулась за бокалом. Пэйтон последовал моему примеру. Но, как обычно, сначала понюхал напиток, и когда брызги жемчужной жидкости ударили ему в нос, поморщился и прищурил глаза.
— Иногда ты напоминаешь мне кота.- Уголки его губ дрогнули.
— Кота? Ничего лучше не придумала?
— Да, не придумала, — рассеяно ответила я, наблюдая за тем, как все больше и больше людей входило в фойе. Они восторженно приветствовали друг друга, бурно разговаривали и обменивались пустыми фразами, которые посылали неприятную дрожь по моему позвоночнику.
Все принарядились, поэтому мы с Пэйтоном довольно сильно выделялись в нашей одежде.
Но даже если они и выглядели чудесно, я не завидовала ни одной женщине в этом зале. Потому что знала, каково это — провести весь вечер в чересчур облегающем платье и не иметь возможности вдоволь полакомиться закусками. Сейчас у меня такой проблемы не было.
— Кристал? — прозвучал позади меня высокий голос. Я застыла и неохотно повернулась.
Передо мной стояла Брианна Меллери, с которой мы учились в средней школе. Она выглядела так, словно нарядилась, чтобы покрасоваться на красной ковровой дорожке перед премьерой фильма в Голливуде, а не для торжественного ужина. Обувь и золотистое платье, что были на ней, стоили целое состояние.
— Брианна, — вежливо поздоровалась я, стараясь, чтобы моя улыбка выглядела не слишком натянутой. Когда-то мы с ней дружили и часто ходили вместе на вечеринки. Мы даже выглядели похожими — с нашими светлыми волосами и короткими обтягивающими платьями. Тем не менее, больше я не находила ничего общего между нами.
— Не могу поверить, что вижу тебя здесь, — сказала она, наклоняясь и целуя меня в обе щеки. — Ты выглядишь... иначе. Так непринужденно. Мне нравится.- Я приподняла бровь. Верилось с трудом.
— И ты привела кого-то с собой! — пронзительно вскрикнула она, оглядывая Пэйтона от макушки до пят, буквально пожирая его глазами.
— Я —Пэйтон, — вежливо представился он.
Когда Брианна потянулась с намерением поцеловать его так же, как и меня, он добавил:
— Парень Кристал.- Наверное, мгновение я выглядела такой же озадаченной, как и Брианна.
— Как чудесно. — Она прикрыла рот ладонью и захихикала. — Ты переехала в городишко на другом конце света и вернулась с таким мужчиной. Я должна срочно рассказать Линдси. Все равно мне нужно подойти к ней, но после этого ты должна рассказать нам всё о своей учебе!- С этими словами она ушла.
Я смотрела ей вслед, и когда она оказалась вне поля зрения и слуха, обратилась к Пэйтону:
— Парень Кристал?- Он поднял руки.
— Это самозащита. Я не хотел, чтобы она рассматривала меня в качестве жертвы и затащила в какой-нибудь угол, чтобы сделать со мной что-то. У девчонки есть когти.- К сожалению, я не находила это смешным.
— Ты в курсе, что она сейчас рассказывает об этом всем?- Пэйтон улыбнулся.
— У меня нет проблем с этим.
— Если ты так считаешь.
— А у тебя? — тихо спросил он.
Я ответила не сразу, оглядывая комнату. Несмотря на тот факт, что был ранний вечер, большинство гостей уже прибыло. Некоторые возмущенно поглядывали на нас с Пэйтоном, другие старались не показывать вида, что шепчутся о нас. Я знала, что так будет. И хорошо понимала, какие выводы они сделают, когда увидят меня с Пэйтоном вместе на этом торжестве. Я сделала большой глоток.
— И у меня нет, — наконец, ответила я, но мой голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы.
Я почувствовала руку Пэйтона на спине. Он несколько раз провел ею верх вниз. Но вместо того чтобы упокоить меня, его прикосновения возымели противоположный эффект — они напомнили о том, как ощущаются его руки на моей голой коже, и мне стало жарко.
К счастью, в этот момент я увидела отца, и это сразу охладило меня. Даже в простом черном костюме он излучал безусловную власть и величие. Он стоял возле одного из столов и беседовал с человеком, который чуть позже перешел к другой группе гостей. Без лишних слов я схватила Пэйтона и потащила за собой. Папа как раз взял себе бокал шампанского и хотел выпить, когда заметил нас. Его глаза округлились, но затем он скрыл свое удивление сдержанной улыбкой.
— Как хорошо, что ты все-таки смогла прийти. — Он даже не посмотрел на меня, вместо этого оглядывал Пэйтона сверху вниз.
— Это мой сосед по квартире, Пэйтон, — произнесла я, стараясь не хмуриться. —Пэйтон, это мой отец.
— Николас Харпер, — сказал папа, протягивая Пэйтону руку. Они пожали руки, при этом свирепо глядя друг на друга.
— Рад познакомиться, сэр, — ответил Пэйтон.
— Ты живешь с моей дочерью?
— Папа! — вскрикнула я. Жар расползался по моим щекам и шее.
— Да, сэр. Она снимает у меня одну из комнат, — твердо ответил Пэйтон, держась уверенно и свободно. Если он и чувствовал себя напуганным, то не показывал этого.
Я и представить себе не могла, что однажды попаду в такую ситуацию. Раньше папа не интересовался тем, что я делала и с кем проводила время. Всю неделю он работал как сумасшедший, а по выходным я была в разъездах. В этот момент впервые осознала, что мы прожили много лет вместе, но так и не узнали друг друга.
— Николас! Я повсюду тебя ищу! — К отцу подошел пожилой мужчина и положил руку ему на плечо.
— Фрэнсис! — радостно произнес Николас. — Рад, что вам удалось меня найти. Могу я предложить вам вина? Или, насколько мне помнится, вы предпочитаете скотч, верно?-
Отец еще раз кивнул нам, а затем повел своего делового партнера в сторону бара.
— Это было не так уж и плохо, — сказал Пэйтон, опершись руками на фуршетный стол перед нами.
— М-м-м, — промычала я, поскольку не знала, как реагировать на эту встречу. Да, папа познакомился с Пэйтоном, но понял ли он, что я пришла сюда не для того, чтобы оказать им с мамой услугу, а как раз наоборот Нахмурившись, я поставила шампанское на стол и провела пальцем по краю бокала, из-за чего раздался звук, словно кто-то провел вилкой по тарелке.
В течение следующего часа председатели благотворительной организации этого года произносили приветственные речи, но я почти не слышала ни слова. Во-первых, к нам постоянно подходили знакомые из моей прежней жизни, которые заискивали передо мной и с любопытством посматривали на моего спутника. Во-вторых, Пэйтон делал все возможное, чтобы наше пребывание здесь было максимально сносным. Особенно мне понравилось, как он придумывал безумные скандалы с участием некоторых гостей.
— Вон там стоит Александр Мактальман, — сказал Пэйтон, кивком указывая в сторону пожилого мужчины, которого я не знала. Он был невероятно высок и одет в клетчатый костюм, и еще пытался незаметно чесать промежность. — Шотландский лорд, расстроенный, что не может сегодня носить килт. Как видишь, он чувствует себя довольно стесненным.
— У тебя невероятное воображение, — проговорила я с набитым ртом. Мы собрали гору закусок на нашем столике, потому что были слишком голодны, чтобы ждать нормальную еду.
— А это Сабрина Миллер-Фишбери. Она является председателем гольф-клуба для несовершеннолетних преступников, и у нее интрижка с лордом Мактальманом.-Волосы женщины, на которую указывал Пэйтон, были так туго стянуты, что натягивали кожу лица. Нужно предложить маме этот вид «естественного» лифтинга как альтернативу тому количеству ботокса, который она регулярно вкалывает.
— Но миссис Миллер-Фишбери застряла в браке с мистером Фишбери, который больше не делает ее счастливой. Особенно с тех пор, как средство, стимулирующее рост волос, перестало действовать.- Я проследила за взглядом Пэйтона. Он смотрел на довольно маленького мужчину, на голове которого красовался парик поверх оставшихся волос. Не сдержавшись, я громко рассмеялась, но сразу же зажала рот рукой, не желая привлекать к себе внимание окружающих.
— Теперь твоя очередь, — сказал Пэйтон и довольно ухмыльнулся.
Он пытался делать все возможное, чтобы развеселить меня, и не жаловался, хотя я была уверена, что он предпочел бы быть в другом месте. И я была так благодарна ему, что решила поучаствовать в его нелепой игре. Я огляделась в поисках следующей жертвы. Придуманная история уже готова была сорваться с моих губ....
Но затем я увидела его.
И мое сердце остановилось.
То, как он держался, его прямой, твердый профиль. Волнистые каштановые волосы с несколькими седыми прядями. Я бы узнала Рассела Андерсона где угодно.
У меня перехватило дыхание. Перед глазами затанцевали черные точки, и я ухватилась за стол, чтобы удержать равновесие.
Наши взгляды встретились.