Бой за пруд.
Кацуки
Есть вещи, о которых не говорят вслух.
Война. Предательство. Императорские налоги.
И гуси.
Особенно гуси.
Это был обычный день.
Я сбежал с урока рисования, потому что "рисовать корзину с виноградом — не геройское занятие", и пошёл к пруду за дворцовыми стенами.
Мне просто нужно было тишины. И место, где можно потренироваться с палкой, притворяясь, что это меч.
Но гуси — они ждали.
Они всегда ждут.
Я услышал глухое шипение.
Обернулся.
Сначала один.
Потом — второй.
Потом — целая армия.
Белые, злобные, с глазами как у надзирателя в тюрьме.
Императорские гуси.
Особо агрессивная порода.
Именно их кормили повара, чтобы они «следили за порядком».
Но это было враньё. Они просто ненавидели детей. Особенно — дерзких. То есть меня.
— Не подходите, — сказал я, гордо, подняв палку.
Гуси шипели. Один лапами хрустнул по гравию.
— Я вас предупреждаю! Я... Я... будущий Император!
Ответом был дикий гогот.
А потом они кинулись.
⸻
Первый удар — в сапог.
Второй — в зад.
Я отпрыгнул, палка свистнула по воздуху — один гусь отлетел, но трое других пошли в наступление.
Я крутился, вертелся, визжал НЕ ОТ СТРАХА, А ОТ ТАКТИЧЕСКОГО НАПРЯЖЕНИЯ, и всё равно оказался на земле.
Шипящие, хлопающие крылья, проклятые клювы, как стрелы.
Я защищал лицо рукой. Мысленно звал всех богов огня, молний и хотя бы Мидорию.
И вдруг —
РАССЕКАЮЩИЙ ВОЗДУХ УДАР.
— НАЗАД, БЕСТИИ!! — выкрикнула девчачья ярость.
Изабель.
С платьем, стянутым до колен.
С глазами, как у бури.
И с огромной палкой, как у великого командира.
— ОТОЙДИТЕ ОТ МОЕГО ГУСЯ!!!
(впоследствии она говорила, что оговорилась. Я уверен — нет.)
Она врезала одному в бок — он закричал как демон и отлетел. Второго отогнала криком. Третьего — обвела, как на дуэли.
А потом — взяла меня за шкирку и потащила прочь.
Я отбивался.
Пыхтел.
Сквозь кровь и перья орал:
— Я БЫ СПРАВИЛСЯ!!
— Конечно. Ты и так уже победил. У тебя на штанах доказательства.
— ЭТО БЫЛ ТАКТИЧЕСКИЙ ОТХОД!!
— С соплями.
⸻
Мы добрались до фонтана.
Я сидел. Молча.
Взъерошенный. Стыдный. Весь в грязи.
Изабель сидела рядом. Чистая. Гордая. С победоносной ухмылкой.
И сказала:
— Кацуки.
— Что?
— Ты мне должен.
— ...
— Спасение от гусей — это святое. Я буду напоминать. Часто.
— Ты подлая.
— А ты гусиный наследник.
⸻
Следующие полгода:
— Я ем последний пирожок, потому что спасла тебя от гусей.
— Ты играешь со мной в шахматы, потому что иначе расскажу про гусей.
— Я беру твою палку для тренировок, потому что спасла тебя от гусей!
— Я сижу впереди в повозке.
— Почему?!
— Гуси.
— Я НЕНАВИЖУ ГУСЕЙ!!
⸻
С того дня я больше не ходил к пруду.
Я обходил его стороной, как место поражения.
Но... если честно...
Когда я вспоминал, как она стояла с палкой, с растрёпанными волосами и в боевой стойке — я...
Ну. Это было впечатляюще.
Но я всё равно бы справился сам.
Точно.
Наверное.
⸻
Я не шёл.
Я вышагивал.
На мне был новый камзол. У пояса — тренировочная палка. За плечами — слава. В сердце — огонь.
А в голове — одна мысль:
Сегодня я стану легендой.
Прошло сто восемьдесят два дня с того унизительного позора.
(Я считал. Я всё считал.)
И всё это время Изабель ходила как королева спасений, тыча в меня пальцем при каждом случае:
— "Гуси. Помнишь, да?"
— "Хочешь второй раз? Иди без меня."
— "Гусь сказал бы тебе спасибо, но ты орал слишком громко."
Хватит.
Время вернуть себе имя.
Я стоял у входа в сад с прудом.
Рука на палке.
Сердце — бух-бух.
Ноги — вперёд.
И вот они.
ОНИ.
Гуси.
Снова.
Всё те же мерзкие шипящие твари.
Шерсть (или что у них там), клювы, глаза как у безумных торговцев солью.
Один из них посмотрел на меня.
— Шшшшш...
Я тоже зашипел в ответ.
— Шшшшш, гад. Теперь я готов.
И когда один пошёл на меня, покачивая туловищем, как воины на дуэли, я вынул палку.
И встал в стойку.
— В этот раз, — сказал я, — ты меня не клюнешь.
Гусь дерзко зашипел.
— НЕ СМЕЙСЯ!
И я ударил.
Первый — по земле. Предупреждение.
Второй — по воздуху. Волна.
Третий — точно перед ним.
Гусь отпрыгнул.
А потом — свернул.
Серьёзно. Он развернулся и пошёл прочь.
Другие — за ним.
Один зашипел на меня в последнюю минуту, как бы говоря: «Это ещё не конец».
А я просто поднял палку и плюнул в траву, как рыцарь на дуэли.
— Бежите? БЕЖИТЕ?! ПРАВИЛЬНО ДЕЛАЕТЕ!!
Я стоял там ещё минуту.
Один.
На поле боя.
Где когда-то был унижен.
А теперь — победил.
⸻
Позже. У фонтана.
Изабель сидела с книгой.
Я подошёл.
Сел рядом.
Молчал.
Она повернулась ко мне.
— Что ты такой... гордый?
Я хмыкнул.
— Гусей больше нет.
Она подняла бровь.
— Не может быть.
— Я прогнал.
— Как?
— Палкой.
— Они убежали?
— ДА.
— Ну, — сказала она, закрывая книгу, — теперь я могу официально сказать, что ты достоин моего спасения.
Я покраснел.
— Я всё равно бы справился. Тогда.
— Конечно, — кивнула она снисходительно. — А сегодня они просто тебя узнали. Испугались.
— И правильно.
— В следующий раз скажи им, что я рядом. Они испугаются ещё быстрее.
— Я сам справился.
— И всё равно выглядел так, будто вот-вот начнёшь петь гимн победителя.
Мы оба молчали.
Солнце клалось на пруд.
Тихо. Без гусей.
— Кацуки?
— А?
— Спасибо.
Я замер.
— За что?..
— За то, что не дал им вернуться. Я ненавижу, когда они пачкают камни.
Я усмехнулся.
И в тот момент понял, что гуси — были не только моими врагами.
Они были испытанием.
Которое я прошёл.
С палкой в руке и сердцем, пылающим, как огненный штандарт.