Щит для малых.
Ночь над Хогвартсом ещё не успела смолкнуть после первого нападения, как последовал новый удар. Замок вновь содрогнулся, на этот раз сильнее. В коридорах послышались крики — существа, похожие на иссохшие тени с когтями, пробились внутрь и рванули к самым беззащитным: к первокурсникам и младшим.
Профессора, сидевшие в Орденском зале, кинулись к ним. Но возраст, усталость и расстояние мешали им добежать вовремя. Снейп и Люпин старались ускорить шаги, Грюм ковылял со своим деревянным протезом, Аберфорт прикрывал спину. Но они понимали — не успеют.
А Элис сорвалась с места первой.
Её ноги не касались пола, она неслась, как молния, быстрее любого взрослого, быстрее даже собственной тени. В голове гремело одно: «Успеть! Не дать им погибнуть!»
Младшие ученики сбились в кучу у лестницы. Их лица были белыми от ужаса, а глаза полны слёз. Существо вытянуло когти, собираясь ударить — но перед детьми встала Элис.
Золотой свет рванулся из её тела, словно сама магия решила закрыть малышей щитом. Удар чудовища встретил её, но Элис отбросила его назад одним движением. Вторая тварь прыгнула сверху — и она отбила её заклинанием, не отпуская детей из объятий.
— Не бойтесь! — громко сказала она, оглядываясь на заплаканные лица. — Я рядом. Я не дам вам упасть. Вы сильнее, чем думаете. Вы храбрые, вы слизеринцы, гриффиндорцы, когтевранцы, пуффендуйцы — и вы мои ученики.
Существо снова ударило. Элис отбросило, но кровь стекала с её руки — когти всё же задели. Она лишь стиснула зубы и закрыла малышей ещё плотнее своим телом.
— Слушайте меня! — продолжала она, и голос её дрожал, но не от страха, а от решимости. — Вы — будущее. Не дайте страху победить вас. Помните: даже в самой тьме всегда есть свет.
Она размахнула палочкой — золотой поток вспыхнул и разорвал очередного врага. Ещё шаг, ещё удар — и Элис вновь подбадривала плачущих первокурсников, укрывая их щитом и словами, будто заклиналась ими сама.
Когда профессора и Орден подоспели, они остановились, не веря своим глазам.
Перед ними стояла шестнадцатилетняя девочка, вся в пыли и крови, с сияющими золотым светом руками, и она одна держала строй. Дети дрожали, но уже цеплялись за её плащ и её слова.
— Всё будет хорошо, — прошептала Элис, оборачиваясь к ним с улыбкой, несмотря на собственные раны. — Пока я здесь — никто вас не тронет.
И существа дрогнули, отступая. Потому что даже тьма знала: эта девочка — щит Хогвартса.