Сердце связи.
В ту ночь Элис долго не могла уснуть. Её мысли были полны образов недавнего боя, взгляда Пожирателя, в котором сквозила не только ненависть, но и странное узнавание. Она чувствовала, что за этим скрывается что-то большее. Но ещё сильнее её беспокоило другое — пульсация чёрных линий, которые теперь казалось, тянулись из самой груди к шее, как тёмные жилы.
На утреннем собрании Ордена в одной из тайных комнат Хогвартса обсуждали план. Гермиона раскладывала перед всеми старинные фолианты, Гарри и Рон спорили о методах уничтожения проклятых артефактов, а профессор Флитвик что-то тихо бормотал, перебирая палочкой руну за руной.
— Мы должны найти шкатулку, — чётко произнесла МакГонагалл, обводя всех взглядом. — Пока она в руках Тёмного Лорда, Элис обречена.
— Проблема в том, — вмешался Люпин, — что шкатулка может быть спрятана где угодно. Такие вещи он держит только в самых защищённых местах.
Элис молчала, но внутри у неё уже зрела мысль. Она знала одно место, куда могла бы рискнуть отправиться без лишних свидетелей.
Днём, под предлогом прогулки, она покинула Хогвартс и через несколько сложных трансгрессий оказалась у ворот старого Розье-манора — родового поместья, давно покинутого, но всё ещё хранящего следы чёрной магии. Мраморные колонны были треснутыми, окна пыльными, но внутри чувствовалось странное присутствие.
Она прошла через зал, где огромный камин был завален обломками мебели. В дальнем конце располагалась библиотека. Пыльные стеллажи тянулись до самого потолка, и тишину нарушал лишь шорох её шагов.
Её взгляд зацепился за массивный том на средней полке. Он выделялся слишком чистым переплётом, будто кто-то недавно его трогал. Элис потянула книгу — и услышала лёгкий щелчок.
Полка дрогнула, слегка выехав вперёд. Сердце забилось быстрее. Она осторожно сдвинула её ещё — и за книгами обнаружился небольшой тайник.
Внутри, на бархатной подложке, лежала та самая шкатулка. Чёрное дерево с серебряной окантовкой, и резьба в виде змеи, обвивающей крышку. От неё исходила слабая дрожь, как от живого существа.
В тот момент линии на шее Элис запульсировали так сильно, что у неё закружилась голова.
— Так вот ты где... — прошептала она, протягивая руку.
Но стоило её пальцам коснуться холодной поверхности, как в зале послышался глухой удар.
Она резко обернулась — в дверях стоял Пожиратель Смерти, которого она вчера победила.
— Ах, вот куда ты полезла, маленькая змея, — усмехнулся он, снимая маску. — Думаешь, так просто отнять у хозяина его игрушку?
— Попробуй меня остановить, — её голос был холоден, но руки сжимали палочку крепче.
Они сошлись в поединке прямо между стеллажами. Летели книги, разлетались щепки, пол вздрагивал от взрывных заклятий. Но теперь Элис сражалась иначе — цель была у неё в руках. Каждое её заклинание было не защитой, а прорывом вперёд.
Она ушла от очередного Sectumsempra и ударила в пол рядом с противником, подняв клубы пыли, а затем, прикрывшись Protego, кинула в него мощный Expulso. Ударная волна швырнула его в стену, и он потерял сознание.
Дыша тяжело, Элис подняла шкатулку, прижимая её к себе. Теперь она понимала, что это — ключ. И что теперь на неё начнётся настоящая охота.
В ту же ночь, вернувшись в Хогвартс и положив шкатулку на стол в тайной комнате, она увидела реакцию Ордена.
Глаза Гарри загорелись, Гермиона едва не воскликнула от восторга, но Люпин нахмурился.
— Мы её нашли... — тихо произнёс он. — Но ты даже не представляешь, насколько опасно держать это рядом с собой.
МакГонагалл сжала губы, глядя на чёрные линии, которые теперь спускались уже на ключицы.
— У нас есть только один шанс, — твёрдо сказала она. — Мы должны разорвать связь до того, как шкатулка убьёт тебя.