Красная грань.
Приглушённый свет факелов в каменной зале отбрасывал длинные тени, похожие на когти. Элис стояла на холодном полу, а перед ней — Темный Лорд, в этот раз без капюшона, и несколько Пожирателей, расположившихся полукругом.
— Ты знаешь, почему ты здесь, — начал он, глядя прямо в её глаза. — Первый тест ты прошла... своеобразно. Второй будет проще.
Из глубины зала вывели мужчину, связанного по рукам и ногам. Он был худ, лицо изрезано шрамами, но в глазах горела несломленная воля.
— Этот человек — предатель, — сказал Лорд. — Он не член Ордена, не шпион, не герой. Просто тот, кто знал слишком много. Он бесполезен для нас. И живым — опасен.
Элис почувствовала, как внутри что-то сжалось. В прошлый раз я смогла выкрутиться... но сейчас он ждёт крови.
— Сделай это, — приказал Лорд. — Без заклинаний, чтобы я видел, на что ты готова ради меня.
В зале стало тише, чем в гробнице.
Элис шагнула вперёд, достала палочку... и убрала её обратно. Взгляд мужчины встретился с её взглядом — и в этот миг она поняла, что выхода нет.
Холодное серебро кинжала легло в её ладонь. Её пальцы дрожали, но она сжала рукоять сильнее.
— Быстро, — произнёс Лорд, и в его голосе скользнула тень нетерпения.
Элис сделала шаг, второй... и одним резким движением перерезала горло пленнику. Всё произошло почти без звука. Только кровь быстро растекалась по каменному полу.
— Превосходно, — произнёс Лорд, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка. — Теперь ты мне нужна для более... тонкой работы.
Через час она уже сидела в покинутом склепе на окраине Лондона. Лорд вручил ей небольшую чёрную шкатулку.
— Это — дар, — сказал он. — Ты передашь его в Хогвартс, но откроют его не ты. Пусть Орден Феникса сам решит, заглядывать ли внутрь.
Элис взяла шкатулку, но внутри всё кричало: Ловушка.
Вернувшись в замок, она почти бегом направилась в библиотеку, где ждали Гарри, Гермиона и Джинни. Они поднялись, когда увидели её лицо.
— Что это? — спросил Гарри, заметив шкатулку.
— Проблема, — коротко ответила Элис. — И если мы не разберёмся, эта вещь убьёт кого-то из вас.
Гермиона медленно подошла ближе, сканируя предмет заклинаниями. Её лицо побледнело.
— Это... тёмная магия. Очень сложная. Чтобы снять защиту, нужен месяц работы... и всё это время нельзя допускать, чтобы она активировалась.
Элис посмотрела на них серьёзно.
— А у нас, боюсь, нет месяца.