Искры в тьме.
Снег медленно кружился за окнами Хогвартса, устилая землю белым покрывалом. Внутри замка было тепло, но в душе Элис бушевала вьюга. Её шаги по коридорам стали тише, движения осторожнее. Руки всё так же скрывались под длинными рукавами мантии, но чёрные полосы проступали всё отчётливее — напоминание о болезни, которую мадам Помфри назвала «Тенекровь».
Элис молчала. Она никому не говорила, кроме мадам Помфри. Но Хогвартс видел.
— Ты заметил, как она изменилась? — прошептала Лаванда Браун Парвати, когда Элис прошла мимо.
— Бледная, как призрак... и руки... ты видела её руки?
Слухи поползли по школе, как дым. Кто-то говорил, что она проклята. Кто-то — что Тёмный Лорд наказывает своих. Но были и те, кто не отворачивался.
— Эй, мрачная леди! — крикнул кто-то с грифиндорского стола.
Элис обернулась и увидела близнецов Уизли. Джордж подмигнул ей, а Фред широко улыбнулся:
— Мы тут спорим: тебе больше идёт таинственная аура или ледяной взгляд? Сколько баллов тебе дать за драматизм?
Она невольно усмехнулась. Это был не насмешливый тон. Это было... тепло. Поддержка, обёрнутая в шутку. И именно это ей было нужно.
Позже, когда она вернулась в спальню, на кровати уже лежал свёрток. Письмо, запечатанное восклицательным знаком и пером феникса. Она осторожно открыла конверт:
«Орден Феникса
Элис,
Мы знаем.
И мы верим.
Тьма вокруг — не повод отказаться от света.
У тебя есть сила. Не та, что сжигает. Та, что лечит. Та, что объединяет.
Третий Основатель пробуждается в тебе — и ты не одна.
Если ты когда-нибудь решишь бороться — знай: двери Ордена для тебя открыты.
А. Д.»
Элис перечитывала письмо раз за разом. Её сердце билось всё быстрее, и слёзы, уже привычные, на этот раз были иными — лёгкими, очищающими. Не страха. Не боли. А надежды.
Вечером она сидела у камина вместе с Драко, Пэнси, Тео, Гермионой и Гарри. Они обсуждали завтрашние занятия, но вдруг Пэнси мягко положила ладонь на её плечо.
— Мы с тобой. Всегда.
— Даже я, — пробормотал Драко, потупив взгляд. — Особенно я.
— Ты всё ещё сильная, — сказал Тео. — Просто теперь... ты ещё и настоящая.
Элис посмотрела на них. В её глазах плясал свет. Благодарность. Искры заботы. Она всё ещё была Элис — даже с Тенекровью. Может, именно сейчас — больше, чем когда-либо.