Точка опоры.
Она нашла письмо на следующее утро — уже третье за месяц. Но в этот раз оно не вызывало у неё леденящего страха. Не было тревоги, не было паники. Только усталое принятие. Как будто часть её души наконец смирилась: это — её путь. Не простой. Не честный. Но её.
«Встретимся в месте, где свет не доходит до пола.»
В мыслях сразу всплыла Старая галерея под Восточным крылом. О ней говорили только шёпотом: она была заколочена после странного происшествия с исчезновением ученика тридцать лет назад. Место, где лампы не загорались, а огонь тух сам по себе.
«Значит, туда...» — мысленно прошептала она и тут же вздрогнула от стука в дверь.
— Войдите, — сказала она хрипло.
На пороге стоял Профессор Снейп.
— Миллер, — голос был хлёстким, но не враждебным, — кабинет через десять минут. Не позже. Без друзей, без вопросов.
Снейп сидел за столом, руки сложены на манер судьи, рассматривающего приговор. Он не поднял взгляда, когда она вошла.
— Запри дверь.
Элис подчинилась.
— Что-то не так? — спросила она тихо.
— Напротив, — он наконец взглянул на неё. — Всё становится на свои места. И ты в том числе.
Она молчала. В его взгляде не было презрения. Только строгая уверенность.
— Знаешь ли ты, что ваш капитан по квиддичу подал прошение об уходе? — сказал он спокойно.
Элис замерла.
— Что?.. Кто?
— Маркус. После проигрыша и... некоторых слухов о твоём возвращении, он решил, что ему «не по пути». Его слова. Жалкое бегство. — Снейп подался вперёд. — И мне нужен новый капитан.
Элис медленно опустилась в кресло.
— Я?.. После всего?
— После всего. Потому что именно ты вела команду к победе, потому что ты не сломалась, и потому что я вижу: ты — не девчонка с ошибками. Ты — лидер с прошлым. А у таких есть сила.
Элис сглотнула.
— А остальные?
— Они послушают. Или уйдут. Я не держу трусов в Слизерине.
Она хотела что-то возразить — сказать, что не готова, что ещё слишком шатка внутри... но вдруг поняла, что это всё — оправдания. Малодушие, за которым удобно прятаться.
— Хорошо, — выдохнула она. — Я согласна.
В тот же вечер она стояла на тренировочном поле перед слизеринской командой. Лёд под ногами потрескивал, дышалось тяжело. Кто-то из младших игроков переглядывался. Кто-то смотрел прямо в глаза. Дафна ухмыльнулась, но промолчала. Тео стоял чуть в стороне, руки в карманах.
— Я — капитан, — твёрдо произнесла Элис. — Не потому что идеально подхожу. А потому что, чёрт побери, я всё ещё здесь.
Кто хочет уйти — дверь открыта. Кто хочет играть — завтра в 6 утра. Будет ад. Но будет и победа.
Она обернулась и ушла, не дожидаясь аплодисментов или замечаний.
И за спиной услышала, как никто не двинулся с места.
Позже вечером, в спальне, Тео сел рядом.
— Это был мощный выход, капитан, — усмехнулся он.
— Ты останешься в команде? — спросила она, глядя на него в полутьме.
— Если ты поведёшь — да. Всегда.
Этой ночью она снова нашла письмо. Оно было прикреплено к амулету у неё на шее.
«Хорошо. Ты сделала шаг. Осталось два.
Завтра в полночь. Галерея.
И не забудь: кто-то наблюдает за каждым твоим выбором.
Тени ближе, чем ты думаешь.»
Она сжала кулон и впервые за долгое время не испугалась, а улыбнулась.
— Посмотрим, кто кого, — прошептала она.