Пепел.
Холодный ветер пронёсся по территории Хогвартса, зацепив кроны деревьев Запретного леса и заставив их шуметь тревожно, будто предупреждение. На заднем дворе, у западной стены замка, в тени старых каменных арок, стояла Элис Миллер. На губах – сигарета, пальцы дрожали, но не от холода. Она вдыхала глубоко, будто дым — это единственное, что может заполнить пустоту в груди.
Сигарета тлела, воздух вокруг неё казался более тяжёлым, чем обычно, и в этот момент Элис была совершенно одна. Или так ей казалось.
— Это... она? — голос Тео прозвучал шёпотом. Он с Седриком, Гермионой и даже Малфоем стояли за выступом стены, наблюдая за ней издалека. Никто не осмелился заговорить первым.
— Она... курит? — в голосе Гермионы звучал не столько осуждающий, сколько испуганный тон.
— Она рушится, — сказал тихо Седрик. — Я вижу это.
Элис докурила, бросила окурок на землю, раздавила носком ботинка и повернулась, как будто почувствовала взгляд. Но никого не заметила. Только снова осталась одна — или решила так.
Вернувшись в замок, она не пошла в Башню Слизерина. Вместо этого свернула к библиотеке, затем по лестнице вверх — в старое, почти забытое крыло, где когда-то размещались изоляторы для больных во времена эпидемий. Сейчас здесь было тихо, пыльно и безлюдно.
В одной из комнат она села на пол. В руках у неё был тот самый дневник матери. Открыла на новой странице.
«Если ты читаешь это, значит, ты уже прошла тот путь, который я прошла когда-то. Я знала, что правда рано или поздно найдёт тебя. Ты не такая, как остальные, Элис. Ты не обязана быть. Но в тебе — кровь древней линии, кровь, которую боятся и ненавидят. Я пыталась скрыть её. Не получилось. И тебе не получится. Настанет день, когда ты узнаешь, кто ты на самом деле. И тогда решишь: сгореть — или восстать».
Элис зажмурилась. К горлу подкатила тошнота.
Стук в дверь. Она мгновенно подняла голову. Дверь скрипнула — вошёл Снейп.
— Миллер, — голос его был тих, но строг. — Ты думаешь, тебя никто не видит? Ты ошибаешься.
— Я... — начала она, но слова застряли.
— Уничтожать себя — это самое простое. Но ты не из тех, кто выбирает лёгкий путь. Я видел твою мать — накануне её падения. Ты очень на неё похожа. И если не возьмёшь себя в руки, её конец станет твоим.
Элис подняла на него глаза. Впервые за долгое время — с вызовом.
— Я не упаду, — сказала она. — Не теперь.
Снейп кивнул. И прежде чем уйти, сказал:
— Завтра ты узнаешь больше. Гораздо больше, чем хочешь знать. Будь готова.
Он ушёл, оставив после себя тишину и ледяную тревогу.