24
- А нам обязательно надевать именно это?- Спросила Мала, крутясь вокруг зеркала в модном английском платье.- Я дышать не могу!- Пожаловалась она, пытаясь отыскать шнуровку.
Лейла сразу же вспомнила свой сон и передёрнулась. Подруга это заметила.
- Тоже не в восторге от таких нарядов?- Спросила она, когда ей ослабили корсет.
- Конечно не в восторге. Можно дать мне что-нибудь не с таким вызывающим декольте?- Попросила девушка, отдавая служанке очередное платье.
- Но мисс... Это писк моды...- Произнесла Линда, принимая наряд.
- Мне всё равно на эти ваши "писки". Я лишь прошу дать что-то более закрытое.
- Хорошо, сейчас поищу.- Печально выдохнула она и покинула комнату.
- Нет, ты видела этот вырез?
- Лейла, у нас разная культура, то, что для них красиво, для нас невообразимо и не допустимо. С этим нужно смириться.
- А я не хочу!
- Ну и зря, только нервы потратишь.
Дверь вновь отворилась и внутрь шмыгнула служанка с новыми платьями. Началась примерка. Спустя полчаса наряд был выбран.
- Вам очень идёт красный цвет!
- Спасибо. Сделай шнуровку посвободнее.
- Да, госпожа.
Платье было действительно прекрасно и соответствовало всем стандартам, причём, с обеих сторон. Те места, которые англичанки так желали оголить и показать, были прикрыты полупрозрачной тканью, покрытой вышивками и бисером.
Девушка внимательно осмотрела себя и осталась довольна.
На причёски ушло ещё больше времени. Особенно требовательной была Лейла. Её не устраивали традиционные, непонятные "гнёзда" на голове, она просила оставить большую часть длинных волос распущенными. Служанка не знала, что делать, поэтому ей стала помогать Мала.
- Так лучше?- Спросила подруга, прикрепляя очередную пёструю заколку к аккуратной косе, которая ложилась поверх густых волн.
- Да. Идеально.
- Я старалась.- Улыбнулась Мала отражению девушки.
- Так, теперь нужно заняться лицом.
Лейла потянулась к своим баночкам.
- Госпожа, я вас накрашу.
- Нет, лучше я сама.
- Пожалуйста, можно это сделаю я?
Девушка задумалась.
- Я боюсь доверять ей своё лицо.- Произнесла она на хинди.
- Да не волнуйся. Если не понравится, я тебя перекрашу.
Лейла помолчала ещё немного и согласилась. Результат получился не плохим.
Следующим этапом были духи. Здесь спорить с девушками было бесполезно. Они сами выбрали для себя самые яркие и пряные ароматы, напоминающие им о родине, и через несколько минут стали спускаться вниз, где их уже ожидали остальные. Увидев своих мужчин в иностранных костюмах, подруги прыснули от смеха. Раиль сразу понял причину веселья и раздражённо закатил глаза.
- Ох, наконец-то, вы собрались!- Воскликнул Чарльз, обращая внимание на девушек.- Прекрасно выглядите, дамы.- Произнёс он, оставляя у каждой на руке лёгкий поцелуй.
Глаза Раиля запылали огнём ревности, который, в этот момент, он даже не пытался скрыть или замаскировать. Лейла довольно улыбнулась.
"Значит, действительно, хороша"- Подумала она.
***
- Как тебе заморский костюм?- Хихикнула Лейла, задавая вопрос Раилю, когда все покинули дом и распределялись по каретам.
- Смешно тебе?
- Очень.
- Мы с Самиром боимся лишнее движение сделать.
- С чего бы?
- А ты не видишь, что они вот-вот разорвутся на нас?
- Уверенна, всё будет хорошо.
- Я слышу в твоих словах иронию.
- Могу только пообещать, что ты этот вечер не забудешь никогда.
- Что ты задумала?
- Узнаешь.- Девушка в последний раз улыбнулась Раилю и прошла к нужной карете, где её уже ожидал Чарльз.
***
- Я заметил, вы много времени уделяете одному из ваших соратников.- Произнёс Чарльз, когда они с Лейлой остались наедине.
- Кому?
- Мистеру Панди.
- Да? Я бы так не сказала. Мне казалось, больше времени я провожу с Малой.
- Увы, но это не так.
- Странно...
- Почему?
- Почему странно?
- Почему вы с ним так много говорите?
- Он мой давний друг и, можно сказать, наставник. К тому же, ещё и брахман.
- Извините, кто?
- Брахман? О, на ваш манер "жрец" или "пророк". Он часто слышит голоса наших богов и передаёт нам их послания. Сейчас многие видения связаны со мной, ведь, грубо говоря, от меня зависит будущее страны.
- Видимо "посланий" становится всё больше и больше.
- Слышу в ваших словах сарказм. Для меня это оскорбительно, потому что означает, что вы не верите моим словам. Что ж, доказывать вам я ничего не собираюсь.
- Извините, я хотел вложить в свои слова иную интонацию.
- Но получилось, что получилось.
- Прошу прощения.
Оставшийся путь они ехали в тишине.
***
- Здесь все англичане живут во дворцах?- Спросила Лейла разглядывая огромный двухэтажный особняк.
- Нет. Только те, которые могут себе это позволить.- Ответил Чарльз, ведя за собой гостей.
- Рады вас видеть, мистер Дикинсон!- Воскликнула прислуга, стоящая на входе.
- Я не один, поэтому прошу вас поприветствовать и моих компаньонов. Мистер Панди, мистер Дессай, мисс Шетти и моя невеста, мисс Варма.
- Вы женитесь?- Удивились двое мужчин среднего роста и крепкого телосложения.
- Да.
- Не может быть!
- И всё же это так.
- Поздравляем вас! От всей души поздравляем!
- Благодарю.
Насыпав кучу комплиментов иностранцам, прислуга пустила людей в дом. Внутри было столько роскоши, что казалось абсурдным.
- А она нас не убьёт?- Спросила Лейла, глядя на громоздкую люстру из хрусталя.
- Не переживайте, она крепко прикреплена к потолку.- С натянутой улыбкой произнёс дворецкий.
Он хотел помочь девушке снять шубу, но этого ему не дал сделать Чарльз, который сам решил справиться с этой задачей. Слуга незамедлительно направился к Мале, но ей уже успел помочь Раиль. Тогда, мужчина просто забрал одежду и отнёс в гардероб.
- Прошу, за мной.- Всё с той же натянутой улыбкой позвал он гостей.
Шагая следом за дворецким, Лейла любопытным взглядом пробегалась по декору и интерьеру дома. Её наполняли разные эмоции: удивление, восторг, непонимание и даже нотки презрения.
- Милая, не стоит так энергично вертеть головой по сторонам.
Сначала девушка не поняла кому было адресовано это обращение, но повернув лицо к Чарльзу осознала и удивилась.
"Милая?!"- Эта фраза пронеслась сразу в двух головах, и обоим пришлось стерпеть.
Вскоре все оказались в огромном зале, набитом людьми в праздничных костюмах.
- А я думала, на наших праздниках народа не счесть...- Тихо шепнула Лейла.
- Не переживайте, скоро они разойдутся по остальным залам и комнатам.- Так же тихо успокоил её Чарльз.
- Почему мы все кучкуемся здесь?
- Должны встретить и поприветствовать хозяина дома. Ну, а пока мы ждём, могу предложить вам отведать шампанского.
Вскоре в руках у всей делегации были бокалы с заветным напитком. Чарльз сделал пару глотков и посмотрел на иностранцев, которые и не собирались пить.
- Попробуйте. Этот сорт вовсе не плохой.
- Пить пока не хочется.- С милой улыбкой ответила Мала.
Истинная же причина такого поведения крылась в том, что молодые люди боялись отравиться. Подсыпать чего-то в бокалы было проще простого. Пока никто ничего не видел Раиль и Самир быстро вылили содержимое в горшок с цветами и обменялись бокалами с дамами. Их напитки ждала та же участь.
Вскоре в зале появился молодой мужчина, на вид, лет 28 в белоснежном костюме. Вслед за ним бежали двое мальчишек в таком же облачении. Гости разошлись по сторонам освобождая для них проход.
- Рад приветствовать всех вас в своём доме!- Воскликнул он обращаясь к народу.
По залу разнеслись аплодисменты.
- Что ж, как вы уже знаете, бал посвящён новому году. Так давайте проводим этот год, как можно веселее и радостнее! Маэстро, музыку!- По помещению разлилась приятная мелодия.- Начинаем с классики. Мужчины, приглашаем своих дам на танец, немедленно!
Чарльз протянул раскрытую ладонь к Лейле, и та вложила в неё свою руку. Мужчина повёл её ближе к центру.
- Я мало тренировалась.- Прошептала она своему спутнику.
- Не переживайте, я веду. Вам просто нужно следовать за мной.
- Звучит, действительно, просто.
- Расслабьтесь и растворитесь в музыке, она подскажет вам, что и как делать.
- Как красиво вы умеете говорить.
Вытянув в сторону правую руку, левая аккуратно скользнула вниз и расположилась на тонкой, женской талии. Девушка немного вздрогнула, но этого никто не заметил, кроме её самой. Пара начала двигаться в такт музыке.
- Не нужно смотреть под ноги, поднимите голову чуть повыше.
- Я боюсь наступить вам на ногу.
- Не бойтесь, если что, я стерплю.
Он прокрутил её вокруг своей оси и вновь привлёк к себе.
- И давно вы ходите по таким балам?
- Не так давно, как мистер Вуд, всего лишь 4 года.
- А мистер Вуд?
- А мистер Вуд из знатной семьи, и такие банкеты для него обыденность.
- Эти мальчишки - его дети?
- Да. Старший Гарри и младший Джозеф.
- Джозеф?
- Мать француженка. Ещё есть дочь, но она ещё совсем малышка.
- И как назвали?
- София.
- Сколько же лет мистеру Вуду?
- 30.
- Не завидуете ему?
- Зависть плохое чувство. Да и с чего бы я должен ему завидовать?
- Он родился с золотой ложкой во рту, а вы нет. У него уже есть большая семья, а у вас нет.
- Судите по картинке.- Усмехнулся Чарльз.- Я бы никогда не пожелал прожить его жизнь.
- Почему?
- За счёт своего статуса, данного от рождения, он избалован и совершенно не приспособлен к жизни. Умён? Возможно. Хитёр? О, этого не отнять. А что на счёт семьи... Я бы никогда в жизни не пожелал себе такую.
- От чего же?
- Анжелика красавица, и с этим не поспоришь, но у неё напрочь отсутствует характер, а голова совершенно пуста.
- Как же он на ней женился?
- Как и все здесь находящиеся, из-за денег.
- Разве у него своих мало?
- Особенность богачей, им всегда всего мало.
- Это всё, что вам не нравится в его семье?
- А вы очень любопытны. Что ж, нет, это не всё. Мне никогда не было понятно, как это жить отдельно друг от друга? У них принято, что глава семейства занимается своими делами, Анжелика своими, а дети с няньками. Встречается всё семейство только за завтраком, обедом и ужином.
- А ночью?
- Они не любят друг друга. По крайней мере, он её. Поэтому все спят в разных комнатах.
- Откуда тогда столько детей?
- Ой, я вас умоляю. В наше время это совсем не сложно. Напились, провели вместе ночь, и всё готово. Уверен, после сегодняшней ночи разлетится новость, что графиня Анжелика вновь ждёт наследника.
- Вы так рассуждаете... Тоже такого уклада?
- Нет, мои устои, совершенно, не соответствуют современным.- Усмехнулся он.
- И каковы же эти ваши устои?
- Первое правило: как можно меньше прислуги, человек должен быть самостоятельным.
Второе: взаимное уважение и доверие между членами семьи.
Третье: не перекладывать воспитание детей на нянек, а заниматься этим самостоятельно. Родители должны знать своих детей.
Это моих три кита, на которых, по моему мнению, держится семья.
- Мудро.
- А вы как считаете?
- Я полностью согласна с вашими убеждениями.
- Ну хоть где-то наши точки зрения совпадают.
Бросая взгляды по сторонам, Лейла заметила, как много здесь прислуги. В памяти всплыла её собственная, которую было и не сосчитать. Причем, основную часть составляла охрана. Следом возникли картинки мелких нападений, тело прошибла дрожь, и девушка тряхнула головой, дабы прогнать все эти воспоминания.
- Вам плохо?- Взволнованно спросил Чарльз, снимая с себя пиджак и накидывая его на плечи дрожащей девушки.
- Ничего, призраки прошлого.- Горько улыбнулась она.
Мужчине стало её жалко, и он прижал Лейлу к себе.
- Больше такого не повторится, я вам обещаю.
- Повторится и не раз, мне от этого никуда не убежать. Здесь меня презирают из-за национальности, а на родине из-за того, что я "белая вдова". Ненависть людей безгранична, а способы мести изощрённые.
- И всё же, я буду стараться.
- Спасибо.
Мужчина перевёл взгляд куда-то в сторону и проговорил уже более серьёзным тоном:
- А теперь спешу передать вас в надёжные руки ваших друзей.
- Те самые переговоры?
- Они самые.
- Что ж, идите раз нужно.
Девушка сняла пиджак, хотела передать его Чарльзу, но того уже и след простыл.
- Боже, зачем мистер Дикинсон привёл сюда этих дикарей?- Послышался откуда-то со стороны тонкий женский голос.
- Это просто не мыслимо!- Согласилась ещё какая-то дама.
Лейла решила подслушать разговор.
- Наша одежда на них совершенно не смотрится! Вот видели, на мужчинах костюмы вот-вот лопнут!
- Вот потеха-то будет, когда это произойдет!
Разнёсся противный смех.
- А девушки не лучше, выглядят, как монашки.
- И то верно.
- А ещё всё черномазые, будто живут на улице и дома никогда не бывают.
- А может, так и есть? Кто знает?
- А причёски видели? Все лохматые: и мужчины и женщины. Наши джентльмены, хотя бы воск и гель используют. А эти? Если только слюну.
- Ты что! Простой руки достаточно!
И вновь смех. Лейла начала закипать.
- Ну, приехали вы в чужую страну, так следуйте правилам этой страны.
- Вот именно!
- Вот кто ходит на такие мероприятия с распущенными волосами?
- С такими причёсками только спать можно!
- Так, с меня хватит.- Пробормотала Лейла, остановила официанта, взяла бокал красного вина и сделала вид будто усердно ищет своих друзей.- Вы не видели высокого мужчину с длинными, тёмными волосами?- Спросила она у тех самых девушек, бегая глазами по гостям.
За спиной прошёл какой-то мужчина, который даже не дотронулся до Лейлы, но та пошатнулась и "случайно" вылила красное вино на платье самой неприятной особы.
- О, боже мой!- Вскрикнула она, разглядывая огромное пятно.
- Извините пожалуйста, я не хотела! У нас, черномазых дикарей, ты, по-моему так выразилась, может быть плохая координация, когда ходим на таких каблуках.
Вся группка змей застыла в изумлении, а Лейла оставила пустой бокал на подносе и скрылась среди остальных гостей. В помещении стало совсем душно, и девушка вышла на балкон. Теперь она радовалась наличию мужского пиджака на её плечах.
- Госпожа! Госпожа!- Послышался позади детский голос.
Лейла обернулась и увидела Гарри.
- Что случилось?- Спросила девушка, присаживаясь на корточки.
- Мне кажется, я потерял брата...
- Хочешь, чтобы я тебе помогла?
- Да.
- Но я ведь совсем не знаю вашего дома.
- Зато я знаю. Я бы быстро нашёл Джозефа, если бы здесь не было так много людей. Когда я хочу куда-то пройти, меня не замечают и спотыкаются. Это неприятно.
- Но почему именно я?
- Вас сторонятся.
- Неужели, со стороны это так явно видно?
Мальчик качнул головой.
- А ты что думаешь на этот счёт?
- Ну... Вас называют дикарями, но на дикарей вы не похожи, поэтому они лгут, а вранью мы не верим.
- И правильно. Ладно, пошли твоего брата искать.
Мальчик взял Лейлу за руку и повёл за собой. Обойдя несколько залов, они, наконец-таки, нашли младшего Вуда.
- Вот ты где!- Завопил Гарри, заметив Джозефа.- А я тебя ищу не в памяти.
- Здесь раздавали вкусные кексы, поэтому я остался.
- А мне сказать не мог? Это мой брат Джозеф.- Пояснил мальчик, оборачиваясь к девушке.
- Очень приятно познакомиться. А меня зовут Лейла, Варма Лейла.
- Красивое имя! Вы тоже француженка?- Заинтересовался Джозеф.
- Нет. Я из совершенно другой страны.
- Жаль.
- От чего же?
- Вы не сможете рассказать нам о Франции.
- А как же ваша мама, бабушка, дедушка?
- Папа запрещает говорить маме о Франции.
- Не хочет, чтобы мы, когда вырастем, покинули Британию.
- Интересный подход. Что ж, кое-что о Франции я знаю, но пообещайте не говорить родителям, о том, кто вам это всё рассказал.
- Обещаем!- Одновременно произнесли мальчики и стали внимательно слушать свою новую подругу.
Девушка принялась старательно вспоминать, прочитанные ранее статьи, рассказы, и где-то услышанные факты.
- А ещё в Париже есть Эйфелева башня. Она высокая-высокая и красивая.
- Вы её видели?
- Только на картинках.
- Вы никогда не были во Франции?
- Никогда.
- Гарри, Джозеф, что вы здесь делаете?- Послышался мягкий женский голос.
- Мы играли в слова.- Тут же ответил старший брат.
- И кто же победил?
- Мисс Варма.
Лейла улыбнулась.
- Они вас, наверное, уже замучили.- Произнесла няня, поправляя причёску Джозефа.
- Вовсе нет, они очень умные и любопытные мальчики.
- Да. Это то, что мы пытаемся в них воспитать с рождения.
- Что ж, у вас не плохо получается.
- Благодарю. Нам пора идти, машите госпоже ручкой.
- До свидания!
- До встречи!
- Пока!- С улыбкой ответила девушка и решила вернуться в зал.